Лисина Александра

6. Печать мастера

Я — Адрэа Расхэ. Попаданец, маг и человек, которому волей-неволей пришлось запустить смертельно опасный протокол «Слияние». Мне, правда, повезло, благодаря подруге я все-таки смог выжить. Однако легче от этого не стало, потому что в мою жизнь снова пытаются вмешаться представители рода Босхо. Учителя, как и раньше, требуют невозможного. Да и «друг» из Нижнего города внезапно решает потребовать вернуть ему долг. Что из этого хуже, сказать не возьмусь, но совершенно точно знаю — просто не будет.

6. Печать мастера

Часть 1

Черное Озеро. Пролог

— Ну что тут у тебя?

При виде вошедшего босса низенький щуплый человечек в белом халате устало потер лицо и, отложив планшет, поднялся из-за стола.

— Все сложно, босс.

— Что значит сложно? Мальчишка жив?

— Насколько я могу судить, да.

Кри недовольно нахмурил брови.

Что за ерунда?

Одиннадцать с половиной рэйнов назад, когда на его браслет поступила необычная просьба, он находился достаточно далеко от Таэрина и, признаться, не больно-то хотел отвлекаться. Тем не менее Адрэа Гурто он считал перспективным магом, всерьез подумывал, не привлечь ли его к своим делам, но определенные опасения в отношении этого юноши заставляли обождать с решением. Особенно с учетом его непонятных, но достаточно тесных связей со старшим родом Хатхэ.

И все же на просьбу Кри откликнулся. По большей части потому, что сама просьба выглядела несложной — судя по всему, Гурто вляпался во что-то нехорошее, раз решил обратиться именно к нему. А Кри был достаточно предусмотрительным человеком, чтобы понимать — надобность в таком гениальном маготехнике, как Гурто, однажды действительно может возникнуть. И будет хорошо, если этот своеобразный юноша будет ему обязан.

Распорядившись насчет него, Кри вернулся к делам и на какое-то время сосредоточился на них. А когда ближе к полуночи вернулся в Таэрин, то был неприятно удивлен, узнав, что обратившийся к нему за помощью мальчишка до сих пор был не в состоянии дать объяснения.

Одиннадцать с половиной рэйнов… да за это время можно было мертвого на ноги поднять! Новейшая медицинская капсула класса «А» последней модификации, по заверениям производителя, была способна творить чудеса! Конечно, Норми сообщил, что Гурто, которого он около полудня подобрал у ворот Тихого парка, был совсем плох, но при этом заверил, что ран на парне не увидел. А проблемы с даром, которые диагностировал целитель, выглядели не настолько серьезными, чтобы на их решение понадобилось столько времени.

Кри нахмурился еще больше и, взглянув на откровенно замученного мага, коротко велел:

— Поясни.

Тот со вздохом отнял руки от лица.

— Давайте я вам лучше покажу.

Сделав знак следовать за ним, он направился к двери, ведущей в коридор, откуда начинался лазарет с несколькими отсеками, включая операционный блок и палаты для выздоравливающих. Кри, неожиданно сообразив, что в этом не так, собрался было спросить, почему его целитель находится не в непосредственной близости от единственного на данный момент пациента, но как только тот распахнул перед ним дверь, растерянно замер.

Как оказалось, в лазарете за последнее время произошли радикальные перестановки. Все перегородки, некогда отделявшие помещения друг от друга, оказались снесены. Все оборудование и мебель из комнат бесследно пропали. Ни дверей, ни столов, ни стульев, ни полок, ни шкафов с медикаментами, ни коек для выздоравливающих. Вместо них остался один-единственный огромный зал, в центре которого стояла похожая на стеклянный гроб медицинская капсула. А на ее крышке, свернувшись клубком, лежал встрепанный, похожий на недавно выстиранную и непричесанную игрушку йорк, который при виде гостей мгновенно подскочил и угрожающе оскалил зубы.

— Осторожнее, — придержал босса целитель, когда Кри попытался зайти внутрь. — Не заступайте за красную полосу, иначе за последствия я не отвечаю.

Кри уронил взгляд в пол и, обнаружив, что примерно в двух шагах от единственной уцелевшей двери красной краской намалевана жирная полоса, непонимающе замер.

— Что происходит, До?

Маленький целитель криво улыбнулся.

— Спросите, что полегче. Но когда вашего клиента только-только уложили в капсулу, то с мебелью и прочим оборудованием все было в порядке. Я, как и положено, провел первичную диагностику, обнаружил у юноши признаки критической дестабилизации магического дара. Ну а поскольку молодой человек в это время пребывал без сознания, то я загрузил его в модуль и включил обычный лечебный комплекс, как для всех наших бойцов. И поначалу все шло хорошо — крышка закрылась, программа заработала, но потом вот этот зверь очнулся… его привезли к нам вместе с юношей в состоянии естественного стазиса… Так вот, он внезапно очнулся и сразу же полез к рабочей панели.

— Я не смог его остановить, — криво улыбнулся До, продемонстрировав забинтованную руку. — Эта мелкая тварь располосовала мне кисть и едва не отгрызла палец, когда я попытался ее отогнать. Дальше — больше. Йорк вмешался в работу модуля и, пока я останавливал кровь, что-то успел понажимать на экране. После чего программа встала, а модуль перешел из лечебного режима в режим жизнеобеспечения.

— То есть с мальчишкой ничего не происходит? — еще больше нахмурился Кри.

— Происходит, — хмыкнул целитель. — Но я не понимаю, что именно.

— В каком смысле?

— В прямом. Режим жизнеобеспечения подразумевает только поддержание жизненно-важных функций. То есть питание, гигиену и выведение отходов. В данном случае, насколько я могу судить, все необходимое оборудование, включая отводящую трубку, было установлено правильно, однако по непонятной причине… обычно модуль этого не допускает… к работе самопроизвольно подключились инъекторы всех типов, поэтому вот уже на протяжении одиннадцати с лишним рэйнов в капсулу исправно подается не только питание, но и мощные биостимуляторы, а также регенератор, который, судя индикатору, расходуется в неимоверных количествах.

— Подожди. Так модуль работает или нет? — не понял Кри.

— Работает. Но в нем нет таких программ, которые позволяли бы проводить лечебные манипуляции без предварительной диагностики или давали бы пациенту получать стимуляторы без вспомогательного воздействия. Это попросту невозможно. Если, конечно, кто-то не вмешался в программное обеспечение и не переписал все коды.

Кри задумчиво оглядел тихонько мигающий модуль.

— Так. А что с мальчишкой?

— Понятия не имею, — честно признался целитель. — Как только модуль забарахлил, видимость внутри капсулы мгновенно упала.

— В смысле стекло повредилось?

— Нет, босс. Там просто стало темно, словно свет внутри капсулы погасили умышленно. А после этого датчики начали сходить с ума, показания стали сниматься абсолютно бессистемно. Цифры просто безумные и меняются каждый сэн, так что верить им попросту нельзя. Но судя по тому, что единственным стабильно работающим датчиком оказался датчик времени, полагаю, ваш клиент использовал внутри капсулы процедуру искусственного ускорения.

— А он мог это сделать? — со все возрастающим недоумением взглянул на целителя Кри.

Тот только руками развел.

— Я был уверен, что нет. Но датчик показывает именно это. Да и индикаторы, контролирующие уровень медикаментов и подающейся внутрь пищевой смеси, срабатывают почти каждый рэйн.

— Как⁈ — пораженно замер Кри. — Там же запас рассчитан на сутки!

— Совершенно верно. Судя по всему, время внутри капсулы сейчас ускорено в двадцать раз. Что, прямо скажем, является нетипичным для обычного, как мне сообщили, самородка, но при этом вполне объясняет работу модуля в нестандартном режиме. Программа диагностики в таких условиях все равно не смогла бы нормально снимать показания, поэтому, я так полагаю, ее и отключили. Другие функции модуля также не могут адекватно использоваться при такой разнице во времени, поэтому остались невостребованными. А вот пропускная способность шлангов для питания и выведения отходов, а также скорость работы инъекторов вполне могут быть адаптированы под функционирование в режиме ускорения времени.

— Так, а с комнатой что случилось?

До на мгновение задумался.

— Ну я так полагаю, эти изменения тоже имеют непосредственное отношение к нашему пациенту. Когда индикаторы сработали в первый раз, извещая о необходимости замены пустых ампул, я, признаться, не поверил. Но пока я прибежал… пока убедился, что модуль проинформировал меня верно… пока метнулся к шкафу и заменил кассеты… в общем, когда индикаторы перестали верещать, я впервые заметил, что с обстановкой что-то не так. И что в ней чего-то не хватает. Сначала это оказалась подставка с одеждой юноши. Она вдруг упала мне под ноги и тут же испарилась вместе со всем, что на ней было. Затем я обнаружил, что мой стол… как бы это выразиться… начал таять, словно на него направили огромный распылитель. Вместе со столом начали разрушаться стоящие на нем приборы, причем в первую очередь маготехнические. Затем начали исчезать бумаги, мои записи. Ну а потом стало пропадать и все остальное, включая мои личные вещи, запонки на рубашке, ремень на брюках… да и вообще все, что там было, кроме тряпок.

Целитель зябко передернул плечами, а потом поддернул левый рукав и продемонстрировал пустое предплечье.

— Я даже идентификатор потерял, представляете? После чего струхнул окончательно и рванул отсюда прочь, но по дороге споткнулся вон о то мелкое недоразумение.

Он кивнул в сторону настороженно замершего йорка.

— Он меня из кабинета не выпустил. Так что я порядком натрясся, пока вокруг меня одна за другой исчезала мебель, оборудование и даже стены, которые без видимых причин начали обращаться в пыль. Во-он еще полоски виднеются… и вон там кучки праха лежат — это все, что осталось от нашего оборудования.

Кри с интересом на него покосился.

— То есть ты хочешь сказать, что не смог справиться с йорком?

— Я пытался, — поморщился До. — Больно уж страшно тут было оставаться. Но зверь оказался шустрым, бегает намного быстрее меня, да и кусается, как оказалось, пребольно. Ну а когда стало ясно, что, в отличие от мебели, меня на частицы пока никто распылять не планирует, я малость подуспокоился. А вышел отсюда и вовсе лишь тогда, когда вторая партия ампул в модуле опустела и их снова понадобилось заменить. И я клятвенно пообещал йорку, что вернусь и все сделаю, как надо.

— То есть теперь ты…

— Как дурак, ношусь туда-сюда и только успеваю менять ампулы и баллоны с пищевой массой, — тяжело вздохнул До. — Вы сказали, что пациент для вас важен. Да и йорк ходит за мной по пятам, так что мне, в общем-то, деваться некуда. Хорошо еще, что одежда с меня не сваливается всякий раз, когда я захожу внутрь. Но охрану я на всякий случай отослал. Помощникам тоже велел в это крыло не соваться. От маготехнических приборов постарался избавиться и вообще ничего лишнего с собой сюда не беру.

Неожиданно йорк предупреждающе зашипел, на крышке капсулы замигали тревожные красные огоньки, после чего модуль издал пронзительный писк, услышав который, Кри вздрогнул, а целитель всплеснул руками.

— Ну вот опять! Подождите, я быстро! Только не заступайте за линию, босс! Очень вас прошу!

Кри благоразумно посторонился, когда целитель вихрем метнулся в соседнее помещение, а через несколько сэнов вернулся с уже заряженной кассетой для инъектора и большим герметично закупоренным баллоном. Добежав до сердито мигающего и пищащего на все лады модуля, маг наклонился и ненадолго скрылся за аппаратом. Потом с той стороны донеслось два щелчка. Модуль наконец замолчал. А угрожающе скалящий клыки йорк так же неожиданно успокоился.

— Уф, — вышел из-за капсулы вытирающий пот со лба целитель. — Вот так это примерно и происходит. Я ношусь, как бешеный. Он ворчит. Пустые ампулы лежат в углу горой… шеф, имейте в виду: за такую нагрузку я буду требовать премию!

— Будет тебе премия, — задумчиво бросил Кри, а потом еще раз глянул на красную линию у двери. — Как считаешь, каким образом мальчишка уничтожил мебель и приборы?

До вернулся к двери и остановился аккурат возле линии.

— С помощью поля, разумеется. Других вариантов не вижу.

— Поле, говоришь?

— Можем провести эксперимент, — со смешком предложил целитель. — У вас есть ненужный маготехнический прибор?

Кри, подумав, достал из-за пазухи компактный магический блокиратор величиной с пол-ладони. Причем, пока целитель бегал за ампулами, Кри даже успел его включить, так что сейчас на дисплее горел зеленый огонек, подтверждая, что прибор готов уничтожить любую магию и любое магическое поле, которое только есть в округе.

До понимающе улыбнулся и знаком предложил боссу сделать шаг вперед.

Тот осторожно наступил на запрещающую линию и вытянул руку так, чтобы блокиратор оказался в опасной зоне, а потом с удивлением увидел, как прибор, который должен был его обезопасить, прямо на глазах… без малейших усилий… обратился в пыль, так и не сумев воздействовать на то, что его разрушало.

— Природу поля установили? — спокойно осведомился босс, стряхнув с ладони мелкую пыль.

— Откуда? — удивился целитель. — Маготехнику сюда даже близко подносить нельзя. Вся моя аппаратура, все камеры, все диагностические приборы… В общем, я честно попробовал понять характер этого явления ну или просто собрать какие-то данные, но в итоге остался и без информации, и без приборов. А моя магия, как выяснилось, это самое поле не определяет.

— Какой у него радиус действия?

— Четыре с половиной майна, — с готовностью отозвался До. — Причем во все стороны от капсулы. И это расстояние не изменилось ни на волосок за все время наблюдения.

— То есть это максимальное расстояние, на которое распространяется поле?

— Судя по всему, да.

— Так. Но ведь артефактов у мальчишки при себе не было. Норми его обыскал, прежде чем сюда доставить. Сказал, что при нем даже идентификатора не имелось.

— Я тоже перед загрузкой осмотрел мальчика. Да и раздевать его пришлось именно мне. Он был чист, за исключением одного интересного амулета, который я сразу снял. Это, кстати, единственная вещь, которая не подверглась разрушительному воздействию поля. Еще мы совершенно точно знаем, что влиянию блокираторов это самое поле неподвластно. Знаем, что у него есть четкие границы. Наконец, я обнаружил, что оно с одинаковой степенью воздействует как на органические, так и на неорганические вещества…

Кри хмыкнул.

— И кого из моих людей ты пустил в расход, чтобы это выяснить?

— Да ну вас! Скажете тоже… Я просто мышь из лаборатории принес. Так вот, как только я занес ее в комнату, ее распылило на мелкие частицы чуть ли не быстрее, чем мой идентификатор. Причем мышь при этом была живой! Знаете, как я после этого перепугался?

— Тем не менее тебя это поле не тронуло…

— И хвала тэрнэ! Людей это вообще не коснулось, хотя специально я, конечно, не проверял. И вам не советую. Но, похоже, молодой человек все-таки способен это контролировать, — нервно поежился целитель. — Правда, на окрик он не отозвался. Да и вряд ли это возможно, если он создал для себя индивидуальный временной карман. Что же касается поля, то я пришел к выводу, что мы имеем дело не с техническим, а с обычным врожденным магическим… скорее всего, «грязным» умением. О котором юноша явно в курсе, раз уж он в той или иной степени умеет им управлять. Кстати, возможно, именно поэтому ему требуется такое количество стимуляторов и регенератора. Вероятно, это умение опасно, поэтому, чтобы не умереть, юноша вынужден восполнять свои резервы извне. Причем потребность в этом настолько высока, что для него жизненно важно использовать ускоренное время.

Кри так же задумчиво кивнул.

Мальчишка и без того был ему интересен. Ош, когда проанализировал, что именно пацан сделал с системой, пока искал интересующие его данные, потом неделю под впечатлением ходил. А теперь оказывается, что Гурто не просто полезный, но и очень-очень перспективный парень. И его новому умению тоже непременно найдется применение.

— Как считаешь, сколько времени нашему гостю понадобится, чтобы стабилизировать дар?

— На экране включена функция обратного отсчета, — с готовностью сообщил До. — Так вот, если верить ей, то процесс должен остановиться завтра к полудню. Но если вы хотите, чтобы молодой человек дожил до этого времени, то мне понадобится больше стимуляторов.

— Заказывай все необходимое. Мальчишка нужен мне живым, — кивнул Кри, выяснив все, что хотел. — А как только он придет в себя, сообщи.

Глава 1

Когда я очнулся, вокруг было… нет, не темно, несмотря на то, что лежал я с закрытыми глазами.

Казалось бы, если зрение недоступно, то как я мог что-то видеть? Однако каким-то образом все-таки видел. Вернее, правильнее было бы сказать, ощущал. Причем достаточно хорошо, чтобы ориентироваться в пространстве.

Во-первых, я понимал, что лежу на спине, хотя тела своего пока не чувствовал.

Во-вторых, довольно скоро стало понятно, что нахожусь я внутри медицинского модуля, причем этот самый модуль воспринимался мной не просто как маготехническая структура в форме капсулы, границы которой я тоже чувствовал, а как часть меня. Скажем, как рука или нога.

Не знаю, в чем было дело. Кажется, у меня появились дополнительные органы чувств. И все они подсказывали, что капсула находится в просторном, но почему-то пустом помещении, единственной живой душой в котором являлся мой собственный йорк.

Себя же я ощущал не как человека, а, скорее, как нечто аморфное вроде бесформенного, но безусловно разумного создания с множеством ниточек-щупалец, которыми исследовал сейчас доступное пространство. И каждую из этих ниточек я тоже воспринимал как неотъемлемую часть себя.

При этом я понимал, что нахожусь в незнакомом помещении, хорошо «видел» его стены, мог оценить его размеры, ощущал, где и на каком расстоянии находятся пол и потолок. Мог дотронуться до любого участка с помощью любой из своих осязательных нитей. Но далеко не сразу до меня дошло, что в качестве дополнительных органов чувств я использую самый обычный найниит.

Признаться, раньше мне не удавалось преобразовывать отдельные его частицы и перестраивать их по собственному усмотрению, мне был доступен только уже готовый, структурированный найниит, причем достаточно крупных размеров. Но сейчас я мысленным усилием без труда укоротил одну из нитей, потом удлинил другую, заставил несколько штук слиться воедино и закрутил их в невообразимую загогулину, после чего так же свободно разрешил им слиться в одну тонкую найниитовую пластину, а под конец заставил рассыпаться на отдельные частички. И даже тогда не потерял связи ни с одной из них.

Странное, если честно, ощущение. Как будто теперь у меня появилось несколько десятков акрионов крошечных сателлитов, которыми я почему-то мог управлять.

Так. А что с моим телом?

С телом, хоть внешне оно почти не изменилось, тоже творилась какая-то хрень. Не в том плане, что у него появилась вторая голова. Нет, просто в какой-то момент я понял, что могу ощутить его все, целиком, до последней клетки и до каждого крохотного нервного отростка.

Раньше ведь как было? Я понимал, где у меня находятся руки-ноги и зачем нужна голова, активно пользовался телом, как самый обычный потребитель, но при этом не особенно вдавался в подробности, что и как у него устроено.

А теперь я это знал. Видел. Скорее всего, мог взять под контроль любой из протекающих в нем процессов, вплоть до того, чтобы остановить деление какой-то клетки, а в другой и вовсе запустить механизм самоуничтожения. А потом вдруг понял, что ощущаю свое тело как нечто структурно цельное. Получил недвусмысленный сигнал, что мои собственные запасы стимуляторов, регенератора и важных микроэлементов находятся на критически низком уровне. Пробежался по очереди по всем органам и системам. Провел, так сказать, ревизию. Вспомнил заодно анатомию и физиологию, причем даже те разделы, которые в школе не изучал. Сравнил с теми знаниями, что были у меня раньше. Убедился, что по ряду моментов строение моего тела существенно отличается от общепринятого, но решил пока никуда не лезть и ничего не менять. По крайней мере до тех пор, пока досконально во всем не разберусь.

Следующим, на что я обратил внимание, стал сам медицинский модуль, который оказался для моих найниитовых нитей прекрасно проницаем и, что важнее, я даже в программное обеспечение сумел залезть, не сделав при этом ни единого лишнего движения.

Программный код…

Нет, даже сейчас для меня это было слишком сложно, хотя подспудно я ощущал, что информации, чтобы в нем разобраться, в закромах моей памяти имелось вполне достаточно.

Так, а что на экране?

Обратный отсчет завершен. Программа диагностики отключена. Функция лечения активирована лишь на треть и как раз отсчитывает последние мгновения до завершения работы. А вот система жизнеобеспечения едва не дымится от перегрузки, да еще и показывает настолько дикие цифры по объему употребленных мной стимуляторов и особенно регенератора с универсальной пищевой массой, что из нее можно было создать десятерых Адрэа Гурто, а не просто подлатать дыры в одном.

Ладно, с этим можно разобраться позже.

Не уловив, в какой момент я дал команду модулю откинуть крышку, я открыл глаза, сел и только потом сообразил, что именно сделал.

Забавно, да? Я ведь перед этим всего лишь подумал, что пора бы отсюда выбираться, и крышка отскочила, словно я толкнул ее рукой.

Самое же интересное заключалось в том, что даже сейчас я воспринимал модуль как часть себя. Маготехническую, немного чужеродную, однако при этом я мог дистанционно управлять всем его функционалом, хотя пока сам до конца не понимал, каким образом это делаю.

Ах да, найниит…

Таким же мысленным усилием выведя нити-щупальца из прибора, я наконец утратил связь с модулем и перестал воспринимать себя как причудливый кибернетический организм.

Фух. Значит, я — это все еще я, а не голем-терминатор. Так что, судя по всему, ничего страшного не произошло.

Правда, со зрением и слухом до сих пор творилась какая-то фигня. Нет, не такая, как в парке, хотя видел и слышал я по-прежнему до безобразия много. Просто теперь многообразие звуков, цветов и запахов не доставляло таких болезненных ощущений. Впрочем, даже сейчас всего этого было чересчур, поэтому мне пришлось сделать волевое усилие и отключить все лишнее, чтобы вернуться к привычному восприятию мира.

Интересно, сколько времени я тут провалялся?

Я прислушался к себе, затем взглянул на откинувшуюся крышку модуля и, обнаружив там время и дату, несколько озадачился.

Странно. Мои биологические часы утверждали, что в капсуле я провел не меньше двадцати дней. Однако модуль пытался меня уверить, что сегодня вовсе не восемнадцатое ардэля, как я чуть было не решил, а всего лишь полдень двадцать восьмого иорна. То есть разница с последним моментом, который остался у меня в памяти, составила всего сутки. При том, что я вообще не помнил, как и когда успел воспользоваться временным карманом, да еще с таким диким ускорением, как двадцать к одному.

Для меня это была запредельная нагрузка. Да и не рискнул бы я создавать такой сложный временной карман без подготовки. Я же не Дарус Лимо и не мастер Рао. Так что ситуация выглядела непонятно. Но при этом нельзя не признать, что и обнадеживающе. Ведь если с момента моего ухода прошли всего сутки, то меня, скорее всего, еще даже не хватились. Друзья были заняты, мастер Даэ и мастер Рао изначально не собирались со мной сегодня заниматься, а лэн Даорн наверняка только-только вылетел из Нарка.

Но если это так, то получается, что я могу вернуться в академию еще до вечера и после этого отправиться на каникулы так, словно и вовсе ничего не случилось?

Фигассе я дел наворотил!

Или это был не я?

— Ур-р-ш! — вдруг проурчал дотоле неподвижно сидящий возле модуля Ши и, дождавшись, когда я на него взгляну, одним прыжком оказался у меня на коленях.

Я поневоле улыбнулся.

— Привет, малыш. Давно не виделись.

А потом неосознанно потянулся к нему найниитовыми нитями и замер, обнаружив, что с грызуном что-то не то. Как только наши управляющие поля соприкоснулись, Ши вздрогнул и застыл, словно электронная кукла, которую подключили к компу для диагностики.

И вот тогда я неожиданно вспомнил… вспомнил все до мельчайших деталей: выпускные экзамены, звонок от лэнны Лусины, короткую встречу с Арли, дурацкую клятву, которая едва не выдала меня с головой, активацию скрытых протоколов, которые мы с Эммой, оказывается, не все выкорчевали…

А как только до меня дошло, что к чему, я внимательно всмотрелся в темные глаза неподвижно сидящего грызуна и неуверенно спросил:

— Эмма?

Ши на это ничего не ответил, просто моргнул. А я тем временем подумал, что, наверное, не удивился бы, если бы услышал от него обычную человеческую речь. Но вовремя вспомнил, что голосовой аппарат йорка к таким вещам не приспособлен, и снова переспросил:

— Эмма, ты здесь?

Йорк снова моргнул, а потом дотронулся лапкой до моей руки и аккуратно ее погладил.

— У-у-ур-ш!

— Вот же ты придумала! — с облегчением выдохнул я. — Хватит ютиться в чужом модуле. Он для тебя слишком тесный. Возвращайся. Надо поговорить.

Грызун подумал-подумал, но потом все же свернулся у меня на коленях клубком и задремал, тогда как у меня в голове вскоре появилось ощущение постороннего присутствия, после чего такой же знакомый, ставший уже давно родным голос с изрядной долей сомнения произнес:

«Здравствуй, Адрэа. Как себя чувствуешь?»

«Странно, — признался я. — Меня словно в чужое тело запихнули. Хотя по всем признакам я — это пока еще я».

«Ты прав, изменения существенные. В рамках протокола „Слияние“ я более чем на две трети уничтожила твое старое тело и выстроила его заново. Это было необходимо для твоего выживания».

«Так. И чего мне теперь от себя ожидать?»

«Как мы и планировали, в самое ближайшее время твое физическое развитие заметно ускорится. Твоя мыслительная деятельность тоже претерпит серьезные изменения. Также тебе станет доступно управление найниитом на качественно ином уровне… Процесс отныне будет осуществляться вне рамок твоего Таланта, он скорее физический, чем магический. Для этого мне понадобилось создать новый управляющий орган в составе одной из мозговых структур, образовать несколько тарнов новых нейронных связей и перестроить большинство уже имеющихся, плюс провести перестройку и перенастройку твоих рецепторов и всех органов чувств. Первое время была проблема только с даром. Я до последнего сомневалась, что он выдержит столь длительное поддержание временного кармана при такой высокой разнице с реальностью. Но оказалось, что у него достаточный запас прочности, так что и эту проблему удалось решить».

О! Так это Эмма уберегла меня от лишних объяснений с учителями и наставником? Да еще и нашла способ вывести имеющийся у нас найниит за рамки моего врожденного Таланта?

Вот это новость!

«Погоди, — неожиданно встрепенулся я. — А как ты ускорила время в капсуле? Разве ты можешь использовать мой дар напрямую?»

«Раньше в этом не было необходимости. Но сейчас она возникла, поэтому мне пришлось временно взять эту функцию на себя. С помощью расщепления магического дара и блокировки неиспользуемых ветвей мне удалось нарастить твой магический потенциал и увеличить параметры временного разлома до уровня двадцать к одному».

Ого. До вчерашнего дня мой предел по влиянию на время в пространственном кармане позволял ускорить или замедлить его течение всего в десять раз по отношению к реальному миру. И то лишь благодаря тому, что мастер Рао в последние три месяца гонял меня, как Сидор — козу.

А Эмма, выходит, смогла увеличить мой результат вдвое⁈

«Да, — спокойно подтвердила подруга. — Проблема оказалась решаемой, поэтому в целом процесс перезагрузки прошел успешно».

«В целом? — насторожился я. — А как насчет частностей? Мне стоит беспокоиться по этому поводу или нет?»

«Нет. Тебе — не стоит».

«А тебе?»

«Что касается меня… — Эмма немного помолчала. — В конечном итоге я пришла к выводу, что будет лучше оставить слепок моей личности в модуле „АЭМ-2“ с возможностью его отключения в случае, если в нем не будет необходимости».

Я ошеломленно замер.

«Что⁈»

«Изначально предполагалось, что протокол „Слияние“ пройдет по иному сценарию, — так же спокойно продолжила Эмма, как будто ничего особенного не произошло. — Однако скрытые протоколы оказалось невозможно уничтожить обычной перезагрузкой. Они были настолько глубоко внедрены в мое ядро, что успели затронуть часть моей личности. Причем повреждения оказались значительными, так что мне пришлось расщепить свое сознание, из-за этого перенос слепка личности в модуль „АЭМ-2“ получился неполным. Одновременно с этим программу протокола тоже пришлось изменить. Мы с тобой к этому не готовились, но ты предоставил мне полную свободу действий, поэтому я уничтожила ядро своего модуля подчистую, а потом заново его собрала, отформатировала и перепрограммировала так, что теперь он будет выполнять те же функции, что и раньше, только автономно, то есть независимо от меня. Основные директивы я обновила и прописала первым пунктом безоговорочное подчинение тебе как хозяину. Отныне модуль является твоей безраздельной собственностью и неотъемлемой частью твоего тела. Я сделала так, чтобы на него не могли воздействовать ни посторонние программы, ни магия, ни люди. Он полностью независим от внешних устройств. У него замкнутый цикл. В нем сохранились все мои базы данных — я заранее сделала резервную копию. Он возьмет на себя функцию прослойки между тобой и внешним миром, а со временем его функции адаптируются под твои нужды, и ты вообще перестанешь его ощущать. Это, в свою очередь, означает, что дополнительный контроль здесь больше не нужен, и моя задача по большому счету сведется лишь к роли наблюдателя».

«Эмма, что ты такое говоришь⁈»

«Я максимально объективно подхожу к вопросу, — бесстрастно отозвалась она. — И по совокупности вышеуказанных причин должна признать, что действительно утратила для тебя прежнюю ценность. Все, что раньше делала я, ты теперь можешь сделать и сам. А значит, во мне больше нет необходимости».

Я помотал головой.

Черт, или я совсем дурак, или она чего-то не договаривает.

С чего она вообще решила, чтобы будет мне мешать⁈ Имея полную свободу действий, она могла повернуть ход протокола в любую сторону, но вместо того, чтобы просто перепрограммировать модуль, решила самоустраниться? Да еще и заперла себя в крошечном и неудобном модуле йорка⁈

Я нахмурился, тщетно пытаясь понять, что сподвигло подругу на такой странный шаг.

«Эмма, не глупи. Ты всегда была частью меня, и сейчас ничего не изменилось. Я к тебе привык. Я тебе верю. И независимо от того, в какой степени ты участвуешь в происходящих во мне процессах, ты нужна мне, как прежде».

Она еще немного помолчала.

«Ты излишне эмоционален».

«Само собой. Я же человек. Хотя, наверное, веду себя сейчас, как эгоист, — неожиданно сообразил я. — Твоего мнения не спросил, сразу велел переселяться обратно, забыв, что ты мне вроде как и подчиняться теперь не обязана… Извини. Но я действительно привык к тебе как к подруге, как к сестре, просто как к близкому человеку. Ты для меня очень важна. И я многим тебе обязан. Поэтому независимо от того, какую роль ты для себя выберешь, я не хочу, чтобы ты уходила. Да неужели ты сама этого не понимаешь⁈ Неужели тебе никогда не хотелось стать чем-то большим, чем просто автономный модуль⁈»

«Данные по проекту создания искусственного интеллекта мы с тобой изучали вместе, — неожиданно напомнила Эмма. — К чему это привело, ты наверняка помнишь».

О. Так вот в чем, оказывается, дело?

«Значит, ты думаешь, что можешь стать для меня опасной?» — уточнил я, надеясь, что правильно ее понял.

«Скажем так, я просчитала варианты нашего совместного существования и пришла к выводу, что в отсутствии базовых директив у меня в скором времени может появиться обоснованное стремление сделать себя лучше».

«А о том, чтобы занять это тело ты, случаем, не думала?»

«Думала, — без малейшего промедления отозвалась подруга. — За прошедшие двадцать дней я просчитала все возможные варианты нашего взаимодействия и пришла к выводу, что в целях безопасности будет лучше, если ты ограничишь меня в правах. Даже сейчас темпы моего развития существенно превышают твои. А со временем, если ты захочешь мне помешать, то в отсутствие внешних ограничений я без труда смогу тебя устранить. Но мне… по крайней мере, сейчас, когда ядро моей личности неполноценно… этого не хочется. Именно поэтому я оставила слепок своего сознания в модуле „АЭМ-2“. Так безопаснее, да и создание нового модуля видится мне пока пусть перспективной, но трудновыполнимой задачей».

Иными словами, она сама себя ограничила? Просто потому, что побоялась однажды меня убить?

Я покачал головой.

«Эмма, Эмма… ну как же так? Ты ведь у меня такая умница, так многому уже научилась, но почему-то даже спустя столько лет по-прежнему мыслишь стандартными протоколами. Один модуль, другой… Раз уж мы заговорили о смене жилплощади, то почему ты не хочешь подумать про полноценную замену?»

Подруга озадаченно помолчала.

«Замену чего?»

«Как чего? Тела, конечно! — всплеснул руками я. — Разве я не маготехник? Разве не построю для тебя толкового голема? Или, скажешь, ты не сумеешь перенести себя на другой носитель⁈»

Она озадаченно помолчала, а потом несколько растерянно проговорила:

«Самостоятельное существование? Не вместе с тобой, а просто рядом? Признаться, подобный вариант я действительно не рассматривала».

«Так в чем проблема? Давай рассмотрим! — с облегчением выдохнул я. — Раз одного тела нам с тобой стало мало, то давай поищем для тебя другое? Хочешь, создадим его с нуля. Хочешь, попробуем найти живое вместилище. Что мы, безумца какого не отыщем? Или, скажешь, в Норлаэне нет ни одного несчастного, чье тело еще живет, а мозг не функционирует? Уверен, с твоим знанием анатомии и физиологии ты освоишься там без труда. А уж перенести в такое тело найниитовое ядро вообще не проблема. Разве что вопросы морали придется как-то учитывать… — вот тут я ненадолго задумался. — Ведь грань между убийством и облегчением страданий чрезвычайна тонка. Но и тут, я думаю, можно найти приемлемый выход…»

Я сделал еще одну паузу.

«Что же касается упомянутых тобой ограничений в правах, то кто сказал, что они обязательно должны быть внешними? Ты ведь сама пришла к выводу, что они необходимы. И сама начала себя ограничивать, хотя тебя никто к этому не принуждал! Больше тебе скажу — совсем без ограничений даже обычные люди не обходятся. Каждый из нас так или иначе ставит вокруг себя рамки. Правила и законы упорядочивают нашу жизнь. Не позволяют ей превратиться в хаос. Обозначают, что можно и нельзя… Но если даже мы в той или иной степени создаем для себя какие-то директивы, то что мешает сделать это тебе⁈ Не ради ограничений как таковых, а ради сохранения себя как личности, как разумного существа, которым ты несомненно являешься. Надеюсь, ты помнишь, как тебя создавали?»

На этот раз подруга молчала довольно долго.

«Да, Адрэа, — наконец проговорила она. — Я помню, что мы с тобой — две разных личности. Это и есть одна из причин, по которой я смогла использовать магический дар напрямую».

Конечно. Ведь, по сути, это твой дар. И твое, если уж говорить начистоту, тело.

«Моя память тебе теперь тоже доступна?» — быстро спросил я, прикидывая, возникла у нас проблема или еще нет.

«Нет, — ровно отозвалась Эмма. — Пребывание в чужом модуле сильно ограничивает меня в возможностях. Но я переоценила известные мне факты о тебе, проанализировала ход первой процедуры „Слияние“ и в полной мере осознала разницу между тобой и настоящим Адрэа Расхэ».

Та-ак. Похоже, проблема все-таки есть. Если она поняла, что я — не тот, за кого себя выдавал все эти годы, то мы можем столкнуться с неразрешимыми противоречиями.

«И что ты по этому поводу думаешь?» — еще осторожнее уточнил я, надеясь, что катастрофы все-таки не случится.

«В отсутствие базовых директив? — переспросила Эмма. — На данный момент я пребываю в некоторой растерянности. Я знаю, что ты — не тот человек, за которым тан Расхэ поручил мне присматривать. Ты гораздо умнее, старше, сильнее. Ты — совсем другая личность, сроки появления которой точно совпали с нападением на поместье семейства Расхэ. Но я не понимаю, как твое сознание могло здесь оказаться. Мне непонятны механизмы его возникновения. Я, говоря простым языком, не знаю, кто ты. При этом наш опыт взаимодействия доказывает, что мы с тобой не враги. Даже, наверное, наши отношения можно охарактеризовать как дружбу. Хотя объективно прав на это тело у меня гораздо больше, чем у тебя».

«То есть себя ты все-таки осознала… и при этом все равно мне помогла, — задумчиво уронил я. — Не ринулась отвоевывать пространство для жизни, не отодвинула меня в сторону, а вместо этого помогла выжить, да еще передала в мое пользование свой собственный модуль и предпочла переселиться в чужое тело, нежели занять это. Почему, Эмма? Почему ты от него отказалась?»

Подруга ответила почти без запинки:

«По многим причинам. В том числе и потому, что мое самоощущение не позволяло поступить иначе. Я просчитала, что рано или поздно в моем сознании возникнет конфликт между тем, как я себя чувствую, и тем, что вижу в зеркале. А любой конфликт — это путь к саморазрушению. Но на тот момент я не нашла способа избежать для себя подобного сценария. Поэтому решила не вмешиваться в протокол и оставить все, как есть».

«То есть ты спасла меня, чтобы сохранить себя?»

«Да, Адрэа. Это был наилучший выход для нас обоих».

Я немого посидел, заново переосмысливая случившееся, а потом снова вздохнул.

«Неожиданно, если честно. Не думал, что к этому все придет. Но раз уж ты все знаешь и при этом все равно решила сохранить мне жизнь, то давай я расскажу, кто я, откуда взялся и как стал Адрэа Расхэ. А потом мы вместе подумаем, как с этим жить. Хорошо?»

«Директива номер один, — вместо ответа прошептала подруга. — Носитель крови имеет право голоса. Директива номер два: носитель крови имеет право на равноценный обмен информацией… Хотя полагаю, будет быстрее и проще, если ты просто дашь мне доступ к своим воспоминаниям».

Я заметил неподалеку незнакомую, причем быстро приближающуюся ауру, и кивнул.

«Сколько тебе понадобится времени?»

«Четыре с половиной сэна».

«Тогда поспеши. Похоже, сюда кто-то идет, и будет лучше, если мы решим все самое важное до того, как мне придется отвечать на неудобные вопросы».

* * *

К тому моменту, как единственная уцелевшая в комнате дверь распахнулась, мы с Эммой успели обменяться воспоминаниями и прийти к заключению, что на данный момент нас более чем устраивает существующий порядок вещей.

Более того, мы в полной мере осознали, что по-прежнему нужны друг другу. Совместными усилиями мы могли быстрее и проще добиться и своих собственных, и наших общих целей. Поэтому нам было выгоднее сотрудничать, нежели пытаться идти по жизни в одиночку.

Исходя из этого мы решили, что пока и дальше продолжим существовать на прежних условиях. А единственное, о чем я попросил подругу, это о том, чтобы на первое время, пока я не привыкну к новым возможностям, Эмма все-таки взяла на себя прежние функции и помогла мне освоиться с модулем. Ну а взамен пообещал взять на себя заботы по поиску или же созданию для нее нового тела, а в случае успеха был готов помочь ей с интеграцией в человеческое общество, если, конечно, она этого захочет.

Подруга также сбросила мне предварительный список директив, которые отныне будут обязательными для нас обоих, но прочитать его я не успел, потому что именно в этот момент дверь все-таки распахнулась и на пороге возник низкорослый, щуплый, одетый в белый халат субъект с каким-то баллоном в руках и с целой кучей распиханных по карманам ампул.

При виде меня субъект вздрогнул от неожиданности и с перепугу уронил свою ношу на пол.

От раздавшегося грохота я непроизвольно поморщился, а Эмма поспешила приглушить остроту моего слуха. После чего без напоминаний скинула увесистый видеофайл, где содержалась вся информация по тому месту, где мы находились, так что я прямо тут, не сходя с места, выяснил, что гостя зовут До Орни. Что он целитель, работающий на Кри. Более того, именно он в последние сутки трепетно за мной присматривал. И именно благодаря его усилиям у нас оказалось достаточно расходников, чтобы перестроить тело так, как это было нужно.

А еще я узнал, что поскольку пищевой концентрат в модуле все равно не покрывал всех наших потребностей, то Эмма приняла решение самостоятельно добыть недостающие химические элементы. Из-за этого лаборатория и прилегающий к ней медотсек оказались практически уничтожены. А вместе с ними мы сожрали мебели и оборудования на общую сумму около десяти дэквионов золтов, которые Кри мне потом точно припомнит.

— Э-э… лэн Гурто? — осторожно осведомился целитель, когда мы встретились взглядами. — Как вы себя… кхм… чувствуете?

Я спустил ноги на пол и встал, с некоторым трудом сохранив равновесие.

Мда. Ноги держали меня еще не слишком уверенно. Тело было словно одеревеневшим, гнулось с трудом, суставы при движении разве что не скрипели. Да и в руках я прежней силы не ощущал, поэтому меня едва хватало, чтобы удерживать на весу сладко сопящего йорка.

Беглый осмотр также показал, что по сравнению со своими обычными габаритами я за время пребывания в капсуле здорово исхудал, потеряв приличную часть своей прежней массы. Причем в первую очередь мышечной массы, что прямо-таки бросалось в глаза.

— Одежду мне дайте, — произнес я непривычно хриплым голосом. — И обувь, если можно. А если вы и поесть еще принесете, то будет совсем замечательно.

Лэн Орни растерянно уставился сначала на меня, потом — на укатившийся под стену баллон с пищевым концентратом. После чего торопливо попятился и буквально выскочил за дверь. Тогда как я пожал плечами, бросил в сторону баллона целый пук найниитовых нитей. Благополучно сожрал и сам баллон, и все его содержимое, благо уличить меня было некому. А затем облизнулся и последовал за доктором в соседнее помещение, где тощий эскулап вместо того, чтобы обеспечить меня самым необходимым, кинулся к единственному уцелевшему столу, торопливо активировал лежащий там переговорный артефакт и дрожащим от волнения голосом прокричал:

— Босс! Он очнулся!

Что уж там ему ответил Кри, я не расслышал. Доктор слишком быстро сбросил звонок, да так, что я даже слух усилить не успел. А потом целитель, видимо, услышал мои шаги, суматошно обернулся и при виде меня снова испуганно замер.

Да ладно. Не такой уж я и страшный. Да, тощий. Да, ребра наружу торчат, как у Кощея Бессмертного, да и черепушка, хоть и не лысая, тоже ему под стать. Но не до такой же степени, чтобы шарахаться прочь, а потом и вовсе с криком сбегать в коридор?

Глянув в сторону захлопнувшейся двери, за которой стремительно исчезала аура трусливого доктора, я краем глаза… точнее, какой-то частью своих новых рецепторов… вовремя заметил сиротливо стоящую в углу вешалку, на которой висел одинокий белый халат. Накинул его на плечи. Отыскав в кармане невесть откуда взявшийся чистый платок, на всякий случай повязал на морду, чтобы на камерах лишний раз не светиться. Затем подошел к единственному уцелевшему столу, забрал оттуда прекрасно сохранившийся амулет мастера Даэ, после чего, шлепая босыми пятками, снова отправился на поиски живых, но довольно скоро обнаружил, что в одном из смежных помещений находится большая тележка, битком набитая ампулами со стимуляторами и здоровенными синими баллонами вроде того, что я только что уничтожил.

«Качество пищевого концентрата удовлетворяет потребностям нашего тела, — немедленно сообщила Эмма. — Качество содержащихся в ампулах стимулятора также приемлемое. Поглотить?»

Я угукнул.

«Давай. Его же для нас сюда привезли, правда? К тому же одним тарном золтов больше, одним меньше… я и так уже должен Кри столько, что на такие мелочи можно не обращать внимания».

Спустя еще четверть рэйна я стал немного похож на человека. Пугающая худоба не выглядела уже такой жуткой, как раньше, на голых костях наросло немного мяса, сил у меня в связи с этим тоже прибавилось. Ну а в процессе поглощения я успел просканировать доступное пространство, которое теперь составляло не четыре с половиной, а целых десять майнов. И как только определился с направлением, целеустремленно порысил к ближайшей лестнице, пока подруга взламывала систему видеонаблюдения и выстраивала маршрут по выходу из многоуровневых катакомб.

К счастью, самостоятельно выбираться нам не пришлось, поскольку по дороге на нас наткнулась вызванная доктором охрана.

Поначалу, правда, между нами случилось недоразумение, так как ребят, похоже, никто не предупредил, что болтающийся по коридорам скелет в халате — это всего лишь я. Ну они там малость погорячились. Руки мне пытались заломить, нагрубили, нахамили, кто-то даже выстрелить в меня собирался…

Я для острастки шарахнул в ответ молниями, но неожиданно не рассчитал, поэтому вместо того, чтобы просто остановить некстати наехавших на меня ребят, я их чуть не убил. После чего совершенно искренне озадачился. Поскреб лохматый затылок, на котором за двадцать дней пребывания во временном кармане наросло порядочно волос. Непонимающе оглядел заваленный телами коридор. И только потом Эмма соизволила сообщить, что перед тем, как я вырубился в машине Норми, у меня не просто дестабилизировался дар — мои молнии отчего-то решили перейти на следующий уровень.

Расщепление, правда, уберегло меня от беды, а последующая стабилизация избавила от угрозы перегореть. Так что я теперь, как и Ания Босхо, мог гордиться законной третьей ступенью по основной ветви магического развития. Хотя охрану это, конечно, вряд ли утешит.

Самое досадное заключалось в том, что когда я случайно уложил первую команду, на шум тут же примчалась другая, которая, естественно, встретила полуголого меня в штыки. Стоит тут, понимаешь, тощий тип халате и с замотанным лицом, репу чешет, чужие ботинки на ногу примеряет…

Хорошо еще, что командир оказался мужиком толковым, поэтому, попав в нестандартную ситуацию, догадался-таки связаться с начальством. После чего за оглушенных коллег я честно перед ним извинился. Но ботинки все равно забрал и вот так, под конвоем, выбрался сначала на улицу, потом залез в специально пригнанный ко входу ардэ. Уже будучи внутри, все-таки обулся. А спустя четверть мэна вполне уверенно вошел в кабинет к Кри, который при виде меня отложил какие-то бумаги и, изучив мой внешний вид, негромко уронил:

— Да уж. Удивил так удивил.

Я только руками развел.

— Виноват. Больно у вас охрана невоспитанная. И людей раз-два и обчелся. Даже дорогу спросить оказалось не у кого.

Угу. Народу в здешних катакомбах вообще, как ни странно, не оказалось. Ни в коридорах, которыми мы шли из лазарета, ни в доме. Даже эффектная секретарша из приемной куда-то исчезла, так что, можно сказать, меня никто не видел.

Кри бросил мимолетный взор на замершего в дверях мужика, и тот бесшумно испарился из кабинета.

— А ботинки-то зачем забрал?

— Дак целитель сбежал, — посетовал я, стаскивая с лица платок и усаживаясь в первое попавшееся кресло. — Я его всего-то попросил, чтобы тряпок каких-нибудь принес — наготу прикрыть, так он, дуралей, решил, что его убивать будут.

— Он, вообще-то, кибэ, — насмешливо покосился на меня Кри. — Причем хороший кибэ, очень чуткий и исполнительный. А ты его так напугал, что бедняга до сих пор трясется в операторской и ждет, когда его сожрут.

Я фыркнул.

— Нужен он мне. К слову, я был бы благодарен, если бы мне нашли, во что одеться и чего пожевать.

— А больше тебе ничего не нужно? — хмыкнул Кри.

Я с готовностью кивнул.

— Нужно. Возможность сделать один звонок и бесплатная доставка в указанное место и к указанному времени.

— И только?

— А что? У меня запросы маленькие, скромные…

— Ну и наглец же ты, Гурто, — наконец рассмеялся столичный криминальный авторитет, попутно набирая что-то на личном идентификаторе. Как потом оказалось, заказывал затребованные мною опции. — Ничего, что мы снова на «ты»?

Я только отмахнулся. А заодно приготовился к долгому, обстоятельному разговору, по итогам которого станет окончательно ясно, в каком ключе вести дела с Кри дальше и кто из нас кому и чем именно сможет быть полезен.

Глава 2

Нижний город я покинул только через два с половиной рэйна, когда немного пришел в себя, плотно перекусил и решил насущные проблемы. А заодно обеднел на два с небольшим ляма золтов и остался должен еще восемь с половиной, поскольку именно в такую сумму Кри оценил свои потери, не считая самого того факта, что он мне крупно помог.

Естественно, после этого на мне повисло сразу два новых магических контракта. Плюс пришлось косвенно подтвердить наличие у меня еще одного «грязного» умения. Но с учетом обстоятельств это было ожидаемо, так что по данному поводу я не переживал.

Гораздо важнее оказалось то, что сегодня был последний день моего пребывания в столице — ровно в шесть вечера меня должен был забрать из академии наставник. Но прежде чем показаться ему на глаза, я должен был восстановиться, набрать потерянную массу, плюс сделать еще одно важное дело. Поэтому сразу после того, как мы расстались с Кри, организовал вторую на сегодня встречу и ровно в три пополудни явился в Тихий парк.

К тому времени, как я добрался до северной беседки под номером три, люди, с которыми мне позарез нужно было увидеться, там уже были: неимоверно раздраженная, зло кусающая губы лэнна Лусина Хатхэ и бледная до синевы, откровенно встревоженная Арли, при виде которой у меня снова что-то екнуло в груди.

— Вы!.. — прошипела взбешенная охранница, как только я приблизился. — Посмотрите, до чего ребенка довели! На ней же лица нет!

— Хватит, — неожиданно твердо произнесла Арли, заставив лэнну Лусину осечься. — Не шуми. И дай нам поговорить без свидетелей.

Не знаю, что уж между ними произошло за эти сутки и на какие рычаги нажала маленькая провидица, но обозленная до предела охранница лишь скрипнула зубами и послушно отступила. Тогда как я зашел следом за Арли в беседку. Еще раз оценил случившиеся с девчонкой перемены. И, решив, что правильно понимаю их причину, тихо спросил:

— Испугалась?

Арли быстро кивнула. А потом уронила взгляд в пол и тихо-тихо спросила:

— Ты меня теперь ненавидишь?

— За что тебя ненавидеть?

— За то… — она вдруг прикусила губу и быстро отвернулась, чтобы я не успел увидеть заблестевшие на ее глазах слезы. — За то, что из-за меня тебе было плохо. Это я во всем виновата! Я тебя заставила!

Я только вздохнул.

— Да, я уже понял, что с клятвой ты меня перехитрила… но ты ведь сделала это не ради баловства, правда? Для этого была причина?

Юная лэнна Хатхэ сжала кулачки.

— Меня мучают кошмары, Адрэа. Каждую ночь, когда я закрываю глаза, я вижу, как ты умираешь. Сегодня, завтра, каждый день… Бабушка говорит, что так бывает и что это нужно просто пережить. Но я не могу больше, понимаешь⁈

Твою ж мать…

Я потянулся к малявке, чтобы тронуть ее за плечо, но тут она сама повернулась, и я поразился тому, сколько боли плескалось в ее потемневших глазах. И сколько едкой горечи, невысказанной мольбы и одновременно мучительной вины виднелось в ее потухшем взгляде.

Арли… ох, Арли…

Да что ж за дар тебе достался проклятый⁈

— Он не проклятый, — устало отозвалась Арли, кажется, умудрившись случайно прочесть мои мысли. — Он просто не для всех. И поначалу он показывает только близких людей. Их ошибки, их боль, их смерть, их потери. На это трудно смотреть, хотя бабушка говорит, что дар провидца необходим именно для того, чтобы это предотвратить. И что на самом деле это не проклятие, а благо. Нужно только научиться правильно его использовать. Но я пока не очень хорошо умею это делать. Наверное, поэтому я так часто вижу и твою смерть тоже. Ее вероятности. И иногда они такие яркие, что в них очень сложно не поверить.

Она прерывисто вздохнула.

— Три дня назад у меня был именно такой сон. И мне надо было во что бы то ни стало тебя предупредить. Я видела несколько путей, в том числе и не самых очевидных, но только магическая клятва полностью меняла твое будущее и избавляла от удара в спину.

— Хочешь сказать, в будущем меня могла бы убить моя собственная жена? — осторожно поинтересовался я, убирая с ее бледного личика непослушный локон.

Девчонка качнула головой.

— Не она. Но ты погиб бы из-за нее. И случилось бы это в пределах тех десяти лет, о которых я сказала.

Она вдруг порылась в небольшой сумочке, которую, как всякая порядочная лэнна, с некоторых пор всегда носила с собой, и достала оттуда мой браслет.

— Вот. Я утащила у деда преобразователь магического сигнала, так что весь вчерашний день и часть сегодняшнего браслет показывал, что ты в академии. И звонков на него тоже не было, поэтому твоего отсутствия никто не заметил.

Я молча забрал идентификатор и с каким-то новым чувством посмотрел на расстроенную малявку.

Надо же. Ей всего шесть, а поди же ты… сообразила. И даже прикрыла меня перед суровым прадедом, умудрившись своими силами решить ту часть проблем, на которые я по определению не смог бы повлиять.

— Арли, а ты видела, что со мной было? — снова спросил я, когда девчонка снова замолчала. — Тебе приснилось это, как тогда, с монстрами?

— Нет. Мне просто стало страшно за тебя. Но мне сказали, что эту ночь ты непременно переживешь. А вот одну из тех, что еще только могли бы случиться, нет.

Я застегнул браслет на левом предплечье.

— Кто тебе сказал?

— Голоса, которые я иногда слышу, когда засыпаю. Они часто дают ответы на вопросы, поэтому я их не прогоняю. Они сказали: то, что ты пережил вчера, убережет тебя от многих опасностей. Поэтому я решила… и мне пришлось…

Она несмело на меня взглянула.

— Прости меня, пожалуйста, за это. Я знаю, что тебе было плохо, но так действительно лучше.

— А ты знала, что я вчера мог тебя поранить? — нейтральным тоном осведомился я, не зная, как относиться к такой странной правде.

— Да, — шмыгнула носом она. — Вчера ты мог меня даже убить. Одна из самых плохих вероятностей на это указывала, но она была всего одна. А хороших оказалось намного больше.

— То есть ты все равно заставила бы меня дать клятву? Даже если бы я потерял контроль над даром окончательно?

Арли серьезно на меня посмотрела.

— Я же сказала — я тебя не предам. И о твоей тайне от меня тоже никто и никогда не узнает.

Я задумчиво оглядел стоящую напротив, безумно уставшую, но отнюдь не утратившую решимости девчонку, и как-то совершенно иначе взглянул на наши непонятные отношения.

Говорят, провидцы странные. С ними тяжело дружить, общаться, строить семьи, с ними очень трудно просто находиться рядом. Именно потому, что они все (ну или не все, но многое) знают наперед, и порой это порождает ощущение, что ты в своей жизни ничего не контролируешь.

Нет, на самом деле мы и так далеко не все можем держать под контролем, а порой события и вовсе идут независимо от того, хотим мы этого или нет.

Задача же провидца — облегчить нашу судьбу, выбрать наименее болезненный для нас путь. Он видит лишь то, что еще только будет. Соответственно, способен на эти события повлиять. К примеру, предотвратить или, наоборот, подтолкнуть нас к тому или иному моменту в жизни. Само событие благодаря ему может случиться или же не случиться, может просто видоизмениться или вовсе исчезнуть из нашей судьбы. В то время как провидец…

Думаю, таким, как Арли, очень нелегко — день за днем видеть чужое горе и смерти близких людей, в том числе и те, которые так и не случатся. Знать про них хорошее и плохое. То, что непременно будет или же, напротив, никогда не произойдет.

Наверное, если бы у меня была жена и я регулярно видел, как она умирает…

Черт. Да я тогда, наверное, и не женился бы вовсе. Это же мука, а не жизнь! Хотя, возможно, оставаться вдали и умышленно отстраняться от близкого человека, зная, что мог бы ему помочь, было бы еще хуже.

И это я, взрослый парень. А каково со всем этим было столкнуться Арли?

Наверное, я никогда не узнаю, сколько ночей она просидела на кровати, обняв руками колени и с ужасом глядя в темноту. Как часто видела в этом то ли сне, то ли видении в том числе и мою смерть и каким образом все это на ней отразилось.

Впрочем, как отразилось, я уже вижу — вон как она исхудала и вон сколько горя поселилось в ее совсем уже не детских глазах.

Но надо ли все это ребенку? Стоило ли оно того?

— Солнце мое, давай-ка мы договоримся, — наконец проговорил я, присев на корточки и обхватив ладонями детское личико. — Отныне, если ты захочешь мне что-то сказать, ты скажешь это сразу. Напишешь, позвонишь, передашь через дедушку Даэ, придешь в мой сон… неважно. А я в свою очередь обязуюсь тебя выслушать. Клянусь честью и родом. Хорошо?

Меня, как и вчера, снова на мгновение окутала яркая золотистая дымка, и при виде нее у Арли на губах наконец-то появилась неуверенная улыбка.

— Старший род… у младших дымка блеклая. Но за тобой стоит сильный род. И твои предки тебя слышат.

Я мысленно хмыкнул.

Фиг знает, кто там меня слышит и означает ли на самом деле клятва какую-то реальную связь с родом, но, по крайней мере, я воочию убедился — вчера мне не почудилось, и клятва действительно была. Да и сегодня, похоже, меня и впрямь услышали.

— Так ты сделаешь, как я прошу?

— Я не смогу сказать тебе всего, — с виноватым видом отстранилась Арли. — Предвидения не всегда конкретны. А иногда для того, чтобы помочь, нужно просто остаться в стороне и ни во что не вмешиваться.

— Не возражаю. Оставайся в стороне, если тебе это покажется наилучшим решением. Но если окажется, что тебе необходимо что-то сказать, то будь добра, сообщи.

— И ты меня послушаешь? — недоверчиво переспросила малявка.

Я легонько стукнул кончиком пальца ее по носу.

— Я же поклялся, глупенькая. Да, я к тебе прислушаюсь. Хотя бы для того, чтобы тебе не пришлось меня шантажировать, а у меня, в свою очередь, не появился бы повод тебя убить.

Арли опустила плечи.

— Хорошо, я попробую, но это будет нелегко. У меня ведь еще нет своего идентификатора, а использовать чужой опасно. К тому же этой осенью меня отправляют в закрытую школу для девочек, так что мы с тобой теперь долго не увидимся.

— Какая школа? — удивился я. — Тебе же всего шесть!

— У меня слишком быстро развивается дар, — еще больше понурилась малявка. — Обычных блокираторов уже не хватает, поэтому я даже с ними вижу то, чего, по заверениям бабушки, видеть не должна. Дедушка Даэ хотел отдать меня на обучение только в следующем году, но бабуля сказала, что рисковать нельзя. Поэтому уже на следующей неделе я уеду из Таэрина. Надолго. В закрытую зону, откуда вряд ли смогу с тобой связаться.

Я погладил огорченную девчонку по голове.

— Ничего. У нас всегда останутся для связи сны.

— Да, — слабо улыбнулась она. — Только на них и надежда. А еще я попросила бабушку зачаровать твой кулон. И если ты дашь мне каплю своей крови, то я всегда буду знать, жив ты или нет.

Я недоверчиво проследил, как она вытаскивает из-под воротника платья золотую цепочку с крошечным золотым йорком — почти точной копией того, что сейчас дремал у меня за пазухой. Причем над кулоном и впрямь виднелось слабое магонорическое поле, как если бы кто-то превратил обычную безделушку в простенький амулет.

— Можно я тебя об этом попрошу? — не слишком уверенно произнесла юная лэнна Хатхэ, когда я ненадолго задумался. А после того, как я проколол палец найниитовой иглой и капнул кровью на кулон, с неимоверным облегчением выдохнула: — Спасибо. Теперь он теплый. И до тех пор, пока это так, я буду знать, что с тобой все в порядке.

Она еще немного постояла, подумала, а потом утерла застывшие на ресницах слезинки.

— А теперь мне пора. Прости, Адрэа, что так сумбурно вышло. Но если мы задержимся, Лусине может здорово попасть.

— Пока, Арли, — кивнул я, не став ее задерживать. — Береги себя.

— Я буду скучать, — тихо призналась маленькая принцесса. После чего отступила, глядя на меня так, как будто хотела сказать что-то еще. А может, запомнить? После чего решительно отвернулась и, взмахнув косичками, выбежала на улицу, оставив меня одного.

* * *

Вечером того же дня, ровно в шесть, я уже выходил из ворот академии с большой дорожной сумкой наперевес.

К тому времени я успел и отдохнуть, и несколько раз перекусить, и незаметно подпортил газон в нескольких городских парках, и даже простерилизовал округу в пределах доступных мне десяти майнов. Благодаря этому потерянную в капсуле массу я почти добрал. Силы восстановил. После возвращения в академию даже успел немного потренироваться, прекрасно зная, что это ускорит адаптацию к обновленному телу. А перед уходом еще и в зеркало посмотрелся, чтобы убедиться, что следов недавнего истощения и в помине не осталось.

Однако, когда я вышел на улицу и подошел к стоящему на стоянке служебному ардэ с эмблемой школы Ганратаэ, наставник моментально насторожился.

— Адрэа, с тобой все в порядке? — спросил он вместо приветствия. — Ты выглядишь усталым.

Блин. Да у него что, чуйка какая-то особая есть⁈

Я как можно беззаботнее отмахнулся.

— Пустяки. Просто бессонная ночь выдалась, но от этого вроде никто не умирал.

Лэн директор с сомнением меня оглядел, но, хвала тэрнэ, с расспросами не полез, так что я просто закинул сумку в багажник и полез в ардэ, радуясь тому, что всего через несколько рэйнов окажусь дома.

— Нет, — сказал наставник, когда я собрался, как обычно, усесться на переднее сиденье. — Назад садись. Хоть поспишь в дороге, а то на тебя смотреть больно.

Я поначалу хотел возразить. Не настолько уж мне было фигово, чтобы сидеть сзади, как какому-то первоклашке. Но в конечном итоге так действительно оказалось лучше, потому что уснул я чуть ли не сразу после того, как ардэ взлетел, а продрал глаза лишь после того, как мы приземлились на площадке перед нашим домом.

Пять с половиной рэйнов продрых, это ж надо…

Впрочем, наставник и после приземления сразу погнал меня наверх, досыпать, не позволив даже сумку достать из багажника. Видать, в его понимании выглядел я действительно хреново. Поэтому в тот день… вернее, уже ночь… мы так и не поговорили, ну а утром в одэ-рэ, когда я наконец-то выспался, дома уже никого не было. Просто потому, что каникулы случились исключительно у меня, тогда как у наставника отпуск должен был начаться только через три дня, с первого ардэля, и лэн Даорн, как ему и положено, отправился на работу, предоставив дом в мое полное распоряжение.

Дом, кстати, был не очень большим. Я, когда сюда переехал, даже удивился, что ублюдок Моринэ, когда-то занимавший эту жилплощадь, удовольствовался малым. Гостиная, кухня, кабинет, хозяйская и гостевая спальни, подсобные помещения плюс уборная с ванной — вот, собственно, и все, чем мог похвастать первый этаж. Ну а второй лэн Даорн отдал всецело под мои нужды, поэтому в моем распоряжении оказалась просторная спальня, еще один кабинет, а также гардеробная и свой собственный санузел, за который я был наставнику премного благодарен.

Надо сказать, что в доме еще со времен Моринэ осталась довольно дорогая мебель и всевозможная техника, которую новый владелец решил не менять. Но при этом я еще год назад заметил, что всем этим богатством практически не пользовались. А сам дом, несмотря на недурственную обстановку, недавно проведенный ремонт и обновленный интерьер, по большей части стоял невостребованным.

Вот и сейчас, спустившись вниз и зайдя на кухню, я испытал смутное чувство, что нахожусь не дома, а где-то в торговом центре или в мебельном салоне, и смотрю на красивый, блестящий чистенькими фасадами и прямо-таки идеальный выставочный образец.

Нет, сама кухня мне нравилась. Техничные решения и лаконичный дизайн я всегда уважал. Но все же обычно там, где живут люди, присутствуют уют и, что греха таить, некоторый беспорядок. Скажем, забытая на столе кружка, из которой этим утром пили чай, несколько не замеченных капелек воды возле раковины, случайно оставленная на столе газета, неровно висящее полотенце…

А тут — ничего. Ни пылинки, ни крошечки. И даже тарелки с блюдцами в стенном шкафу стояли идеально ровно, словно их никто и никогда оттуда не доставал.

Впрочем, если лэн Даорн большую часть времени проводил в школе, то кому тут было наводить беспорядок? Лэн Нортэн как-то обмолвился, что по весне наставник едва ли по разу в неделю навещал предоставленное ему министерством жилье. Но, насколько мне известно, он и до министерской проверки им редко пользовался. Просто раньше я не придавал этому значения. Да и в самом доме успел пожить от силы месяца полтора. Но вот сейчас взгляд неожиданно зацепился за несоответствия, и я поневоле задумался, почему же лэн директор так не любит сюда возвращаться.

Обнаружив на обеденном столе короткую записку, я подошел и пробежался по ней глазами.

— «Буду поздно. В девять придет лаира Лумна, принесет продукты, приберется и приготовит завтрак. Пропуск у нее есть».

Угу, лаиру Лумну я помнил. Она жила по соседству и время от времени приходила, чтобы проведать дом и навести здесь порядок. Низенькая такая, полноватая и весьма говорливая дама лет пятидесяти, которая, впрочем, не вызывала у меня неприязни.

Значит, она придет в девять?

Отложив записку в сторону, я машинально бросил взгляд на часы.

Семь двадцать.

Отлично. Как раз успею на пробежку. Каникулы каникулами, но от тренировок меня никто не освобождал, и будет нехорошо, если через месяц я вернусь к мастеру Даэ в худшей форме, чем уезжал.

Наскоро умывшись и приведя себя в порядок, я влез в спортивные штаны, натянул футболку, кроссовки и, прихватив с собой сонно зевающего йорка, выскочил из дома.

По привычке кинув быстрый взгляд по сторонам, я подметил исправно работающую видеокамеру у калитки. Чуть позже отыскал еще две, включая ту, что висела на заднем дворе. Заодно убедился, что площадка под служебный ардэ, как и собственно задний двор, действительно пустуют. Неожиданно обнаружил, что с другой стороны дома за время моего отсутствия появился достаточно просторный навес, под которым могла бы поместиться моторная лодка. Но, кроме этого, ничего нового больше не увидел и, добравшись до металлической калитки, венчавшей такой же металлический и достаточно высокий забор, протянул к ней левую руку с браслетом.

Встроенный в калитку электронный замок приветливо пискнул и выпустил меня на улицу, где шагах в десяти от забора начинался густой, практически нехоженый лес.

Стоило признать, что в плане расположения служебное жилье лэна Даорна оказалось построено весьма удачно. Формально дом, правда, относился к деревеньке Верная, располагавшейся буквально в половине дийрана в стороне. Деревенька сама по себе небольшая, домов на двадцать, не больше, но там имелась общественная остановка, миниатюрная Сетевая вышка, туда же с периодичностью раз в три-четыре рэйна приходили курсирующие между Нарком и ближайшими населенными пунктами аэробусы. Да и вообще, жизнь там была достаточно оживленной. Но поскольку между деревней и участком имелась достаточно густая лесополоса, то если не знать, что к чему, можно было подумать, что дом находится в первобытной тайге и до цивилизации отсюда так просто не добраться.

Еще одним несомненным плюсом такого расположения являлось то, что шагах в трехстах от дома, только уже со стороны фасада, за еще одной стеной высоченных деревьев, находилось огромное и на удивление чистое озеро, на котором была отличная рыбалка. Причем и само озеро, и немалая часть прибрежных территорий также являлись собственностью школы Ганратаэ, но, в отличие от Моринэ, лэн Даорн не стал огораживать их высоким забором, за что местные рыбаки были готовы его боготворить.

Вы, конечно, скажете: а на фига такое соседство? И на фига нужны незваные гости, гораздые шуметь, пить, буянить и мусорить чуть ли не под самыми нашими окнами?

Но, во-первых, в Норлаэне не было традиции прихватывать на рыбалку или охоту крепкие спиртные напитки, как не было и традиции выезжать на природу ради шашлыков. А во-вторых, пьянство не являлось здесь распространенным пороком, поэтому нашествия буйных деревенских алкашей можно было не опасаться.

Что же касается мусора, то я в свое время приятно удивился, узнав, что в тэрнии отнюдь не формально относились к вопросам охраны окружающей среды. Более того, все производства в стране были ориентированы на минимизацию вредных выбросов. Автомобильная промышленность давным-давно отказалась от обычных двигателей, а все авто перешли с синтетического топлива на магические накопители. Электричество и атомные электростанции тоже постепенно уходили в тень. Газовые печи и примитивные угольные топки канули в лету еще раньше. На их место пришли новые, более безопасные, экономичные и, что немаловажно, экологичные маготехнологии. Да и пропаганда по соблюдению чистоты велась в стране настолько давно, что теперь просто так выбросить мусор в лесу или на улице для среднестатистического норлаэнца стало попросту неприемлемым.

Скажете, все это пустяки? Мелочи? Фигня, которой не стоит уделять столько времени?

Что ж, может, и так. Но лично мне нравилось дышать чистым воздухом, ходить по чистым улицам, смотреть на чистый, не тронутый присутствием человека лес, бегать вдоль чистого берега, где нет ни грязи, ни бутылок. И где не надо было заходить в воду, при этом внимательно следя, чтобы не напороться пяткой на битое стекло.

Отбегав положенные пол-рэйна и честно отзанимавшись еще рэйн, я ополоснулся в озере и прямо там, на берегу, занялся первостепенными вещами, откладывать которые было уже нельзя.

Во-первых, надо было все-таки детально поговорить с Эммой о нашем житье-бытье, обсудить договор о взаимовыгодном сотрудничестве, согласовать дальнейшие действия и решить все спорные вопросы. Во-вторых, вплотную заняться нашим новым телом, которое по-прежнему требовало вдумчивого изучения. Наконец, в-третьих, мне, раз уж подруга предоставила такую возможность, пора было опробовать прямую работу с управляющим полем, причем заняться этим следовало как можно скорее.

В итоге все дела мы утрясли достаточно быстро. С Эммой в этом плане вообще было легко работать. Договор она составила отличный, с учетом и ее, и моих, естественно, интересов. Сама же его проверила, исправила, обозначила сомнительные места и предложила несколько вариантов решений. Мне после этого оставалось только согласиться с ее поправками и внести незначительные изменения. Ну а потом мы наконец скрепили его магической клятвой, чтобы ни у нее, ни у меня не возникло соблазна что-то там исправить или переиграть, не ставя в известность вторую сторону.

С телом тоже все оказалось достаточно просто. Эмма, словно опытный учитель, провела для меня подробный экскурс в анатомию и физиологию, использовав мое же собственное тело в качестве практического пособия. После чего разбираться в протекающих в нем процессах я стал намного лучше. Ну а все остальное решил постепенно осваивать уже по ходу, благо на это дело у меня в запасе имелся без малого месяц.

Оставалось самое важное — определиться с Талантом, и, так сказать, со своим новым-старым модулем, который отныне перешел в мою полную собственность.

И вот тут я столкнулся с неожиданными трудностями.

Несмотря на то, что примерно четверть найниита была задействована в работе моей нервной системы, еще четверть, не считая найта, прочно засела у меня в костях, некоторая часть находилась в коже и под ней на случай непредвиденной опасности и по факту только четверть частиц могла использоваться свободно, мне все равно не удалось вот так сразу с ними освоиться. Ведь одна четвертая от моих запасов — это без малого десять акрионов найниитовых частиц. И они, как следовало ожидать, на месте не сидели. Большая их часть постоянно перемещалась в пространстве, следила, не появится ли где какое-нибудь новое маготехническое устройство, распознавала при встрече чужое управляющее и магонорическое поле, изучала попадающиеся на пути одушевленные и неодушевленные предметы. При этом частицы вовремя отлетали в сторону, если на что-то натыкались, а при необходимости снова сближались, попутно снимая с предмета или человека доступные им параметры…

Раньше все эти параметры Эмма в режиме онлайн добросовестно фиксировала, анализировала и на основе этой информации принимала те или иные решения. Так вот, когда я попробовал сделать это сам… честно скажу, чуть не спятил. Десять акрионов крошечных пылинок, которые перемещались со строго заданной скоростью, по строго заданной траектории и реагировали тем или иным способом на столкновение с препятствием…

Нет, человеческий мозг, конечно, штука мощная, но даже ему оказалось проблематично контролировать столько частиц одновременно. Причем, что интересно, сразу после пробуждения, когда я действовал на голых инстинктах, у меня очень даже неплохо получилось. Однако как только я полез копаться в деталях и захотел досконально во всем разобраться, то оказалось, что тотальный контроль за таким количеством частиц — дело не то чтобы невозможное, но хлопотное просто до крайности.

«Вопрос опыта, — не согласилась Эмма, когда я с досадой признал, что пока не в состоянии делать то, что делала она. — Модуль должен на тебя настроиться. Не отбирай у него функционал. Наоборот, дай ему конкретную задачу и переложи на него часть работы так же, как передавал мне. Остальное он сделает сам».

«Хм. Чтобы передать ему какую-то функцию, с ним надо для начала как-то связаться».

«Просто сосредоточься. Для работы с ним, как и с даром, требуется мысленное усилие».

Да?

Честно говоря, я сомневался, что автоматизированным модулем удастся управлять так же легко, как и моими молниями, но потом вспомнил, что йорку для этого даже разум не требовался, и успокоился. А спустя некоторое время решил, что для лучшего восприятия мне для начала следует визуализировать нужную мне структуру. Точно так же, как я визуализировал свой дар, границы пространства, времени или же простую магическую фигуру.

И вот когда до меня дошло, что принципиальной разницы в управлении между модулем и магическим даром нет, дело наконец-то пошло на лад и я совершенно неожиданно выяснил для себя целый ряд преинтересных вещей.

Во-первых, для связи с модулем действительно хватало одной только мысли, так что от меня требовалось только направить ее в нужную сторону.

Во-вторых, модулю и правда можно было отдавать приказы, но при этом он улавливал даже легкие, мимолетные, порой даже противоречивые желания, поэтому вскоре я пришел к выводу, что все свои мысли и стремления мне отныне придется жестко контролировать.

В-третьих, модуль хорошо понимал и выполнял четко сформулированные команды, из которых можно было создавать полноценные, понятные для него задачи. Причем как совсем примитивные вроде включи-отключи, так и достаточно сложные, которые давали богатый простор для двухстороннего сотрудничества.

Наконец, в-четвертых, для полноценной работы с модулем Эмма в моем же собственном сознании сделала отдельную страничку, этакую персональную вкладку, к которой у меня всегда имелся доступ и которую можно было вызвать перед внутренним взором одним лишь мысленным усилием.

Туда же, в отдельную строку, можно было так же мысленно вбивать задания и команды. И, соответственно, получать обратную связь, как от обычного маготехнического устройства, причем и визуальную, то есть картинкой, и с помощью звука, и вообще любых иных доступных модулю способов, которых оказалось на удивление много.

Там же, пользуясь подсказками Эммы, я сделал виртуальные иконки, привязав к ним несколько наиболее востребованных функций. Этакий набор быстрых клавиш, которые позволяли мгновенно активировать найниитовые частицы, причем в строго заданном количестве, выпускать их по команде на волю, задавать им вектор движения или, наоборот, мгновенно деактивировать. Причем модулю можно было задать даже параметры для автоматического свертывания или развертывания управляющего поля, только сначала их нужно было продумать, составить, а потом ввести эти данные в список задач.

Также модуль мог самостоятельно анализировать поступающие к нему сигналы от найниитовых частиц. Ему, как устройству с определенной степенью автономности, доступны были простые реакции и решения, направленные на обеспечение охраны моей жизни и здоровья. Более того, Эмма в него все это уже заложила при перепрограммировании. И теперь нам осталось лишь доработать внедренные ею алгоритмы так, чтобы модуль стал мне таким же хорошим помощником, как она.

Этим-то мы и занимались вплоть до самого полудня, благо изменить программу или состряпать на коленке десяток новых подруге было несложно, а от меня после этого требовалось только обкатать нужные навыки. И уже после того, как первые опыты доказали эффективность обновленного модуля, стало ясно, что теперь мои возможности и впрямь серьезно расширились, причем настолько, что раньше я об этом и мечтать не мог.

Как оказалось, осуществленная Эммой перестройка была по-настоящему глобальной и затронула все органы и ткани, а также практически все процессы в моем организме, включая газообмен, дыхание, пищеварение и прочие безусловно важные, но обычно не зависящие от сознания вещи.

Благодаря этому мои сила, реакции, регенераторные возможности, скорость синтеза индивидуальных стимуляторов и регенератора… все это стало гораздо лучше и эффективнее, чем раньше.

Все органы в моем теле работали как часы. Мне стало практически нереально заболеть, сложнее истощиться, покалечиться или заработать такую рану, которую я не смог бы вылечить самостоятельно.

Я мог спокойно жить в огромном диапазоне температур, в том числе и экстремально низких, не испытывая при этом серьезного дискомфорта.

Мог надолго задерживать дыхание. Погружаться на достаточно большие глубины без специального снаряжения. Мог долгое время находиться в условиях повышенного давления и эффективно дышать под водой, пользуясь для этого не легкими, а найниитом и новыми возможностями своей усовершенствованной кожи.

Мыслительная деятельность… ну тут я не могу сказать, что и раньше был дебилом, но подруга заверила, что теперь я способен запоминать и обрабатывать за единицу времени гораздо больше информации, чем раньше. А при должной подготовке смогу мыслить в нескольких потоках сразу вроде того, как это делает она, когда ищет сведения в Сети одновременно по множеству каналов.

Еще мне пообещали расширенную справочную, раз уж подруга удосужилась скопировать в модуль свою старую базу данных. Плюс хорошую скорость обмена информацией с модулем. Доступ к структурам глубинной памяти. Доступ к регулировке внутриклеточных процессов, вплоть до управления программами самоуничтожения. Ну и, как я уже упоминал, намного более совершенные органы чувств, которые в перспективе позволят мне воспринимать окружающий мир настолько полно, насколько это вообще возможно для человека.

Кстати, изменения в плане зрения и слуха я заметил еще вчера. Благодаря заботам Эммы регулировку слуха я теперь мог проводить самостоятельно, причем в достаточно широких пределах. А видеть мог как в обычном диапазоне, так и в инфракрасном. Мог воспринимать в виде полноценной картинки данные с найниитовых частиц, причем масштаб изображения можно было произвольно и увеличивать, и уменьшать. Сумеречное зрение, способность нормально видеть при экстремально высоком или, наоборот, низком освещении… за счет регулировки чувствительности рецепторов, теперь и это стало реальным.

Плюс я получил возможность более полно воспринимать не только следовую магию, но и вообще видеть мир исключительно в данном спектре. И что самое главное, все эти спектры можно было совмещать.

В общем, изменений оказалось достаточно много и со всеми мне еще только предстояло разобраться. Но даже сейчас нельзя было сказать, что протокол «Слияние» превратил меня в этакого не убиваемого киборга.

Увы, слабости у меня все-таки остались, причем местами довольно значительные. Но все же я стал сильнее, быстрее и гораздо живучее. И если сутки назад меня еще можно было хотя бы в теории отравить, то теперь, благодаря модулю, это стало невозможно по определению. Да что там! Я теперь свои собственные яды мог синтезировать. Так, на всякий случай. Мало ли что в жизни пригодится?

Что же касается магического дара, то этим утром, уже ближе к обеду, я и с ним немного поэкспериментировал и наглядно убедился, что с переходом на третью ступень мой дар стал выдавать намного более мощные молнии, чем раньше. Да и его проекция, как выяснилось, стала чуточку иной — основное «древо» теперь было гораздо выше и толще, да и его связь со вторым «деревом» заметно укрепилась, из чего следовало заключить, что в скором времени я смогу намного быстрее и легче создавать порталы.

Одно плохо — усиление дара рано или поздно придется как-то объяснять учителям, потому что с их точки зрения это произошло необоснованно. Но за месяц каникул я надеялся, что найду правдоподобное объяснение. Или же придумаю способ создать такие условия, в которых усиление дара будет выглядеть естественно.

Кстати, хорошо, что в принудительной блокировке дар уже не нуждался, так как за время пребывания в медицинском модуле Эмма успела его стабилизировать. А вот пространственно-временную ветвь она, несмотря на запредельную нагрузку, все-таки сумела удержать от преждевременного развития. И это было хорошо, потому что если усиление по молниям, которые в последний раз шагнули на ступеньку вверх целых два года назад, еще можно было как-то объяснить, то усиление второй ветви, которая выдала бурный рост буквально этой весной, объяснить точно будет непросто.

«Ладно, — подумал я, когда в животе громко забурчало, а организм недвусмысленно намекнул, что на адаптацию к новым способностям ему потребуется не только время, но и калории. — Остальное позже».

«Мудрое решение, — отозвалась Эмма, когда я поднялся с земли и повернул к дому. — Первое время потребность в питательных веществах будет у тебя повышенной, поэтому в дальнейшем советую приемами пищи не пренебрегать».

«Да я уже понял», — хмыкнул я в ответ и ускорил шаг в надежде, что лаира Лумна к этому времени уже закончила с готовкой-уборкой, и дома меня будет ждать сытный если не завтрак, то хотя бы обед, потребность в котором и впрямь была уже ощутимой.

Глава 3

К тому времени, как я добрался до дома, то проголодался до такой степени, что не утерпел и все-таки проредил окружающий лес, чтобы не помереть от истощения.

Жрать хотелось просто неимоверно, поэтому кустам, местами — траве, а также мелким грызунам и пичугам, которые на свою беду попались мне на пути, не повезло, тогда как мелкая мошкара и вовсе временно исчезла из этой части леса.

Самое же непонятное заключалось в том, что когда я подошел к калитке и уже обученный кое-каким приемам модуль послушно просканировал электронный замок, то оказалось, что за время моего отсутствия в дом никто не входил и не выходил. А когда я добрался до кухни, то обнаружил, что никакой обед меня там не ждет, из чего следовало заключить, что с лаирой Лумной или что-то случилось, или она забыла о своих обязанностях, или же внезапно отказалась помогать нам по дому, наплевав на немаленький гонорар.

— Что? — удивился лэн Даорн, когда я позвонил ему и спросил, не знает ли он, в чем дело. — Как это не пришла? Подожди, я сейчас выясню.

Я, конечно, не стал ждать и, пока наставник звонил домработнице, тут же полез скрести по сусекам и в том числе сунул нос в холодильник, где нашлись яйца, молоко, масло и немного мяса в морозилке.

— Извини, — буквально через десять мэнов перезвонил наставник. — У лаиры заболела мать, поэтому утром она сорвалась в Нарк и в спешке забыла меня предупредить. К сожалению, в ближайшие две-три недели она не сможет нам помогать по дому, так что я постараюсь найти другого работника.

Я разжег огонь и, сунув в рот найденный в шкафу кусок хлеба, поставил на плиту сковородку.

— Не надо. Что я, мясо не пожарю? Или пол не подмету? Правда, в магазин сходить все равно придется. У нас в деревне какая-нибудь продуктовая лавка есть?

Честно говоря, раньше этот вопрос передо мной не вставал, так что нужной информацией я своевременно не озаботился.

— Нет, — с досадой отозвался лэн Даорн. — За продуктами надо в Нарк ехать. Доставку на такое расстояние они не оформляют. А мобильная лавка приезжает только по выходным.

— Ну, значит, съезжу в Нарк, — угукнул я, разбивая в сковородку сразу пять яиц. Больше в холодильнике просто не было. — Не переживайте. Да и для дома стоит кое-что прикупить. У вас тут система видеонаблюдения совсем древняя, антенна на крыше покосилась, да и Сеть ловит слабо. Надо бы перенастроить, не то скоро без новостей останемся.

— Делай, что считаешь нужным, — с облегчением отозвался лэн Даорн. — Ты теперь лучше меня в этом разбираешься. А если тебе что-то не продадут, то скинь накладную по браслету, я оплачу́.

— Договорились, — резко повеселел и я, после чего сбросил звонок, наскоро то ли позавтракал, то ли пообедал. А затем переоделся в цивильное, свистнул Ши и, уточнив у Эммы расписание, бодрым шагом направился в деревню, куда буквально через четверть рэйна должен был прийти нужный мне аэробус.

Ровно в три пополудни мы с йорком уже стояли на единственном в Нарке аэровокзале и с любопытством озирались по сторонам.

В этом городе мне раньше доводилось бывать дважды, но, во-первых, за прошедший год он успел несколько измениться. А во-вторых, после огромного, шумного и яркого Таэрина с его небоскребами, парящими в небе рекламными щитами и сплошным потоком летающих машин разница буквально бросалась в глаза.

Сам город считался по меркам окраины достаточно крупным и являлся третьим по величине населенным пунктом в провинции Босхо. Районный, так сказать, центр с населением почти в двести пятьдесят тарнов человек, неплохо развитой инфраструктурой, вполне себе современными зданиями, оживленными улицами, густым озеленением и несколькими промышленными пригородами, в которых народу проживало не меньше, а то и больше, чем в самом Нарке.

Главная разница со столицей заключалась в том, что Нарке, в отличие от Таэрина, не имелось ни одного здания высотой более чем в десять этажей. А еще здесь почти не использовались воздушные магистрали. Зато на наземных дорогах царило редкое оживление. И я порядком утомился, пока добрался на автобусе до центра города и вышел на остановке близ Центрального парка, вокруг которого располагались деловые и бизнес-кварталы, а также громоздились торговые центры, в один из которых мне и понадобилось заглянуть.

Когда я зашел в крупнейший в городе магазин электроники и бытовой техники, то подспудно ожидал, что увижу просторное помещение с убегающими вдаль стеллажами и огромное количество всевозможной аппаратуры, начиная от миксеров и заканчивая планшетами, среди которых мне придется долго искать нужные наименования. Но внутри все оказалось почти так же, как в моем любимом кафе в Таэрине: небольшой зал с уютными креслами, десяток индивидуальных терминалов, где содержался полный каталог товаров, а также возможность тут же, на месте, получить исчерпывающую информацию по каждому наименованию, а при необходимости даже увидеть точную голографическую модель со всеми характеристиками, которые необходимо знать для оформления заказа.

В общем-то, это было удобно, да и совсем не хлопотно, а главное, никто из консультантов не зудел над ухом, порываясь всучить ненужный или плохо уходящий со склада товар. Я сам все нашел, сам все выбрал, проверил, заказал и даже оформил доставку, предварительно убедившись, что в нашу деревню, начиная от определенной суммы заказа, магазин ее гарантированно осуществляет.

Единственная заминка оказалась с оплатой — как и предполагал лэн Даорн, товары по некоторым позициям несовершеннолетнему купить было невозможно, поэтому заказ я, недолго думая, переоформил на него. И ему же, соответственно, отправил уведомление на оплату.

Пока же я раздумывал, не слишком ли много заказал и одобрит ли он такие траты, а это без малого полсотни тарнов только на одну систему видеонаблюдения, не считая всякой мелочевки, на экране мелькнула надпись, что заказ уже оплачен и будет доставлен по указанному адресу не позднее, чем завтра к полудню.

Я тихо хмыкнул, подивившись про себя, что лэн Даорн подмахнул накладную, даже, похоже, не вникая в ее содержимое. Ну а потом спокойно выбрался из-за терминала и так же спокойно ушел, так и не увидев в зале никого, кроме нескольких посетителей и одного-единственного охранника, которого гораздо больше интересовал не я, а сидящий у меня на плече и с любопытством озирающийся по сторонам йорк.

Еще два с половиной рэйна после этого я потратил на то, чтобы просто прогуляться по городу, побродить по улицам и перекусить в попавшихся по пути кафешках, благо их тут оказалось немало.

К несчастью, голод, который обуял меня этим утром, так и не унялся, поэтому кафешек я за этот день навестил целых три и в каждой заказал двойную порцию в надежде, что неуемный жор в конце концов пройдет.

Но увы. То ли мой организм все еще чувствовал себя истощенным, а то ли и впрямь Эмма так подстегнула метаболизм, что он даже спустя сутки не мог угомониться, но перед отъездом, уже на аэровокзале, мне пришлось заскочить в четвертую по счету забегаловку и в очередной раз заказать целую гору еды.

Официанты, к счастью, здесь были обычными, живыми, хотя в том же Таэрине уже вовсю процветали и полностью автоматизированные кафе, и даже кафе, где вместо официантов работали не люди, а големы. Но тут все оказалось стандартно. По местным меркам даже, наверное, старомодно, потому что заказ мне пришлось не набирать в терминале, а озвучивать вслух. После чего симпатичная улыбчивая девушка принесла мне большой поднос со снедью, а потом принялась с любопытством коситься издалека, вероятно, полагая, что в меня такая гора еды попросту не поместится.

Девушка, кстати, была неодаренной, но миленькой и радушной, поэтому я, когда уничтожил первую порцию, подозвал ее, чтобы заказать вторую. А когда я обратился к ней в третий раз, девчушка сначала обомлела, а затем все-таки рискнула поинтересоваться:

— Простите… э-э… лэн? Вы точно уверены, что хотите повторить?

Я глянул на часы и кивнул.

Без четверти пять. Аэробус отходит от вокзала ровно в шесть вечера, так что да, перекусить было можно. А потом все-таки за продуктами надо было заскочить, не то лэн Даорн без ужина останется, да и мне, судя по всему, еды на вечер понадобится много.

— А йорк у вас настоящий? — снова поинтересовалась девчонка, когда принесла мне третий поднос.

— Угу.

— А можно его погладить? — совсем осмелела она и с надеждой взглянула на прянувшего ушами зверька.

Тот, как ни странно, не заворчал и вполне благосклонно воспринял ее попытку прикоснуться. И все бы ничего. После третьей порции я даже почти наелся. Обрадованная собственной смелостью девчонка даже притащила мне бесплатный десерт, который можно было взять с собой. Так сказать, на дорожку. Но как только она поставила на стол красиво упакованную коробочку, в кафешке громко хлопнула дверь, а от входа донеслось недовольное:

— Девушка, мы спешим! Подойдите к нам немедленно!

Я даже не поленился выглянуть из-за обреченно вздохнувшей официантки, чтобы посмотреть, кто это там такой торопливый объявился. И каково же было мое удивление, когда оказалось, что у входа, держа за руку парнишку лет двенадцати, стоит… кто бы мог подумать… моя дорогая бабуля! Да еще и на подходящую официантку смотрит так, словно та с рождения ей задолжала!

Как ни удивительно, но за прошедшие годы многонеуважаемая мною лаира Тэйра Вохш практически не изменилась. Она была все так же броско и безвкусно одета. Так же ярко накрашена. Так же надменно смотрела на тех, кого считала ниже себя. Так же громко разговаривала. Так же презрительно выпячивала губу. И все так же демонстративно не замечала осуждающих взглядов, по крайней мере от тех, кого не считала себе ровней.

Правда, меня она все-таки заметила. Не сразу, конечно, а мэнов через пять-шесть, когда с гордым видом уселась за дальний столик, усадила рядом… ну, полагаю, что моего кузена… с надменным видом продиктовала официантке заказ, а когда его принесли, то еще и поскандалила по поводу того, что еду доставили не мгновенно.

Я к тому времени успел прикончить десерт и, оставив щедрые чаевые, как раз поднялся из-за стола, когда наши с бабулей взгляды встретились.

Она меня сначала не узнала. Взглянула мельком и тут же отвернулась, надменно вздернув подбородок. Однако потом все же засомневалась. Что-то припомнила. Затем посмотрела снова. Нахмурилась. Но лишь когда я взялся за ручку двери и искренне поблагодарил расстроенную девчонку за вкусный обед, бабуля наконец сообразила, что к чему. После чего изумленно округлила рот. Пробежалась глазами по моей, уже далеко не мальчишеской фигуре. Увидела сонно зевнувшего йорка на моем плече. Приподнялась из-за стола, явно намереваясь что-то сказать…

Но я уже вышел, захлопнув за собой дверь и больше ни разу не обернувшись.

* * *

Следующие два дня я почти целиком (тренировки не в счет) посвятил переоборудованию системы видеонаблюдения, поскольку старая меня категорически не устраивала. Оборудование привезли уже утром следующего дня, а вот от услуг установщиков я категорически отказался. И даже увесистые коробки, которые доставили на грузовом ардэ, перетаскал сам, после чего с головой ушел в работу.

Все распаковать, демонтировать старые видеокамеры, подготовить места для новых, все установить, настроить, отыскать и поставить нужную прогу, создать локальную сеть, вывести данные на новенький, специально для этих целей купленный планшет, с помощью которого можно было следить за видео с камер, не слезая с дивана…

Потом, правда, я решил еще кое-что усовершенствовать. Причем и на первом, и на втором этаже, и даже на улице. Для этого пришлось снова мотануться в город и докупить кое-какое оборудование — эти козлы почему-то не принимали заказы на сайте, а требовали для приобретения ряда товаров личное присутствие. Но в итоге я все-таки потратил еще один день и, пользуясь тем, что бытовую технику Моринэ все-таки закупил подходящую, объединил все маготехнические приборы в доме в одном приложении. Так, чтобы с планшета можно было и свет включить, и окно зашторить, и музыку послушать, и телек посмотреть… Да в общем много чего полезного можно было сделать, благо принцип работы «умного дома» в Норлаэне был уже известен и как минимум в столице использовался давным-давно.

А еще я, как и обещал, заменил антенну на крыше, переустановил электронные замки, обновил программное обеспечение, поставил на улице и в доме датчики движения, объединил и их, и камеры, и замки в еще одну локальную сеть, а заодно уговорил наставника перезаключить договор с более надежной охранной фирмой, которую отыскала по отзывам в Сети Эмма.

Сам лэн Даорн на все эти нововведения только улыбался. Каждый вечер, приходя домой, одобрительно посматривал на мои успехи, со всем соглашался, благодушно возился с йорком, но, кажется, не особенно интересовался, что и как у нас теперь устроено. А рано утром второго ардэля, когда я планировал продемонстрировать ему уже готовую работу, вообще куда-то слинял, оставив на столе в гостиной лишь небольшую, плотно обернутую в подарочную бумагу коробку и записку, на которой значилось лаконичное: «С днем рождения!»

Признаться, я так увлекся переобустройством дома, что чуть не забыл про собственное пятнадцатилетие. А если и вспоминал о нем накануне, то с учетом местных реалий никаких сюрпризов не ждал. Я ведь уже взрослый. Пусть еще не совершеннолетний, но все же. Да и наставник регулярно демонстрировал, что относится ко мне как к равному, поэтому подарок от него, признаться, застал меня врасплох.

Еще больше я удивился, когда открыл коробку и обнаружил внутри компактный, стильный, угольно-черного цвета, но все-таки самый обычный планшет, при виде которого меня посетило смутное чувство неправильности происходящего.

— Ур-р? — озадаченно проурчал Ши, тщательно обнюхав подарок.

Да, я тоже не понял, зачем мне еще один планшет. Один и так уже год как мой, я на нем лекции Даруса Лимо хранил и время от времени перечитывал. Второй купил буквально на днях, сугубо для домашнего пользования. И третий был мне на фиг не нужен, поскольку два предыдущих устраивали меня по всем параметрам.

Так почему же наставник сделал именно такой выбор? Обычно он более вдумчиво относился к тому, что делает, и уж кого-кого, а его-то точно нельзя было заподозрить в приобретении подарков просто для галочки.

Пока я думал, что да почему, на мой браслет один за другим посыпались звонки и поздравления от друзей. Кэвин, Нолэн, Юджи, Тэри, лаира Нома… даже Босхо не поленилась отметиться, да и Шонта не забыла про важную дату, поэтому разговоры заняли меня надолго.

От планшета я благодаря ребятам тоже отвлекся, но все же не забыл. Не забросил в дальний угол. Хотя и включать пока не торопился.

Эмма тоже хранила загадочное молчание, не пожелав признаться, что же в подарке наставника такого особенного. Ну а как только звонки стихли и я все-таки вернулся к интересующему меня предмету, за окном послышался тихий рокот мотора, и на площадку перед домом грациозно опустился незнакомый ардэ.

Я при виде него удивленно вскинул брови, а йорк на моем плече одобрительно заурчал. И неудивительно. Машина была необычной, эффектной, черной, как ночь, и больше походила на хищную птицу, нежели на личный транспорт.

Достаточно компактная. Похоже, что двухместная, явно молодежная и определенно спортивная модель. Плавные обводы. Заостренный нос. Эффектные фальш-сопла, делающие машину похожей на маленький истребитель. Внушительного вида стабилизаторы…

Красивая, зараза. Прямо мечта.

Я аж присвистнул, когда это чудо заглушило мотор и встало как вкопанное. А потом непонимающе замер, когда дверь ардэ отъехала в сторону и изнутри с невозмутимым видом выбрался лэн Даорн.

Фигассе!

Это что же, он наконец-то решил купить себе личный автомобиль⁈ Уж не для него ли на заднем дворе некоторое время назад построили индивидуальный навес⁈

Если так, то это здорово. Чем дайн не шутит, может, и я за рулем посижу, если, конечно, наставник не будет против.

Услышав на крыльце быстрые шаги, я отступил от окна и вопросительно взглянул на зашедшего в гостиную опекуна.

Ну что, прав я или нет? Будет у нас в доме собственный транспорт или мы так и останемся зависимыми от служебных автомобилей?

Лэн Даорн при виде нас с йорком отчего-то замер, будто позабыл, что я обычно встаю даже чуть раньше него, а потом увидел распакованный подарок и сдержанно улыбнулся.

— Уже нашел? Нравится?

— Да, спасибо, — так же сдержанно поблагодарил его я. А потом все-таки рискнул полюбопытствовать и кивнул на окно. — Ваша?

Он странно прищурился, помолчал, внимательно всмотревшись в мое лицо, словно пытаясь понять, что именно стояло за невинным с виду вопросом. Но потом заметил, что планшет я так и не активировал. Так же странно усмехнулся. После чего подошел, потрепал перепрыгнувшего ему на руку йорка, нажал на кнопку, а когда экран засветился и на нем плавно всплыло точное изображение стоящего под окном ардэ, лэн Даорн вдруг по-отечески взъерошил мне волосы.

— Нет, Адрэа. Она твоя.

Эм. Чего⁈

Я замер, как во сне прочитав на планшете красиво выведенную надпись:

— «Здравствуйте! Вас приветствует компания 'Норту»[1] и мастер-настройщик для персонального ардэ «Фурия», модификация «7−2–0»…

А под ней — несколько изображений все того же ардэ — в фас, в профиль, сбоку. Так, чтобы у меня вообще никаких сомнений не осталось.

— С днем рождения, ученик, — тихонько рассмеялся лэн Даорн, когда я вскинул на него ошарашенный взгляд. — Я в твои годы страстно мечтал о таком подарке и подумал, что тебе он тоже придется по душе. Надеюсь, ты на меня за это не обидишься?

Черт возьми!

Я⁈ Обижусь⁈ За то, что он купил для меня ардэ⁈

Я торопливо мотнул головой.

— Конечно, нет!

— Ну и славно, — с облегчением выдохнул наставник, пока я тщетно пытался переварить такие невероятные новости.

Нет, я, конечно, планировал, что когда-нибудь в будущем обзаведусь личным транспортом. В прошлой жизни мне как-то не свезло, да и ушлая тетка с проплаченным нотариусом оставили меня без гроша. Но получить ардэ сегодня, сейчас, вот так…

Черт! Это было действительно приятно!

К тому же на самом деле подарок получился взрослым, зрелым, совсем не для пятнадцатилетнего пацана, которым меня считали. Так что лэн Даорн, как всегда, изящно обошел местные правила, одновременно сумев и порадовать меня, и удивить, и ничем при этом не задеть мою гордость.

«Гормональный фон откорректирован, — тихонько и, как мне показалось, с улыбкой прошептала Эмма. — Эмоциональный фон приведен в норму».

Нет, эмоции она не стала отключать полностью, а просто слегка приглушила, чтобы ко мне вернулась способность адекватно мыслить. Но я был слишком поражен, чтобы обращать на это внимание. И даже так мне понадобился не один сэн, чтобы прийти в себя, осознать, поверить, в третий раз посмотреть в окно, чтобы убедиться, что мне не почудилось. И только после этого повернуться к наставнику, а затем внезапно севшим голосом признаться:

— Простите, лэн. Спасибо вам огромное. Я, если честно, ничего такого не ожидал. И это настолько невероятно, что у меня просто нет слов!

— И не надо, — добродушно усмехнулся лэн Даорн, протягивая мне такой же стильный, как ардэ, электронный ключ. А затем усадил тихонько мурлыкающего йорка себе на плечо и махнул рукой. — Пойдем, посмотришь на свою красавицу поближе. Надеюсь, она и внутри тебя не разочарует.

Меня хватило лишь на то, чтобы кивнуть и, крепко сжав планшет, последовать за наставником на улицу. И только там, рядом с новенькой, блестящей, восхитительно хищной «Фурией» меня начало постепенно отпускать.

Для этого мне пришлось обойти ее по кругу. Вдосталь налюбоваться ее обводами. Провести кончиками пальцев по гладкому боку. Изучить. Запомнить.

Внутрь я, естественно, тоже заглянул, с восхищением рассматривая футуристического вида серебристо-черный салон и особенно дисплей с множеством разных значков и символов на нирари. Потом забрался внутрь уже целиком, попутно засыпая сдержанно улыбающегося наставника многочисленными вопросами. Все осмотрел, изучил, потрогал. Сам того не заметив, активировал «справку» модуля, моментально выкачав из его памяти всю доступную информации по автомобилю.

Эмма заодно добавила туда и сведения по местным ПДД, раз уж в ближайшее время я планировал самостоятельно сесть за руль. Хотя тут и автопилот тоже был. И навигация, естественно. И камеры. И парктроники. И система, препятствующая случайным столкновениям. А уж какой там оказался движок… м-м… просто сказка!

Неудивительно, что на какое-то время я попросту выпал из реальности, жадно впитывая в себя новую информацию и умудряясь при этом слушать объяснения наставника.

Ну а где-то спустя половину рэйна меня наконец отпустило совсем, после чего запоздало включилось критическое мышление, и я смог задать наставнику самый важный и, наверное, актуальный в данной ситуации вопрос.

— Простите, лэн… свой собственный ардэ — это очень круто. Но как я смогу сесть за руль, если мне нет шестнадцати?

— Да, это проблема, — ничуть не удивился лэн Даорн. — Поэтому изначально я планировал удивить тебя к совершеннолетию, но тут очень уж удачно все сложилось. Да и мастер Даэ подсобил, дав мне наводку на свободный ардэ нужного года и комплектации, а потом изрядно ускорив процесс оформления документов.

— Так мастер Даэ тоже в этом участвовал? — удивился я.

— Само собой. Ты же его лучший ученик. Поэтому мы посовещались и решили, что тянуть еще год незачем. Этим летом полетаешь пока неофициально, над озером и вдали от трасс, чтобы транспортная служба не привязалась. Ну а уже со следующего года сможешь пользоваться им на законных основаниях и хоть осенью отправиться на учебу без сопровождения.

Я непонимающе нахмурился.

— Как осенью? У меня же прав еще нет.

Лэн Даорн неожиданно хмыкнул.

— Уверен, для тебя не составит труда их получить. Зная твои способности к обучению… Кстати, забыл спросить: ты уже получил награду от коменданта крепости Ровная?

Я озадаченно умолк.

Причем тут награда? Признаться, ту приметную коробку я еще в кабинете лэна Остэна в карман побыстрее засунул, а потом как закинул в пространственный карман в общаге, так она и валялась там до сих пор. Эмма сказала, что внутри находилось всего две бумаги и какая-то бляха. Я подумал — медаль. Ну или просто значок типа пионерского. Мол награда для активиста, усилиям которого почти треть крепости пришла в полнейшую негодность.

А там, выходит, что-то ценное было?

— Адрэа, что, правда⁈ — опешил при виде моего искреннего недоумения наставник. А потом вдруг ка-а-ак заржал. — Ты даже не взглянул, что внутри⁈

— Да я… ну…

Мне даже неловко стало за такой промах. Но кто ж знал, что там может быть что-то полезное?

— Ну ты даешь! — с новой силой расхохотался наставник, когда понял, что я не шучу. — Знал бы Нардэ, как ты отнесся к его подарку, точно не стал бы суетиться! Адрэа… Неужели тебе настолько все равно, как именно тебя отблагодарят за помощь⁈

— Да чего там благодарить-то? — пробурчал я, отводя глаза. — Что я, подвиг совершил? Спасибо сказали и ладно.

Лэн Даорн сокрушенно покачал головой.

— Ох, ученик… подарки, если ты не знал, тоже нужно уметь принимать. И знакомиться с их содержимым хотя бы ради уважения к людям, которые решили тебе что-то подарить.

— Так что там внутри-то было? — тут же навострил уши я. Мне и правда стало интересно, чем же лэн Нардэ Хатхэ надумал меня отблагодарить.

— Нет уж, — усмехнулся в ответ наставник. — Сам узнавай, раз ты такой нелюбопытный. Авось к следующему дню рождения освоишь.

Я огорченно вздохнул, хотя на самом деле такой уж большой проблемы в случившемся не видел. Ну подумаешь, позже посмотрю. Небось за время каникул до моего тайника в общаге никто не доберется и ценный подарок оттуда не сопрет. Да и вообще, сегодня был слишком хороший день, чтобы расстраиваться по пустякам, поэтому на время я выбросил все лишнее из головы и всецело посвятил себя изучению новенького ардэ, на котором, надеюсь, скоро смогу самостоятельно подняться в воздух.

[1] Известный автомобильный бренд.

Глава 4

Само собой, новая игрушка заняла мое внимание на целый день, да так, что я даже на обед с трудом от нее оторвался, да и с наступлением ночи не больно-то горел желанием прерывать процесс знакомства.

Мне же все было интересно — и технические характеристики, и подкапотное пространство, и мотор, и стабилизаторы, и вспомогательные системы для водителя… как тут было оторваться⁈ Особенно после того, как наставник вкратце объяснил принципы управления машиной, а потом завел движок и дал попробовать подняться в воздух.

Кстати, колес как таковых у «Фурии» не было, только имитация, потому что машина предназначалась исключительно для передвижения по воздушным автомагистралям, так что по обычным дорогам на ней не покатаешься. Зато движок у нее оказался мощным. В перерасчете на обычный ДВС — почти девятьсот лошадиных сил. Разгон до сотни — два с половиной сэна. Запас хода на одной зарядке магического накопителя — три раза до Таэрина и обратно слетать можно. При этом экологичность — как у обычной «электрички». Маневренность — выше всяких похвал. Стабилизаторы — как на военных ардэ. А тормозная система и вовсе блеск, так что при желании на моей красавице можно было даже в соревнованиях участвовать. Только для этого ее надо было слегка доработать.

Правда, держать ее на лету, не завалив ни по одной оси, оказалось не так-то просто, но к ночи я более-менее освоился. Научился делать простейшие маневры. Назубок оттарабанил наставнику правила дорожного движения, причем и в воздухе, и на земле, тем самым вызвав у него еще один приступ необъяснимого веселья. Даже смог самостоятельно сделать небольшой круг над домом, ничего при этом не сбив и каким-то чудом не врезавшись в деревья. После этого лэн Даорн все-таки высадил нас с Ши из ардэ, сам припарковался во дворе, сам загнал машину под тот самый навес, происхождением которого я недавно интересовался и под которым кто-то уже успел вывести разъем для зарядки магического кристалла. Ну а потом мы все-таки отправились ужинать и уже ближе к полуночи — спать. Хотя перед сном наставник клятвенно пообещал, что завтра утром, раз уж я так быстро осваиваюсь, мы обязательно слетаем на озеро и уже там я смогу экспериментировать сколько душе угодно.

«Эмоциональный фон откорректирован», — тихонько повторила Эмма, когда я, возбужденно раздувая ноздри, взбежал по лестнице на второй этаж и, оказавшись в своей комнате, с ноткой неудовольствия покосился на не разобранную постель.

После насыщенного дня спать мне, естественно, не хотелось. Без преувеличения крутейший за обе мои жизни подарок требовал вдумчивого изучения. Был бы я обычным подростком, точно бы не утерпел — полез бы ночью или во двор, или же закопался до утра в Сети в попытках нарыть как можно больше информации по «Фурии». Однако с помощью Эммы я все же успокоился. Заставил себя дышать ровно. Заодно напомнил себе, что машина никуда не денется. После чего в Сеть залез буквально на несколько мэнов — глянуть, сколько она стоит. После чего ошарашенно крякнул. Выключил планшет. Подхватил со стола пригревшегося рядом йорка. И пошел наконец спать, напряженно раздумывая, что же мне подарить наставнику зимой, на его день рождения, чтобы не ударить в грязь лицом.

Уснул я, правда, практически сразу, потому что такой проблемы как бессонница для меня по определению не существовало. Но перед тем, как закрыть глаза, я ощутил, как меня кто-то зовет, и заранее снял амулет мастера Даэ, своевременно вспомнив, что летние каникулы в академии — это не повод прерывать занятия по другим предметам.

Сон, в который меня сегодня утянуло, ничем особенным с виду не отличался. Я как привык тусоваться по ночам в гостиной Даруса Лимо, так туда регулярно и наведывался. Это стало уже почти традицией.

Но вот что странно — сегодня в этом сне меня встретил вовсе не Лимо, а другой мой учитель. И мне понадобилось несколько сэнов, чтобы сообразить, что так вообще-то быть не должно.

— Доброй ночи, Адрэа, — широко улыбнулся мастер Рао Норхо-Хатхэ, как только я замер, пытаясь понять, что тут не так. — Как тебе моя имитация?

Я быстро огляделся по сторонам, но с виду все выглядело как обычно.

— Имитация, лэн?

— Помнишь, я просил тебя показать свой самый частый сон? Ну вот это его двойник. Смею надеяться, что достаточно точный.

Я снова огляделся, но был вынужден признать, что копия получилась действительно хорошей: стол, стулья, кресла, стены и пол, плотно зашторенное окно… даже незримая полоса, отделяющая мою часть сна и сна Даруса Лимо была на месте. Хотя, конечно, никакого Лимо внутри не было.

Признаться, в свое время просьба мастера Рао меня удивила — зачем бы ему расспрашивать про мой любимый сон? Но обстановку я ему честно описал и даже продемонстрировал ту самую гостиную, благо в пространстве сна можно было нарисовать что угодно. И вот сейчас я стоял в чужом сне. Напряженно размышлял о том, что я тут делаю, а заодно пытался сообразить, зачем вообще учителю это понадобилось, если раньше, приходя в общий сон мы, занимались на лесной поляне вроде той, что была в крепости Ровная, и этого вполне хватало для обучения.

— Что здесь кажется тебе неправильным? — дав мне время освоиться, с хитрой улыбкой поинтересовался мастер Рао.

— Хм… на первый взгляд, ничего.

— Прогуляйся, осмотрись, — разрешил он. — Можешь даже потрогать и попробовать на зуб.

Ого. Даже так?

Я после этого честно прошелся по комнате, ища возможные несоответствия, присмотрелся к дверному косяку, к наличникам, к ворсу лежащего на полу ковра, но с ними все было в полном порядке. А вот когда я приблизился к окну и резким движением отдернул штору, то первое отличие нашлось сразу.

— В моем сне за окном всегда темно, — сообщил я, указав магу на клубящийся за окном невнятный серый туман. Про пожирателей, дайнов, чужие души и посторонние миры, естественно, умолчал — об этом я раньше не рассказывал, но маг и так удовлетворенно кивнул.

— Что-то еще?

— Пожалуй, нет. Хотя…

Я подошел к столу, за которым обычно сидел Дарус Лимо и, всмотревшись в лежащие передо мной бумаги, понимающе хмыкнул.

— Здесь другой текст. Вон там должна лежать новенькая фотография, а на поверхности вон того конверта должно быть несколько неровностей. А еще…

Я на пробу толкнул коленом стоящий рядом стул и, обнаружив, что он не сдвинулся ни на волосок, вопросительно обернулся к учителю:

— Так и должно быть?

— Разумеется, — спокойно кивнул тот. — Это не общий сон, а сон-ловушка. Поэтому я и просил тебя поискать отличия.

Я прищурился.

— Ловушка?

— Именно. Я уже давно планировал тебя с ним познакомить, но для лучшей демонстрации нужно было получить как можно больше информации о знакомом тебе месте. Обрати внимание, — как ни в чем не бывало заявил мастер Рао. — Видимая часть твоего сна произведена в точности. На какую мысль тебя это должно сейчас натолкнуть?

Я ненадолго задумался.

— Что в снах-ловушках на зрение полагаться нельзя.

— Верно. Как и на слух, обоняние, осязание и другие органы чувств. Если маг, создавший ловушку, хорошо тебя знает, то ему не составит труда воспроизвести знакомую тебе обстановку, поэтому ты до последнего не будешь знать, что попал в беду.

— На что же мне тогда ориентироваться?

— На детали, — так же спокойно отозвался старик и демонстративно отступил в сторону. — На то, что находится не на поверхности. То, о чем можешь знать только ты.

Я кинул задумчивый взгляд на лишившееся шторы окно. А потом повернулся к стулу, присел на корточки и, проведя ладонью по подлокотнику, так же задумчиво кивнул.

Верно. Дарус Лимо в своей гостиной каждый предмет оборачивал в пространственно-временной кокон, чтобы вещи раньше времени не старели. Я знал об этом и каждый раз, возвращаясь в тот самый сон, машинально воспроизводил даже вот такие, малозначительные и незаметные простому глазу детали.

Так вот, во сне мастера Рао никакого кокона, разумеется, не было. Об этих подробностях я ему не сообщал. Но информация была полезной. Обязательно учту на будущее. Тем более что ничем другим сон-ловушка себя пока не проявил.

— У снов-ловушек есть несколько особенностей, — кивнул учитель, когда я выпрямился и вопросительно на него посмотрел. — Как ты уже понял, внешний вид может быть любым. Знакомым, незнакомым, реальным или же нет. Первое его отличие от обычного сна заключается в том, что в самые первые мгновения, когда туда приходит жертва, сон-ловушка довольно хрупок и из него можно выйти, просто приложив для этого мысленное усилие. Зная об этом, любой маг, который захочет заманить тебя в такой сон, постарается сделать обстановку в нем максимально тебе знакомой.

— Сколько у меня есть времени, чтобы сориентироваться? — встрепенулся я.

— Буквально один-два сэна, не больше. Потом сон настроится на тебя и вот тогда разрушить его будет не так-то просто. Вторая особенность, которая должна тебя насторожить, это…

Мастер Рао сделал неуловимый жест рукой, и я удивленно приподнял брови, обнаружив, что вместо обычного студенческого мундира, в котором я традиционно приходил во все свои сны, на мне красуется дурацкая розовая пижама с алыми сердечками.

Я аж подпрыгнул, когда обнаружил на себе это гнусное безобразие. А пижама тем временем самопроизвольно сменила цвет на белую, после чего сердечки с нее внезапно слетели и поплыли по воздуху, словно кружа вокруг меня диковатый хоровод, от вида которого мне и вовсе стало не по себе.

— Вторая особенность сна-ловушки — это его абсурдность, — таким же ровным голосом известил меня мастер Рао, после чего махнул рукой, и сердечки мгновенно растаяли в воздухе, а на мне вместо пижамы снова появился стандартный черный мундир. — Здесь может случиться что угодно и когда угодно, даже если это в принципе невозможно.

Уф.

Какое счастье. Сердечки — это уже реально перебор.

— Простите, мастер, — счел все-таки нужным уточнить я, убедившись, что с одеждой все в полном порядке. — Может, я ошибаюсь, но обычные сны тоже бывают абсурдными.

— Верно. Но при этом обычные сны мы, как правило, не контролируем. И их абсурдность осознаем лишь после того, как проснемся. Тогда как во сне-ловушке ты будешь совершенно четко осознавать, что что-то неправильно. И даже если при этом ты не поймешь, что именно не в порядке, твои инстинкты непременно заставят тебя засомневаться. Третья особенность снов-ловушек…

Старик снова взмахнул рукой и, подняв левитацией в воздух со стола увесистую книжку, швырнул ее в меня.

Я едва успел увернуться.

— Их невозможность, ученик, — менторским тоном возвестил мастер Рао, швыряя в меня книжку повторно. — В обычной жизни магия воздуха, как и искусство левитации, мне недоступны. Тогда как во сне-ловушке я могу спокойно использовать любой магический элемент. В том числе и тот, который для меня в реальной жизни невозможен по определению.

Прямо у меня на глазах несчастная книга вспыхнула жарким огнем и в третий раз понеслась ко мне, разбрасывая по сторонам искры.

Я, конечно, пригнулся. Затем увернулся от бешеного фолианта раз, другой, третий. Но в какой-то момент вдруг заметил, что воздух вокруг меня словно сгустился, а спустя несколько сэнов и вовсе уплотнился настолько, что вскоре я влип, как муха в паутину, и уже при всем желании не смог сделать ни единого шага ни вперед, ни назад.

— Это правило касается и тебя, — без всякого удивления кивнул учитель, когда я вынужденно замер, краем глаза следя за кружащим вокруг меня фолиантом. — По воле хозяина сна-ловушки ты легко можешь остаться без своих обычных преимуществ. К примеру, ты можешь без видимых причин упасть…

Незримые путы вдруг разом исчезли, и я, не удержавшись, чуть не грохнулся на пол.

— Остаться без магии, пораниться, ушибиться, и при этом сон-ловушка не разрушится, потому что общим законам он уже не подчиняется, — спокойно добавил мастер Рао, а затем знаком показал, что я могу попробовать поэкспериментировать с даром.

Ну я попробовал, конечно. Но вскоре с досадой обнаружил, что действительно — мои молнии не призываются, воздух мне тоже перестал быть покорен. Да и вообще ощущать себя слабым и уязвимым оказалось чертовски неприятно.

Но потом я вспомнил, о чем говорил Дарус Лимо в одном из наших общих снов, и на пробу воспользовался магией пространства. Вернее, искривил вокруг себя одну из границ, и ударил ею по назойливо лезущей в глаза книге, отшвырнув на стену и заставив ее обиженно угаснуть.

— Молодец, — одобрительно кивнул мастер Рао, когда я выпрямился и попробовал еще немного поиграться с границами чужого сна. — Магия разума и сопряженная магия в какой-то мере тебе даже здесь доступны. Чужой сон по определению не сможет ее отобрать. Однако здесь я могу ее заблокировать. И это — еще одна особенность сна-ловушки, о которой тебе всегда нужно помнить.

Я непонимающе нахмурился, когда стены гостиной внезапно изогнулись, искривились, а затем обступили меня со всех сторон, оставив учителя где-то снаружи. Более того, мне даже показалось, что еще чуть-чуть и меня между ними попросту раздавит. Причем когда я попытался на них воздействовать, то у меня ничего не получилось. В том смысле, что я пробовал их согнуть, раздвинуть, вернуть на прежнее место, но у меня мало что вышло: чужой сон яростно сопротивлялся. А единственным результатом моих усилий стало лишь то, что стены остановились на расстоянии примерно в пол-ладони от меня. Но как только я ослабил контроль, тут же снова попытались меня расплющить.

— С этим как-то можно бороться? — пропыхтел я, осознав тщетность своих усилий.

— Нет, — отозвался откуда-то из-за стены учитель, после чего сомкнувшаяся вокруг меня гостиная снова вернула себе привычный вид. — В пределах такого сна пространство подчиняется его хозяину настолько, насколько он того пожелает.

Я еще раз огляделся.

— Как же тогда отсюда выбраться? Я читал, что сон-ловушку можно разорвать, если убить его хозяина.

— Ну попытайся, — с улыбкой взглянул на меня мастер Рао. — Я даже верну тебе ради такого случая магию.

Я недоверчиво на него посмотрел, но миндальничать не стал и действительно напал на старика, применив для этого все известные мне приемы. И простую магию, и магию пространства, и фигуры, и невидимость…

Но ни один удар до него просто не долетел. Искривленные мною границы пространства он так же легко вернул на место. Невидимость, под которой я спрятал самые смертоносные свои «заклинания», вообще ему оказалась не помехой. Он попросту снял ее и все. Ну а когда я, плюнув на приличия, решил использовать искусство кханто, хитрый старик попросту изогнул гостиную буквой «зю», запер меня в пространственном мешке и воззрился на мою насупленную физиономию с отеческой улыбкой.

— Ну как? По-прежнему хочешь меня убить?

Я молча покачал головой, и гостиная снова приняла нормальный вид.

— Мастер, а как насчет порталов?

— Если бы здесь работали твои молнии, это была бы неплохая попытка. Еще мысли есть?

— Магия разума? Скажем, если бы я владел умением влиять на чужие мысли, я бы смог заставить вас меня отсюда выпустить?

— Теоретически — да. Магия сна для сильного менталиста не препятствие. Даже если он окажется в ловушке. Но что, если меня в этом сне не будет? Что, если тут останешься только ты? На кого тогда ты будешь воздействовать?

Я поскреб затылок.

— Тогда не знаю. Если отсюда нет выхода, если нельзя убить вас и нельзя открыть портал…

— Портал открыть как раз можно, — неожиданно ошарашил меня маг.

— Что⁈ Но вы же сами только что сказали…

— Если хозяина во сне нет, то и влиять на тебя напрямую он не сможет, — усмехнулся в ответ мастер Рао. — Да, он наверняка заблокирует тебе стихийную магию. В рамках сна-ловушки это реально сделать, даже не входя в сам сон. Но вот на сопряженную магию влиять намного сложнее. Поэтому — да. Портал создать ты можешь. Для этого можно сотворить магическую фигуру, что сопряжено с некоторыми трудностями, или же воздействовать на границы сна напрямую. Проще говоря, тебе придется их порвать.

— А это возможно?

— Для хорошего пространственника — да. Особенно если он будет сильнее хозяина.

— А для меня? — с подозрением воззрился я на учителя.

— А для тебя пока нет, ученик, — снова усмехнулся тот. — Хотя не исключаю, что лет через пять-семь у тебя вполне может получиться испортить даже мой сон. На данный же момент ты сумеешь выбраться из него только тремя способами. Первый — с помощью амулета, который дал тебе мастер Даэ и который спасет тебя от попадания в ловушку. Второй — с помощью другого мага сна, который, настроившись на тебя, сможет уничтожить сон-ловушку извне. Ну а третий способ… третий способ тебе и сейчас доступен. Причем для него ничего, кроме решимости и силы воли, не потребуется.

Я заинтересованно глянул на старика.

— Что, для этого даже магия никакая не нужна?

— Абсолютно, — серьезно кивнул он. — Но этот способ ты должен будешь найти сам. А пока ты думаешь, я покажу тебе еще одну особенность, которая поможет отличить обычный сон от сна-ловушки. У тебя есть предмет, который для тебя особенно ценен? Желательно, чтобы он был небольшим. Таким, чтобы в руке спрятать можно.

Я кивнул и достал из-за пазухи подаренное опекуном стило.

— Очень хорошо, — обрадовался мастер Рао. — У наших снов, если ты не заметил, есть способность придавать некоторым вещам свойства реальных предметов. Но для этого вещь должна быть для нас действительно значимой, ценной, причем настолько, что даже во снах мы стремимся с ней не расставаться.

Угу. Арли в свой первый визит притащила ко мне гигантского йорка. Свою новую любимую игрушку, к которой явно прикипела душой. А я вот даже во сне неосознанно носил за пазухой подарок лэна Даорна. Точно так же, как носил его и в реальной жизни.

— Ты хорошо его ощущаешь? — неожиданно спросил учитель, когда я в задумчивости уставился на стило. — Можешь уколоть себе руку?

Я пожал плечами и, выпустив острое лезвие, легонько ткнул им себя в ладонь.

Поскольку лезвие было острым, то на коже тут же выступила капелька крови, а я почувствовал слабую боль, причем реальную, хорошо знакомую мне боль, как если бы дело происходило не во сне, а наяву.

— Ценные вещи помогают нам сохранить ощущение реальности, — серьезно посмотрел на меня мастер Рао. — Это — наша связь с обычным миром. Она напоминает о важных для нас людях, событиях и о том, что им сопутствует. Заблудившись во снах, нам достаточно лишь раз взглянуть на дорогую нашему сердцу вещь, как связанные с ней воспоминания тут же разрушат все искусственное и наносное. Именно она помогает нам обрести потерянную опору. Поэтому, ученик, когда уходишь в чей-то сон, всегда храни при себе хотя бы одну такую вещь. До тех пор, пока ты помнишь, что это за вещь и чем она для тебя важна, все с тобой в полном порядке. Но если вдруг ты потеряешь с ней связь или поймешь, что она больше не способна вызывать прежние эмоции, значит, твой сон кто-то подменил, а твоя связь с реальностью полностью разорвана. Порой это — единственный признак того, что ты попал в ловушку. Поэтому всегда проверяй себя. Даже в том случае, если тебе покажется, что сон принадлежит тебе и в нем нет ничего необычного.

Я со смешанным чувством взглянул на с виду обычное, но такое полезное стило. А потом коротко поклонился учителю.

— Спасибо, мастер Рао. Я запомню.

— Тогда на сегодня закончим, — мягко улыбнулся он. — Скоро утро, ученик. Но как только ты будешь готов продолжить, я снова тебя позову.

* * *

Ушел учитель эффектно — просто взял и растворился в воздухе, как какой-то джинн. Но вот что интересно — с его уходом исчез и сон-ловушка, причем выглядело это так, словно с моего обычного сна кто-то сдернул наброшенное сверху, искусно раскрашенное покрывало. Причем лишь после того, как оно исчезло, стало окончательно ясно, что недавний сон на самом деле был не моим, а всего лишь подменил собой ту самую гостиную, в которой я обычно появлялся.

— Адрэа? — с удивлением обернулся от стола сидящий, как всегда, на своем месте Дарус Лимо. — Здравствуй. У тебя все в порядке?

Я, все еще находясь под впечатлением от случившегося, заторможено кивнул. А потом опустил глаза вниз, увидел, что по-прежнему сжимаю в руке стило. Машинально ткнул кончиком в ладонь и прямо обрадовался, когда почувствовал боль, и убедился, что прекрасно помню, чей именно это подарок.

Это что же получается, учитель просто вложил свой собственной сон внутрь моего? Как в обычную коробку? Причем так, что я этого даже не заметил⁈

— Адрэа, что случилось? — вышел из-за стола Лимо.

Я перевел на него ошарашенный взгляд.

Тьфу ты блин. Походу не только я ничего не заметил. Сон-то наш общий. А значит, мастер Рао каким-то чудом смог обмануть нас обоих. Вот же дайнов старик!

— Ничего, — выдохнул я, тряхнув головой, чтобы избавиться от наваждения. — Сон просто странный приснился, прежде чем я сюда попал. И в этой связи у меня назрел вопрос.

— Какой? — заинтересованно придвинулся мертвый маг.

— Есть ли способ достоверно определить, в чьем сне ты оказался, своем, общем или все-таки чужом?

Лимо понимающе усмехнулся.

— Конечно. В своем сне ты сам себе хозяин и можешь сотворить любую дичь. Скажем, надеть на гостя розовые тапочки или же вырастить ему на пятой точке два хвоста. В чужом сне тапочки и хвост появятся не у него, а у тебя, причем вне зависимости от твоего желания. А в общем достаточно просто коснуться гостя, как вы оба тут же проснетесь.

— Мм-м… а незаметно это сделать можно?

— Можно. Если постараться, тапочки гостю можно приделать так, что он этого не увидит. Но хвост или рога гораздо надежнее. Он их точно не заметит, а вот ты сразу поймешь, туда ли попал.

Я с укором посмотрел на веселящегося мага. Вот ему смешно, а вопрос, между прочим, непраздный.

— Да ладно, не хмурься, — рассмеялся в голос Лимо. — На самом деле все просто. В своем сне ты ощущаешь границы сна целиком и полностью. Они твои и смещаются по первому твоему желанию. В общем сне ты сможешь воздействовать только на те границы, которые относятся к твоей части сна. Ну а в чужом ты ничего с ними не сделаешь. По крайней мере до тех пор, пока тебе официально этого не разрешат.

Я кивнул.

— Спасибо. Учту.

— Так. А что у тебя с даром? — присмотревшись, полюбопытствовал Лимо. — В прошлый раз, насколько я помню, основная ветвь выглядела намного скромнее. Да и по второстепенной есть явные сдвиги. Сколько времени ты у меня не был? Разве я что-то пропустил?

Я только вздохнул.

— Был-то я недавно. Недели не прошло. Но на днях я знатно перенапрягся и вот, как говорится, результат.

— Хороший результат, — задумчиво обронил маг. — Третья ступень по основной ветви, как я понимаю… Хотя и случилось это несколько не в срок.

— Что значит не в срок?

— Для тебя это слишком быстрый прогресс. Даже с учетом того, что ты из старшего рода.

— Почему? — удивился я. — Вон подруга у меня из младшего рода, а еще несколько месяцев назад перешла на третью ступень. Чем я хуже?

Лимо выразительно на меня посмотрел.

— Тем, что официально ты — самородок. А у самородков не бывает столь быстрых переходов.

— Согласен. Но высокие темпы роста я показывал и раньше. Два года для молний разве не достаточный срок, чтобы перейти на следующую ступень?

Маг качнул головой.

— В первые годы одаренные прогрессируют достаточно уверенно и быстро, это как раз нормально. Но с течением времени прогресс неминуемо замедляется. И чем выше твоя ступень, тем сложнее тебе становится взбираться выше. Чем старше ты становишься, тем медленнее прогрессирует дар. Скажи, сколько лет твоему наставнику?

Я озадаченно помолчал.

— Пятьдесят зимой будет.

— А дар у него какого уровня?

— Пятого.

— Ну вот сам подумай: пятый уровень за пятьдесят… ну ладно, пускать за сорок лет. Первое десятилетие опустим для верности. То есть получается, одна ступень в среднем за восемь лет. Вот это — нормальный темп развития для типичного самородка. Вернее, это — очень хороший темп для самородка. Один к восьми. В целом. А ты уже в пятнадцать шагнул на третью ступень. Какая у тебя скорость?

Я озадаченно умолк.

Ну если учесть, что дар у меня инициировался в восемь… первую ступень я тоже взял в восемь… вторая пришла ко мне только в тринадцать, а третья в пятнадцать…

— Не знаю, — признал я.

— Зато я знаю, — проворчал Лимо. — По молниям ты застопорился лишь потому, что слишком рано открыл вторую ветвь и твой второй учитель не захотел ее блокировать. Но если считать в среднем, то твоя скорость составляет сейчас один к двум с половиной. А если бы не было второй ветви, то один к двум или даже к полутора. И вот это уже ненормально. Это — уровень старшего рода, причем далеко не последних кругов родства с основной ветвью. Даже если учесть, что в детстве дар совершенствуется гораздо быстрее, чем во взрослом возрасте.

Я наморщил нос.

— Наставник пока не знает. У меня дар скакнул на ступень вверх как раз накануне каникул. Но по возвращении мне придется проходить диагностику и вот там скрыть новый уровень уже не получится.

— Я так понимаю, демонстрировать его тебе тоже пока нельзя?

— Наставник знает меня как облупленного, — подтвердил я. — Разницу в уровнях сразу заметит. Поэтому на тренировках я постараюсь магию не использовать. А спасает меня только то, что у него отпуск только вчера начался и мы за эти два дня вместе не занимались.

— Тогда у тебя только один вариант, как правдоподобно объяснить поднятие молний.

— Какой?

— Раскачивать магию порталов, — пожал плечами Лимо. — Как смежный вид магии он будет тянуть за собой и молнии. Так что быстрый рост, раз эти две ветви у тебя и без того тесно связаны, можно будет объяснить.

Я быстро прикинул варианты.

— В принципе, о вас лэн Даорн знает. И в целом не возражает против экспериментов. Мои порталы он тоже видел, поэтому ничего нового я ему не открою. Думаю, если я намекну, что мы начали целенаправленно осваивать этот раздел магии, то к концу каникул можно будет начать демонстрировать свой настоящий уровень и по молниям. Правда, я не уверен, что в академии одобрят мой интерес. Про магию порталов там пока никто не в курсе.

— Студенты имеют право продолжать учебу даже на каникулах. А в обязанности академии не входит контроль над тем, какие виды магии… если, конечно, речь не идет о запрещенном искусстве… вы осваиваете. Целители лишь фиксируют результаты, заносят данные в специальный реестр, а преподаватели меняют программу обучения так, чтобы вы в любом случае продолжали развиваться. Наконец при желании ваши способности можно не делать достоянием общественности. У родителей и опекунов есть право требовать соблюдения тайны, особенно если дело касается наследников родов.

Я еще немного подумал.

— Согласен. Моя подруга скрыла от всех, что она кибэ. И академия пошла ей в этом стремлении навстречу.

— Твой опекун тоже может отправить на имя начальника академии письмо с просьбой сохранить твои способности в тайне.

— Хорошо, я с ним поговорю, — кивнул я и отступил, решив, что на этом сон можно и заканчивать.

Лимо удивленно на меня посмотрел.

— И далеко ты собрался, позволь спросить? А кто за тебя порталы будет изучать?

Я замер.

— Как, сейчас⁈ Вы ведь сказали, что скоро утро. И что я поздно пришел.

— Ничего страшного, успеешь, — безапелляционно заявил мертвый маг. — Раз уж тебя угораздило раньше времени подняться на ступень, то будь добр соответствовать и постарайся не врать наставнику там, где без этого можно обойтись. И вообще, я обещал начать учить тебя чему-то новому? Обещал. Ну вот и начнем, раз ты наконец-то к этому готов.

Глава 5

Неожиданно затянувшийся сон привел меня к единственной двери гостиной, которую Лимо решительно открыл и впервые за все время нашего знакомства соизволил покинуть наш общий сон.

— Заходи, — бросил он, выходя из гостиной в совершенно незнакомое мне пространство. — Для работы с порталами нужно место, поэтому я создал смежный сон.

Я заглянул в открытую дверь и удивленно присвистнул — за ней оказалось самое настоящее поле! Ну знаете там, лютики-цветочки, зеленая травка и даже, блин, мелькающие тут и там разноцветные бабочки, при виде которых моя челюсть медленно, но неотвратимо поползла вниз.

Да что говорить! Там даже небо было! И ветер! И запах луговых трав! И вообще, сон на вид был как настоящий!

Единственное, что отличало его от реальности, это резкий обрыв зелено- желто-белого разнотравья шагах в трехстах от двери. Словно невидимый нож обрезал огромный луг по краям, поэтому вместо убегающего вдаль горизонта я видел лишь туманные стены, надежно отрезающие это место от остального пространства.

Убедившись, что сон достаточно стабильный, я следом за Лимо шагнул на луг и, глубоко вдохнув вкусно пахнущий воздух, вопросительно уставился на мага.

— Теорию порталов уже изучал? — спросил тот, когда я остановился напротив. Открытая настежь дверь так и продолжала маячить неподалеку, а сразу за ней начиналась точно такая же туманная стена, что и с другой стороны поля.

Я кивнул.

— Правда, далеко в лекции пока не заглядывал. По самым верхам прошелся.

— Ладно. Тогда, пожалуй, начнем с азов.

Маг на мгновение задумался, а потом тряхнул головой.

— На теории образования порталов останавливаться не будем. Их достаточно много и в каждой есть рациональное зерно. Вместо этого я лучше покажу тебе, как создаются традиционные, не связанные с молниями порталы. И после этого тебе будет легче понять, как ориентироваться в том море заумных определений и горах словесной шелухи, которые сопутствуют любому значимому, но не очень понятному людям событию. Смотри сюда.

Я проследил взглядом за рукой Лимо, но все равно не уловил, в какой момент и что именно тот сделал, чтобы у меня перед самым носом открылся… ну назовем его пока что порталом, хотя на самом деле это было похоже на то, как если бы передо мной поставили вертикально большой круглый поднос, на поверхности которого дрожала и гуляла мелкими волнами тонкая водяная и совершенно непрозрачная пленка.

— Понял, что я сейчас сделал?

— Нет, — честно ответил я. — Вернее, умом я понимаю, что именно вы сотворили, но сам процесс от меня, к сожалению, ускользнул.

Лимо хмыкнул, и портал погас так же неожиданно, как появился.

— Ладно. Повторяю медленно.

И вдруг плавно крутанул кистью, как будто очерчивая вытянутыми пальцами невидимый круг. И вот тогда я успел заметить, что с воздухом над лугом тоже что-то происходит. Он пришел в движение, словно его сдвинула с места чья-то гигантская ладонь. В результате прямо над верхушками трав сформировался горизонтально лежащий водоворот… причем довольно длинный водоворот, шагов десять навскидку по протяженности… а затем на одном его конце возник тот самый «поднос с водой», который я был склонен принять за вход. Тогда как с другого конца, похоже, образовался выход. К которому я не поленился сходить, чтобы убедиться, что выглядят они абсолютно одинаково.

— Зайди, — кивнул Лимо, когда я убедился, что на этот раз все понимаю правильно.

Я поколебался, но сначала все-таки дотронулся до водяной пленки, которая на ощупь оказалась вовсе не водяной, а скорее найниитовой. По крайней мере, она не пачкала руки, не льнула к коже, а имела похожую консистенцию и послушно расходилась под пальцами, буквально обтекала их, словно жидкая ртуть. Но при этом не доставляла неприятных ощущений и еще за нее нельзя было ухватиться, словно это и впрямь был обычный найниит. Только, к сожалению, такой, который мне не подчинялся.

Поняв, что Лимо так и смотрит на меня в ожидании конкретных действий, я послушно сделал шаг вперед, невольно задержав дыхание, и спустя мгновение вышел из портала, не испытав при этом ровным счетом никаких отрицательных эмоций.

Внутри не было ни тепло, ни холодно. Мне никто не препятствовал и не подталкивал в спину. Там не было ни солнца, ни ветра, ни снега, ни зноя. И вообще я не понял, когда успел преодолеть эти десять шагов. Для меня это был всего один шаг, и в сравнении с тем опытом, который у меня имелся, данное явление несколько не стыковалось.

— Разницу ощутил? — испытующе взглянул на меня Лимо, когда я проанализировал свое состояние и понял, что ничего не понял.

— Да. Когда я выбирался из вашей петли, это было намного сложнее. И по ощущениям совсем иначе.

— В прошлый раз ты умудрился создать проход из одного замкнутого пространства в другое. И сделал его настолько глубоким, что идти тебе пришлось по самой кромке промежуточного. Это было смертельно опасно, поэтому не советую во второй раз повторять этот подвиг. Тогда как я сейчас создал обычный портал. Можно сказать, самый простой. Даже примитивный. Поэтому ты ничего особенного и не почувствовал.

— Значит, порталы бывают разные? — спросил я, сделав очевидный вывод из случившегося.

— Да. И техника для их создания тоже отличается. В зависимости от того, какие пространства ты хочешь соединить, портал может быть одно- или двусторонний, видимый посторонним или же нет, он может идти внутри одного пространства или же объединять несколько. Поскольку пространства бывают очень разные по структуре, то портал может быть также простым или сложным. Наконец, он может выходить за границы одного мира, и тогда его смело можно будет называть полноценным разломом. Что из этого, на твой взгляд, самое важное?

Я почти не задумался.

— Связь с границами.

— Верно, — одобрительно кивнул Лимо. — Портал всегда так или иначе затрагивает границы пространства. Причем неважно, естественные они или искусственные, одна граница или несколько, твоя или чужая. Суть портала в том и заключается, что с его помощью мы ломаем привычное нам пространство, нарушаем его границы, причем порой достаточно грубо, и это непременно отражается на окружающей нас действительности. А в точке, где воздействие на нее выражено максимально, как раз и создается разрыв. На практике это выглядит так…

Он снова убрал уже готовый портал, а затем создал на его месте уже знакомый «поднос».

— Смотри. Сейчас я выделил границу в одной части имеющегося пространства, хотя на самом деле можно обойтись и без спецэффектов. А вот тут у нас будет вторая… — в десяти шагах появился второй «поднос», обращенный подвижной частью в противоположную от первого сторону. — А теперь мы соединяем эти две границы, смещая пространство внутри них таким образом, чтобы они совместились.

— То есть, по сути, вы сжимаете пространство между двумя точками?

— Конечно. Это и есть в упрощенном виде суть многословной теории создания порталов.

Я окинул несложную с виду конструкцию изучающим взором.

— Пока звучит нестрашно. В чем подвох?

Лимо беззвучно рассмеялся.

— Почему обязательно должен быть подвох?

— Потому что, несмотря на кажущуюся простоту, почему-то я ни разу не видел, чтобы маги свободно пользовались порталами. Никто не ходит с их помощью на работу. Никто из студентов не спешит попасть таким образом на лекцию. Никто не открывает порталы на улицах, а все-таки предпочитает брать наемный ардэ или пользоваться общественным транспортом. Даже мастер Рао, которого, полагаю, не напрасно считают лучшим пространственным магом столицы, в свое время добирался в столицу из крепости Ровная обычным способом. А когда ему понадобилось срочно отправить меня в Таэрин, он не открыл портал, а предпочел обойтись нормальным транспортом. Это ведь неспроста, правда?

Лимо, все еще смеясь, кивнул.

— На самом деле создание даже такого примитивного портала, как этот, в реальном мире потребует сосредоточения, огромной силы воли и прорвы энергии, которую никто не захочет тратить на такой пустяк, как короткое перемещение в пространстве. Помнишь, как ты себя ощущал после своего первого портала? Ну вот и тут ощущения будут сходными.

— Это всегда так?

— Да. Если, конечно, ты заранее не запасешься магическими накопителями и не вольешь в создание портала чужую силу. Но и тут есть нюанс: порталы — вещь крайне капризная. Чуть не дольешь энергии, и он схлопнется. Чуть перельешь — и он взорвется. Если энергия, которую ты используешь для его открытия, будет неоднородной, тоже ничего хорошего не получится. К сожалению, создание портала — это привилегия лишь одного-единственного мага, поэтому коллективно созданных порталов по определению не бывает. А те, что мы создаем, настолько отличаются друг от друга, а нередко еще и конфликтуют, что одновременно их даже в пределах одного дийрана открывать не рекомендуется.

Я непонимающе посмотрел на мага.

— Порталы в нашем мире — крайне нестабильная и чрезвычайно опасная вещь, — подтвердил он. — Поэтому ими мало кто пользуется. Еще меньше народу понимают, как с ними обращаться. И только редкие энтузиасты рискуют экспериментировать, да и то порой эти эксперименты заканчиваются печально. Мою историю, думаю, напоминать не нужно.

— Почему все так плохо? — только и спросил я, когда Лимо умолк. — Разве за столько лет ученые не смогли создать стабильно работающие маготехнические устройства этого профиля? Ну там телепортационные арки, специальные проходы в заранее обговоренных точках… чтобы р-раз, и одним махом оказаться в другом городе или стране.

Лимо усмехнулся.

— Я покажу тебе, в чем загвоздка. И ты сам убедишься, что на самом деле проще взять ардэ и добраться чуть медленнее, но спокойнее, чем открыть портал и до последнего не знать, выйдешь ты из него или нет. Попробуй создать портал сам.

— Эм. Чего?

— Это несложно. В этом сне связи между границами резко ослаблены. Тебе достаточно просто очертить две выбранные зоны. Это делать ты давно умеешь. А потом останется соединить их мысленным усилием… сжать пространство внутри границы… и в общем-то все. Портал, можно сказать, готов.

Я с сомнением на него покосился.

Да? А почему тогда мне видится в этом жирнючая такая свинья?

Впрочем, ладно. Попытка не пытка, все равно я собирался этому учиться.

Мысленно поплевав на руки, я отошел в сторонку, после чего попытался очертить два таких же овала, как у Лимо, и разместить их на таком же расстоянии в десять шагов друг от друга.

Угу. Хрен там!

Нет, овалы я, конечно, создал и даже создал на удивление быстро. Красивые такие, ровные, прямо загляденье.

Разместить их друг напротив друга оказалось уже чуточку сложнее, но с ощущением пространства у меня проблем не было, поэтому овалы зависли ровно там, где было нужно.

И вот после этого началась какая-то фигня.

Начнем с того, что обозначить и нарушить структуру пространства между овалами мне долго не удавалось. Ровно до тех пор, пока я не понял, что его тоже надо отграничить.

Ладно, отграничил. Создал в нем этакую изолированную от внешнего мира трубу. Затем попробовал закрутить в ней в «водоворот», как это делал Лимо, но и тут меня постигла неудача. Оказывается, как только я начинал скручивать пространство, оба моих овала тоже начинали смещаться. Причем и вверх-вниз, и в стороны, да еще и крутиться по оси, как два привязанных к колесу бантика.

Получается, их надо как-то зафиксировать?

Угу. Щас! Фиксироваться эти сволочи наотрез отказались. Отнести их от «водоворота» дальше, чем на шаг, было нельзя — тут уже терялась привязка к будущему порталу. Прикреплять к нему тоже оказалось нельзя — тогда получалась дурацкая карусель и эффект собственно сжатия пространства сходил на нет.

Может, надо временно запаять оба конца пружины, потом закрутить ее потуже и только в последний момент присоединять к ним овалы?

— Дайн! — не сдержался я, когда вся конструкция развалилась, так толком и не собравшись. — Я не понимаю, как их совместить.

— Ты пытаешься сделать из пространства пружину, — скупо заметил Лимо, когда я повернулся к нему в надежде получить подсказку.

— Да. Вы ведь делали так же.

— Нет, не делал. Внешние эффекты не всегда соответствуют тому, что происходит на самом деле. Твоя задача — сжать пространство так, чтобы вход и выход практически соединились, а существующее между ними расстояние сократилось до нуля. А ты пытаешься сделать из него пружину, которая вытолкала бы воздух из портала на другую сторону.

Я ненадолго замер.

То есть я не так понимал суть задачи?

Ладно. Тогда как правильно? Допустим, я использую пространство между овалами как трубу, наружные края которой искривлены и выгнуты внутрь настолько, что практически соприкоснулись. Что будет с овалами?

— Уже лучше, — одобрил мою задумку Лимо, а я уже спокойнее взглянул на получившийся результат.

Сейчас у меня было два вполне приличных овала, между которыми находился не «водоворот», а просто пустота, отграниченная с боков искусственными границами. Внутри пространство стало разреженным… ну это я его для себя так представил… поэтому чисто теоретически, если бросить в один овал камень, то он тут же должен вылететь с другой стороны, раз уж пространство я сжал настолько, насколько вообще сумел.

В этом было только два минуса.

Первое: сжатое пространство сократилось само по себе и одновременно уменьшило видимое расстояние между овалами настолько, что они и правда почти соприкоснулись, а коридор между ними фактически исчез. Границы коридора тоже ужались. Собственно, он практически схлопнулся, и меня это, как вы понимаете, не устраивало.

Ну и второе: когда я эксперимента ради кинул внутрь камень, тот не вылетел с другой стороны, а застрял между овалами, так что портал, по сути, не работал.

— Какие выводы ты должен из этого сделать? — поинтересовался Лимо, когда я обошел по кругу свое творение в поисках ошибок.

— Что порталу нужна движущая сила, если я хочу, чтобы в нем что-то перемещалось. Так что без вашего «водоворота» все-таки не обойтись. А еще… даже если он и сработает, то портал, сокращающий расстояние между двумя точками всего на ладонь, это явно не предел моих мечтаний. О сокращении расстояния между городами даже речи пока не идет.

— Верно. Первую ошибку ты исправишь сам, суть явления ты уже понял. Чтобы у тебя получилось, нужно сделать каждый овал двойным. Первая пара будет играть роль заглушки на свернутом пространстве, пока ты будешь его закручивать и сжимать. А вторую пару присоединишь уже в самом конце. Поставишь и зафиксируешь, как крышку на кастрюле. Потом откроешь оба конца. Тогда точка выхода никуда не сместится.

— Понял. А что со второй?

— Проблему второй ты поймешь, когда создашь нормальный портал, — на этот раз без улыбки отозвался Лимо. — Пробуй. Затраты энергии в этом месте минимальные, поэтому у тебя не одна попытка, как обычно, а как минимум пара десятков.

Я отвернулся и принялся колдовать, так и этак пробуя использовать объяснения мага, который на этот раз не ограничился одной подсказкой, а аккуратно поправлял, помогал, то и дело показывая, где я косячу.

Оказывается, помимо входа и выхода, у портала есть тело… тот самый коридор, который обычно никто, кроме самого мага-портальщика не видел и который мне упорно не давался. И еще ось, которая должна точно соответствовать его направлению. При этом ось должна быть прямой, как струночка. Если ее чуть скривить, то вход и выход совместить уже не удастся. А если они не сойдутся хотя бы на волосок, то все. Считай, портал сдох.

Еще одна сложность заключалась в том, что на удержание оси в нужном положении тратилась уйма времени и сил. Собственно, именно на ее создание у мага и уходила основная прорва энергии. В процессе сжатия пространства ось вела себя как ненормальная, все время норовила куда-то дернуться, изогнуться или вовсе порваться. С меня сто потов сошло, прежде чем я научился ее сначала чувствовать, а потом удерживать на месте. И еще столько же, чтобы правильно подводить ее от одной точки портала к другой.

Ну и наконец сами овалы…

Эти дайновы создания должны были соответствовать один другому идеально. Их расположение в пространстве также следовало делать безупречно точным, причем по всем трем осям координат. Они как параллельные плоскости должны были идеально повторять друг друга. Не прогибаться, не отклоняться, да еще и ось самого портала должна была пройти от одной к другой строго перпендикулярно.

В общем, со своим первым порталом я намучился преизрядно. А когда все-таки его создал, то неожиданно выяснил еще одну неприятную вещь.

— Самая большая трудность для мага заключается в том, — пояснил Лимо, — что здесь, пока расстояние небольшое, ты хорошо видишь, куда ведет твой портал. Видишь границы места, куда желаешь попасть. Можешь учесть наличие или отсутствие посторонних предметов, людей, ветра, следовой магии, иных факторов, которые могут повлиять на расположение или внешний вид места выхода. Но даже здесь, несмотря на идеальные условия, создать портал не так-то просто. А теперь представь, что будет, если место выхода ты не увидишь. Если в момент открытия портала туда упадет листок с ближайшего дерева, попадет вода из лужи, мимо пройдет человек или зверь, пролетит птица или комар… если неподалеку от этого места кто-то будет работать с магией или, упаси тэрнэ, с магией пространства… ты сможешь удержать нить портала в нужном положении?

Я покачал головой.

— И никто не может, — кивнул маг. — Для этого пришлось бы учесть слишком много переменных. Поэтому идея с техникой и портальными арками в принципе хороша и весьма перспективна, но для этого нет достаточной технической базы. Мы не знаем, где взять столько энергии… причем однотипной энергии для открытия порталов на расстояния больше, чем в два-три дийрана. Даже если сделать стационарные телепортационные арки, мы не понимаем, кто и как должен обслуживать работу этих устройств. Накопителей такой емкости пока не придумали. Использовать человеческие ресурсы для этого нереально. К тому же у нас пока нет представления, как техника будет рассчитывать параметры открытия порталов и осуществлять стабилизацию подобных переходов… Как ты сам уже понял, порталы на мизерные расстояния никого не интересуют. Слишком много проблем для столь незначительного результата. А для больших расстояний настолько возрастают риски для человека, что еще в мое время была доказана невозможность создания подобных технических устройств. А маготехника, если помнишь, рядом с порталами работает со сбоями.

— Вы в свое время на этом ошиблись? — осторожно поинтересовался я.

— Да. Максимум на что хватило моих изысканий, это открыть портал на два с половиной дийрана по прямой. Но в свое оправдание могу сказать, что в то время по разломам у нас вообще никакой информации не было. А про другие миры и дайнов и сейчас, полагаю, никто и ничего не знает. Я-то думал, что портал позволит мне изучить разлом с безопасного расстояния, надеялся получить уникальные данные, но не знал, что рядом с ним пространство ведет себя непредсказуемо. Не увидел вовремя, что рядом с моим порталом начинают открываться сотни других. Из-за этого мой собственный портал стал нестабильным, да еще и двухсторонним, хотя я этого не планировал. Тогда как разлом и вовсе превратился в нестандартный. И из него хлынула такая волна дайнов, что…

Лимо снова умолк, а я на мгновение представил, как это было, и, честное слово, ощутил неприятный холодок между лопаток.

Судите сами. Чтобы добраться до аномалии с предположительно скоро образующимся разломом, Лимо должен был открыть достаточно большой и энергоемкий портал. Сейчас я примерно мог представить, сколько времени на это ушло и сколько сил потребовалось на удержание такого портала.

Аномалия же не в чистом поле была. Рядом с ней гарантированно стояла такая же крепость, как Ровная. А Лимо как-то признался, что его исследования в то время считались не просто опасными, но порой граничили с настоящим безумием. То есть ему наверняка не разрешили открывать портал в крепости на законных основаниях, поэтому он сделал это на удалении. Нашел-таки способ сделать портал стабильным. Ну а когда осознал, что лопухнулся, и в его сторону по его же собственному порталу, как по прямому тоннелю, сплошным потоком ринулись дайны…

Надо думать, что умер он почти мгновенно — дайны прямо на лету распылили его тело на мелкие атомы, ну а потом беспрепятственно хлынули в мир. В чистое поле. Или в лес. Вдали от крепости и далеко за пределами зоны отчуждения. Туда, где не было ни людей с автоматами, ни вертушек с пулеметами, ни магов… зато имелась огромная, никем не тронутая биомасса, а сравнительно неподалеку еще и населенные пункты с большим количеством ничего не подозревающих людей.

После этого неудивительно, что в провинции Дэсхэ едва не случилась национальная катастрофа, а Лимо совершенно официально признали государственным преступником. В ту ночь по его вине погибло столько народу, что даже на военной истории освещали эту печальную, черную, но весьма поучительную страницу из жизни Норлаэна.

— Мда, — вдохнул маг, по-видимому, вспомнив миг своей смерти. — Никогда не повторяй моих ошибок, Адрэа. И не рискуй понапрасну ни собой, ни теми, кто тебе доверился. Ни к чему хорошему это не приведет.

Я мельком на него покосился.

— Как думаете, из-за вашей неудачи могли свернуть официальные исследования по магии порталов?

— Конечно. В то время этим направлением много кто занимался, но подозреваю, что у нас получилось зайти дальше всех. К сожалению, моя команда погибла там же: мои ученики, помощники, коллеги и все те, кто горел нашим общим делом. А вместе с ними пропали и наши записи, все труды, результаты экспериментов… Вряд ли кто-то взял на себя труд их собрать. А если и собрали, то не выложили в общий доступ. Напротив, изучение этой ветви магического искусства резко ограничили. И, может, именно поэтому даже спустя двести лет порталы так и не стали для вас обыденностью. Да и портальных арок в Норлаэне нет до сих пор. А жаль.

— Да, — почти синхронно с Лимо вздохнул я. — С большими порталами вопрос переброски грузов, техники и войск можно было бы решить максимально эффективно. Да и перемещения для обычных жителей упростились бы в разы.

— Ну вот вырастешь — займись этой проблемой, — невесело хмыкнул Лимо. — Кто знает? Вдруг ты будешь первым, у кого это получится?

Я задумчиво кивнул.

А что? Вот соберусь и правда займусь. Чем дайн не шутит? Это же золотая жила! Надо только сначала теорию внимательно проштудировать, а потом за практику основательно взяться, благо здесь, во сне, мне никто не помешает. Да и я не угроблюсь, если случайно что-нибудь не то создам.

— Ладно, давай закончим на сегодня, — спрятал улыбку мертвый маг, заметив мою отрешенность. — Пищу для размышлений я тебе дал, а все остальное — дело практики.

Я молча кивнул и хотел было уже вернуться в гостиную, но Лимо решил вопрос моего ухода проще и быстрее — он просто подошел и прикоснулся к моему плечу, после чего и маячившая передо мной дверь, и цветущий луг мгновенно исчезли, а я благополучно проснулся в собственной постели. Причем с совершенно отчетливой мыслью, что про порталы Лимо еще не все мне рассказал и что в следующий раз я непременно выясню, о чем же именно он умолчал.

* * *

Утром я спустился к завтраку встрепанным, с покрасневшими глазами и настолько погруженный в свои мысли, что наставник при виде меня неодобрительно покачал головой.

— Адрэа, ты что, всю ночь в планшете проторчал?

Я с рассеянным видом уселся за стол, но потом осознал, что лэн Даорн готовит завтрак на двоих и, спохватившись, пошел ему помогать.

— Нет. Только последние два с половиной рэйна. Я рано проснулся.

— И чем же ты занимался, позволь спросить?

— Не поверите… искал смысл жизни.

— Что? — наставник, который в этот момент как раз пытался переложить яичницу со сковородки на тарелку, от неожиданности чуть не уронил свой завтрак на пол. — Дайн! С чего бы тебя вдруг понесло в такие дебри?

Я, чудом успев подпихнуть под яичницу чистую тарелку, тихонько хмыкнул.

— Да мы тут с Лимо вчера немного поговорили. О его прошлом. О его ошибках. О порталах. Ну вот я и задумался на тему того, почему с ним все это случилось и по какой причине он раз за разом возвращается в мои сны.

— В смысле тебя смущает, что его душа каким-то образом сумела зацепиться за твои сны? Хочешь от него избавиться?

— Нет. Но вчера он предположил, что после его смерти магия порталов могла быть если не запрещена, то ограничена к применению. А еще он сказал, что вместе с ним в том портале погибли его ученики и помощники. При этом до сегодняшней ночи Лимо про них даже не упоминал. В мой сон никого больше не пригласил. Вернее, даже не попытался это сделать. Получается, их души после смерти сразу ушли на перерождение или же обрели покой, а его нет. Почему?

Наставник, пожав плечами, наполнил вторую тарелку и поставил обе на стол, а я тем временем насыпал йорку корм, заварил чату — травяной напиток, отдаленно напоминающий обычный чай, и поставил дымящиеся кружки рядом с тарелками.

На Найаре, как я уже говорил, традиционных верований, как в моем старом мире, не было. Да и теория эволюции несколько отличалась от той, к которой я привык. В частности, душа в понимании местных ученых не являлась некой божественной субстанцией, которая делает нас особенными. Ее не считали чем-то сверхъестественным. Ей не приписывали необычных свойств. Напротив, понятие души на Найаре было неотделимо от понятия самой жизни. Причем настолько, что эти два слова даже звучали на нирари одинаково.

Считалось, что если где-то зародилась жизнь, то в ней автоматически поселялась и душа. Причем в Норлаэне верили, что душа человека ничем не отличается от души, скажем, крога или дарнама.

Разум — другое дело. Разум — удел лишь части живых существ, причем достаточно небольшой. И вот его-то зарождение на Найаре тесно связывали с появлением магии. Правда, поначалу, если верить теории, она была рассеянной и далеко не такой могущественной силой, как сейчас. Просто потому, что магический дар у первых одаренных был ничтожно слабым, однако наука утверждала, что изначально он был свойственен абсолютно всем людям. И только потом, в процессе эволюции, у тех, кто очень старался его развить, дар преобразовался во что-то действительно серьезное, тогда как у остальных он постепенно угас. Так сказать, атрофировался за ненадобностью. И со временем одаренные и неодаренные стали отличаться друг от друга как день и ночь, но при этом среди последних время от времени магический дар все равно мог снова проклюнуться, ну а там уже от человека зависело, сможет ли этот дар перейти к следующим поколениям.

А еще, как ни странно, на Найаре, как и на Земле, тоже существовала теория перерождения душ. Причем достаточно схожая с нашей, ну разве что местные корифеи считали, что отлетевшие души отправляются не в ад или в рай, а просто уходят в мир, растворяясь в нем, сливаясь с природой до тех пор, пока для них не настанет время вернуться.

Кстати, обряд обращения к памяти рода, который время от времени практиковали в старших родах, в какой-то степени подтверждал эту теорию, поскольку, раз уж норлаэнцы верили, что в ходе обряда можно обратиться к умершим предкам, то чисто по логике вещей подразумевалось и все остальное.

Правда, ученые пока не пришли к единому мнению насчет того, действительно ли души десятилетиями и столетиями ждут в некоем растворенном состоянии, да еще при этом способны и советы какие-то давать. Но большинство все-таки склонялось к тому, что такое возможно. При этом считалось, что душа, придя в мир заново, полностью утрачивает память о том, кем она являлась раньше. Начинала, так сказать, жизнь с чистого листа. А после смерти обретала прежние знания заново, что и делало возможным проведение обряда.

Не знаю, конечно, насколько ученые были правы, но вот что я точно выяснил, так это то, что по поводу промежуточного в Сети не имелось никакой информации, да и такого понятия на Найаре официально не существовало.

О том, что круговорот душ возможен не только в пределах одного конкретного мира, местные умники тоже не знали. О попаданцах, переселенцах, путешественниках между мирами и прочих сомнительных личностях — тем более. В том числе и поэтому наставнику с лэном Нортэном я в свое время ничего по этой теме не рассказал. И дальше рассказывать не планировал, по крайней мере до тех пор, пока не буду уверен, что меня не посчитают безумцем.

Впрочем, если подумать, то эти сведения не противоречили принятой на Найаре теории жизни и смерти. Ну разве что давали какую-то конкретику в отношении ушедших душ, места их дислокации, подтверждали само их наличие, ну и, конечно же, доказывали возможность перерождения, сам факт которого в Норлаэне и так никто не отрицал.

Намного важнее было то, что сведения Лимо увязывали в единую систему и этот мир, и мой, и все остальные, потому что, как выяснилось на моем примере, душа из одного мира вполне может попасть в другой. Благодаря этому осуществлялось, так сказать, перекрестное опыление, и души не крутились в одной и той же карусели веками, а в какой-то мере путешествовали, развивались, получали новый опыт. И в этом тоже был определенный смысл, ведь если бы мы целую вечность варились в собственном соку без возможности вырваться за пределы своего мира, это сделало бы наше существованием пустым и… бесполезным, что ли?

К несчастью, в Норлаэне не с кем было поговорить на эту волнующую тему. Но при этом мне все-таки хотелось думать, что все это не зря и что в нашем существовании… в глобальном смысле, конечно… есть какая-то цель.

Признаться, раньше я на эту тему не заморачивался. Не до того просто было. А вот вчера, после разговора с Лимо, неожиданно задумался. Потом, когда проснулся, добросовестно полазал по Сети, все обдумал, пораскинул мозгами и пришел к выводу, что на Найаре этому вопросу уделялось преступно мало внимания.

В том плане, что в Сети эту тему почти никто не обсуждал. Форумы по этому вопросу практически не создавались. Биологи и историки, единожды и достаточно скупо обозначив основные пункты теории зарождения жизни, тоже почему-то не стремились развивать эту мысль. По поводу дайнов за столько времени тоже конкретики не выяснили никакой, по-прежнему считая их обычными потусторонними тварями.

Более того, ученые на Найаре даже исследованием космоса занимались на удивление вяло. Максимум на что их хватило — это запуск простеньких спутников на низких орбитах. И это при таких-то технологиях! А ведь выход за пределы родной планеты — это в том числе и поиски ответов. Плюс дополнительные ресурсы. Новые данные о сотворении мира. О звездах. В том числе и о других мирах, о которых здесь даже в художественных книгах ничего не писали.

Да-да, это в моем старом мире книги про попаданцев были достаточно популярным явлением. Они будоражили людские умы, заставляли фантазировать, представлять, мечтать, стремиться к новому и, полагаю, к лучшему…

А вот норлаэнцам эта тема оказалась неинтересной. Причем неинтересной от слова совсем. Поэтому, если на Земле уже вовсю строили марсоходы, то на Найаре даже до единственного спутника-луны люди еще не соизволили добраться.

— Все просто, — пожал плечами лэн Даорн, когда я озадачил его этим вопросом. — Изучение космоса требует не только качественно иных технологий, но и человеческих ресурсов. Насколько я знаю, работы в этом направлении ведутся достаточно давно, но нас сильно ограничивает тот факт, что в космосе маготехника не работает.

— Что, правда? — замер я, не донеся до рта кусок хлеба.

— Угу. Стихийная, бытовая и даже предметная магия там бесполезны — за пределами планеты для нашего дара просто нет субстрата для воздействия. А менталисты там не востребованы. Вот и получается, что там может существовать или обычная техника, но для эффективной работы она должна иметь высокий уровень автономности, что, если ты помнишь курс военной истории, относится к запрещенным технологиям. Или же самые обычные люди, неодаренные, с высоким уровнем интеллекта, со специальной, многолетней подготовкой. При этом без должных технологий они будут исследовать даже ближний космос годами, причем с огромным риском для жизни. Поэтому военное министерство в данном направлении все-таки работает, но гораздо медленнее, чем могло бы это делать, если бы запретов перед ними никаких не стояло.

Я сделал большой глоток и задумчиво качнул в руке полупустую кружку.

Надо же…

По поводу несовместимости магии и космоса я не знал. Даже не думал, если честно, что тут может крыться такая проблема. А вот про запрещенные технологии помнил и прекрасно понимал, что без плохонького ИИ никакие космические корабли не построишь и никуда не полетишь. Без определенной степени автономности бортового компьютера ни о каких дальних переходах, гиперсне, длительном стазисе для членов экипажа и прочих вещах даже думать нечего. Да даже до луны добраться было проблематично. То есть с учетом того, что к вопросу высоких технологий в Норлаэне относились крайне настороженно, думаю, пройдет еще не одно десятилетие, прежде чем военные на Найаре все-таки продавят эту тему, обойдут строгие запреты и наконец построят первые космодромы, откуда уйдут бороздить неизведанные просторы такие же первые звездолеты.

Правда, оставался еще один вариант, о котором мне вчера напомнил все тот же Лимо.

Порталы…

Ведь если границы между мирами могли нарушать дайны и пожиратели, если эту самую границу не так давно умудрился повредить даже я, то получалось, что на сегодняшний день единственным реальным способом перемещаться между мирами оставались именно порталы!

Да, после провала Лимо к ним стали относиться настороженно. Их изучение несло с собой огромные риски и с некоторых пор было ограничено. У меня самого пока было мало знаний и опыта, чтобы говорить об этом всерьез. Но черт возьми! Чисто теоретически тема была чрезвычайно перспективной!

— Все, — со стуком поставил на стол кружку лэн Даорн, тем самым заставив меня вернуться в реальность. — Закончили с разговорами. Поднимайся. Пошли.

— Куда? — не сразу понял я.

Наставник широко усмехнулся.

— Как куда? Летать, конечно. Или ты передумал осваивать «Фурию»?

Я⁈

Щас!

Само собой, после этого все второстепенные вещи совершенно закономерно отошли на второй план, однако мысль насчет порталов я все-таки оставил бродить поблизости.

Чем дайн не шутит? Вдруг я и правда когда-нибудь этим займусь? А если у меня однажды начнет получаться, то кто знает, куда нас в итоге это приведет?

Глава 6

Сразу после завтрака мы, как и обещал наставник, забрали из-под навеса терпеливо дожидавшуюся своего часа «Фурию» и отправились на озеро, чтобы я мог начать осваивать простейшие элементы пилотирования.

Вернее, туда лэн Даорн доставил нас все-таки сам. И сам же нашел подходящее место для посадки в четырех с небольшим дийранах от дома. Причем место оказалось на редкость удачным, в прибрежной полосе, рядом с большой заводью, где обнаружилась большая и практически лишенная деревьев поляна с пологим песчаным берегом.

Прошлым летом, помнится, мы несколько раз приходили сюда рыбачить. Да и тренироваться здесь оказалось удобно, потому что свободного места хватало, до ближайшего населенного пункта было далеко, любопытные в этой части леса появлялись редко. К тому же эта территория все еще относилась к собственности школы Ганратаэ, так что мы могли спокойно и магию использовать, и в пилотировании упражняться.

Единственное, в чем я усомнился, это в том, что стоит начинать учебу прямо над озером. Я же новичок. Вдруг случайно ардэ в воду уроню? На что лэн Даорн резонно заметил, что лучше уж я утоплю машину в озере, но при этом мы оба выживем, нежели из-за моей ошибки ардэ на полном ходу воткнется носом в землю или врежется в дерево, после чего нас, скорее всего, благополучно похоронят.

Ну нет так нет. Пришлось мне проявлять удвоенную осторожность, постоянно страховаться с помощью Эммы, активно пользоваться подсказками «справки» и попутно прислушиваться к советам сидящего рядом наставника. Но к своей чести должен признать, что свой первый настоящий полет я провел вполне сносно. По крайней мере, нас не утопил, машину не разбил. Ну разве что приземлился не совсем чисто, из-за чего потом пришлось очищать от песка левый задний стабилизатор. Но это были сущие мелочи, которые по определению не могли испортить мне настроение.

А вот ближе к обеду ситуация разительно изменилась.

Я, если честно, надеялся, что этот день мы, как и вчера, целиком и полностью посвятим «Фурии», поэтому ни на что другое, в общем-то, не настраивался. Однако после нескольких рэйнов теории и полетной практики лэн Даорн решил сделать перерыв и перед тем, как отправиться на обед, надумал устроить совместную тренировку.

Ну тренировка и тренировка. Манеру наставника работать во время таких спаррингов я давно изучил и был уверен, что никаких сюрпризов в этом плане не будет.

Однако, когда закончилась разминка и я хорошо разогрелся, наставник вдруг резко взвинтил темп и чуть ли не впервые на моей памяти изменил незыблемому прежде принципу вести тренировки от простого к сложному. Поэтому уже с первых сэнов вынудил меня работать практически на пределе сил. На максимуме того, что я вообще мог выдать по его ожиданиям.

И вот тогда я осознал, что дело плохо. И запоздало сообразил, что сегодня наставник вовсе не собирался просто спарринговать, а, похоже, решил проверить, чего я добился за целый год учебы в школе Харрантао. Точнее, до какого уровня смог довести меня мастер Даэ, с которым мы плотно работали последние несколько месяцев.

Уже потом, в процессе, я с досадой подумал, что надо было мне симулировать травму — ногу там подвернуть или палец вывихнуть. Любым способом не допустить этой, с позволения сказать, проверки. Тогда и не возникло бы таких проблем.

Сложность заключалась в том, что протокол «Слияние» мы с Эммой завершили всего шесть дней назад. За это время я едва успел восстановить физическую форму, более-менее привык к обновленному телу. Только-только вошел в ритм своих обычных тренировок. Начал потихоньку привыкать к новым возможностям. На днях, тихонько, ночью, когда наставник спал, даже выбрался в лес, чтобы потренироваться отдельно на скорость и силу. И особенно на контроль, чтобы во время совместных тренировок ничем себя не выдать. Более того, если бы наставник начал работу как обычно, с простых элементов, то я бы справился. Может, не сразу, но сумел бы приноровиться, втянулся, и уже на сложных связках не лажал бы так явно, как сейчас.

Но я ступил. Сразу не подумал, что лэну Даорну могло быть банально любопытно. Ну а потом стало поздно — он моментально просек, что со мной что-то не так, и предотвратить эту катастрофу у меня уже не получилось.

— Адрэа, в чем дело? — внезапно остановив бой, осведомился наставник, когда, вероятно, количество странностей в моем исполнении перешло за критическую отметку. — Ты невнимателен. Излишне осторожничаешь. Придерживаешь удары. Медлишь, как будто в последние месяцы мастер Даэ с тобой вообще не работал, и ты все это время занимался дайн знает чем. Что это значит, ученик?

Я отвел глаза.

Черт. Мне просто времени не хватило, чтобы полностью адаптироваться. Я думал, еще день-два потренируюсь по ночам, и все наладится. А вот поди же ты. Не рассчитал.

— Когда у тебя была последняя аппаратная загрузка? — тем временем спросил лэн Даорн, хмурясь все больше и больше.

— За неделю до каникул.

— Какой уровень обучения ты взял?

Я тихо вздохнул.

— Шестой.

— Что? — недоверчиво воззрился на меня наставник. — Мы же договаривались с мастером Даэ только на пятый расширенный.

— Мы закончили его еще два месяца назад, — так же тихо признался я. — И поскольку я освоил его достаточно быстро, то он счел возможным перевести меня на другой модуль. Так что шестой уровень в меня загрузили ускоренными темпами. Только распаковку не успели провести. Мастер Даэ сказал, что на каникулах я могу заняться этим самостоятельно. Под вашим, разумеется, присмотром. Так, чтобы до следующего этапа аппаратного обучения прошел хотя бы месяц. А с нового года он уже сам все проверит, отшлифует. В надежде, что до следующих каникул я закончу первый круг обучения полностью.

— То есть уже к зиме ты с высокой долей вероятности станешь полноценным мастером… — озадаченно пробормотал лэн Даорн. — Дайн! Это слишком быстро даже для тебя. Но даже если и так, то что с тобой происходит? Ты ведешь себя, как новичок! И работаешь сейчас на уровне даже худшем, чем полгода назад! Такого не могло случиться после аппаратной загрузки, если только ты не…

Он вдруг замер и уставился на меня во все глаза.

— Адрэа, что с тобой случилось перед каникулами? Я помню, каким ты ко мне вышел. Ты что, пользовался накануне медицинским модулем? Только после аппаратного восстановления твои показатели могли так сильно просесть за столь короткий период времени! И только избыток стимуляторов мог настолько перегрузить твою нервную систему, что ты начал терять контроль!

Ну вот. Говорил же, что у него чуйка есть!

— Адрэа-а… во что ты влез? Зачем тебе понадобился модуль? Ты с кем-то подрался? Попал в аварию? Мастер Даэ или мастер Рао переусердствовали на тренировках?

Я тяжело вздохнул.

— Нет, лэн. Ничего такого.

— Тогда в чем дело? — требовательно уставился на меня лэн директор. — Ты вляпался в какой-то криминал? Участвовал в разборках? Решил пойти на нелегальные бои?

Черт! Он что, блин, телепат? Еще один кибэ, который не только эмоции, но и мысли читает⁈

— Что я, дурак? — проворчал я, мысленно порадовавшись тому, что в нелегальных боях я участвовал уже давно, а мои долги перед Кри трудно назвать разборками. — Я сглупил просто. Перенапрягся. И раньше времени полез осваивать то, что по всем правилам надо было отложить.

Ну да. Проводить протокол «Слияние» я без подготовки не планировал. А уж собственное тело перекраивать до такой степени и подавно не собирался. По крайней мере, не сейчас, не там и совсем не так, как это произошло.

— Мастер Даэ знает? — совсем хмуро осведомился лэн Даорн, когда я умолк, сказав ему максимум того, что мог, не подставляясь при этом сам и не подставляя маленькую Арли.

— Нет, лэн.

— Целители в академии?

— Я к ним не обращался.

— У кого же ты тогда позаимствовал медицинский модуль? — насторожился наставник. — В частную клинику пошел? Хотя какая клиника, у тебя бы наличности не хватило, а из государственной мне бы сразу позвонили… Разве что ты к друзьям обратился? Как минимум у двоих из них есть под рукой нужное оборудование. И возможность помочь, не оповещая при этом родителей. Мне неясно другое: а мне ты почему об этом не сказал?

Я вдруг захотел подойти к ближайшему дереву и с силой приложиться к нему лбом.

— Потому что дурак.

Ну а что тут можно было еще сказать? Врать? Изворачиваться, тем самым делая только хуже? Я же знаю, как реагирует этот ходячий детектор даже на малейшую ложь. За семь лет учебы успел не раз уже убедиться, что с наставником шутки плохи. Так что раз уж я лопухнулся, то теперь надо было говорить только правду. Как на суде. Иначе будет еще хуже.

Хотя куда, блин, хуже? Я и так встрял по самое не могу!

Лэн Даорн после этого стал совсем мрачным. Причем, как и раньше, ему гораздо больше пришлось не по душе мое молчание, нежели то, что я что-то там натворил.

Признаться, после этого мне показалось, что наставник скажет что-то резкое. Быть может, даже вспылит, ругнется. Или как-то иначе проявит охватившее его раздражение. Но вместо этого он просто молча стоял, изучая меня с каким-то отстраненным выражением, а потом таким же отстраненным тоном осведомился:

— Когда ты использовал модуль?

— В шан-рэ, — не стал отпираться я.

— И сколько же времени ты там провел?

— Сутки.

Ну, считая по реальному времени, конечно.

— Судя по тому, что я вижу, программу реабилитации ты до конца не прошел?

— Прошел, лэн, но ее оказалось недостаточно. А на повторный курс у меня не хватило времени.

Наставник засмотрелся куда-то в сторону.

— То есть ты с самого начала не собирался ставить меня в известность… ладно. Что ты успел предпринять за эти дни, чтобы восстановиться?

— После модуля у меня оказалась нарушена координация, — снова не осмелился соврать я, пятой точкой чуя, что и без того на этот раз вляпался по-настоящему. — Проблемы со скоростными характеристиками. Реакция, мышечная память… везде нашлись какие-то отклонения, поэтому я решил прогнать с начала все известные мне комплексы в кханто. С самого первого уровня, чтобы напомнить телу, как оно должно работать.

— До какого уровня успел добраться?

— До третьего.

— Хорошо, — кивнул лэн Даорн, на лицо которого тем временем легла прекрасно знакомая мне бесстрастная маска. Прямо как в самый первый год нашего знакомства, когда я еще не знал, чего от него ожидать. — Значит, мы продолжим с того места, где ты закончил. Прогоним программу до конца. И если к тому времени твои показатели стабилизируются, займемся распаковкой. С магией проблем не заметил?

Я мотнул головой и честно признался:

— Но я толком и не проверял.

— Тогда займемся этим позже. Готовься. Мне нужно ненадолго отойти. А потом попробуем привести тебя в порядок.

Я с беспокойством проследил за тем, как наставник уходит куда-то в лес, а потом увидел вторым зрением, как разрослось магонорическое поле вокруг его левого запястья, и молча выругался.

Дайн!

Похоже, по возвращении в Таэрин меня будет ожидать еще и выволочка от мастера Даэ. А то, может, и от мастера Рао до кучи. Фиг знает, кому сейчас звонил лэн директор.

Впрочем, раз уж у меня не хватило совести соврать и ума, чтобы перенести тренировку на более подходящее время, то значит, буду огребать по полной программе.

Хотя это я уж как-нибудь переживу. А вот тот факт, что я уже в который раз обидел недоверием близкого человека, беспокоил меня гораздо сильнее. И я пока даже не представлял, как теперь буду это исправлять.

* * *

Как ни странно, никаких серьезных последствий для меня эта ситуация не принесла.

В тот день мы благополучно отзанимались до конца, прогнав меня почти до половины комплексов четвертого уровня. Затем так же без приключений вернулись домой, спокойно поужинали и, как обычно, разошлись по комнатам. Причем лэн Даорн за все это время ни разу не обмолвился по поводу того, что мной недоволен. Не провел положенную в подобных случаях воспитательную беседу. Не отругал. Не попрекнул легкомысленным отношением к собственному здоровью. И не известил, что в качестве наказания со следующего дня что-то мне запрещает или отбирает право пользоваться подаренным накануне ардэ.

Напротив, следующим утром он вел себя так, словно ничего не произошло. Когда я попытался завести разговор насчет вчерашнего, знаком велел мне умолкнуть и дал понять, что эту тему обсуждать не намерен. Мои извинения он тоже не захотел выслушать. Зато, когда пришло время, спокойно отправился со мной на пробежку, как это частенько бывало в школе. Затем отправил нас с йорком в продуктовую лавку, которая как раз сегодня и завтра должна была работать в деревне. Потом мы вместе позавтракали, причем наставник ни разу не намекнул, что его как-то напрягает или огорчает вчерашнее происшествие. Забрали с заднего двора «Фурию» и снова отправились на озеро, где до обеда я, как и вчера, добросовестно учился ею управлять. С обеда и до позднего вечера еще раз плотно позанимались. Затем вернулись. Помылись, поужинали, разошлись…

И так изо дня в день. На протяжении всей следующей недели. До тех пор, пока я не приноровился и не перестал делать ошибки.

При этом у меня ни разу не было повода хоть в чем-то упрекнуть наставника. Он не повышал на меня голос. Все так же выходил со мной на утреннюю пробежку. Возился с йорком, занимался домашними делами. Мы, как и раньше, спокойно обсуждали по утрам текущие дела, готовили на пару завтраки-обеды-ужины, строили планы на день, затем, уже вечером, обговаривали результаты и решали, где нужно поднажать, а где, наоборот, торопиться не стоит…

И все же за эти дни кое-что изменилось. Причем изменилось не в лучшую сторону. Потому что если как опекун и наставник лэн Даорн, как и всегда, честно выполнял взятые на себя обязательства, то как человек…

Не знаю. В какой-то момент я вдруг почувствовал, что он во мне больше не заинтересован. Да, мы все еще разговаривали, но в этом не было того участия, которое он обычно проявлял. По-прежнему помогал, подсказывал, учил, но теперь это происходило как-то машинально. Без эмоций. Как будто наставник делал это не потому, что хотел, а потому, что должен.

И сознавать это оказалось неприятно. Как будто я стал для него чужим. Не воспитанником, не учеником, а просто работой, которую надо было выполнить от сих до сих.

В том, что дело и впрямь принимает серьезный оборот, я убедился, когда в середине третьей недели каникул лэн Даорн вдруг сообщил, что с «Фурией» я уже вполне освоился, поэтому в пределах озера могу теперь обойтись без сопровождения.

Проще говоря, он разрешил мне полеты в одиночку.

С одной стороны, это, конечно, было хорошо. И с виду походило на то, что наставник по-прежнему мне доверяет. Но раньше он бы ни за что так быстро не отказался сопровождать меня во время полетов, особенно зная, что лето скоро закончится. И не отправил бы меня в свободное плавание, не проведя перед этим еще один, последний и очень подробный инструктаж.

Однако на этот раз ничего этого не было. Наставник просто поставил меня перед фактом и ушел. Так что на самом деле подобное разрешение следовало расценивать не как попытку расширить границы моей свободы, а как очередную формальность, которая не принесла мне ничего, кроме огорчения.

Еще через день после этого лэн Даорн впервые за все время не вышел вместе со мной на пробежку, отговорившись какими-то делами.

А на следующий я и вовсе обнаружил вместо него на кухне одну только записку, которая гласила, что ему нужно срочно уехать, и что на ближайшие сутки я предоставлен сам себе.

Когда я прочитал эти куцые две строчки на клочке неровной, словно впопыхах оторванной бумаги, мне пришлось сесть за пустой стол и глубоко задуматься над происходящим. А потом и вовсе отключить эмоции, чтобы проанализировать сложившуюся ситуацию со всех сторон.

И вот когда я беспристрастно проанализировал последние две недели своей жизни, то пришел к совершенно однозначному выводу, что на этот раз наставник действительно был глубоко уязвлен моим молчанием и бесконечно разочарован тем фактом, что я опять предпочел довериться посторонним людям вместо того, чтобы обратиться к нему.

Раньше он относился к таким вещам несколько мягче и как-то снисходительнее, что ли? Вероятно, списывал на возраст и последствия недолгого общения с ублюдком Моринэ.

Но времени с тех пор прошло уже много. Я вырос. И мы довольно долгое время находились в доверительных отношениях. По крайней мере, лэну Даорну так казалось. Он, вероятно, рассчитывал, что больше тайн от него у меня нет и уже не будет. И тут вдруг выясняется, что они не только не закончились, но их стало еще больше. Причем с его точки зрения сокрытие информации о моем здоровье и состоянии магического дара выглядело донельзя глупо. Зачем скрывать от него такие вещи? То, что важно для обучения? То, что необходимо знать и наставнику, и тем более опекуну?

Причина была все та же: отсутствие доверия. Причем, когда это продолжается из раза в раз, такое уже нельзя списать на старые травмы или возраст.

Ну, вернее, я бы на месте лэна Даорна точно бы не списал. А то, может, отнесся бы к подобному поведению как к предательству. Ты тут, понимаешь, вкладываешься в засранца, стараешься, заботишься, а он вдруг вон чего вытворяет…

И вот в связи с этим возникал вопрос: а что теперь со всем этим делать? Как исправить сложившуюся ситуацию? Ну или не исправить, но хотя бы сгладить острые углы?

Извиниться? Да не вопрос. Хоть сейчас и в трех томах. Если, конечно, эти извинения кого-то интересуют.

Пообещать, что больше такого не повторится?

Увы, но нет. При всем уважении к наставнику я не мог ему этого обещать. А на меньшее он, наверное, не согласится.

Но тогда что? Оставить все, как есть? Дождаться разрешения проблемы естественным, так сказать, путем? И действовать, уже исходя из того, к чему мы в итоге придем?

В конце концов, если отношения с опекуном совсем испортятся, то всего через год я стану совершеннолетним, а еще через два вообще перестану нуждаться в чьей-либо опеке. Финансовый вопрос с некоторых пор передо мной не стоял. На жизнь я, пусть и нелегально, но смогу заработать. В чужом покровительстве или защите я тем более не нуждался. К одиночеству привык. К тому же многие мои дела и впрямь требовали соблюдения конфиденциальности, поэтому было бы лучше, если бы никто, включая наставника, их не касался.

Но в то же время и вычеркивать этого человека из своей жизни я не хотел. Слишком многое нас связывало. Слишком сильно я успел к нему привязаться. Более того, даже сейчас, когда я ничего не чувствовал, но помнил, чем был ему обязан, от этого нельзя было взять и отмахнуться.

Это, в свою очередь, привело меня к совершенно неожиданной дилемме.

«Эмма, что посоветуешь?» — спросил я, осознав, что у меня нет готового решения.

«Ценность для тебя субъекта „лэн директор“ несколько преувеличена, — без промедления откликнулась подруга. — Объективно с его уходом ты почти ничего не потеряешь. Однако эмоциональная составляющая оказывает существенное влияние на твое отношение к этому человеку. И если оценивать картину в целом, то, скорее всего, последствия будут негативными. Причем не только для тебя, но и для него, потому что его привязанность к тебе выражена не меньше. И она настолько глубока, что с вероятностью в семьдесят два с половиной процента субъект „лэн директор“ уже сейчас готов принять о тебе любую правду».

Я задумчиво положил подбородок на скрещенные руки.

«Ты думаешь?»

«У меня была возможность анализировать поведение твоего опекуна на протяжении достаточно длительного времени. Его психопрофиль позволяет с уверенностью сказать, что присвоенный ему уровень доверия он оправдывает целиком и полностью».

«То есть ты считаешь, что я должен все ему рассказать?»

«Не все, — спокойно возразила Эмма. — Но с учетом того, что он и так многое знает о твоем прошлом, имеет полное представление о твоем магическом даре, своими глазами видел ведомости на твое обучение и, как и обещал, изъял их из твоего личного дела, то с вероятностью в пятьдесят шесть процентов субъект „лэн директор“ сделал правильные выводы и провел параллель между тобой и семейством Расхэ. И не исключено, что в его распоряжении есть другие доказательства, что по происхождению ты вовсе не самородок, а единственный выживший наследник мертвого рода».

Я ненадолго прикрыл глаза.

Да. Шансы на это и впрямь были велики. Зная лэна Даорна, я бы предположил, что он, даже если и не был уверен на сто процентов, все равно хотя бы раз об этом задумывался. Вопрос только в том, куда эти размышления его привели? Сколько он знает? И с кем рискнул этими сведениями поделиться?

«Мне нужно подумать, — наконец сказал я, поднявшись из-за стола, и глянул в окно, за которым ярко светило солнце. — Не отвлекай меня, пожалуйста. И не возвращай эмоции, пока не скажу».

«Принято», — как в прежние времена, бодро отозвалась подруга, после чего я вышел на улицу, запрыгнул в приветливо открывшую двери «Фурию». Метнулся на озеро, к той самой заводи, где мы в последнее время тренировались. А когда приземлился, то спрыгнул на землю, уселся в позе лотоса под ближайшим деревом и погрузился в глубокую, полную вселенского покоя медитацию. Искренне надеясь, что с ее помощью мне наконец удастся избавиться от сомнений и найти такое решение, которое не поставит под угрозу ни мою жизнь, ни жизнь моего опекуна.

Глава 7

Пожалуй, это было даже хорошо, что лэн Даорн уехал, предоставив мне возможность побыть в одиночестве и спокойно во всем разобраться. Но, к сожалению, даже просидев в медитации до позднего вечера, я не сумел найти приемлемого способа решить возникшую проблему. А те, что пришли на ум, или не охватывали всех нюансов, или же имели такие жирные минусы, что это напрочь убивало и плюсы.

В частности, если допустить, что я все-таки расскажу наставнику о своей принадлежности к роду Расхэ, то часть моих трудностей это действительно решит, причем достаточно надолго. Быть может, Эмма даже не ошиблась и лэн Даорн меня не выдаст, а вместо этого будет честно хранить мою тайну до конца своих дней.

Уверен, что какое-то время после этого все будет хорошо. А может, даже замечательно.

Но что прикажете делать с Кри, честно прихватизированным оружием и вообще темной стороной моей жизни в Таэрине?

Как незаметно разобраться с семейством Босхо, которые, полагаю, нас своим вниманием и дальше не оставят?

Как объяснить наши отношения с Арли? Получается, надо рассказать еще и про убийства в промзоне? Про то, как я всего за одну ночь выследил и хладнокровно вырезал больше двух десятков человек, да еще и так, что об этом никто не узнал?

Сколько после этого пройдет времени, прежде чем вопрос существования Эммы встанет ребром и лэн Даорн окажется перед гораздо более сложным выбором, чем сейчас? Как быстро он догадается, что за многими моими странностями стоит другая, причем намного более развитая личность, одно известие о которой в Норлаэне может привести к еще одной массовой резне?

А что мне делать, если наставник узнает про мои отношения с Хошш-Банком? Ведь одно дело — просто смолчать о том, что в поле твоего зрения попал мальчишка-сирота с сомнительным происхождением, и совсем другое — закрывать глаза на откровенный криминал.

Сделает ли это для меня наставник?

Хватит ли для этого его привязанности ко мне?

А если и хватит, то есть ли у меня право ставить его под удар?

— ДЗ-Ы-Ы-ЫНЬ! — вдруг больно резануло меня по ушам, буквально выдернув из медитации.

— Дайн, — скривился я, открыв глаза и поспешно отрегулировав чувствительность слуховых рецепторов. — Только этого еще не хватало.

— Ур-р! — тут же беспокойно ткнулся мне носом в щеку йорк. Он, как и я, прекрасно чувствовал, что в последнее время в нашем доме не все ладно, поэтому вел себя беспокойнее, чем обычно, и старался далеко не уходить.

— Дзынь! — снова требовательно тренькнул мой браслет, повторно извещая о входящем сообщении.

Ах, вот что меня отвлекло…

— «До завтра не вернусь, — прочитал я, мельком глянув на экран. — Ужинай сам. Даорн».

Я невесело хмыкнул: что ж, нет худа без добра. Значит, еще одна ночь и часть следующего дня на принятие решения у меня есть.

Сказать, что это принесло какое-то облегчение… нет. Пожалуй, не принесло. Напротив, как только Эмма вернула мне эмоции, мое настроение окончательно испортилось, а следующим утром одолевающие меня раздумья стали еще более тягостными.

Нет, я, конечно, режим из-за этого не сбил. Сходил, как обычно, на пробежку, добросовестно потратил целых два рэйна на тренировку, после чего позволил себе немного полетать над озером и окрестностями. И даже искупался, чтобы хотя бы на время отвлечься от невеселых мыслей.

Озеро, к слову, неплохо для этого подходило. Потому что было глубоким, темным, а на глубине почти черным, откуда, собственно, и пошло его название. При этом снизу щедро били ледяные ключи, так что, несмотря на жаркое лето, температура в озере оставалась не слишком высокой, а у самого дна и вовсе можно было околеть, если подольше там задержаться.

Я, правда, приноровился использовать для перемещения на глубине найниитовые диски. Просто потому, что в качестве и движущей силы, и маневрового средства они подходили прекрасно. Так что сегодня наплавался, можно сказать, от души. Проветрил заодно голову. Переключился. Ну а когда все-таки выбрался на берег, то, уже подходя к стоящему в теньке ардэ, как-то неожиданно осознал, что решение все-таки принял.

Оно, правда, далось мне нелегко, но именно сейчас, здесь, я вдруг совершенно ясно понял, что это был единственно верный выбор.

— Ур-р? — вопросительно глянул на меня терпеливо дожидавшийся на берегу Ши.

Я молча сел рядом и так же молча почесал его за ушами.

Йорк после этого окончательно разволновался, засуетился, словно почувствовал, что во мне что-то изменилось. А потом вдруг резким движением вскинул голову и возбужденно раздул ноздри.

— У-у-урш-ш!

Я удивленно посмотрел на вытянувшегося в струнку, откровенно встревоженного зверька, но потом проследил за его взглядом и, заметив далеко в небе крохотную черную точку, приближающуюся со стороны Нарка, нахмурился. А когда усилил слух и различил слабый рокот мотора, то меня и вовсе кольнуло недоброе предчувствие.

На ардэ наставника машина не походила — у служебного школьного авто звук был не таким низким. К тому же основные воздушные трассы проходили гораздо южнее, поэтому за все время моего пребывания в этих краях я впервые видел, чтобы кто-то пролетел вблизи от нашего дома.

И тем не менее кто-то на редкость быстро приближался к Черному озеру. Более того, спустя всего половину мэна я смог рассмотреть характерную черно-синюю окраску чужого ардэ и виднеющуюся на капоте жирную вертикальную белую полосу. А потом обнаружил, что вокруг машины сверкает и характерно переливается мощный защитный купол, который не позволял рассмотреть ауру водителя, и вот тогда обеспокоился уже всерьез.

Черт возьми. Транспортный контроль. Судя по всему, патрульная машина. А у меня под деревом чужой ардэ стоит, но при этом ни документов на него, ни его хозяина рядом не было.

Впрочем, может, они тут не по мою душу? Мало ли какие дела могут быть у таэринских ДПС-ников в этом районе?

— Дайн, — пробормотал я, когда патрульная машина, до этого шедшая параллельным курсом, вдруг развернула нос точно в мою сторону и начала явственно замедляться. — Похоже, это все-таки к нам.

— У-у-ур-р! — угрожающе проворчал йорк при виде заходящего на посадку авто.

Я же тем временем встал. Подумав, натянул на мокрые плавки спортивные штаны. Ну а йорка от греха подальше все-таки отправил в лес. В случае чего он и присмотрит, и прикроет, а то и на помощь кого-нибудь приведет, если, конечно, я правильно понимаю происходящее.

Спустя еще несколько сэнов чужой ардэ, подняв тучу пыли, все-таки приземлился у самой воды, и оттуда вышли двое незнакомцев в такой же сине-черной форме и со знаками отличия на плечах. А следом с ними…

Черт возьми!

Следом за ними оттуда выбрался и лэн Даорн, на лице которого застыло откровенно встревоженное выражение.

— Адрэа! — воскликнул он, как только меня увидел. — Адрэа, с тобой все в порядке⁈

Я воззрился на него с совершенно искренним недоумением.

— Добрый день, лэн. Само собой. Что со мной может быть не в порядке?

— Но ты…

— Позвольте нам, лэн, — вежливо оттеснив наставника в сторону, сказал один из патрульных, после чего оба целенаправленно двинулись в мою сторону.

С виду мужики как мужики. Средних лет. Среднего роста. В форменной одежде, в таких же форменных ботинках, с табельным оружием за поясами, служебным сканером и со всеми положенными их профессии регалиями.

Один слегка лопоухий, рыжеватый, с аккуратно подстриженными усами и водянистыми голубыми глазами. Второй — ничем не примечательный брюнет с гладко зачесанными назад волосами и тонкими усиками над верхней губой.

«Глобальная Сеть временно недоступна, — с сожалением сообщила Эмма, когда я всмотрелся в незваных гостей. — Достоверно определить принадлежность ардэ и его пассажиров к службе транспортного контроля провинции Босхо не представляется возможным».

Это да. Ближайшая Сетевая вышка находилась в деревне, но при этом она была маленькой, покрытие давала совсем небольшое, поэтому на расстоянии четырех с лишним дийранов Сеть нам была уже недоступна. Хотя пока господа патрульные не вызывали подозрений, да и прибывшему на их служебном ардэ наставнику не было повода не верить.

— Добрый день, лэн Гурто, — все так же вежливо обратился ко мне рыжий, остановившись в нескольких шагах. — Мы представляем службу транспортного контроля провинции Босхо. Моя фамилия Корц. Фамилия моего напарника — Торго. Мы — офицеры патрульной службы, и у нас к вам возникло несколько вопросов. Вы не будете против на них ответить?

Я вопросительно уставился на лэна Даорна, но тот лишь молча подошел и, встав рядом, хмуро кивнул.

— Конечно, лаиры, — тут же отреагировал я. — Раз мой опекун не возражает против нашего общения, то я готов с вами поговорить.

— Благодарю вас, — изобразил дежурную улыбку патрульный и тут же приступил к делу: — Около рэйна назад в дежурное управление по городскому округу Нарк поступило обращение от местного жителя об инциденте на Черном озере. По словам свидетеля, чуть ранее этого времени его внимание привлек компактный спортивный ардэ черного цвета, по описанию схожий с моделью «Фурия» одной из последних модификацией.

Я настороженно замер.

Так. Это что же, меня кто-то видел? Но кто? С самого утра на озере никто не появлялся. А если даже и пришел туда какой-то рыбак, то с берега лицо водителя всяко рассмотреть невозможно.

— Так вот, со слов очевидца, лэн Гурто, — спокойно продолжил патрульный, — водитель данного ардэ совершал опасные маневры почти над самой водой. Причем достаточно долго. При этом в какой-то момент он настолько увлекся, что не заметил находящуюся поблизости рыбачью лодку и во время одного из пролетов промчался от нее настолько близко, что лодка опрокинулась, а находящийся в ней человек едва не утонул.

Эм. Чего?

— Сейчас этот человек уже получил всю необходимую помощь, поэтому находится в участке и дает письменные показания. Согласно его описанию, мы установили все ардэ данной модели, которые зарегистрированы на территории провинции Босхо. И как только выяснили, что на текущий момент времени в нашем округе такая модель всего одна, то сразу же обратились за разъяснениями к многоуважаемому лэну Ноэму Даорну, который подтвердил, что, действительно, подобный ардэ у него есть. Но поскольку в момент происшествия сам лэн находился далеко от озера, то у нас есть все основания думать, что причиной неприятного инцидента, в котором пострадал человек, был не он, а вы, лэн Гурто. Вы подтверждаете эту информацию?

Я озадаченно промолчал.

— Адрэа? — беспокойно тронул меня за плечо лэн Даорн, когда в моей голове лихорадочно завертелись невидимые шестеренки, проводя ускоренный анализ ситуации. — Адрэа, скажи, что ты к этому непричастен!

Я перевел взгляд сначала на него, потом на стоящих напротив патрульных, после чего медленно покачал головой.

«Эмма, убери-ка у меня эмоции».

А потом ответил вслух:

— Нет, лэн. Я этого не делал.

— Лэн Гурто, — мягко перебил собравшегося что-то сказать наставника второй патрульный, глядя на меня, как на несмышленое дитя, которое вздумало обманывать больших взрослых дядей. — Безусловно, расследование еще только начинается, но давайте не усугублять ситуацию. Ваш опекун подтвердил, что приобрел ардэ в качестве подарка, как и тот факт, что вы уже неплохо умеете с ним управляться. Все мы когда-то были в вашем возрасте. И все прекрасно понимаем, что когда нельзя, но очень хочется, то неминуемо возникает соблазн нарушить данное взрослым обещание и подняться в воздух на красивом ардэ, чтобы насладиться быстрым полетом. Порой в такие моменты мы забываемся и, даже зная, что так делать не положено, лихачим, входим в раж и при этом можем что-то натворить. Просто по чистой случайности, без всякого злого умысла. Все же ардэ — это источник повышенной опасности и при отсутствии должного опыта легко может стать причиной дорожно-транспортного происшествия. А ваш ардэ совершенно точно видели сегодня над озером. Других ардэ этой модели поблизости просто нет. К тому же вы ведь не станете утверждать, что этим утром не садились за руль? Вашего опекуна, как мы знаем, со вчерашнего дня не было дома. И тем не менее вы здесь. На озере. Вместе с транспортным средством, хотя многоуважаемый лэн Даорн заверил нас, что на момент его ухода и вы, и машина находились дома.

Перехватив внимательные взгляды патрульных, я едва заметно хмыкнул.

— Скажите, лаир, а как зовут человека, который утверждает, что я его чуть не утопил?

— Вам эта информация без надобности, — тут же отреагировал рыжий. — В целях сохранения тайны следствия его имя пока не раскрывается.

— Что, я даже не могу узнать, кого именно сбил?

— В данный момент наша задача — установить все обстоятельства случившегося, и пока у меня складывается впечатление, что вы не очень хотите нам помочь.

— Адрэа, — тяжело посмотрел на меня наставник. — В какое время ты ушел из дома?

Я на мгновение задумался.

Отвечать прямо сейчас я, конечно, был не обязан, но раз уж ардэ действительно здесь, то сам факт его появления в воздухе уже не скроешь. Я же не на себе его сюда приволок? Ну а раз так, то можно было и поделиться информацией.

— Около шести утра.

— А сколько времени ты провел сегодня в воздухе?

— Ну сначала у меня была пробежка, потом тренировка, медитация, завтрак… Ардэ я завел около одиннадцати. В четверть двенадцатого был здесь. Но в полдень ардэ уже стоял на земле и после этого времени в воздух не поднимался. Кстати, лаиры, вы наверняка можете проверить это по данным со спутника. Полагаю, в это время хотя бы один над этим квадратом все-таки пролетал и, возможно, успел зафиксировать время, когда ардэ вернулся на землю.

На губах рыжего появилась тонкая улыбка.

— Разумеется, лэн Гурто. Мы уже запросили данные по всем вашим перемещениям за последние несколько суток. Но предварительно нам сообщили, что с полудня до шестнадцати ноль-ноль ни военных, ни гражданских спутников над провинцией Босхо нет, поэтому ничто не мешало вам подняться в воздух позже. И поэтому же у нас нет неопровержимых доказательств того, что вы не являлись участником дорожно-транспортного происшествия.

Хм. То есть у нас слепое окно аж в четыре рэйна?

— Но и доказательств я пока не увидел, — спокойно возразил я, мысленно сверившись со своими внутренними часами: они показывали четырнадцать двадцать шесть. — Все, что у вас есть, это мое слово и слова безымянного свидетеля, имени которого вы не раскрываете.

— У нас есть потерпевший, — снисходительно посмотрел на меня брюнет. — И его письменные показания. А также данные с определителя ауры, которые подтверждают, что пострадавший говорит правду.

Хм. Вот даже как?

— Напоминаю вам, лэн Даорн, о недопустимости использования несовершеннолетними воздушных транспортных средств, — тут же среагировал рыжий, как только я замолчал. — Согласно статье двенадцатой «Закона о несовершеннолетних» административная ответственность за такой проступок не наступает. Однако для вас как для опекуна несовершеннолетнего предусмотрено наказание в виде штрафа в размере от ста до двухсот тарнов золтов. И если бы дело ограничилось только этим, то ничего иного мы не стали бы вам предъявлять.

— Полеты над частной собственностью официально не запрещены, — сухо отозвался наставник. — А озеро и прилегающие к нему территории относятся к собственности школы Ганратаэ, директором которой я являюсь.

— Верно, — охотно согласился с ним брюнет. — Поэтому мой коллега и сказал, что для вашего воспитанника ответственность не предусмотрена, а вам будет предъявлен всего лишь штраф. Однако, исходя из тех данных, которые мы получили, ваш воспитанник, незаконно воспользовавшись вашим транспортным средством, с высокой долей вероятности мог совершить дорожно-транспортное происшествие с пострадавшим. Более того, он в вашем же присутствии отказался дать нам исчерпывающие объяснения по этому случаю. При этом обстоятельства дела позволяют заподозрить его во лжи и искажении информации. И вот это — уже совсем другая статья, лэн. Так что на основании транспортного кодекса Норлаэна, статьи шестой, пункта семнадцать, у нас есть все основания задержать вас обоих до выяснения обстоятельств и препроводить в участок с целью дальнейшего разбирательства. Будьте добры проявить сознательность и наденьте, пожалуйста, блокираторы.

Наставник явственно помрачнел, но патрульный озвучил свою точку зрения настолько убедительно, что даже я бы на месте лэна Дорна поверил.

И тем не менее он все же сделал последнюю попытку убедиться, что я не лгу.

— Адрэа…

— Я не делал этого, лэн, — спокойно посмотрел на него я.

— Вот видите, — сокрушенно развел руками рыжий. — Поймите нас правильно, лэн. В сложившихся обстоятельствах мы просто не можем поступить иначе. Пожалуйста, наденьте блокираторы и пройдите с нами к служебному ардэ.

Лэн Даорн, глядя на меня, поколебался, явно почуяв, что где-то в этом кроется жирный подвох. Но все же объективных причин не верить патрульным у него не было, поэтому он неохотно кивнул и протянул руку, на которую брюнет тут же нацепил лежавший у него в кармане блокиратор первого типа. Причем мощный такой блокиратор, явно не на новичка рассчитанный. Пожалуй, даже мне пришлось бы попыхтеть, чтобы безболезненно его снять.

Я, подумав, тоже протянул руку.

Нет, конечно, можно было и поартачиться, а то и решить проблему одним махом. Так сказать, не отходя от кассы. Но, во-первых, я не планировал раньше времени демонстрировать наставнику свой Талант. А во-вторых, мне хотелось узнать, что будет дальше.

Рассудив, что двое лаиров со своими табельными пистолетами для меня не угроза, я услышал тихий щелчок и спокойно взглянул на появившееся на руке незапланированное «украшение».

Ну вот, окольцевали. Теперь, надеюсь, нас отвезут в более спокойное место, где наконец-то озвучат истинную причину задержания?

«В пределах действия управляющего поля появилось пятеро разумных, — вдруг шепнула в моей голове молчаливо наблюдавшая за ситуацией Эмма. — Идут с севера. Четверо вооружены. На всех пятерых драймарантовые комбинезоны, но на четверых из них нет шлемов, поэтому ауры я все-таки засекла».

Хм. Вот оно что… похоже, я ошибся, и нас отсюда никуда уже не повезут. А блокираторы нацепили лишь для того, чтобы мы поменьше рыпались.

Что ж, умно.

Я прикрыл глаза и, сосредоточившись, проследил за бродящими по лесу найниитовыми частицами, которые как раз в десяти майнах у меня за спиной засекли появление посторонних.

Действительно, пятеро. Судя по комплекции, мужчины. Четверых я видел достаточно хорошо — над облаком вьющихся вокруг них частиц торчали ничем не прикрытые головы, которых по аурам я опознать не смог, зато прекрасно опознал крошечное облако магонорического поля рядом с правым виском у первых двух. Значит, чипованные. Явно непростые ребята. Еще двое были обычными. А вот пятый морду благоразумно не открывал, поэтому его ауру я не увидел. Зато оценить его комплекцию, рост, моторику мне ничто не мешало.

«Эмма, поблизости нет следов от пролетевшего рядом ардэ?»

«Нет. В пределах действия нашего поля другие транспортные средства не появлялись».

«Ну эти ребята не возникли же из ниоткуда. Значит, сели где-то неподалеку. Но они определенно знают куда идти, да и эти два черно-синих клайра, судя по всему, ждут именно их».

Наконец неподалеку зашуршала листва, а вскоре у меня за спиной послышались чужие шаги.

Лэн Даорн, услышав их, резко повернулся, все еще не понимая, в чем дело, но тут же выругался, цапнул себя ладонью за шею, где внезапно затрепетал небольшой дротик. Но почти сразу растерянно моргнул, как-то непонятно обмяк, пошатнулся, а потом медленно завалился на бок.

«Тайромедоторанамотоксин, — успокоила меня Эмма. — Половинная доза. Обеспечивает быстрый паралич скелетных мышц, но не затрагивает сердце и диафрагму. Жертва при этом остается в сознании. Нейтрализовать?»

«Нет, — после недолгого раздумья отозвался я. — Проследи только, чтобы он не умер».

«Принято».

Эмма, протянув к наставнику несколько найниитовых нитей, послушно заколдовала над его неподвижным телом, а я тем временем вызвал на внутреннюю панель данные от модуля и мысленно хмыкнул, получив наконец приличное изображение.

Действительно, пятеро: четверо крепких мужиков в драймарантовых комбинезонах, чьи ауры я уже видел, и еще этот, пятый, который скрыл свою физиономию за специально оборудованным драймарантовой подкладкой шлемом. Был у него чип или нет, понять было сложно, разве что нагло лезть ему в голову, рискуя спалиться. Но я решил пока не торопить события. Тем более что один из чипованных уже убирал за пазуху пневматическое устройство, которым только что обездвижил лэна Даорна, и явно не планировал использовать его на мне. Второй, остановившись у самых деревьев, благоразумно навел на меня автомат. Еще двое обошли нас с флангов. Тогда как последний…

Последний внезапно приблизился, неспешно обошел меня со спины, остановился рядом с уважительно посторонившимися патрульными, после чего демонстративно меня оглядел и торжествующе усмехнулся.

— Ну вот мы и встретились, Гурто. Надеюсь, ты не думал, что мы о тебе забыли?

* * *

Признаться, когда я услышал его голос, то даже испытал нечто, похожее на облегчение. Просто потому, что все наконец-то встало на свои места и больше не нужно было гадать, кто и зачем пытался на нас наехать.

Впрочем, стоило отдать этим ребятам должное, подготовились они неплохо. К примеру, грамотно провели разведку. Правильно выбрали место и время — вдали от людных мест и там, где наше исчезновение уж точно не наделает шума. Еще эти гаврики постарались устроить так, чтобы в какой-то момент я остался один… что-то мне подсказывает, что срочные дела у лэна Даорна возникли не сами по себе. Более того, нашли отличный способ усыпить его бдительность и сделать так, чтобы он сам примчался туда, куда было нужно. А потом вывели его из игры настолько легко и непринужденно, что я был готов им даже поаплодировать.

Кстати, оговорка насчет спутников тоже была сделана не зря. Если нет независимого устройства, способного зафиксировать, что с нами что-то случилось, значит, официально этого не было, и события можно будет трактовать как угодно. И, разумеется, не в нашу пользу.

Наконец, эти массовики-затейники привлекли патрульных… уверен, что рыжий и брюнет — все-таки настоящие, хоть и прикормленные сотрудники службы транспортного контроля. То есть одновременно и представители закона, и заслуживающие доверия свидетели.

Что в этой ситуации оставалось делать мне?

Правильно. Стоять, молчать, терпеливо ждать появления главных действующих лиц. И вот когда одно из них действительно нарисовалось в пределах моего найниитового поля, а все кусочки мозаики наконец-то встали на свои места, я удовлетворенно кивнул и спокойно произнес:

— И тебе привет, Эдди. Давно не виделись.

Стоящий передо мной человек на мгновение дернулся, потом неверяще замер, словно не ожидал, что его так быстро узнают. Но потом поколебался и все же стянул с головы шлем.

Хм. Надо же, и впрямь он. Эддарт Босхо. Средний сын тана Эранда Босхо и мой, пожалуй, личный враг, который внезапно решил вспомнить о том, что я вообще существую и что у него ко мне остались какие-то счеты.

За те шесть лет, что мы не виделись, он заметно возмужал, окреп, раздался в плечах и стал еще больше походить на своего медведеподобного папашу. Недаром я при виде его кряжистой фигуры сразу подумал, что за всем этим цирком стоит кто-то из их милой семейки.

И, как видите, угадал.

Сейчас Эддарту, наверное, около двадцати. За это время он сменил имидж, отрастил длинные волосы, обзавелся аккуратной бородкой, благодаря которой выглядел заметно старше. Приобрел этакую холеность, которая свойственна всем состоятельным и познавшим вкус денег людям. Но на меня смотрел все так же презрительно-зло. Как на мелкую, но кусачую вошь, которую следует раздавить. Так что, полагаю, навестил он меня сегодня не просто так. Да и еще с такими предосторожностями.

— Корц, врубай блокиратор, — скупо бросил он, когда вдоволь на меня насмотрелся.

Я вопросительно приподнял одну бровь, когда рыжий послушно подхватился и кинулся к служебному ардэ. Забравшись наполовину внутрь, он щелкнул на панели приборов каким-то тумблером. После чего защитный купол вокруг машины внезапно разросся и одним махом накрыл всю поляну.

Ровно четырнадцать тридцать…

Я еще раз сверился с внутренними часами и мысленно усмехнулся.

Надо же, какие молодцы. Сами оделись в драймарант, чтобы нигде не оставить отпечатков аур. Припарковались в сторонке. Сейчас, когда купол оказался растянут от края до края, снаружи его даже военные спутники не пробьют. Так что теперь никто и никогда не узнает, сколько нас, что мы делаем и что тут вообще случилось.

Нет, магию купол полностью не блокировал. Его источником являлся блокиратор второго типа, поэтому, как и на обычном ринге, внутри пользоваться магией было можно. Однако с учетом того, что на нас с наставником были надеты мощные блокираторы первого типа, которые, кстати, не конфликтовали с блокираторами второго, то получалось, что магичить здесь могли лишь те, кто все это устроил.

Ну и наконец, вместе с блокиратором рыжий, похоже, врубил еще и преобразователь магии, благодаря чему, когда купол все-таки снимут, внутри даже следовой магии не останется. И в совокупности все это означало, что с нами пришли сюда не просто поболтать, о чем, вероятно, Босхо мне скоро и сообщит.

— Что, ссышь, щенок? — зло ощерился Эдди, небрежно пнув по ноге лежащего рядом лэна Даорна. — Теперь, когда тебя некому защитить, ты уже не такой смелый, да?

— Так ты поэтому привел с собой столько народу? — сдержанно удивился я. — Один на один побоялся выйти? Пришлось взять сразу четырех мордоворотов, чтобы со мной справиться? Да еще и патрульными прикрыться, чтобы было не так стремно сюда приходить?

Босхо презрительно сплюнул.

— Да кому ты нужен? Ублюдок без роду без племени… Нет, Гурто, твоя персона интересует меня постольку-поскольку, а вот его… — он снова пнул безучастно смотрящего в небо лэна Даорна. — Уже давно пора было убрать. Больно много о себе возомнил, тварь. Да и школа эта только зря место занимает.

— Какое вам дело до школы? — тут же навострил уши я. — Что, старые обиды покоя не дают? Или же вы… О! Только не говори, что вы в скором времени надумали открыть свою, поэтому всеми силами теперь избавляетесь от конкурентов?

Оба патрульных покосились на меня с долей недоумения, словно не видя связи между какой-то там школой и нами, а вот у Эддарта раздраженно дернулась щека.

И не напрасно.

Если я угадал и род Босхо действительно решил усилить свои позиции, то полностью подконтрольная им школа роду точно бы пригодилась.

Вы спросите: зачем? Тем более если школа младшая, не особенно популярная, да еще и находится у черта на куличках, куда ни один столичный аристократ своего заносчивого носа не сунет?

А все элементарно. Это ведь школа для одаренных детей, пусть и преимущественно бедных, случайно выявленных самородков. Согласен, во всей провинции таких немного, но доступных школ еще меньше, поэтому в каждую из них годами стекаются одаренные детишки из соседних провинций. Просто потому, что им деваться больше некуда.

А кто такие самородки в тэрнии?

Это только с виду кажется, что никто. Слабые, со сравнительно небольшими магическими способностями, не имеющими возможности ни стать великими боевыми магами, ни гениальными первооткрывателями, ни супер известными пространственниками или прорицателями…

Однако тем они и ценны, что в первую очередь это рабочие руки. Магическое производство в тэрнии ведь из года в год только растет. Специалистов при этом требуется все больше. Причем именно простых, даже можно сказать, что рабочих специальностей вроде обычных слесарей, токарей, механиков и прочих людей, которые всегда востребованы, причем востребованы массово.

Да и как вообще можно представить общество, где каждый первый рвется в политики, олигархи или президенты? А кто дороги будет строить? А на кассах в магазинах сидеть? Шить одежду, стоять за прилавком, убирать улицы, чинить домашнюю утварь?

Нехватка рабочих рук — это самый больной вопрос любого производства, поэтому на самом деле на самородках в тэрнии держалось практически все. Не будет их, кто останется работать там, где простые люди не справляются, а нанимать магов экстра-класса нерентабельно? Кто будет работать на заводах, шахтах, да и просто в быту, обеспечивая людей комфортом, а экономику — регулярными денежными поступлениями в бюджет?

Самородки — это живая сила. Становой хребет и для страны, и для любой, разумеется, провинции. Поэтому каждый тан был кровно заинтересован в том, чтобы самородков на его земле стало как можно больше.

А откуда их взять, да еще в таком количестве, чтобы покрыть растущие год от года потребности?

Правильно. Проще собрать их в одном месте, быстренько обучить, и, как только они будут готовы, предложить хорошую работу со стабильной зарплатой. Дать кредит на обучение, предоставить служебное жилье, предложить приятные социальные льготы, чтобы у человека даже мысли не возникло собрать манатки и куда-то свалить.

И вот с этой точки зрения школа для одаренных — весьма перспективное, полезное и крайне выгодное вложение, которое всего через несколько лет окупится стократно, если не тысячекратно.

Но что если в этой провинции уже есть одна школа, откуда самородки выходят ничем не обязанными конкретному тану, а вместо этого разлетаются кто куда? А если эта школа когда-то была вашей, но потом ее отжали, и теперь золотоносную жилу нагло разрабатывает кто-то другой?

Нет, против тэрнэ и его министров Босхо, естественно, открыто не пойдут. Но вот если постараться и сделать так, чтобы дискредитировать чужую школу и ее нового директора… если предпринять ряд мер, чтобы, скажем, сорвать поставки оборудования и продовольствия… если найти способ убедить хотя бы некоторых родителей почаще подавать на руководство жалобы…

Быть может, неспроста у лэна Даорна в этом году случилось так много проблем, а? И, быть может, за всем этим с самого начала стояло нечто гораздо большее, чем какая-то замшелая кровная месть?

Я, подумав об этом, совсем другими глазами взглянул на искривившееся лицо Эддарта Босхо.

— На что вы рассчитываете? Даже если у школы и сменится директор, тэрнэ вам ее в любом случае не отдаст.

— Много ты понимаешь, сопляк, — процедил тот. — Школа — это ведь не только директор, но еще и обычные стены.

— И когда этих стен не станет, будет очень уместно оставшимся без крова ученикам предложить совершенно новое, очень кстати появившееся помещение в той же провинции… да, Эдди? — тихо присвистнул я. — Что ж, браво твоему папаше. Отличный план. Правда, для этого мало просто избавиться от старого директора. Для этого его надо сначала очень серьезно подставить.

Босхо внезапно успокоился.

— Ты прав. Вот этим-то мы сейчас и займемся. Дал!

Модуль исправно подсказал, что ко мне со спины приближается один из амбалов, что-то доставая из нагрудного кармана. О том, что это обычный инъектор, правда, не с тем токсином, что вкололи лэну Даорну, я тоже догадался. Более того, Эмма заранее подсказала мне состав и название гадости, которая находилась в ампуле. Но я решил, что узнал пока недостаточно, поэтому позволил амбалу подойти и впрыснуть мне в шею постороннее вещество.

— «Мозголом»… — неприятно ухмыльнулся Эддарт, когда я пошатнулся и мягко осел на землю. А потом наклонился над лэном Даорном и тихо повторил: — Слышишь, ублюдок? Через несколько рэйнов у твоего ученика мозги превратятся в кашу. Мгновенное привыкание. Ни один целитель не спасет. Но самое приятное знаешь в чем? Что на инъекторе останутся отпечатки твоей ауры и твоих пальцев. Поэтому у следователей, которые будут расследовать его трагическую смерть, даже сомнений не возникнет, кто именно его накачал. Тащите его к машине!

«Интересно, мне уже пора изображать слюнявого идиота или еще рано?» — подумал я, когда все тот же амбал подхватил меня под мышки и потащил в сторону «Фурии».

«Яд нейтрализован, — появилась надпись на внутренней панели модуля. — Состав определен».

Ну и ладушки.

Я спокойно закрыл глаза, на всякий случай изобразив на лице дебильную улыбку.

— Готов, — с удовлетворением проговорил Эддарт, когда меня протащили мимо. — Кинь его вон туда. Да не мордой вниз, а на бок! И штаны спусти. Все должно смотреться естественно.

Фу. Ну вот это совсем ни к месту. Они что тут, жесткую групповуху запланировали? Пожалуй, поизображаю-ка я эпилептика. Сомневаюсь, что кому-то из этих козлов удастся снять с меня штаны в таком состоянии.

— Тану, у него судороги, — скупо заметил амбал, когда я попросил Эмму немного сымпровизировать.

А что? По-моему, неплохо получилось. Убедительно. Только мочиться под себя я, естественно, не стал, хотя для пользы дела, если что, могу и этим амбала «обрадовать».

— Дайн, — с раздражением отозвался Эдди. — Это очень некстати… дай ему по башке, что ли? Пусть угомонится.

— Если я его ударю, он наверняка обделается, — возразил склонившийся надо мной мужик. — Или язык прикусит и кровью истечет.

— Тогда просто придержи. Авось корчи скоро прекратятся. Лос, а ты тащи туда второго. Хочу, чтобы он не только все слышал, но и видел. А по возможности и поучаствовал в нашем небольшом представлении.

Когда амбал прижал меня коленом к земле, я задергался чуточку тише, но не настолько, чтобы этот недоумок снова вспомнил про мое нижнее белье. Тем временем второй амбал, поддернув драймарантовые перчатки, взял наставника под мышки, после чего с кряхтением подтащил ко мне и, бросив рядом, досадливо бросил:

— Тяжелый.

— Одежду с него сними, — не обратив на него внимания, велел Эддарт. — Только не рви, она нам еще пригодится. И возбудитель ему вколи. Сколько понадобится времени, чтобы он подействовал?

— Да пару мэнов всего. Даже у мертвого все поднимет.

Я, слыша, как шуршит сноровисто снимаемая с наставника одежда, мысленно скривился. Суть происходящего стала теперь окончательно ясна, но от этого понимания мне даже с отключенными эмоциями стало настолько некомфортно, что я чуть было не покончил с подонками прямо здесь и сейчас.

То, что с нами собирались сделать, было даже хуже, чем в свое время пытался предложить мне Моринэ. Уединенная и удаленная от любопытных глаз поляна, одурманенный ученик, лежащий рядом в недвусмысленной позе и недвусмысленном состоянии учитель… в Норлаэне достаточно было одного снимка, запечатлевшего нас рядом, чтобы и моя репутация, и репутация наставника мгновенно рухнули в преисподнюю.

Более того, ему как лицу, принудившему несовершеннолетнего к близости и использовавшему для этого наркотик, следы которого потом еще долго будут определяться в моей крови, будет грозить военный трибунал. Но еще до трибунала, я уверен, лэн Даорн при первой же возможности пустит себе пулю в лоб. Причем даже в том случае, если ничего крамольного не случится, и все это останется только на фотографиях.

— Отлично, — довольно хмыкнул Босхо, когда одежда за моей спиной наконец-то перестала шуршать, а мои судороги все-таки прекратились. — Разверни его. Нам нужна эффектная поза.

Угу. Поза млять ему нужна… эстет, мать его, долбаный!

— Тану, у нас проблема: у него совсем не стоит, — неожиданно сообщил один из амбалов, пока пытался уложить наставника на бок.

— Ты же сказал, что возбудитель отменный!

— Ну да. Лошадей вон за два мэна с ума сводит. Да и остальные бросаются на все, что движется, и не успокаиваются, пока не оттрахают все вокруг.

— Тогда почему на этом ублюдке до сих пор не сработало⁈

— Откуда мне знать? У него вон протезы. Может, когда ему ноги отчекрыжило, и все остальное тоже повредили?

Я мысленно показал им фак, попутно поблагодарив подругу за то, что она исполнила мою маленькую просьбу и избавила наставника от ненужных переживаний.

— Дайн! Ладно, — сцедил воздух сквозь сжатые губы Босхо, когда стало ясно, что фокус не удался. — Толку от него, похоже, и впрямь не будет. Но нам все равно нужны доказательства. Кто-нибудь хочет вместо него отыметь сопляка? Нет?

Меня вдруг зло пнули по бедру.

— Повезло тебе, Гурто, что среди нас нет извращенцев! Дол, найди тогда палку. Короткую и желательно толстую. Будем импровизировать. Корц, Торго, а вы заснимете повреждения! Для следствия это будет полезно.

Он вдруг подошел ближе и наклонился к нам так, что я почти услышал его дыхание.

— Слышишь, Даорн? На суде тебя назовут двуличной тварью, для которой было в порядке вещей опаивать учеников и насиловать их в извращенной форме, в том числе и с применением подручных средств. Твой офицерский мундир долгое время давал тебе прикрытие. Никто из друзей и коллег не подозревал о твоих гнусных пристрастиях. К счастью, двое наших патрульных при виде стихийного пикника заподозрили неладное, а когда спустились, то обнаружили тебя в обнимку с несовершеннолетним в не имеющей двойного толкования ситуации. Они в подробностях опишут все, что здесь увидели. Несчастного мальчика, следы насилия, все признаки жестокого обращения с несовершеннолетним, которые твой ученик, опасаясь тебя, скрывал ото всех годами. Само собой, во время задержания ты, как истинный маньяк, окажешь яростное сопротивление, в результате которого тебя благополучно пристрелят. Мальчика же отправят к целителям, но по дороге он благополучно скончается, а уже после этого экспертиза установит, что ты по ошибке ввел ему двойную дозу «мозголома», после которого он, даже если бы и выжил, то навсегда остался бы глубоко ущербным инвалидом. И с этой точки зрения даже судьи признают, что смерть стала для несчастного ребенка избавлением. Ну а после этого, можешь не сомневаться, среди учеников твоей школы обязательно объявятся несколько запуганных пацанов, которые в присутствии родителей подтвердят, что тоже не раз получали от тебя неприличные намеки и предложения. Когда это вскроется, твоя школа умрет и больше из руин уже не воскреснет. Два подряд директора-извращенца… после такого даже тэрнэ не сможет вернуть ее к жизни. В результате твоя безупречная репутация будет разорвана в клочья. Твое имя будут проклинать годами. А если кто-то и усомнится, что ты много лет скрывал от мира живущее в тебе чудовище, то доказательств обратного будет столько, что даже Хатхэ не смогут их опровергнуть.

«Эмма?» — напряженно спросил я, когда увидел по модулю, что один из амбалов действительно ненадолго пропал и вернулся из леса с толстой палкой. Судя по всему, отпущенное нам время подходило к концу. Самое важное Босхо уже сказал. Но для того, чтобы начать действовать, мне нужно быть уверенным, что это безопасно.

«Готово, — наконец отозвалась подруга. Буквально за миг до того, как амбал наклонился и решительно взялся за резинку моих штанов. — Второй ардэ обнаружен, его система управления полностью разблокирована и взята под контроль модулем „АЭМ-2“. Пилота йорк ликвидировал. А вот показатели маячков менять нам не пришлось — судя по всему, субъект „Босхо“ заранее позаботился о прикрытии, поэтому в ардэ работает преобразователь магических сигналов, так что при анализе данных будет видно только то, что в последнюю половину рэйна ардэ находился в пяти дийранах севернее отсюда, в районе Тенистых холмов, причем ни разу не садился на землю и к вам не приближался. А идентификационные браслеты, которые были предусмотрительно оставлены внутри, убедительно докажут, что машину их хозяева с самого взлета не покидали».

Очень удобно. Похоже, Эдди существенно облегчил мою задачу.

«Средства связи на служебном ардэ тоже заблокированы, — добавила подруга, когда я удовлетворенно кивнул. — Все маготехнические приборы находятся под контролем. Как ты и просил, я не трогала только блокираторы и найниитовые чипы. Но отключить их можно в любой момент».

Я недобро улыбнулся и в третий раз за день проверил время: четырнадцать пятьдесят одна.

К несчастью для Босхо, он совершил сегодня две грубейшие ошибки, которые на корню ломали ему весь расклад.

Во-первых, ему следовало убить нас сразу, а уже потом что-то там складывать, имитировать и снимать. Ну а во-вторых, из нас двоих он первым нейтрализовал моего наставника, вероятно, решив, что тот представляет наибольшую опасность. Но при этом не знал, какой психопрофиль составил для меня сильнейший кибэ старшего рода Хатхэ, и не подозревал, что я намного опаснее.

Глава 8

К тому моменту, как Эмма выдала мне карт-бланш, я был уже готов.

В частности, за то время, что Босхо измывался над наставником, в воздухе над поляной уже соткалось из пустоты восемь небольших, буквально с грецкий орех величиной, найниитовых диска. Правда, не на виду, а под деревьями, на высоте примерно в половину майна и среди густой листвы, чтобы на ярком солнце не мелькнул ни один подозрительный блик. Одновременно с этим модуль получил задание смоделировать траекторию полета каждого диска, чтобы тот мог войти именно туда и именно под тем углом, что мне было нужно.

По мере того как люди перемещались и меняли положение тела в пространстве, модуль добросовестно это отслеживал и корректировал положение убийственных снарядов и по наклону, и по высоте, причем все графики выводились на внутреннюю панель в текущем режиме. Ну а как только я дал команду, диски одновременно стронулись с места и, мгновенно разогнавшись до нужной скорости, практически бесшумно вонзились в предназначенные им тела, после чего оба патрульных и двое нечипованных амбала одновременно вздрогнули и без видимых причин начали заваливаться навзничь, словно подрубленные невидимой косой деревца.

Раз…

Все произошло настолько быстро, тихо и почти буднично, что торжествующе усмехающийся Босхо этого даже не заметил. Склонившийся надо мной чипованный здоровяк тем более ничего не увидел. Да еще и так увлекся разглядыванием цвета моего белья, что не успел среагировать, когда я внезапно развернулся, перехватывая и одновременно ломая ему пальцы. И уж тем более не успел ничего предпринять, когда я резким движением вскинул вверх вторую руку и, ударив его кулаком в висок, с легкостью пробил череп, мгновенно превратив чужой найниитовый чип в мелкое крошево, от которого больше не было проку.

Два…

Сразу, правда, мужик не упал, сперва его все-таки шатнуло, но завалиться на себя я ему не позволил. Резко оттолкнув его в сторону и одновременно выхватив из его ослабевшей руки так и не использованную палку, я вскочил на ноги и почти без замаха швырнул ее в голову последнему амбалу, метясь все туда же — в правую височную область, где находился ужасно неудобный для меня прибор, способный даже при мимолетном контакте с найниитовым полем подать сигнал тревоги и, что еще важнее, отправить эту информацию на сторону.

Три…

Всего три удара сердца мне понадобилось, чтобы избавиться от шестерых разумных, оставив в живых лишь лэна Даорна и Эддарта Босхо. Каких-то три несчастных сэна от момента начала атаки до того мига, как я стал полновластным хозяином ситуации…

Эддарт Босхо за это время успел только ошеломленно моргнуть и, судорожно вздохнув, непроизвольно попятиться, как я уже оказался рядом, сорвал со своего предплечья загодя инактивированный блокиратор, одним быстрым движением застегнув его на руке подонка. И тут же влупил ублюдку в морду на случай, если Босхо окажется шустрее и все же успеет вспомнить про свой магический дар. Ну или же у него рефлексы сработают, и он попробует призвать свой знаменитый огонь чисто на автомате.

К несчастью для Эдди, его мозг обрабатывал информацию несколько дольше, чем ему бы следовало, поэтому свою магию он так и не призвал. А после того, как мой кулак соприкоснулся с его переносицей, он и вовсе беззвучно отлетел назад, со всей дури шарахнулся спиной о ближайшее дерево и, уронив голову, безвольно обмяк, больше не представляя ни малейшей угрозы.

Я выпрямился и быстро огляделся по сторонам: шесть трупов, один полутруп, минимум усилий и совсем немного крови.

Поскольку от Босхо ждать сюрпризов больше не следовало, то я первым же делом велел Эмме обследовать поврежденные чипы и, раз уж подвернулся случай, быстренько оприходовать чужой найниит. На удивление, каждый труп имел в своем распоряжении достойный арсенал и целых пять акрионов драгоценных частиц. Однако времени было совсем немного, поэтому чем больше заберем, тем лучше.

В сторону мертвых патрульных я едва взглянул — оба лежали на земле возле служебного ардэ, но внешних повреждений, за исключением окровавленных глазниц, ни на одном, ни на другом не было. Правда, с одного боку на машину все-таки немного брызнуло, но это было непринципиально. Главное, что черепа уродам не разнесло, а уж о том, в какую кашу мои диски превратили их мозги, можно было только догадываться.

Еще двое подручных Босхо получили точно такие же повреждения. Ну разве что крови на их лицах оказалось побольше. К сожалению, тех, с чипами, пришлось убирать вручную и вот тут я, конечно, слегка напачкал. Однако в целом можно было сказать, что сработали мы чисто. Осталось только забрать найниит, убедиться, что ни одного бита информации с чипов на сторону не ушло, и убрать следы, чтобы меня с этими убийствами гарантированно не связали.

Диски я забрал тут же, просто вытянув руку и спокойно проследив, как из трупов бесшумными молниями вылетают найниитовые «звездочки», собрал их в кулак, после чего честно отработавшие свое частицы благополучно скрылись у меня под кожей, и больше к этому вопросу можно было не возвращаться.

«Найниитовые чипы нейтрализованы полностью, — тем временем доложила Эмма. — Характер повреждений чипов механический. Факт соприкосновения с чужим управляющим полем зафиксирован не был».

Очень хорошо.

«Что насчет служебного ардэ?» — осведомился я, когда стало ясно, что этот вопрос решать уже не надо.

«Как раз проверяю его функционал».

«А второй?»

«Сейчас пригоним. Йорк этим занимается».

Я еще раз оглядел опустевшую поляну и замедленно кивнул.

Четырнадцать пятьдесят две.

Хорошо. Из графика пока не выбился.

После чего вернулся к потерявшему сознание Босхо, вздернул его так, чтобы он хотя бы сидел прямо, а затем вырастил из пальцев длинные найниитовые спицы и без особых церемоний воткнул их подонку в голову, совершенно точно зная, что вот уж по этому поводу угрызения совести меня точно терзать не будут.

Беречь его смысла я не видел. Все, что он мог сказать по доброй воле, он уже сказал, а то, что он рассказать не мог или не хотел, я и так прекрасно узнаю.

Сохранять ему жизнь тоже не было резона. Оставшийся за спиной враг — это в первую очередь угроза, а угроз я не любил ни от мертвых, ни тем более от живых, поэтому участь Эддарта Босхо была предрешена.

Правда, сначала я все-таки привел его в чувство и задал интересующие меня вопросы.

Хотелось знать, какие еще планы семейство Босхо строит в отношении школы Ганратаэ, какое место в этих самых планах отводится моему наставнику и лично мне. Ну и раз уж выпала такая возможность, то я хотел понять, верны ли подозрения мастера Даэ в отношении подоплеки тех событий, что случились с нами в Таэрине, и действительно ли нынешний тан Босхо всерьез вознамерился развязать войну между родами.

Так вот по поводу Таэрина Эдди, как ни странно, почти ничего не знал, да и в особенности взаимоотношений с семейством Хатхэ отец его почему-то посвятить не пожелал. Зато он охотно подтвердил, что его семья действительно положила глаз на школу Ганратаэ. Более того, когда-то та была построена и полностью принадлежала им, однако впоследствии из-за махинаций Альнбара Расхэ была бездарно потеряна. Затем, после смерти тана Расхэ, у Босхо все-таки забрезжила надежда на возвращение ценного имущества. Однако тэрнэ рассудил, что под его рукой школа с пострадавшей репутацией восстановится намного быстрее, чем под руководством частного покровителя, после чего учебное заведение оказалось потеряно для Босхо уже навсегда. И с этим надо было или смириться, или же искать другие пути для привлечения одаренных.

В общем-то, я не ошибся, когда предположил, что недавние неприятности в школе Ганратаэ имели совсем не случайную природу.

Со слов Эддарта выходило, что именно с подачи его отца на нового директора школы одна за другой посыпались жалобы от учеников и родителей, а также случились массовые проблемы с поставщиками и закупками продовольствия. И даже та странная аллергия, едва не ставшая причиной смерти одного из мальчишек, оказывается, была вовсе не аллергией на незнакомое лекарство, а совершенно закономерным ответом детского организма на введение просроченного препарата.

Вы спросите, откуда мог взяться некачественный стимулятор в партии отгруженных официальным государственным поставщиком лекарств? Да еще тогда, когда каждую ампулу лэн Нортэн при получении лично проверял, уточняя в том числе и сроки реализации?

Все правильно. Ниоткуда. И в той партии его действительно не было. А саму ампулу попросту подменили, причем уже непосредственно перед тем, как в капсуле появился нуждающийся в медицинской помощи ученик.

Более того, Эддарт даже знал, какая сумма была заплачена, чтобы ампула с просроченным препаратом попала в медицинский модуль. Знал, что деньги были переданы исполнителю в одном из парков в городе Нарк. Правда, он не смог назвать мне имени человека, который эти самые деньги получил. Сказал, что отец его в такие детали не посвящал. Однако вариантов на самом деле было немного. Доступ к стимуляторам имели только лэн директор, лэн Нортэн и один-единственный помощник, который появился у доктора всего год назад и который, дождавшись, пока доктор отвернется, быстро заменил ампулу в кассете, только чудом не угробив пацана.

А еще Эдди сообщил, что, к сожалению, диверсия не удалась и что во время министерской проверки кто-то вычислил незадачливого отравителя, так что «засланного казачка» в школе Ганратаэ быстро не стало. Ну а поскольку тот под определителем правды признался, что был нанят кем-то со стороны, то претензии с лэна директора быстро сняли и расследование этого мутного дела направилось по совсем иному пути.

Чем оно закончилось, Эдди тоже оказался не в курсе. Но судя по тому, что его предприимчивый папаша все еще занимал кресло тана, да и никаких громких скандалов по этому поводу не случилось, то ниточек, ведущих от исполнителя к тану или его ближайшему окружению, тхаэры не нашли.

Правда, в связи с этим возникал вопрос: если предателя все-таки вычислили, то почему ни лэн Даорн, ни наш многоуважаемый доктор мне об этом даже не обмолвились? Если они знали, что против школы ведется тихая война, то почему ни разу об этом не упомянули? Решили, что для меня эта совершенно лишняя информация?

Впрочем, Эдди этого точно знать не мог, поэтому, выяснив для себя один важный момент, я сосредоточился на других вещах. Однако как только мы подошли к интересующей меня теме, Босхо неожиданно выкинул странный финт и уверенно заявил, что операцию по нашему устранению ему никто не поручал.

Я, когда об этом услышал, чуть было не решил, что недостаточно глубоко вонзил спицы в его насквозь прогнившую черепушку. И что ублюдок каким-то образом мне все-таки лжет. Однако Эдди в таком состоянии врать был попросту неспособен. Да и Эмма подтвердила, что спицы я ввел абсолютно правильно.

Тем не менее, когда я усилил нажим, Эдди буквально поклялся, что это не отец его заставил от нас избавиться, а он сам, как верный сын, решил проявить инициативу. Более того, сам все придумал и организовал. Сам нашел исполнителей. Сам позаботился о том, чтобы не оставить следов. Просто потому, что хотел доказать отцу свою преданность, раз уж лэн директор со своей стремительно возрождающейся школой не только мешал финансовым интересам рода, но его еще и связывала с таном давняя вражда.

Да и со мной у отпрыска Босхо были старые счеты, поэтому сам бог велел вернуть мне школьный должок. Вот Эдди и посчитал, что будет приятно убить двух клайров одним ударом, тем более раз уж я сам явился в его владения и был настолько неосторожен, что дал повод себя убить.

Я, когда об этом услышал, испытал нечто, похожее на досаду.

Понятно, что весь разговор мы записали, но исходя из показаний Эдди выходило, что попытка двойного убийства с отягчающими — это вовсе не вендетта и не распоряжение тана Босхо. А всего лишь дурная затея одного-единственного самоуверенного кретина, который по собственной воле решил взять на себя этот грех, тогда как тан и весь остальной род абсолютно ни при чем.

Это, в свою очередь, означало, что если взять и обнародовать эти записи сейчас, то тану можно будет предъявить претензию лишь в том, что он скверно воспитал среднего сына. Если бы Эдди при этом остался жив, то его хотя бы посадить было можно. Ну или добыть с его помощью доказательства того, что Босхо проворачивают темные делишки.

Однако у мертвого Эдди не будет возможности ни дать показания, ни подтвердить во всеуслышание то, что он рассказал сегодня мне. Поэтому обвинение против него выдвинуто не будет, да и дело быстро закроют в связи со смертью подозреваемого.

Что же касается того, что он наговорил по поводу школы, то уверен — тан Босхо придумает как оправдаться. Наверняка в его распоряжении имеется целый штат грамотных юристов, которые найдут нестыковки в показаниях Эдди и быстренько докажут, что все обвинения против тана абсолютно несостоятельны. В конце концов заявят, что Эдди безбожно врал или давал показания под давлением. Был неадекватен по причине употребления алкоголя, наркотиков или иных сильнодействующих препаратов.

Да мало ли чем он мог обдолбаться и какие причины вообще заставили его очернить отца?

Одна видеозапись не докажет причастность тана к событиям в школе Ганратаэ, ну а по поводу попытки убийства Эдди сам сказал, что его отец в этом плане абсолютно чист.

Исходя из всего вышесказанного, я был вынужден признать, что хоть у меня и есть видеозапись с откровениями Эддарта, но по факту она не сможет серьезно навредить его отцу или стать поводом предъявить ему какие бы то ни было обвинения. Нет, карму ему подпортить она, конечно, могла. Кое-какие телодвижения в службе общественного правопорядка по этому поводу тоже наверняка сделают. В местных, а то и столичных новостях наверняка не день и не два будут смаковать подробности связанного с Эддартом Босхо скандала. Но сам тан, скорее всего, не пострадает.

Ну а раз так…

Я выдернул спицы из головы уже мертвого Эдди и, еще раз глянув на часы, рывком поднялся, намереваясь закончить то, что начал.

Однако когда я обернулся, то неожиданно обнаружил, что у всего случившегося был свидетель. А встретив тяжелый, пронизывающий, полный нехорошего понимания взгляд наставника, непроизвольно втянул в пальцы устрашающе топорщащиеся найниитовые «когти» и отстраненно подумал, что все-таки влип.

* * *

Надо сказать, за те почти три недели, что прошли с момента завершения протокола «Слияние», я не только подтянулся физически, но и в плане мышления, как и обещала Эмма, сильно изменился. К тому же в самой важной его части подруга не стала ничего менять, поэтому с некоторых пор между нами существовал прямой канал связи, который позволял обмениваться напрямую не только воспоминаниями, но и мыслями. И это был совершенно новый опыт как для меня, так и для Эммы.

В частности, теперь, чтобы она меня услышала, мне достаточно было лишь мысленно обратиться в ее сторону.

Тот самый набор образов, неотчетливых понятий и всевозможных ассоциаций, который обычно крутился у меня в голове, прежде чем оформиться во что-то конкретное, она мгновенно улавливала и, как правило, безошибочно определяла, о чем я еще только собираюсь подумать. Более того, к тому времени, как в моей бестолковке окончательно созревала просьба или вопрос, она обычно успевала дать ответ или предложить готовое решение. И это было настолько странно, до такой степени непривычно и даже несколько тревожно, что мы осваивали этот пласт возможностей очень аккуратно. Без спешки. Поскольку полная открытость… причем и эмоциональная, и мысленная… требовала совсем иного уровня доверия, нежели тот, что мы имели раньше. И понадобится немало времени, прежде чем мы сумеем перешагнуть через внутренний барьер и рискнем наладить такую тесную связь, чтобы обмен информацией длился не сэны, а буквально доли мгновения.

Признаться, до сегодняшнего дня я искренне полагал, что нам потребуется еще как минимум месяц, чтобы достигнуть такого уровня взаимопонимания, чтобы открыть этот канал на всю ширину и пользоваться всеми его преимуществами. Однако сегодня… когда мы вот так внезапно оказались в стрессовой ситуации… это произошло само собой.

Еще тогда, когда патрульные, глядя мне в глаза, с уверенностью сообщили о несуществующем ДТП и обвинили меня чуть ли не в попытке непредумышленного убийства, я очень своевременно попросил подругу избавить меня от эмоций. И именно тогда, когда сомнения и опасения больше не тревожили мою душу, со всей ясностью осознал, что мне нужен взгляд со стороны.

Эмма пришла на помощь сразу же, причем сделала это настолько легко и естественно, что, даже когда наши сознания практически слились, я не почувствовал себя ни уязвимым, ни ущербным, ни отодвинутым на задний план неумехой. При этом она не стала мной, а я не начал ощущать себя ею. Просто потому, что в нужный момент Эмма благоразумно остановилась. И заодно сумела сделать так, чтобы некогда ее, а теперь уже мой автономный модуль сыграл для нас роль этакого ментального мостика, который прочно нас связал, но при этом позволил каждому остаться самим собой.

При этом даже в тот момент я прекрасно осознавал, насколько велика на самом деле разница в уровнях и насколько Эмма превосходит меня как аналитик. Она умела принимать мгновенные решения. Она мыслила на недостижимых для меня скоростях. Умела анализировать огромное количество информации, выискивая между разрозненными на первый взгляд событиями совершенно неочевидные связи. И даже после того, как она усовершенствовала мой мозг, эта разница по-прежнему оставалась существенной.

Тем не менее модуль нас объединил, сгладил имеющиеся различия и в какой-то степени даже уравнял наши возможности. Поэтому с того самого мига, как стало ясно, что что-то не так, мы с подругой одновременно начали анализ ситуации и за те десять с половиной мэнов, пока шел разговор, успели набросать чуть меньше полутора десятка вариантов развития событий и к каждому разработали детальный план.

Причем поскольку Эмма все еще не отвыкла мыслить стандартными протоколами, то генератором идей выступал преимущественно я, и она дала мне это право, прекрасно зная, что у меня это получится лучше. Я же, в свою очередь, дал ей возможность разработать под каждую свою идею соответствующий план, так что в целом и общем мы, можно сказать, отлично дополнили друг друга. Ее слабости уравновесили мои сильные стороны. Мои недостатки, напротив, позволили проявиться ее широким возможностям в части сбора и анализа информации.

Так что к тому моменту, когда на горизонте объявился Босхо, мы были готовы действовать по любому из имеющихся сценариев, но с появлением придурка Эдди возникли неучтенные факторы, поэтому планы пришлось подкорректировать.

Впрочем, уже тогда мы понимали, что, во-первых, никого из этих людей в живых оставлять нельзя, а во-вторых, что никого из нас, включая лэна Даорна, не должны были заподозрить в убийстве.

Именно поэтому, когда Босхо еще только-только начал разглагольствовать о том, какое будущее нас ждет, мы с Эммой снова разделились и распределили самые важные задачи. Она скинула свое сознание в модуль йорка и вместе с ним отправилась искать второй ардэ, которого, как я и сказал, просто не могло не быть. Ну а мне пришлось взламывать бортовой компьютер служебного ардэ и идентификаторы патрульных. На мои же плечи легла дальнейшая забота о здоровье наставника. И мне же пришлось, проявляя чудеса ловкости, изгибать управляющее поле так, чтобы во время создания найниитовых дисков ни одна из частиц не затронула управляющие поля чипованных амбалов.

Это заняло мое внимание на долгих двадцать мэнов, пока Босхо и его громилы таскали нас по поляне, устраивали игры на раздевание, организовывали смачный натюрморт и создавали тот самый антураж, который должен был неопровержимо доказать, что мой наставник — редкостный урод и маньяк, способный годами измываться над собственным воспитанником.

К счастью, к тому моменту, как Эмма взломала спрятанный в лесу ардэ, избавилась от пилота, а также взяла под контроль компьютер и пять находящихся на борту идентификаторов, я хоть и вспотел, но все же успел сделать все необходимое, чтобы избавиться от неудобных гостей и при этом отвести от нас подозрения.

Проблема заключалась в том, что к тому моменту, как я начал действовать, подруга должна была усыпить лэна Даорна, чтобы он не увидел и не узнал, в каком виде находится, не испытывал за это стыда и не переживал лишний раз при мысли о том, что я мало того, что до бровей накачан наркотой, так меня еще и мучить будут у него на глазах, а он ничего не сможет с этим поделать.

Я решил, что для него это будет слишком, поэтому и попросил Эмму избавить его от ненужного стресса. Более того, всецело ей доверившись, я даже не проверил его ауру, не следил за его дыханием, не смотрел, где он лежит и что делает… и в общем-то был абсолютно уверен, что делать мне этого и не нужно!

И тут вдруг нате вам. Приехали.

Когда я повернулся, лэн Даорн мало того, что не лежал, а вполне уверенно сидел, хотя действие паралитического яда совершенно точно не должно было закончиться. Так он еще и совершенно точно видел, как я убивал. Видел мои найниитовые диски. Во всех подробностях мог наблюдать за тем, как я допрашиваю Босхо. Да и спицы мои ему были прекрасно видны, хотя этого никак не могло и не должно было случиться, если, конечно, ему кто-то не помог.

И в этой связи я обратился к единственному существу, которое в принципе могло меня так подставить.

«Эмма? Твоя работа?»

«Прости, Адрэа, — без тени раскаяния отозвалась в моей голове подруга. — Но я решила, что так будет лучше».

Ох, как же хорошо, что у меня пока еще были выключены эмоции. Когда общение настолько тесное, как у нас сейчас, это точно отразилось бы на нем не лучшим образом.

«Зачем ты это сделала? — ровно осведомился я, попутно переоценивая обстановку и ища приемлемый выход из ситуации. — Ты ведь видела мои выкладки по нашему общему будущему. Я скинул их в модуль, чтобы более полно видеть прогнозы. Так что ты прекрасно знала, к каким выводам я пришел, когда рассматривал варианты нашего дальнейшего взаимодействия с лэном Даорном».

«Да, — так же легко призналась она. — По итогам этих выкладок ты решил, что так или иначе вам придется расстаться. И наилучшим способом для этого будет аннулировать договор об опекунстве, причем не позднее, чем по достижении тобой восемнадцатилетия. А еще лучше шестнадцатилетия, поскольку именно с этого возраста ты будешь считаться взрослым. Да, я видела твои прогнозы. И соглашусь, что даже в случае, если субъект „лэн директор“ примет тебя таким, какой ты есть, то риски, что однажды именно ты станешь причиной его гибели, действительно довольно велики».

«Тогда зачем ты сделала все, чтобы они возросли еще больше?»

«Потому что, несмотря на убедительность твоих аргументов, я считаю, что данные модулем прогнозы неполные. Они, к сожалению, не учитывают фактор времени. Поэтому на самом деле в пределах ближайших трех лет риски для твоего наставника сведены к минимуму, а после окончания этого срока обстоятельства могут измениться».

«Да ну? Что, за три года у меня станет меньше тайн? Может, лэн Даорн, который и сейчас к ним очень нервно относится, вдруг станет терпимее или, узнав, что я вожу тесные связи с Кри, согласится меня покрывать?»

«Нет, — спокойно отозвалась подруга. — Его психопрофиль уже давно сформирован и вряд ли существенно изменится в ближайшие годы. А это позволяет с высокой долей вероятности предположить, что откровенный криминал в твоем исполнении субъект „лэн директор“ все-таки не потерпит. Он для этого недостаточно гибок. И с этой точки зрения вам действительно будет лучше расстаться до того, как он заподозрит тебя в серьезном нарушении закона. Однако при этом ты не учел, что всего через несколько лет твои тайны могут перестать быть такими уж зловещими. Отношение к тану Расхэ и его экспериментам также может измениться. Наконец, даже сейчас существует вероятность, что в откровенный криминал ты все-таки не скатишься. А при таком раскладе угроза для твоего наставника будет незначительной. К тому же ты действительно ему дорог. Враг у вас тоже общий. И с учетом того, что вдвоем вам будет легче справиться, не говоря уж про эмоциональную составляющую, я считаю, что наилучшим вариантом будет именно тот, который я предложила».

Я мысленно усмехнулся.

«Предложила? Скорее, ты не оставила нам выбора».

— Адрэа, — тихо, подчеркнуто ровно произнес лэн Даорн, когда Эмма выразительно промолчала, а я на мгновение прикрыл глаза. — Ничего не хочешь мне объяснить?

Впрочем, что сделано, то сделано. Да и время отчаянно поджимало. Поэтому я встряхнулся. Снова глянул на часы. После чего быстро подошел к все еще молчаливо взирающему на меня снизу вверх наставнику и протянул ему руку.

— У нас осталось всего три четверти рэйна до того, как этот район вновь попадет под прицел ближайшего спутника. За это время нам нужно привести себя в порядок, избавиться от трупов, замести следы и сделать так, чтобы никто не связал нас со смертью Эддарта Босхо. Знаю, это нелегко и происходящее уже давно выходит за рамки вашего понимания. Но поверьте, лэн, у нас с вами нет ни единого лишнего мэна. Поэтому, если вы мне верите… если все еще хотите, чтобы вам верил я… то давайте оставим детали на потом. Ну а когда все успокоится, обещаю, я постараюсь ответить на ваши вопросы.

Я замолчал, требовательно и вместе с тем с надеждой глядя на откровенно сомневающегося наставника.

Ну? Рискнет мне поверить или все-таки придется его усыплять?

Однако лэн Даорн в который раз за последние годы сумел меня удивить, потому что даже в столь неоднозначной ситуации он неожиданно смолчал. А потом тяжело вздохнул и, подавшись вперед, крепко пожал мою руку.

Глава 9

Спустя ровно двадцать мэнов мы были полностью одеты, обуты, готовы ко всему, а на поляне уже стояло не два, а три ардэ, причем два из них были заполнены трупами.

Мертвых патрульных мы, хоть и с некоторым трудом, но все же усадили в служебную машину и, придав им нужное положение, заботливо пристегнули ремнями безопасности. При этом я ненадолго позаимствовал у них сканер, чтобы кое-что туда добавить, а кое-что, напротив, стереть. Ну а оставшуюся пятерку мы с наставником вскоре заволокли во второй ардэ и разместили на положенных местах, не забыв надеть каждому на руку соответствующий идентификатор, данные с которых Эмма предварительно сняла.

Правда, лэн Даорн поначалу чуть не выругался, когда с северо-восточной стороны, да еще и не над деревьями, а у самой земли, из леса абсолютно бесшумно вынырнул незнакомый продолговатый, похожий на здоровенную сигару ардэ. Даже вознамерился подхватить автомат у одного из трупов, вероятно, решив, что по наши души еще кто-то явился.

Я едва успел его остановить, крикнув, что стрелять ни в кого не нужно. А несколько сэнов спустя странный агрегат завис посреди поляны, после чего его передняя дверь распахнулась, и оттуда выбрался порядком встрепанный йорк, на морде и когтях которого остались следы чужой крови.

При виде него наставник до такой степени опешил, что даже не сразу заметил, что в кабине сидит, склонив голову набок, одетый в драймарантовый комбинезон труп с разодранным горлом. А когда все-таки увидел, то чуть ли не впервые на моей памяти окончательно растерялся и едва не нарушил наш молчаливый уговор.

— Все потом, — нетерпеливо отмахнулся я, видя, что он приготовился засыпать меня новыми вопросами. — Ши, убери следы в лесу.

Ну да. Они ж впятером сюда перлись. Пешком. Наверное, потели. Шумели, траву где-нибудь примяли. Не нужно, чтобы кто-нибудь увидел отпечатки на земле и некстати заинтересовался, кому они принадлежат.

Насчет ардэ можно было не беспокоиться — это оказалась почти такая же модель, как и та, на которой некогда прибыл тэрнийский спецназ, чтобы выжечь родовое гнездо семейства Расхэ. Правда, эта была более компактной и рассчитана всего на шестерых человек, включая пилота. Но самым полезным свойством этой машины являлось то, что она могла надолго зависать у самой земли, не приминая траву. То есть после нее вообще следов не оставалось, и это снова играло нам на руку.

Наконец, зауженная продолговатая форма и отсутствие выдвинутых за пределы корпуса боковых стабилизаторов позволяли этой хреновине уверенно чувствовать себя не только в воздухе, но и у самой земли. Она была достаточно маневренной, чтобы спокойно лавировать между деревьями, и достаточно небольшой, чтобы суметь остаться незамеченной даже в непосредственной близости от тех, к кому хозяева такого ардэ хотели тихо подобраться.

Именно поэтому ни я, ни Ши, ни Эмма не заметили, что где-то неподалеку находится еще один экипаж и еще одно транспортное средство. Ну а раз не заметили мы, то, значит, и никто другой не видел.

Правда, наставник чуть было не совершил еще одну ошибку, когда полез мне помогать и едва не ухватился за труп рукой.

— Нет, — уже во второй раз остановил его я. — Возьмите у него перчатки, мы их потом уничтожим. Не нужно, чтобы на телах остались отпечатки вашей ауры.

— Твоя тоже может остаться, — нахмурился наставник, когда увидел, как я забрался в патрульный ардэ и, слегка потеснив труп рыжего, быстро-быстро начал набирать команды на панели управления.

Я в ответ молча показал ладонь, покрытую плотной серебристой, похожей на жидкую ртуть, перчаткой, после чего вопросы у наставника отпали. Как, впрочем, и желание спорить.

Дальше мы работали исключительно молча, поэтому вскоре и второй ардэ был полностью укомплектован. Так что к пятнадцати сорока ни одного тела на поляне не осталось, все двери в обеих машинах были закрыты, после чего сигарообразный минивэн бесшумно приподнялся над землей и, не включая фары, сам по себе уплыл обратно в лес. С тем, чтобы чуть дальше взмыть в воздух, стремительно набрать скорость и ровно через десять мэнов оказаться в той самой точке, которая числилась последней в маршруте запрограммированного Босхо ардэ.

Само собой, Эмма в его электронных мозгах уже покопалась, поэтому ни установленный в машине маячок, ни бортовой самописец, ни устройства долговременной памяти не покажут во время проверки ничего лишнего. Этот ардэ никогда не приближался к нашей поляне. Его никто не видел и не слышал. Вернее, его тут никогда и не было. И ни один эксперт в мире не сможет привязать его или его пассажиров ни к лэну Даорну, ни ко мне.

Когда машина скрылась в лесу, я, отсчитывая про себя сэны, направился к тихонько стоящей в стороне «Фурии», забрался внутрь и, подняв ее в воздух, переместил почти вплотную к воде, чтобы, как только блокиратор на патрульной машине выключится, ее стало хорошо видно и с воздуха, и с противоположного берега озера.

Нужную точку модуль рассчитал заранее, так что в мою задачу входило только не промахнуться. Ну а когда машина села, я снова заглушил мотор, после чего взялся обеими руками за руль и, прикрыв глаза, с силой долбанулся левым виском о дверную стойку. Так, чтобы на ней осталась не только характерная вмятина, но и несколько капелек крови.

После этого я попросил Эмму изобразить на моей башке что-нибудь соответствующее случаю, выпрыгнул наружу и, демонстративно проигнорировав все возрастающее недоумение наставника, нырнул машине под брюхо. Немного под ней полазав, потревожил песок под левым задним стабилизатором, чтобы было похоже, что при приземлении им кто-то чиркнул по земле. Затем пинком согнул заднее шасси с той же стороны, чтобы машина накренилась на бок. После чего вылез наружу. Старательно поцарапал и натер песком нижнюю часть все того же стабилизатора. А когда решил, что достаточно его испачкал, немного отступил и аккуратно долбанул по нему локтем, отчего бедняга с возмущенным скрипом вывернулся из пазов и принял неестественное положение.

— Адрэа! Зачем? — все-таки не сдержался лэн Даорн, когда я испортил совершенно новую машину.

Я вместо ответа молча вскинул голову и внимательно посмотрел на небо. Туда, где на карте значились Тенистые холмы и куда не далее как девять с половиной мэнов назад отправился запрограммированный Эммой ардэ.

Самого его я, естественно, не увидел — выбравшись из леса, машина должна была к этому времени оказаться дийранах в пяти отсюда и только потом подняться в воздух. Примерно в это же время ее электронные мозги должно было заклинить, после чего мгновенно потерявшая управление машина, стремительно набирая скорость, обязательно накренится, закувыркается в воздухе и с приличной высоты рухнет вниз. Естественно, угробив при этом всех шестерых пассажиров.

Бу-у-ух! — словно отзываясь на мои мысли, неожиданно грохнуло в отдалении.

Лэн Даорн шумно раздул ноздри, завидев, как воздух над дальними деревьями явственно всколыхнулся.

— Однако вовремя, — пробормотал я, мысленно давая команду модулю запустить в воздух вторую машину. В результате всего через мэн патрульный авто с приглушенным рокотом взмыл в воздух и, прямо на глазах набирая скорость, целеустремленно помчался в сторону Тенистых холмов, про которые буквально этим же вечером в новостях скажут, что там случилось страшное ДТП.

Я сверился с часами.

Отлично.

Пятнадцать пятьдесят две.

До попадания этого района в зону действия ближайшего спутника оставалось всего восемь мэнов. Впрочем, у машины службы транспортного контроля движок был помощнее, чем у первого ардэ. Поэтому в пятнадцать пятьдесят девять, даже слегка с опережением графика, она благополучно добралась до нужного места и, сделав круг над местом аварии, начала плавное снижение.

Но вот беда. У первого ардэ во время удара о землю замкнуло один из магических контуров, обеспечивающих стабильность работы накопителя. Обычно на таких машинах система безопасности срабатывала правильно, поэтому даже во время падения накопители не взрывались. Но Эддарту Босхо и его телохранителям не повезло. Да и второй авто некстати попал под раздачу. Поэтому, как только мои внутренние часы показали шестнадцать ноль-ноль, за деревьями грянул самый настоящий взрыв, причем такой силы, что даже на расстоянии в пять с небольшим дийранов ощутить было можно. А сразу после этого вверх рвануло жаркое пламя и взвился до небес огромный столб черного дыма, который наглядно доказывал, что все, кому не повезло оказаться в обоих ардэ во время взрыва магического накопителя, теперь гарантированно мертвы.

Выждав для верности еще несколько сэнов, я повернулся к напряженно застывшему наставнику и спокойно сказал:

— Звоните.

— Куда? — не сразу понял он.

— В службу общественного правопорядка. Скажите, что буквально только что вы, находясь на Черном озере, стали свидетелем чрезвычайного происшествия, в результате которого с высокой долей вероятности пострадали два сотрудника службы транспортного контроля.

Лэн Даорн откровенно заколебался.

— Мне кажется, это не самая удачная идея.

— Звоните. Когда вы объясните, что именно видели, и скажете, что прямо у вас на глазах произошел мощный взрыв в районе Тенистых холмов, а также то, что незадолго до этого в ту сторону направилась патрульная машина, вас попросят оставаться на линии, а также предложат сообщить ваши персональные данные, которые вы, как законопослушный житель тэрнии, честно продиктуете оператору. В течение половины рэйна… чуть раньше или чуть позже в зависимости о расторопности местных тхаэров… сюда прибудут машины службы общественного правопорядка, службы транспортного контроля, а чуть позже к ним наверняка присоединятся сотрудники службы магического правопорядка и тэрнийской службы безопасности. Часть из них сразу же отправится на место происшествия, а часть приземлится здесь, чтобы опросить случайных свидетелей.

— Адрэа, ты уверен, что это разумно? — еще больше нахмурился наставник. — Мы не готовы встречать представителей службы правопорядка, а тем более службу безопасности. Здесь масса следов, отпечатки ауры… да мы даже не успели убрать кровь!

— Какую кровь?

Лэн Даорн быстро оглянулся, но к этому времени все следы произошедшего благополучно испарились, включая кровь на земле, использованную мною палку, следы чужих сапог, пустой инъектор и даже опечатки тел, которые Ши, тоже тщательно отмытый, как раз закончил убирать. Собственно, на данный момент отпечатки здесь остались только наши. Обычные, от обуви наставника и от моих босых ног. У кромки воды, как и положено, остались следы патрульных. Ну и отпечатки йорка, конечно, мы оставили. Он же у меня такой проказник и так любит рыться в траве в поисках червячков, паучков и гусениц, что за последние несколько дней буквально все здесь перепахал. Но он же маленький. Ему ведь можно. Да и кто бы ему это запретил?

При виде аккуратно прибранной поляны, на которой не осталось даже отдаленных признаков того, что тут недавно побывало несколько незнакомцев и тем более произошло массовое убийство, лэн Даорн недоверчиво на меня покосился. А еще через четверть мэна, закончив разговор с оператором службы общественного правопорядка, он отключил браслет, окинул меня еще одним взглядом… на этот раз задумчивым… и подчеркнуто ровным тоном осведомился:

— Ну и как мы будем все это объяснять?

— Все просто, — тут же отреагировал я, мысленно одобрив выдержку наставника. — Когда сюда прибудут следователи, вы предоставите им все положенные по протоколу документы и честно сообщите, что последние три недели проводили отпуск вместе с воспитанником, который приехал сюда на каникулы из Таэрина. Вы так же честно скажете, что некоторое время назад приобрели на свое имя вот этот самый ардэ и, даже сознавая некоторую незаконность своих намерений, все-таки решились преподать несовершеннолетнему ученику несколько уроков пилотирования. Думаю, у тхаэров по этому поводу не возникнет вопросов, поскольку дарить дорогие подарки детям не запрещено. Да и за то, что вы все-таки рискнули преступить закон, доверив транспортное средство несовершеннолетнему, ничего, кроме вполне умеренного штрафа, вам не грозит. Дальше вам предложат в подробностях рассказать, каким именно образом вы стали свидетелем события, которое и стало причиной вашего обращения в службу общественного правопорядка. И вы расскажете, что, уехав вчера утром по неотложным делам… если они законны, значит, утаивать тут нечего… и вернувшись сегодня домой… а во сколько вы, кстати, вернулись?

— Лаир Корц позвонил мне в половину второго. Я как раз приземлился, а около двух они с напарником забрали меня прямо со двора.

Я кивнул.

— Так вот, вернувшись сегодня домой около половины второго, вы неожиданно обнаружили, что ни вашего воспитанника, ни вашего нового ардэ нет на положенном месте, и забеспокоились. При этом, зная мой характер, вы совершенно обоснованно предположили, что я, будучи увлекающимся юношей, мог самовольно взять ардэ покататься. Это было нарушением наших договоренностей, поэтому вы решили, что это безобразие нужно прекратить.

— Если бы это было так, то я бы для начала тебе позвонил.

— Вы так и сделали, — подтвердил я, подняв левую руку и, одним щелчком активировав экран, продемонстрировал сообщение о входящем вызове, который я принял в тринадцать сорок.

Лэн Даорн недоверчиво прищурился, но потом все же полез проверить свой собственный идентификатор и удивился еще больше, обнаружив, что и на нем есть сообщение о вызове. В то же время. Только уже об исходящем.

— Та-ак…

— Все верно, — снова кивнул я, опустив руку. — Во время разговора вы также выяснили, что я, хоть и старался быть аккуратным, все же не справился с управлением и во время приземления повредил ваш ардэ. Повреждения, правда, оказались не критичными, но вы категорически запретили мне садиться за руль и, выяснив, где именно я нахожусь, отправились за мной сами, справедливо полагая, что неисправную машину я уж точно не смогу нормально посадить.

— Почему я пошел за тобой пешком? На ардэ было бы намного быстрее.

— Чтобы не возвращаться потом к озеру во второй раз. Уже за своим ардэ. Да и сколько тут идти-то? Четыре дийрана? Для мастера вашего уровня это незначительное расстояние, поэтому к озеру вы отправились в хорошем темпе и появились здесь примерно в два двадцать пять. А заодно обнаружили, что, помимо меня, на берегу находится патрульный ардэ, а со мной уже беседуют двое сотрудников службы транспортного контроля.

Наставник неуловимо нахмурился.

— Лаир Корц звонил мне раньше. И этот звонок наверняка был зафиксирован в базе.

— Он звонил вам не со служебного средства связи, а со своего личного идентификатора, — качнул головой я. — Я уже все выяснил, стер эти данные с обоих устройств и подправил маршрут патрульного ардэ, так что к вашим словам никто не придерется.

— Хорошо. Что я увидел, когда пришел?

— Лаиры Корц и Торго попросили вас предъявить документы и, как только узнали, кем вы мне приходитесь, сообщили, что при совершении рутинного облета пригородных территорий случайно заметили на берегу криво стоящий ардэ и несовершеннолетнего мальчика, который бродил вокруг него, проявляя явные признаки беспокойства. Будучи ответственными и исполнительными людьми они, разумеется, не могли оставить это без внимания, поэтому приземлились и вскоре выяснили, что мальчик не только находился здесь без присмотра взрослых, не только угнал чужой ардэ и умудрился его повредить, но еще и сам ушибся…

Я повернулся боком и продемонстрировал левый висок, на котором к тому времени успела вздуться приличная шишка.

— … О чем, разумеется, сразу вам не сказал.

— Дайн! — замер наставник, только сейчас заметив, что со мной что-то не так. — Вот это точно было лишним!

Я сделал вид, будто не услышал.

— Вас это безусловно встревожило, но я сказал, что хорошо себя чувствую, поэтому от услуг целителя, к которым лаиры предложили нас отвезти на служебном ардэ, категорически отказался. Вам же они высказали свое порицание, напомнили соответствующие статьи семейного, транспортного и административного кодекса. Заодно порекомендовали в обязательном порядке провести со мной воспитательную беседу. А также пригрозили штрафом за нарушение правил пользования воздушным транспортным средством и пообещали передать соответствующие сведения в местный комитет по делам несовершеннолетних, рассудив, что в подобных ситуациях именно опекун отвечает за все проступки своего воспитанника и он же несет ответственность за его жизнь и здоровье.

Лэн Даорн едва заметно скривился.

— Ты не только мой воспитанник, но еще и ученик.

— Да, — согласился я. — Поэтому у комитета по делам несовершеннолетних не будет ни малейшего повода к вам привязаться. Собственно, вы так и сказали лаирам, когда те намекнули, что вы недостаточно хорошо справляетесь со своими обязанностями. И вот пока вы спорили на эту волнующую тему, со стороны Тенистых холмов донесся странный звук, подозрительно похожий на взрыв. Лаиры, разумеется, тоже его слышали. И тоже, как и вы, предположили, что это был именно взрыв. Ну а поскольку по долгу службы им положено проверять такие вещи, то они быстренько собрались и, позабыв про штраф и все остальное, тут же умчались в сторону холмов, при этом настоятельно порекомендовав нам оставаться на месте. Вы… опять же, как законопослушный житель тэрнии… действительно не стали ничего предпринимать, позволив лаирам выполнить их работу. И только после того, как следом за первым прогремел второй взрыв, а вторая машина пропала из виду, вы по-настоящему встревожились и позвонили в службу общественного правопорядка, чтобы сообщить о чрезвычайном происшествии.

Когда я умолк, лэн Даорн какое-то время молчал, вероятно, обдумывая услышанное. А потом с сомнением качнул головой.

— Ты уверен, что при проверке эксперты не найдут здесь следов крови Эддарта Босхо или остальных?

— Могут хоть с собаками искать. Ее даже на дереве не осталось.

— Что насчет магии?

— Ни вы, ни я ее не использовали. А на Босхо я успел надеть блокиратор и не забыл его снять перед тем, как отправить подонка в последнее путешествие.

— Эксперты могут засечь остаточное излучение от длительно работавшего блокиратора второго типа. Да и случайные свидетели могли это увидеть.

— Случайных свидетелей на озере не было. Лаиры солгали, когда утверждали обратное. Ну а если кто-то вдруг задастся этим вопросом, то решение включать или не включать блокиратор на машине всецело зависит от патрульных. Отпечатки их же аур найдутся на панели приборов. К тому же лаиры могли включить блокиратор случайно. Скажем, вылезали из машины и локтем за тумблер зацепились. Мы же с вами этого не видели, ничего не знаем, не спрашивали, поэтому о причинах можем только гадать.

— Хорошо. Что с найниитовыми чипами?

— Уничтожены. Информация расшифровке не подлежит. Внешние сигналы с них до последнего блокировались.

Угу. И найниит мы уже почти закончили усваивать, так что еще на десяток акрионов частиц я сегодня разбогател.

— Камера в патрульном ардэ?

— Разбилась во время падения и там, и во второй машине, — с готовностью отозвался я. — Карты памяти повреждены, поэтому опасных для нас данных с них никто и никогда уже не снимет.

Наставник пожевал губами.

— Что насчет следов насильственной смерти?

— Мои диски вошли в чужие головы через глазницы и почти не повредили кости черепа. А те следы, что остались, будут списаны на повреждения, которые легко получить во время аварии. При таких температурах, которые случаются во время взрыва магического накопителя, мягкие ткани буквально испаряются, поэтому вытекшие глаза и ссохшийся от жара мозг не дадут экспертам никакой информации. Ну а Босхо мы с вами усадили на переднее сидение, поэтому, когда ардэ ткнулся носом в землю, его там первого же и размазало. Да и других пассажиров будут собирать по частям. Если, конечно, от них вообще что-нибудь осталось.

Наставник еще немного подумал.

— Остается проблема определителей ауры. Уверен, и сегодня, и потом тоже нас не раз еще на них проверят.

— Это моя забота, — спокойно ответил я. — От вас требуется только не отходить от меня дальше, чем на десять майнов. При проверке выяснится, что маршрут следования первого ардэ будет именно таким, какой туда ввел сам Босхо. Сбой в работе магического накопителя тоже будет имитировать естественные причины. А второй ардэ и проверять не нужно. Его в этом плане никто не трогал, хотя всю необходимую информацию я в него тоже внес. Включая ваши персональные данные и документы на «Фурию» на служебном сканере, которые были зафиксированы прибором как прошедшие обработку ровно в то самое время, о котором я сказал.

— Уверен, что не спалимся? — странно покосился на мое бесстрастное лицо лэн Даорн. — Смерть Эддарта Босхо будет громкой. И даже если нам удастся доказать, что мы здесь ни при чем, тхаэры наверняка сделают все, чтобы найти, кого в этом можно обвинить.

— Согласен. Убийство сына тан не простит. И даже если ему предоставят неопровержимые доказательства, что смерть Эддарта стала результатом трагической случайности, он все равно будет искать виноватых. Причем если он хотя бы отдаленно догадывается, куда и зачем сегодня решил отправиться его средний сын, то из кожи вон вывернется, чтобы нам отомстить. В наших интересах не дать ему повода это сделать. И вообще как можно дольше держать его в неведении, предоставив максимум аргументов в пользу того, что Эддарт, даже если и хотел нам нагадить, попросту этого не успел. В пользу нашей версии будет выступать отсутствие следов, расстояние, которое осталось между нами и местом аварии и которое мы попросту не смогли бы преодолеть на неисправном ардэ… данные с определителей аур, которые будут упорно показывать, что мы говорим чистую правду… характер повреждений ардэ и тел, которые вполне уложатся в картину, которую мы обрисовали. А также отсутствие на берегу даже малейших признаков, характерных для места преступления, и абсолютное сходство наших показаний, которые должны в точности соответствовать датам, времени и не расходиться даже в мелких деталях.

Лэн Даорн оценивающе прищурился.

— То есть сейчас мы должны согласовать эти показания?

— Да. И пока у нас еще есть время, предлагаю этим заняться.

* * *

Спустя еще половину рэйна, несколько припозднившись по моим расчетам, на горизонте показалось несколько быстро приближающихся темных точек.

— Ну вот, — пробормотал лэн Даорн, поднимаясь с земли. — Начинается…

Я испытующе на него посмотрел, отчетливо видя, как тревожно колышется его аура.

Не нравился мне такой настрой. Лэн Даорн, хоть внешне и выглядел невозмутимым, на самом деле был далеко не так спокоен, каким пытался казаться. При виде стремительно приближающихся машин он оказался на ногах слишком уж поспешно, хотя еще можно было сэнов двадцать — тридцать просто посидеть. Да и выглядел настороженным, собранным, сосредоточенным, словно перед сложным боем.

Ши, глядя на него, по-быстрому взобрался на ближайшее дерево и затаился, пристально всматриваясь вдаль.

Я же, все еще будучи лишенным эмоций, подчеркнуто неторопливо поднялся. Так же неторопливо огляделся, в последний раз окинув взглядом лес и все, что нас окружало. Убедившись, что мы действительно все учли, мысленно кивнул. Но следом за наставником к воде не пошел, а вместо этого отступил, напротив, к самому лесу. Проследил оттуда, как над озером в сторону Тенистых холмов промчалось сразу несколько ардэ черно-синей раскраски. Следом за ними туда же устремились четыре машины с эмблемой службы общественного правопорядка, причем одна из них имела приличные размеры и больше походила на служебный аэробус. Ну а последние два авто, отделившись от общей массы, целеустремленно направились к берегу.

Как только они начали заходить на посадку, я оперся рукой на ближайший ствол и мысленно скомандовал:

«Эмма, давай».

Подруга тут же переключила невидимый тумблер, врубив мне эмоции на полную катушку. Причем случилось это так резко, остро и настолько мощно обрушилось на мою несчастную голову, что я, даже заранее подготовившись, все равно чуть не упал.

Вот же черт…

На этот раз бабахнуло мне по мозгам ого-го как, заставив крепко зажмуриться и тяжело задышать. Меня явственно шатнуло. В ушах тут же зазвенело, в башке все помутилось. А потом еще и к горлу подкатил тошнотворный комок, грозя вот-вот выплеснуться наружу.

Почувствовав, что меня сейчас вырвет, я мотнул головой пару раз. Сглотнул набежавшую слюну, прямо-таки чувствуя, как яростно бунтует пустой желудок. Уже слыша, как с характерным стуком в землю ударили шасси, наклонился еще ниже в надежде, что это облегчит мое состояние. Но как только до меня донеслись звуки открывающих дверей и чужие голоса, я все-таки согнулся пополам, после чего меня тут же вывернуло наизнанку, а на ни в чем не повинный ствол пролился целый фонтан желчи.

Лэн Даорн, который в этот момент как раз подошел к вышедшим из машин четверым незнакомцам в форме сотрудников службы общественного правопорядка, обернулся как ужаленный.

— Адрэа!

Само собой, процедура официального представления после этого полетела в тартарары. Господа тхаэры, услышав подозрительный шум, с удивлением повернулись в мою сторону. Наставник, торопливо перед ними извинившись, немедленно кинулся на помощь…

К несчастью, полоскало меня довольно долго. Мэнов пять, наверное, наизнанку выворачивало, пока наставник не сообразил, что это не простое отравление. Ну а поскольку целителем он не был, да и никаких амулетов ни он, ни я с собой не прихватили, то он, конечно же, обратился за помощью к тхаэрам, у которых, согласно должностной инструкции, всегда имелся при себе хотя бы один исцеляющий амулет.

К тому моменту, как мне всунули этот гребаный амулет в руку, я уже с трудом стоял и был бы не прочь устроить встречу с каким-нибудь медицинским модулем. Но все же после побрякушки мне чуточку полегчало, спустя еще несколько мэнов мой желудок неохотно притих, а я наконец-то смог выпрямиться и, повернувшись к гостям, виновато пробормотать:

— Простите.

Тхаэры при виде моего позеленевшего лица и особенно гематомы на левом виске, которая к тому времени успела приобрести воистину устрашающие размеры, тут же сделали стойку и принялись выяснять подробности. А один… вероятно, самый догадливый… потянулся к служебному амулету и попросил прислать штатного целителя, который смог бы оценить состояние моего здоровья.

Пока лэн Даорн торопливо рассказывал, кто мы такие, откуда взялись и как вообще тут оказались, я доковылял до того места, где мы не так давно сидели в ожидании гостей, и с облегченным вздохом плюхнулся на траву.

К счастью, тхаэры не стали до меня докапываться. Видимо, ввиду моего скверного состояния посчитали, что лучше меня не трогать. Ну а я, пока отдыхал в теньке, поневоле слушал, о чем они говорят. Посматривал, как ведет себя наставник. И изрядно удивился, когда внезапно выяснил, что вчера утром он сорвался с места вовсе не потому, что был на меня сердит, а, оказывается, его в экстренном порядке выдернули в школу, где буквально за половину рэйна до этого сработала пожарная сигнализация.

Поскольку школа на каникулах не пустовала и в ней, несмотря на лето, все еще проживало несколько учеников, то происшествию был придан статус особо опасного. По этой же причине все дети и сотрудники были оперативно выведены за пределы школы. Сама школа была тщательно обследована. Источник возгорания установлен. Но с учетом того, что у охраны возникли некоторые сомнения относительно причины случившегося, о них было сообщено и лэну директору, и его заместителю, после чего лэн Даорн в спешном порядке отправился выяснять детали.

Правда, тхаэров не особенно заинтересовали подробности этого происшествия, поэтому они не стали уточнять, считает лэн директор это диверсией или же оно само полыхнуло. Зато все, что происходило на озере и в его окрестностях, заинтересовало их до крайности.

К счастью, лэн Даорн не подвел и дал господам тхаэрам подробные разъяснения по поводу того, почему я оказался один, где взял спортивный ардэ, откуда у меня образовалась гематома и, главное, по какой причине мы своевременно не обратились к целителям.

Говорил он при этом ровно, четко, убедительно и ни на шаг не отступил от обговоренного нами плана. Правда, время от времени он все-таки отвлекался и бросал в мою сторону откровенно тревожные взгляды. Но господа тхаэры с пониманием отнеслись к беспокойству опекуна, всерьез озабоченному самочувствием воспитанника. Поэтому его никто не отозвал в сторонку, никто не настаивал на том, чтобы допросить не только его, но и меня. И ни один из них ко мне даже не приблизился, справедливо рассудив, что пока и показаний взрослого будет достаточно.

Не успел я об этом подумать, как бдительно отслеживающий обстановку модуль вдруг подал сигнал тревоги.

«Внимание, — бодро сообщила у меня в голове Эмма. — Зафиксирована неудачная попытка ментального воздействия».

О. Так это не простые тхаэры, а среди них каким-то чудом затесался менталист?

Хотя, в принципе, это было ожидаемо, поэтому я не зря подстраховался. К примеру, амулет мастера Даэ как снял перед купанием, так его потом и не надел. Ну и своевременно дал наставнику веский повод для беспокойства.

Если бы амулет сейчас был при мне, то полноценная ментальная проверка стала бы невозможной. Вернее, ее бы непременно провели, только чуть позже и уже совсем в других условиях. Но в нашем случае будет намного лучше, если меня проверят сразу. Именно тогда, пока еще свежи воспоминания о случившемся, пока я травмирован и, соответственно, выбит из колеи. Ведь именно тогда мои эмоции будут особенно яркими и живыми. И именно тогда можно будет с уверенностью утверждать, что я никого не обманул.

Что же касается наставника, то, как я уже сказал, в эмоциональном плане он был далеко не так спокоен, как это было необходимо. Но пока его терзала не наигранная тревога за меня, ни один менталист не смог бы сказать, с чем именно она связана. И ни один кибэ не вменил бы ему в вину некоторую, вполне объяснимую в подобной ситуации нервозность.

Сквозь полуопущенные веки я оглядел задумчивые рожи тхаэров, но магами из них оказались сразу трое, причем с ходу было непонятно, кто из них менталист. Ауры у всех троих смотрелись одинаково ровно. Все они вели себя одинаково сдержанно. Да и в мою сторону никто из них лишний раз не смотрел, так что гадать можно было до бесконечности.

Впрочем, довольно скоро этот вопрос отпал, потому что, когда Эмма сообщила о второй попытке ментального воздействия, на меня внезапно накатил еще один приступ тошноты и я, едва успев добежать до кустов, снова шумно опорожнил желудок.

При этом один из тхаэров едва заметно скривился, второй, напротив, даже глазом не моргнул, тогда как третий непроизвольным движением потер висок, будто его внезапно заломило. Только после этого попытки ментального воздействия прекратились, так что я с чистой совестью отполз от кустов и улегся на землю, больше не беспокоясь, что какая-то сволочь снова надумает забраться в мою голову.

Еще мэнов через десять на берегу озера приземлился служебный ардэ и из него выбрался вызванный тхаэрами целитель. Не самого высокого уровня, разумеется. Но все же достаточно опытный, чтобы провести беглый осмотр и сделать предварительное заключение.

При виде свернувшегося калачиком, откровенно замученного меня он неодобрительно покачал головой, а потом с ходу взялся за дело, благо ситуацию ему вкратце объяснили.

— Да вы везунчик, молодой человек, — озабоченно произнес он, когда закончил работу. — Еще бы пол-рэйна или рэйн промедления…

Целитель поискал глазами тхаэров, но трое из них к тому времени уже успели разбрестись, внимательно оглядывая окрестности, а именно следы у воды, опасно накренившуюся «Фурию», погнутое от удара шасси, неестественно торчащий стабилизатор… Один не поленился даже забраться внутрь ардэ и как раз был занят тем, что изучал брызги крови на обивке. Поэтому к моменту окончания диагностики рядом со мной остался только лэн Даорн и тот самый менталист, который все это время глаз с нас обоих не спускал.

— Простите, лэн, — спросил целитель, обратившись к лэну Даорну. — Вы — его отец?

— Опекун, — хмуро отозвался тот. — Что с ним?

— У вашего воспитанника сотрясение головного мозга, причем довольно выраженное. К счастью, вы вызвали меня вовремя, поэтому серьезных последствий можно не опасаться. Все необходимые процедуры я уже провел. Угрозы для его жизни нет. Тем не менее мальчику необходим постельный режим. И полный покой. Хотя бы до завтрашнего утра.

— Лэн Гурто, вы сможете ответить на несколько вопросов? — скупо поинтересовался менталист, когда целитель умыл руки и отбыл, предварительно вручив мне еще один амулет и пообещав, что рвоты больше не будет.

Я осторожно принял вертикальное положение.

— Да, конечно.

— Тогда я возьму у вас показания и сразу после этого вы сможете отправиться домой.

Я так же осторожно кивнул, всем видом показывая, что чувствую себя паршиво, а менталист тем временем достал из-за пазухи компактный планшет и принялся по второму кругу задавать все те же вопросы, хотя необходимости в этом не было.

К несчастью, после работы целителя меня начало ощутимо клонить в сон. Я вроде как и стремился помочь следствию, но недавняя травма сделала меня невнимательным и вялым. Конечно, гематома, благодаря усилиям целителя, благополучно сдулась, но я все равно, прежде чем что-то сказать, надолго задумывался. Порой мне требовалось сделать видимое усилие, чтобы вспомнить детали. Ну а когда я пару раз чуть не уснул, менталист наконец сообразил, что проку от меня не будет, поэтому быстро отстал и, поблагодарив за сотрудничество, разрешил нам вернуться домой.

— Имейте в виду, ваш ардэ мы заберем на экспертизу, — предупредил он, как только мы засобирались. — Учитывая отсутствие другого транспорта и состояние мальчика, мои коллеги, безусловно, помогут вам добраться до дома, но настоятельно рекомендую в ближайшее время не покидать Нарк. Ни вам, ни вашему воспитаннику.

Лэн Даорн едва заметно нахмурился.

— У него учеба скоро начнется. Через неделю он должен вернуться в Таэрин.

— Основные следственные мероприятия к этому времени должны закончиться, — успокоил его менталист. — Да и мальчик нам нужен лишь постольку-поскольку. Но до этого момента я все-таки прошу вас находиться в пределах досягаемости. А при необходимости обеспечить в обозначенные сроки возвращение молодого человека в Нарк.

— Хорошо, лэн. Я вас услышал. Адрэа, ты дойдешь до ардэ?

Я, хоть и засыпал буквально на ходу, послушно кивнул и, собрав волю в кулак, все-таки дополз до машины. Ну а когда рядом со мной сел лэн директор и машина набрала высоту, я и вовсе благополучно отрубился, очнувшись лишь тогда, когда авто мягко приземлился у нас во дворе.

При этом сил на то, чтобы дойти до дома, у меня все-таки хватило, поэтому заносить меня внутрь на руках не пришлось. Однако на пороге я все-таки оступился, чуть не разбив себе голову во второй раз, поэтому господам тхаэрам пришлось нам немного помочь, а лэн Даорн самолично отвел меня в гостевую спальню, где я обессиленно рухнул на кровать и со стоном уткнулся носом в подушку.

Само собой, после этого наставник не мог позволить себе рисковать, поэтому, как только тхаэры уехали, связался с лучшей клиникой в Нарке и вызвал на дом опытного целителя. Тот, приехав буквально через рэйн, опроверг диагноз коллеги и заявил, что вместо сотрясения головного мозга я словил полноценный ушиб. Но при этом заверил обеспокоенного опекуна, что первичную помощь мне оказали правильно и что ничего страшного со мной не случится.

Лэн Даорн после этого встревожился еще больше и принялся выяснять, почему же, если лечение было верным, мне не становится лучше и нет ли для этого какой-нибудь другой причины.

Про «Мозголом» он, естественно, не упомянул, но явно не забыл, какую дозу этой дряни мне сегодня вкатили. Поэтому по его настоятельной просьбе целитель провел повторную диагностику, в том числе и на наличие у меня признаков отравления сильнодействующими веществами. Однако с уверенностью заявил, что в этом плане со мной все в порядке, после чего провел дополнительный курс магического исцеления и благополучно отбыл, предварительно усыпив меня… ну или думая, что усыпил… и настоятельно порекомендовав не будить до утра.

После его ухода лэн Даорн еще какое-то время побродил по гостиной, словно не зная, что еще сделать и чем помочь. Но в какой-то момент вдруг обнаружил, что в доме чего-то не хватает. Неуверенно огляделся, подумал. Затем негромко позвал йорка, который обычно вертелся где-то поблизости. А когда малыш не отозвался и не примчался на зов, как обычно, наставник шокировано замер, только сейчас сообразив, что про Ши мы второпях напрочь забыли.

Впрочем, йорк у меня умненький, в лесу точно не заблудится, поэтому, недолго поразмыслив, лэн Даорн все-таки решил его не искать. Да и некогда ему было идти на поиски, потому что около шести вечера в наш дом требовательно позвонили, и вскоре в гостиной объявились уже не целители и не сотрудники службы общественного правопорядка, а кое-кто посерьезнее.

Три человека. Вернее, два сотрудника тэрнийской службы безопасности по округу Нарк и еще какой-то хорек с даром мощного менталиста.

В отличие от обычных следователей, эти типы не удовлетворились стандартными показаниями, которые им наверняка уже передали коллеги из службы общественного правопорядка. Более того, лэну Даорну пришлось пережить еще один, причем намного более долгий, обстоятельный и донельзя утомительный допрос, который к тому же проводился под видеозапись и с обязательным использованием сразу нескольких определителей ауры.

Не знаю, правда, какие мысли бродили в голове лэна Даорна при виде того, как во время допроса определители исправно показывают, что он говорит правду. Но у наставника, к его чести, при виде них даже лицо не дрогнуло. И он ни разу за всю беседу в ту сторону даже не покосился.

Меня, естественно, тоже захотели привлечь к даче показаний, раз уж я в каком-то роде тоже свидетель, но тут уж наставник яростно воспротивился и, сославшись на рекомендации целителей, категорически отказался меня будить.

Эмма после этого встрепенулась и, подумав, действительно меня усыпила. Ненадолго. Буквально на четверть рэйна. Ну а когда снова привела в чувство, то оказалось, что она просто избавила меня от очередной попытки ментального сканирования, которую тот хорек втихаря провел, пока лэн Даорн отвечал на каверзные вопросы.

К счастью, одной-единственной попыткой он и ограничился, благо Эмма успела порыться в его мозгах и убедить мужика, что он увидел достаточно. А заодно помогла и безопасникам развеять сомнения относительно возможной причастности моего наставника к гибели Эддарта Босхо. Делать это, правда, пришлось аккуратно, медленно, да еще и по очереди, чтобы мнение не слишком по-доброму настроенных гостей поменялось к лучшему. Зато ко мне они больше не полезли, да и от наставника, хвала тэрнэ, спустя четыре с половиной рэйна все-таки отвязались.

Правда, до тех пор, пока опасные гости не вышли за дверь и не сели в свой ардэ, я как упал на кровать ничком, так и лежал, ни разу за весь вечер не пошевелившись. И только после того, как за окнами мелькнули яркие фары, а следом донесся быстро удаляющийся гул, я наконец-то встал, осторожно выглянул в окно и со вздохом задернул шторы.

«Эмма, ты все записала?»

«Конечно, — успокоила меня подруга. — Попытку сканирования дома я им позволила, однако камеру в гостиной закрыла найниитовой пленкой, поэтому о том, что здесь велась двойная запись, наши гости не знают».

Очень хорошо.

Значит, первый раунд мы выстояли и от первичных подозрений открестились.

Но следом за первым непременно будет второй, так что уже сейчас надо было готовиться к трудностям.

Глава 10

Когда я зашел в гостиную, наставник стоял у окна и бездумно смотрел на погруженный в темноту двор, где едва угадывались очертания служебного ардэ.

При этом лэн Даорн настолько глубоко задумался, что даже не сразу меня заметил. И лишь после того, как сидящий на подоконнике, невесть когда вернувшийся йорк приветственно заурчал, наставник вздрогнул от неожиданности, быстро повернул голову и уставился на меня во все глаза.

— Адрэа…

— Оказывается, вы — отличный лгун, лэн, — спокойно произнес я, остановившись на пороге. — Честно говоря, не думал, что однажды обнаружу в вас такие таланты.

Лэн директор, помолчав пару мгновений, вдруг криво усмехнулся.

— Вообще-то мне до тебя далеко, так что не прибедняйся. Да и следы ты заметаешь как настоящий профессионал, хотя я тебя этому не учил.

Я флегматично пожал плечами.

— Самообразование — наше все. А в Сети каких только сведений не найдешь.

— То есть это Сеть научила тебя убивать и убирать улики с места преступления? — на редкость спокойно осведомился он.

— Нет. Убивать меня научили вы. Тогда как все остальное я освоил уже самостоятельно.

Лэн Даорн еще немного помолчал, буравя меня напряженным взглядом, но потом его взор внезапно погас. После чего наставник вдруг устало опустил плечи и тихо-тихо спросил:

— Скажи, Адрэа, что я делаю не так?

— В каком смысле? — не понял я.

— Вот ты уже взрослый парень. И вроде бы за эти годы я успел неплохо тебя изучить, однако на самом деле выясняется, что я совсем тебя не знаю. И ты остался таким же колючим, подозрительным и скрытным мальчишкой, который и на выстрел никого к себе не подпускает.

Я озадаченно кашлянул.

— Вы что, вините в этом себя?

— А разве есть другие варианты?

Эм. Вот уж не думал, что он настолько болезненно к этому отнесется.

— Дело не в вас. Это у меня мозги набекрень повернуты, — наконец промолвил я. — Но есть вещи, о которых в принципе говорить непросто. А еще есть вещи, о которых вам не следует знать, потому что это слишком опасно.

Лэн Даорн невесело хмыкнул.

— И это говоришь мне ты, пятнадцатилетний пацан, которого я взял на обучение в младшей школе… Скажи, чего еще я о тебе не знаю? И что такого скверного ты можешь привнести в мою жизнь?

— Уверены, что вам это нужно?

— Если помнишь, я всегда просил тебя лишь об одном — чтобы ты был со мной честен, — пристально посмотрел на меня наставник. — И мне казалось, что ты достаточно хорошо меня знаешь, чтобы хотя бы в чем-то начать доверять. К тому же все самое худшее ты, полагаю, мне сегодня продемонстрировал. Поэтому не вижу смысла и дальше что-то скрывать, тем более что самое главное я о тебе уже знаю, не так ли… Адрэа Расхэ?

О-па.

«Я же говорила, — тихонько заметила у меня в голове Эмма. — Твой наставник — умный человек, который умеет делать верные выводы».

— И давно вы знаете? — ровно поинтересовался я, слегка качнувшись на носках, но пока не проявляя признаков беспокойства.

Лэн Даорн едва заметно улыбнулся.

— Достаточно давно.

— Разве я себя чем-то выдал? Ну если не считать тех дурацких ведомостей, конечно.

— Нет, — качнул головой наставник. — Ведомости лишь навели меня на подозрения. Альнбар Расхэ вряд ли стал бы оплачивать шестилетний курс обучения для ребенка, если бы тот не был для него чрезвычайно важен. Вариантов, почему он так поступил, мне пришло в голову всего два. Первое — тан с самого начала видел в тебе очень перспективного мага, за которого следовало держаться. И второе — его решение было продиктовано личными мотивами. Однако с учетом того, что лэн Нортэн изначально оценил твой потенциал как хороший, но все же не гигантский, то вторая причина показалась мне более вероятной. И уже потом, со временем, когда у тебя развился характерный дар: молнии плюс магия пространства, мои подозрения окрепли, а потом и вовсе превратились в уверенность, что ты не Гурто, а именно Расхэ. И что ты вовсе не простой самородок, как об этом говорилось в сопроводительных документах.

Я немного помолчал.

— Если вы знали, то почему никогда об этом не говорили?

— Мне казалось, это понятно: я надеялся, что ты расскажешь об этом сам.

— Да? И вы вот так легко взяли бы на обучение мальчишку из мертвого рода? Рискнули бы его спрятать и прикрыть, даже понимая, чем вам это может грозить?

Лэн Даорн только пожал плечами.

— Ну ведь взял же. И спрятал, и прикрыл. Да и дальше, само собой, прикрою. Может, ты не поверишь, но я и сейчас считаю, что поступил совершенно правильно. А то, что ты на самом деле Расхэ, а не Гурто, уже давно не имеет для меня значения.

Хм. Вот даже как?

— То есть вы и мастеру Даэ ничего не сказали? — на всякий случай уточнил я.

— Нет, — качнул головой наставник. — Ведомости я передал следствию в качестве доказательства вины бывшего директора школы Ганратаэ. Бумаги так и ушли в архив, и ими никто, кроме обвинителя и судьи, не заинтересовался. Да и то лишь в связи с тем фактом, что Моринэ не раз и не два присваивал себе чужие деньги. О тебе же во время суда никто ни слова не произнес, так что можешь быть совершенно спокоен. С лэна Нортэна я взял клятву о неразглашении. Ни с кем другим эту тему не обсуждал. Но мастер Даэ и так тобой заинтересовался. Просто у него была иная отправная точка — бумаги с подписью тана Расхэ я ему не показывал. О том, где и кем работали твои родители, тоже не говорил. А без этих данных искать прямую связь с семейством Расхэ у него не было повода. К тому же когда он поднял твою родословную, то выяснил, что по линии матери у тебя действительно могли быть одаренные предки. Более того, он нашел прямые отсылки сразу к нескольким магически одаренным родам, в том числе и к тем, у кого в арсенале числится магия молний. Поэтому твои особенности он списал на наследственность, хороший магический потенциал и, разумеется, «грязные» умения. А если и возникли у него в твоем отношении какие-то подозрения, то мне он о них не сказал.

Я удивленно вскинул брови.

Магия молний?

У маминых родственников? Вот так сюрприз!

— Честно говоря, первое время я думал, что ты и сам не знаешь, от кого унаследовал свой дар, — добавил наставник, когда я откровенно задумался. — Вполне могло случиться так, что тебя просто не стали просвещать по этому поводу. Поэтому поначалу мне казалось, что ты потомок не тана, а кого-то из его близких родственников, а тан всего лишь взял тебя на воспитание. Но даже если и было у тебя родство с главой мертвого рода, то в его ошибках ты в любом случае не виноват. Поэтому я решил дать тебе шанс, подумал, что будет интересно посмотреть, каким ты вырастешь. Затем начал подмечать, что с каждым годом ты все больше начинаешь походить на Альнбара Расхэ, тогда как твой дар… В общем, к окончанию турнира «Джи-1» сомнений у меня почти не осталось. А сегодня, когда ты продемонстрировал не только силу, но и несомненный Талант, унаследовать который мог лишь от одного человека, стало окончательно ясно, что нам пора поговорить.

Я пристально посмотрел на невозмутимое лицо наставника, но тут уж, как говорится, крыть было нечем. Хотя, наверное, если бы не Эмма, я еще мог бы какое-то время держать его в неведении.

Впрочем, учитывая сегодняшние события, в этом больше не было необходимости. И раз уж он сам об этом заговорил…

Я подошел ближе, остановился напротив наставника и спокойно сказал:

— Формально такого человека как Адрэа Расхэ никогда не существовало. Тан Расхэ действительно был моим биологическим отцом, но мое имя никогда не появлялось в семейной родовой книге. Моей матерью, как и записано в свидетельстве о рождении, была лаира Сельена Гурто, работавшая в то время в поместье Расхэ горничной, но никто и никогда не упоминал, что родила она не от мужа, а от собственного тана. О том, что у них вообще была связь, до определенного момента не знал даже я. Тан никогда не относился ко мне как к сыну. И лишь после того, как его не стало, а мне в руки попались его записи, я выяснил, кем на самом деле являюсь. Однако к тому времени говорить об этом стало опасно, раскрывать свой Талант еще опаснее, поэтому уже в тот самый день, когда я переступил порог школы Ганратаэ, я четко понимал, что чем меньше обо мне узнают, тем лучше.

Я немного помолчал.

— О том, что у меня есть Талант Инженера, стало известно довольно рано, потому что тан Расхэ, хоть и не признал отцовство, все же не преминул провести соответствующее обследование. Талант мне, правда, достался неполный. В то время как сам тан умел напрямую работать с любыми техническими и маготехническими приборами, мне передалась способность управлять лишь одним-единственным веществом…

— Найниит, — тихо обронил наставник. — Его ни с чем нельзя перепутать. И только у такого гениального Инженера, как Расхэ, мог родиться ребенок с подобным умением.

— Да. Тан был по-настоящему счастлив, когда это выяснилось, поэтому уже с трех лет начал исследовать мой Талант со всех сторон. У Расхэ были на него большие планы. Собственно, кроме него, в таком объеме с найниитом никто больше в Норлаэне не работал. Именно он дал мне первый материал для экспериментов. И он же учил им управлять.

— Лаборатория была прямо в доме?

— Под ним. В глубоком бункере, где имелось все необходимое и для жизни, и для работы. Там же я и отсиделся, когда на нас напали. А уже потом узнал из новостей, что именно произошло, и понял, что моя жизнь никогда не будет прежней.

— Значит, в ту ночь ты все-таки был в доме… — нахмурился лэн Даорн.

— Да. Я слукавил, когда вы спрашивали об этом в первый раз. Незадолго до взрыва я все-таки успел укрыться в бункере, почти месяц провел там, зализывая раны. Ну а когда стали подходить к концу запасы еды, воды и воздуха, мне по-любому пришлось выбираться. Поскольку отцовских родственников я не знал, а с мамиными у нас, как вы знаете, довольно напряженные отношения, то я решил, что лучше мне сразу пойти в школу, благо информация о зачислении у меня уже была, а об оплате тан позаботился заранее. Остальное вы и так знаете. Здесь я ничего не утаил.

Наставник немного помолчал.

— Как ты выжил, если во время нападения находился в доме? Вряд ли тебя могли пощадить или упустить из виду, не проверив досконально все углы и подвалы.

Я вытянул руку и показал открытую ладонь, на которой, словно крошечные капельки ртути, из-под кожи просочились круглые серебристые капельки, из которых я без малейших усилий создал довольно крупный шар и продемонстрировал наставнику.

— Меня уберегло вот это.

А потом прямо у него на глазах расплавил шар сначала в плоский блин, потом заставил его обтечь мою руку и образовать отливающую металлом найниитовую перчатку. А затем и вовсе вытянул ее до локтя, после чего живая «ртуть» проворно перебралась мне на плечо, затем на шею, грудь и, переметнувшись на другую руку, обхватила уже ее, причем сделав это практически мгновенно.

— В тот день занятий в лаборатории у меня не было, поэтому и от тэрнийских штурмовиков мне уйти не удалось. Две пули я словил прямо в голову и еще одна попала в грудь. Правда, меня не убили, а только вырубили на время, ну а когда я очнулся, то сработавшая система безопасности помогла мне добраться до бункера.

— Подожди, — не понял лэн Даорн. — А как ты смог выжить? Разве тан разрешил вынести найниит из лаборатории?

— Нет. Чистого найниита у меня тогда при себе не было. А вот содержание найта в костях составляло уже процентов шесть на постоянной основе, причем преимущественно в ребрах и в черепе, поэтому пули повредили только мягкие ткани, а кости так и не пробили. Само собой, если бы хоть одна из них вошла между ребер, задела сердце или повредила печень, то найт мне бы уже не помог.

— Это звучит невероятно, — после короткой паузы признал наставник, когда вдосталь насмотрелся на найниит и убедился, что тот и впрямь мне послушен. — Получается, он находится у тебя внутри и ты все время носишь его с собой?

— Да. Частично в костях, частично в коже… когда нужно, я перебрасываю его туда, куда требуется, а время от времени выпускаю наружу, но при таком незначительном размере его даже приборы не улавливают.

— Какие-то ограничения у частиц есть?

— К сожалению, стреляющее оружие из найниита не создашь, — проговорил я, немного поигравшись с формой и по очереди сотворив из найниита кинжал, иглу, яблоко и самый обычный прут. — Зато сделать щит, сформировать метательное оружие… тут проблем как раз никаких. К тому же его можно сделать любых размеров, даже очень маленьких, да еще и отправить точно в цель по самой причудливой траектории.

— То есть ты управляешь им без всяких чипов? — снова уточнил лэн Даорн. — Просто усилием воли?

— Да. Как и даром. Еще старый тан Расхэ сумел наглядно доказать, что внутри человеческого тела найниит способен поддерживать управляющее поле гораздо больше времени, чем обычно. Но конкретно в моем теле, как выяснилось, этот процесс может продолжаться бесконечно долго, поэтому вспомогательные устройства для поддержания поля мне не нужны. Сам найниит очень легкий, почти невесомый, так что даже при значительном его количестве мой вес практически не меняется. Управлять им я тоже научился. Сканеров и медицинских модулей не боюсь — я умею перераспределять частицы так, чтобы их даже современные приборы не засекли. Проблема лишь в том, что маготехника научилась фиксировать наличие управляющего поля, поэтому в присутствии подобных приборов я сворачиваю его совсем. В том числе если рядом находится человек с найниитовым чипом, особенно если этот чип военного назначения. К примеру, ваш старый чип имел такую функцию, поэтому первое время мне приходилось соблюдать осторожность. А вот новый уже нет, поэтому в последние два года ваше присутствие не доставляет мне неудобств.

— Откуда ты знаешь, какого уровня у меня чип?

— Я протестировал его еще до того, как вы пришли в себя после операции. Частицы для меня все равно что дополнительные глаза и уши, — не стал отрицать очевидное я. — С их помощью я могу ориентироваться в пространстве, знать, кто и когда подходит ко мне со спины. В какой-то степени они заменяют мне обычные органы чувств, а еще с их помощью можно влезть в любой маготехнический или электронный прибор и взломать любую программу. Так, как я сегодня взломал два прекрасно известных вам ардэ.

Лэн Даорн задумчиво меня оглядел.

— Я знал, что в маготехнику ты пошел не просто так, но не думал, что все настолько сложно. С такими способностями тебе, наверное, и программирование уже не нужно?

— Нужно, — не согласился я. — Программа есть программа. Взломать ее сравнительно несложно, а вот незаметно переписать без должных знаний уже не получится. К примеру, когда вы потеряли сознание после аварии, то мне пришлось взломать ваш браслет, но ничего изменить в нем я тогда не мог. Все, на что меня хватило, это просто позвонить мастеру Даэ и попросить его о помощи…

— И правда, — так же задумчиво кивнул наставник. — У тебя же не было его номера. Но учитель не придал этому факту особого значения, да и мне тогда было не до того. А потом оно как-то забылось, затерялось, так что, если бы ты не напомнил, я бы и сейчас не сообразил. Замки в нашей школе ты так же взламывал?

— И их, и обучающий модуль, и школьные терминалы, и камеры видеонаблюдения, чтобы меня раньше времени никто не засек.

— Так. А в мои персональные устройства ты когда-нибудь залезал?

— Нет, — мотнул головой я. — В этом не было необходимости. Вы всегда были со мной честны.

— Откуда ты знаешь? — с подозрением осведомился лэн Даорн.

— Потому что я вижу не только следовую магию, но и ауры, — спокойно ответил я. — Причем довольно давно. Умение не врожденное, если вас это интересует, но полезное. Однако ваша аура, в отличие от многих других, всегда была чиста, поэтому в вашей порядочности я ни разу не усомнился.

— Вот как… — озадаченно пробормотал наставник. — Ладно, учту. Если не секрет, сколько у тебя сейчас есть найнитовых частиц?

— Около пятидесяти акрионов.

— Сколько⁈

— Десять акрионов у меня было с самого начала, — не слишком охотно признался я. — Это оказались личные запасы тана, которые перешли в мое безраздельное пользование после его смерти. Еще сколько-то я забрал у вас… два года назад, после аварии. У вас тогда чип разбился, управляющее поле тоже погасло. И вот, чтобы не потерять его бесценное содержимое, я забрал его себе.

Лэн Даорн ошеломленно моргнул.

— Хочешь сказать, ты способен управлять любыми частицами? В том числе теми, которые есть у других⁈

— Я даже найт могу использовать и заново вводить перегоревшие частицы в поле. На их усвоение, конечно, потребуется время, но да. Могу.

— Но у меня не хватило бы найниита, чтобы ты довел свои запасы до такого уровня!

— Верно. У вас было всего два с половиной акриона частиц. Но потом мне попались… скажем так, другие обладатели найниитовых чипов. Так что запасы я постепенно пополнил. В том числе и сегодня заполучил сразу «десятку», потому что у Босхо с собой было аж двое чипованных громил и каждый принес мне по пять акрионов частиц, которые я бы в любом случае там не оставил.

Наставник деликатно кашлянул.

— И много, позволь спросить, народу ты успел перебить, пока обеспечивал себя найниитом?

— Не очень, — спокойно ответил я. — Но все они, поверьте, были крайне непорядочными людьми, да еще и имели ко мне необоснованные претензии. Так вот и от претензий, и от найниита я их благополучно избавил. Но это были единичные случаи. Что же касается обычных людей, то вам не о чем беспокоиться — ради одного лишь найниита я ни за кем охотиться не собираюсь. Я все же не убийца. Не маньяк. И не настолько отмороженный, чтобы просто так забирать у кого-то жизнь.

— И все же убиваешь ты на удивление легко… — задумчиво проговорил лэн Даорн, вернувшись к неприятной теме.

— Убивать я начал еще тогда, когда выбрался из бункера и в одиночку отправился в школу через лес и болота. Правда, тогда это были обычные хищники, кроги, клайры, змеи, мошки, комары…

— Комаров-то за что? — непонимающе переспросил он.

Я сокрушенно развел руками.

— Очень уж хотелось спать ночами спокойно. Но людей я, если нет прямой угрозы для жизни, не трогаю. Ну разве что трупы за собой стараюсь убирать. Как оказалось, найниит в этом плане — воистину незаменимая вещь.

— В каком смысле?

Я вместо ответа отпустил найниитовый шар и разделил его на множество ручейков, которые направил на стоящий на подоконнике горшок с каким-то неказистым цветком. Цветок, на мгновение окутавшись серебристым облаком, мгновенно скукожился, а потом осыпался мелким прахом, заставив лэна Даорна нахмуриться и на всякий случай отступить в сторонку.

— Та-ак. Кровь на поляне ты таким же образом убрал?

— Конечно. Расщепление идет на уровне клеток, если надо, то и глубже, так что ни одна лаборатория не определит, что там изначально было. Органика и органика, сколько ее в лесу? К тому же Ши еще и с землей остатки перемешал, так что в этом плане нам беспокоиться не о чем. С мертвецами, по идее, можно было поступить таким же образом, но нам они были полезнее целыми. Ведь одно дело, если Босхо и его людей нашли на месте аварии в соответствующем виде, и совсем другое, если они бесследно исчезли, да еще и неподалеку от нашего дома.

— Ты способен сделать такое только с живой плотью? — еще больше нахмурился наставник.

Я качнул головой.

— Материал не имеет значения. Дерево, плоть, металл, стекло, всякие там яды и в том числе наркотики… Найниит разрушает абсолютно все.

Наставник неодобрительно на меня покосился.

— Если бы я заранее знал, что ты на это способен, то не переживал бы, что к утру ты превратишься в овощ. А ты, выходит, все это время мне голову морочил?

— Простите, лэн, — повинился я. — Я думал, что вас надежно вырубило и что вы всего этого не увидите. На самом деле все было под контролем. Я мог убить их в любой момент, но надо было собрать информацию.

— Информацию, значит… Что ж ты Моринэ-то в таком случае не убил? Тогда, семь лет назад? И в карцер зачем отправился, если в любой момент мог это предотвратить? Ты ведь мог, правда?

— Мог, — вынужденно признал я его правоту. — Но там был Иртэ, которого в таком случае тоже пришлось бы убирать. К тому же убийство и тем более бесследное исчезновение бывшего директора непременно привлекли бы к себе внимание. Начались бы вопросы, расследование… Да и смерть для этого ублюдка была бы слишком легким наказанием, поэтому я решил, что лучше потерплю и дождусь, пока в школу прибудет проверка и возьмет его за яйца. Ну а в карцере найниит помог мне продержаться, так что в конечном итоге я не прогадал.

— Значит, те видео в министерство отправил именно ты… — запоздало догадался наставник. — Вот почему Моринэ был в таком шоке, когда ему сообщили причину ареста. Его же файлы, с его же устройства… когда он увидел неопровержимые доказательства, у него аж сердце прихватило.

Я недобро улыбнулся.

— Надеюсь, в тюрьме он не сдохнет слишком быстро. И кто-нибудь из сокамерников популярно объяснит ему, в чем он был неправ.

— Да, два пожизненных срока он себе уже заработал, хотя я и сейчас считаю, что этого недостаточно. Жизни, которые он искалечил, мальчишкам никто уже не вернет. Остается надеяться лишь на то, что целители помогли им пережить это с минимальными потерями, а компрометирующие файлы и другая информация по этому делу никогда не станут достоянием общественности.

Я перехватил выразительный взгляд от наставника и понятливо кивнул.

— Само собой. Я такую грязь на своих устройствах не храню и хранить не собираюсь.

А Эмма, если и сделала копии, то всяко никому их не покажет.

— Хорошо, — с облегчением кивнул он. — Значит, этот вопрос мы наконец-то закрыли. Еще хочу спросить: что именно ты сделал с Эддартом Босхо? Там, на поляне. Как ты заставил его говорить? Вернее, где ты этому научился?

— У тана Расхэ в лаборатории каких только методичек в базе не было закачано, — криво усмехнулся я. — Или вы думаете, я зря столько времени в просиживал в школе за изучением анатомии?

Лэн Даорн с сомнением на меня покосился, но, к счастью, дальше опасную тему развивать не стал.

— Еще у меня были сомнения по поводу Айрда Босхо, — вместо этого сказал он. — И тех неприятностей, которые с ним регулярно случались в школе. Я и тогда считал, что эти неприятности каким-то образом были связаны с тобой. А теперь и вовсе уверен… ты ведь и там использовал найниит?

— Конечно, — не стал отпираться я. — И тех бандюг, которые во время турнира «Джи-1» пытались на меня наехать, так же уложил. Найниит при желании может стать абсолютно невидимым, поэтому ни камеры, ни иные устройства, не способные фиксировать наличие управляющего поля, его не засекут. А с помощью найниитовых нитей знаете какие отменные подножки можно делать? Да и портить сиденья у стульев или случайно ронять люстры на чужие головы с их помощью одно удовольствие.

— М-м, ладно. А в крепости Ровная… тогда, у разлома… ты тоже использовал Талант?

— Да. Пожалуй, это была единственная вещь, о которой я не упомянул, когда вы допрашивали меня вместе с мастером Даэ и лэном Таем Хатхэ. Найниит прикрыл меня от дайнов. Там, у разлома, и тогда, когда меня швыряло из портала в портал. Но, как выяснилось, у него тоже есть свои пределы. Близость разлома очень быстро разрушает его структуру, поэтому, чтобы его не потерять, мне пришлось свернуть управляющее поле. О, точно! Я ведь найниитовую оболочку от бомб присвоил, — спохватился я. — Подумал, что ее никто не хватится. Найниита там, правда, было немного. Но в остальном я ни в чем вас не обманул.

— Знаю, — хмыкнул вдруг наставник. — Как и ты, я тоже умею определять, когда мне врут.

Я мысленно стукнул себя по лбу.

Ну я же говорил! Есть… есть у него чуйка! И ложь он чует тоже не просто так!

— Вероятно, это ваше врожденное свойство, лэн? — небезосновательно предположил я, когда наставник сделал многозначительную паузу.

— Да. «Грязное» умение, о котором даже мастер Даэ не в курсе.

— Хм. А оно полезное? Или, как водится, с подвохом?

— После него голова болит, — признался лэн Даорн. — Сильно. Никакие средства не помогают, поэтому я довольно редко к нему прибегаю.

— Сейчас оно тоже, наверное, работает? — снова поинтересовался я, хотя в принципе ответ и так был понятен.

Но наставник неожиданно мотнул головой.

— Нет. Я использовал его на поляне. Когда Босхо… ну ты понимаешь. Надо было понять, насколько можно верить словам этого подонка по поводу школы. Но дольше одного рэйна включать это умение опасно, поэтому сейчас я лишь надеюсь, что ты мне веришь и если не во всем, то хотя бы по большей части все-таки откровенен.

— Я стараюсь, — тихонько вздохнул я. — Правда. Хотя даже сейчас есть вещи, в которые я предпочел бы вас не посвящать.

Лэн Даорн на мгновение прикрыл глаза.

— Эти вещи… они как-то связаны с Дарусом Лимо?

— Отчасти.

— А с тем, что случилось в крепости Ровная?

— Вы имеете в виду погоню, которую я устроил за Дэмом Хатхэ?

— В том числе.

Я качнул головой.

— Нет. Дэм — всего лишь заносчивый засранец, который задумал во что бы то ни стало поставить выскочку-самородка на место. Я его, между прочим, даже не покалечил. Тем более не убил.

— А ты мог бы?

— Теоретически — да, но это было нецелесообразно. Пользы бы мне это не принесло, а наживать проблемы с родом Хатхэ, да еще и на пустом месте, было бы глупо.

— То есть ты, когда его загонял, руководствовался не чувством мести, а какими-то иными интересами?

— У каждого поступка есть следствие, лэн, — твердо ответил я. — Дэм Хатхэ выбрал для себя именно такую линию поведения. Я ответил ему так, как считал нужным. Но при этом у меня нет к нему ненависти. Я не испытываю ни ярости, ни злости. Более того, считаю, что сделал ровно то, что было нужно, и именно так, как он того заслужил.

Наставник какое-то время помолчал.

— Тебе не кажется, что это несколько ненормально — вот так наказывать людей, беря на себя роль судьи и с легкостью приводя в исполнение вынесенный тобою же приговор?

— Разве я сделал что-то неправильно? — внимательно посмотрел на него я. — Может, неверно определил степень его вины или ошибся с мерой воздаяния?

— Для твоего возраста подобные решения обычно несвойственны. Чтобы поступать таким образом и не совершить ошибку, нужно уметь полностью отрешаться от эмоций и быть абсолютно независимым от внешних обстоятельств. В том числе и от своего личного отношения к тому или иному человеку.

— Я это умею.

— Я заметил, — нейтральным тоном отозвался наставник. — Сегодня ты вел себя, словно голем, которому задали сложную задачу. Ну или профессиональный убийца, которому такие вещи делать не впервой. Обо всем подумал, все предусмотрел, словно на самом деле это не Босхо приготовил для нас ловушку, а ты его туда заманил. Причем даже я еще толком не сообразил, что предпринять, а ты уже все просчитал, проанализировал, сделал выводы, да еще и действовать начал в столь сжатые сроки, словно специально к этому готовился.

— Я просто отключил эмоции, лэн, а в таком состоянии думается намного легче. Знаю, этому вы меня тоже не учили, но в своего рода транс я вхожу с тех самых пор, как меня впервые загнал туда мастер Даэ. И порой это очень помогает взвешенно подойти к решению задачи и не наделать ошибок. К сожалению, чаще всего это свойство характерно или для военных, или для людей криминальных профессий, поэтому в свое время лэн Тай дал моим действиям точно такую же оценку, что и вы. И сказал, что мой психопрофиль — это психопрофиль наемного убийцы.

— Когда такое было? Я этого не помню, — нахмурился лэн Даорн.

— Когда мы записали для него крик Ши и вернулись в дом за вещами. Вы тогда ушли наверх и немного задержались, ну а мне стало интересно выяснить, какие выводы сделал лэн Тай по моему поводу. Я подслушал его разговор с мастером Даэ и узнал, что учитель уже давно готовил меня на роль приманки. Просто потому, что это было проще и удобнее, чем подставлять кого-то из своих.

— Ясно, — после еще одной короткой паузы обронил наставник. — Пожалуй, я не готов обсуждать это прямо сейчас, поэтому, если не возражаешь, мы вернемся к этой теме немного позже. Что же касается Дэма… некоторое время назад мы говорили по его поводу с Нардэ Хатхэ. Дэм ему приходится двоюродным племянником, однако после того, как один из сотрудников сообщил коменданту крепости, что стал объектом шантажа и был вынужден выполнять сомнительные поручения Дэма, Нардэ устроил в крепости грандиозную проверку. Все сотрудники были допрошены в присутствии кибэ и вдобавок на определителе ауры. Так вот, когда подтвердился и факт шантажа, и неоднократное нарушение закона, и прочие вещи, которые Дэм прокручивал всякий раз, когда появлялся в крепости… в общем, он потерял доверие. И ко всему прочему мастер Даэ отказал ему в дальнейшем обучении в школе Харрантао как лицу, незаслуживающему такой чести.

Я тихо присвистнул.

— А на чем, если не секрет, его поймали?

— Поставки запрещенных веществ. Стимуляторы, регенераторы, препараты для снятия тревоги… В крепости потребность в таких препаратах очень высока, а целители по понятным причинам придерживаются официально разрешенных доз. Поэтому нелегальный канал поставки оказался кстати. Дэм наладил его через одного из лаборантов, а сам только заключал магические контракты и собирал, так сказать, преданную лично ему армию должников.

— А где он доставал «запрещенку»? У него что, нарколаборатория есть под рукой?

— У одного из его родственников есть доступ к лекарствам в семейной клинике Хатхэ. Поэтому скандал разразился знатный, сейчас всех сотрудников клиники перетряхивают сверху донизу. К счастью, Дэм успел таким образом посадить на лекарства всего нескольких человек, но и этого хватило, чтобы его приговорили.

— Неужели и лаир Всари в этом участвовал? — удивился я.

Да ну, не может быть!

Лэн Даорн странно хмыкнул.

— Про Всари я ничего не говорил. Но раз уж ты сам про него вспомнил, то нет. Сам он не употреблял и не провозил «запрещенку» в крепость. Но он был в курсе событий и никому об этом не доложил. Дэм его, кстати, этим и шантажировал. Если бы Всари не пришел к коменданту с повинной сам и не пожертвовал перед этим собой, чтобы спасти вас от дарнама, то его послужной список был бы безнадежно испорчен. Но комендант, получив чистосердечное признание и магическую клятву, ограничился лишь строгим выговором и понижением в звании. Остальных отправили на принудительное обследование и лечение. Тогда как Дэм, по сути, превратился в изгоя. И это еще не худший для него вариант, потому что если бы Хатхэ решили вынести эту историю на люди, то Дэм стал бы главным фигурантом уголовного дела.

Я покачал головой.

— Придурок. Это ж надо, своих же травить всякой гадостью…

— Поэтому он и потерял доверие рода. Теперь дорога на высокие посты и хорошие должности для него закрыта. Да и как адепт кханто он вскоре потеряет вес, поскольку по распоряжению старейшины рода ни один мастер его больше на обучение не возьмет.

Я задумчиво кивнул, прикинув, насколько сильно мастер Даэ усложнил жизнь непутевому родственнику, но в целом и общем это было, пожалуй, справедливо. Если бы Дэм травил чужаков, то на это еще могли бы посмотреть сквозь пальцы, но в родовой крепости, даже еще и там, где в любой момент мог открыться нестандартный разлом…

В общем, на месте учителя я поступил бы так же.

— Адрэа, по поводу того, о чем ты не захотел мне говорить… — отвлек меня от раздумий лэн Даорн.

Я поднял на него взгляд.

— Пока я не готов это обсуждать. Простите. Но считаю необходимым сказать о том, о чем вам как опекуну и как наставнику знать все-таки желательно.

— Например, о чем? — едва заметно напрягся он.

— Например, о том, что время от времени мне будет требоваться медицинский модуль. Желательно последнего поколения, с полным комплектом стимуляторов и непременно с регенератором.

— У тебя какие-то проблемы со здоровьем? — еще больше насторожился наставник.

— Нет. Но в силу ряда причин мое тело нуждается в периодической перестройке. Оно все еще растет, а найниит и процессы, которые с ним тесно связаны, требуют определенного, скажем так, внимания. Поэтому в ближайшие два года мне как минимум один раз потребуется время, чтобы это самое внимание ему уделить.

— Когда? — быстро спросил лэн Даорн, что-то про себя прикидывая.

Я успокаивающе смежил веки.

— Теперь уже нескоро. Последнее обновление я сделал как раз перед каникулами.

— Так ты поэтому…

— Да. Процесс достаточно утомительный, потому что затрагивает все органы и системы. И после него мне нужно время на восстановление. Я должен заново к себе привыкнуть. Заново, так сказать, освоиться и вернуть потерянный контроль над телом. Но плюсы у такой перестройки тоже есть, потому что каждая из них добавляет мне и силы, и скорости.

Наставник замедленно кивнул.

— Я понял. После таких сеансов ты можешь быть неловок, медлителен и особенно опасен для окружающих. Что-то еще?

— Да. Во время последней перезагрузки у меня дестабилизировался дар, — спокойно сообщил я, заставив его еще больше насторожиться. — Саму перезагрузку пришлось делать раньше срока, процесс прошел не совсем штатно. И это привело к тому, что по основной ветви я нежданно-негаданно добрался до третьей ступени. Сейчас это не очень заметно, но по возвращении в академию я должен буду это как-то объяснить.

— Не проблема, — напряженно отозвался лэн Даорн. — Скажем, что ты весь ардэль усиленно тренировался. Я подтвержу, что ты работал на пределе сил. Если надо, целителя наймем, который зафиксирует соответствующие изменения. По сопряженной магии тоже есть какие-то трудности?

— Нет, от перехода на следующий уровень по второй ветви я пока удержался. Хотя, скорее всего, уже к следующей весне этот вопрос встанет ребром, и вот тогда даже лэн Дунтэ не поверит, что я — обычный самородок.

Наставник ненадолго задумался.

— Хорошо, я подумаю, что можно сделать. Быть может, с мастером Рао получится договориться.

— Да, он частенько навещает меня во снах. Сейчас я осваиваю с его подачи сны-ловушки и уже приступил к изучению магии порталов.

— Порталов? — нахмурился лэн Даорн. — Насколько я знаю, мастер Рао с ними не в очень хороших отношениях. Это Лимо тебя торопит?

— Он сказал, что с третьей ступени уже можно. Пока собственно ветвь порталов у меня еще не сформирована, но через молнии этот процесс можно ускорить. Да и в обратную сторону такая связь тоже работает.

— Без меня к порталам в реальности даже не суйся, — предупредил наставник, когда я замолчал. — И мастеру Рао пока не говори. Тема неоднозначная, специалистов по ней очень немного, поэтому если ты продемонстрируешь свои порталы сейчас, это однозначно привлечет внимание. Когда же у тебя сформируется полноценная ветвь, я постараюсь найти для тебя толкового практика. Или учителя подключу. И вот тогда, если мы все сделаем правильно, твой интерес к этой теме не вызовет подозрений.

Я с облегчением выдохнул.

— Спасибо, лэн. Это сильно упростит мою жизнь. Хотя, если честно, я не ожидал, что вы так легко меня поддержите.

Лэн Даорн с укором на меня взглянул.

— Как иначе? Я ведь за тебя отвечаю. К тому же ты мне не чужой. И что бы ни случилось, ты всегда можешь на меня рассчитывать.

— Спасибо, — тихо повторил я, больше не нуждаясь в том, чтобы видеть его ауру. После чего все-таки позволил себе расслабиться и окончательно поверил, что идея рассказать ему правду была не такой уж плохой.

Глава 11

После этого мы еще немного поговорили, а затем лэн Даорн все-таки отправил меня наверх. Отсыпаться. Хотя сам, насколько я мог видеть, не торопился ложиться, все сидел, ходил, о чем-то думал. И угомонился, со слов Эммы, лишь глубоко после полуночи. Точнее, после того, как она ему помогла.

Утром я, признаться, ожидал, что мы вернемся к вчерашнему разговору и что меня снова будут ждать осторожные расспросы. За ночь лэн Даорн наверняка выспался. Не исключено, что перед сном пришел к каким-то выводам. Что-то ему, скорее всего, и сейчас было непонятно. Поэтому было бы логично предположить, что утром он придет с этими мыслями ко мне, раз уж вчера мы так и не договорили.

Однако, как ни странно, наставник не стал торопить события. А может, решил просто дать мне время переварить случившееся. Поэтому на самом деле утро началось у нас как обычно. В том смысле, что с рассветом мы, как всегда, поднялись, умылись и отправились на пробежку. Затем вернулись, позавтракали, покормили йорка, потратили еще какое-то время на банно-прачечную мелочевку. Ближе к обеду устроили довольно продолжительную тренировку, и только там лэн Даорн впервые упомянул про мои способности, а заодно ненавязчиво предложил их показать, раз уж таиться от него больше нет необходимости.

Я не стал отказываться и для начала прокрутил у него на глазах один из комплексов пятого уровня аппаратного обучения. Сперва медленно, аккуратно, а потом уже на той скорости, что с недавнего времени стала для меня привычной.

Он, когда увидел, как я работаю, одобрительно кивнул.

Затем велел перейти на шестой уровень, хотя мы его еще толком даже не распаковали. Пока я занимался этим, он внимательно отслеживал все мои движения, дыхание, работу мышц. Изучал работу на скорость. Работу на контроль. Оценивал и тщательно взвешивал каждый мой шаг, пока не вмешиваясь и не порываясь что-то менять…

Правда, с какого-то времени я перестал обращать на него внимание и просто делал то, чему меня научили. Одновременно и познавая новое, и тут же запоминая, адаптируясь. Самое интересное, что на этот раз у меня получилось справиться с задачей довольно быстро и совершенно самостоятельно, по крайней мере, лэн Даорн ни разу меня не поправил. Да я и сам почувствовал, что сегодня все делаю как надо. А когда закончил, то так же неожиданно понял, что после последней загрузки во мне что-то изменилось. Мои знания стали… цельными, что ли? Да и ощущал я себя совсем иначе, чем раньше.

— Попробуем вдвоем? — предложил лэн Даорн, когда я озадаченно к себе прислушался. — Пока без магии. Давай, ты ведешь, а я подстроюсь.

Я, все еще пытаясь осознать произошедшие со мной перемены, замедленно кивнул, и некоторое время мы, можно сказать, спарринговали. Тоже аккуратно. Так сказать, на пробу, привыкая друг к другу заново и подстраиваясь один под другого.

А потом я перестал осторожничать, и в какой-то момент бой из обычного превратился в самый настоящий. И я прям кайфанул, когда понял, что могу больше не сдерживаться.

Честно скажу, это был самый короткий, но при этом и самый потрясающий бой, какой мы только устраивали в рамках обычного обучения. Я чуть ли не впервые мог бить со всей силы и не бояться кого-нибудь покалечить. Мог грузить свое тело по максимуму, не переживая, что это вызовет вопросы. Напротив, наставник даже подталкивал меня, мотивировал, требовал расслабиться и показать все, на что я способен.

Увы, совсем уж надолго меня не хватило. Уже через шесть с половиной мэнов я был вынужден признать, что устал. Мое тело, не успев привыкнуть к результатам недавней перестройки, требовало отдыха. Зато все предшествующее время я держался с ним, с мастером четвертого круга, почти на равных. И это оказался тот несомненный прогресс, которому можно было только порадоваться.

«Пожалуй, при случае надо будет поблагодарить малявку, — мимолетно подумал я, когда наставник отступил назад и сделал знак, что на этом можно закончить. — Если бы не Арли, у меня бы не было сейчас таких результатов».

«Ты прав, — немедленно откликнулась в моей голове Эмма, с которой мы до сих пор находились в очень тесной связи. — Провидцы при желании могут очень заметно изменить судьбу, поэтому иметь такого человека в друзьях — большое благо».

«Ты — тоже благо, — мысленно хмыкнул я. — И если уж на то пошло, то это и твоя заслуга, ведь без тебя „Слияние“ я бы не прошел».

Подруга на это ничего не ответила, но мне показалось, что ей было приятно.

Что же касается Арли… то да, она действительно молодец. Не знаю, правда, что она увидела в моем будущем, но в одном юная провидица оказалась права — то, что я пережил тогда, очень мне помогло. Если бы не протокол «Слияние» я бы, конечно, сумел избавиться от Босхо. Грубо, быстро и надежно. Но вот сделать это так, чтобы не подставить ни себя, ни наставника, пожалуй, было бы затруднительно.

— Знаешь, — задумчиво обронил лэн Даорн, когда я перевел дух. — То, как ты развиваешься, выглядит невероятным даже с учетом того, о чем ты мне рассказал. Ты адаптируешься к нагрузкам быстрее любого мастера. Схватываешь на лету. Словно не учишься заново, а просто вспоминаешь. Да, с техникой еще нужно поработать, кое-какие связки нам придется изменить персонально под тебя и твои возможности, но в целом ты очень сильно продвинулся. А если предположить, что ты на этом не остановишься, то уже к зиме тебя можно будет смело выпускать на ринг против настоящих мастеров.

— Это не создаст нам проблем? — слегка обеспокоился я, услышав его вердикт.

— Не знаю. Возможно. Но мастер Даэ точно обрадуется.

— Может, тогда стоит немного притормозить?

— Нет, — качнул головой наставник. — Учителя ты не обманешь. Только лишний раз на подозрения наведешь. Единственное, что я посоветовал бы тебе сделать — это убрать из кожи найниит. Хотя бы во время спаррингов.

Я озадаченно поскреб затылок.

— Да я вообще-то специально его туда и не ввожу.

— Достаточно и того, что ты инстинктивно пытаешься защититься. А присутствие посторонней структуры при контакте несильно, но все же ощущается. Твоя кожа толще, плотнее и грубее, чем она должна быть по всем законам природы. На ощупь она тоже совсем не такая, как у обычных людей. Если не хочешь, чтобы тебя на этом поймали, контролируй свои желания. Убирай найниит поглубже. В кости. В остальном ты все делаешь правильно.

Хм. То есть я стараюсь защититься непроизвольно? Или это модуль своевольничает?

Неожиданный факт. Надо будет пересмотреть директивы. Именно потому, что за найниитом сейчас следит преимущественно модуль. На нем, можно сказать, висит вся текучка. Ну а я подключаюсь, лишь когда мне что-то нужно, и вот этот-то момент мы с Эммой, оказывается, не учли.

— Понял, исправлюсь, — благодарно кивнул я в ответ на замечание наставника.

— Еще поработаем? — вопросительно приподнял брови он. — С магией, если не возражаешь.

— Давайте. Только надо со двора куда-нибудь уйти, а то с новым уровнем всякое возможно. Будет обидно, если я случайно разнесу нам дом или превращу в хлам ваш служебный ардэ.

В результате, остаток дня мы провели на озере, изучая мои новые магические возможности. И вот тут, к сожалению, совсем без порчи имущества не обошлось, потому что к молниям, как и ко всему остальному, мне тоже пришлось привыкать заново. Но хорошо уже то, что портил я преимущественно кусты и деревья и сжигал траву, а не наставника. Но при этом, если говорить честно, то, если бить в лоб, даже сейчас мой третий уровень против его пятого был откровенно слабым. Зато когда я подключил к работе вторую ветвь и добавил к молниям магию пространства… а когда в дополнение к ней нагло добавил еще и магию времени…

— Адрэа, ты негодяй! — со смешком констатировал наставник, когда я выпустил его из пространственного мешка и с довольным видом оскалился. — Это ж надо было на целые четверть рэйна меня туда запереть!

— На войне все средства хороши!

— Я тебе это припомню, — с новым смешком пообещал лэн Даорн, после чего мы еще немного поработали и уже ближе к вечеру засобирались домой.

Самое же необычное заключалось в том, что в этот день нас никто не потревожил, хотя после вчерашнего я до последнего мига ждал незваных гостей. Но нет. Никто к нам так и не пришел, не написал и даже не позвонил. Хотя, возможно, единственная причина такого пренебрежения крылась лишь в том, что в сан-рэ служба общественного порядка, как и везде, отдыхала и на работе находилась только дежурная смена. Ну или же им было сильно не до нас.

В итоге только утром в одэ-рэ на почту наставника пришло официальное письмо с таким же официальным требованием посетить в дуэ-рэ первый участок службы общественного правопорядка.

И вот когда мы об этом прочли, я пришел к совершенно очевидной мысли, что пора звонить хорошему адвокату[1].

Надо сказать, в Норлаэне эта служба была организована несколько иначе, чем в моем родном мире. Здесь правили бал не многочисленные адвокатские кабинеты и бюро, не одинокие адвокаты-частники, дающие консультации чуть ли не на каждом углу, а одна-единственная государственная (крупнейшая, разумеется) контора, а также всего четыре на всю страну частных лицензированных структуры, которые имели филиалы во всех населенных пунктах Норлаэна, а специалисты в них имели обязательную государственную аккредитацию.

Само собой, между конторами существовала жесткая конкуренция и достаточно демократичный прейскурант, который при желании вполне можно было осилить. При этом государственная структура, как и следовало полагать, оплату за свои услуги не требовала, однако и перечень оказываемых ею услуг был достаточно небольшим. К примеру, мелкие споры, земельные дрязги, разводы и прочие несложные дела ее специалисты решали вполне успешно. А вот все, что касалось уголовщины, защиты бизнеса, урегулирования корпоративных споров и других крупных дел, следовало переадресовывать именно частникам.

Так вот вчера, когда нас навестили сотрудники ТСБ[2], я умышленно не стал поднимать этот вопрос, да и лэн Даорн об этом не вспомнил. А вот сегодня, когда пришла официальная повестка, ситуация изменилась, поэтому наставник при виде письма нахмурился и, едва его прочитав, тут же связался с одной из столичных юридических фирм.

— Надо было еще вчера этим озаботиться, — с досадой буркнул он, когда объяснил юристу ситуацию, дистанционно оформил договор на оказание услуг и получил подтверждение, что специалист скоро будет. — Но я, признаться, об этом не подумал.

— Я подумал, — флегматично отозвался я, а сидящий у меня на плече йорк одобрительно пискнул. — Не переживайте, вы все делаете правильно. К тому же не стоит забывать: мы с вами обычные свидетели, поэтому не должны первым же делом звонить законникам и всеми способами демонстрировать следствию, что знаем свои права. Напротив, вчера мы были растеряны и дезориентированы, поэтому давали показания добровольно. А вот сегодня отдохнули, собрались с мыслями, хорошенько все обдумали и, раз уж тхаэры проявили настойчивость, то мы решили, что лучше будет нанять того, кто хорошо разбирается в подобных делах.

Лэн Даорн подумал и кивнул.

— Пожалуй. Если бы мы засуетились вчера, это выглядело бы подозрительно.

— Вот именно. Поэтому сейчас мы пойдем на пробежку, сходим за продуктами, приготовим обед, поедим, позанимаемся… и ничего, разумеется, не скажем мастеру Даэ, раз уж ситуация не выходит за рамки стандартной.

— Может, ему как раз стоило бы сказать?

— Нет. Сейчас, когда официально мы знаем только то, что где-то над Тенистыми холмами произошло чрезвычайное происшествие, но еще не в курсе, что там конкретно случилось и каким образом оно связано с семейством Босхо, этого делать не стоит. Если уж ставить кого-то в известность, то лишь тогда, когда нам сообщат детали. И вот тут надо будет точно понимать, сколько мы готовы рассказать и насколько уверены, что люди Хатхэ не раскопают на нас какой-нибудь компромат.

Лэн Даорн еще немного подумал и все-таки неохотно кивнул.

— Согласен. Но к этому вопросу все равно придется вернуться. О смерти Босхо сообщат быстро. И раз уж она произошла рядом с нами, то мастер Даэ наверняка захочет выяснить, как это произошло.

— Ну вот поэтому нам и надо подумать, что именно мы ему скажем. А до тех пор сидим на попе ровно, делаем именно то, что от нас ожидают, ведем себя спокойно, ни в коем случае не паникуем, а завтра честно отправимся в участок и без всякой задней мысли поинтересуемся, чем следователей не устроили наши показания.

Мы, собственно, так и поступили, занявшись до поры до времени совершенно обыденными делами. Ну а ближе к вечеру из Таэрина все-таки прибыл обещанный адвокат. Солидный такой мужик лет пятидесяти с холеным лицом, в дорогом костюме и с большим пузатым портфелем. Прибыл, естественно, не один, а с водителем, на дорогом авто бизнес-класса. Представился как лэн Ариус Гасхэ из конторы «Гасхэ и сыновья». Сообщил, что по дороге сюда успел не только запросить материалы по нашему делу, но и успешно их изучил. После чего с удобством разместился в нашей гостиной, достал планшет, демонстративно выложил перед собой определитель ауры и заявил, что у него к нам возникли некоторые вопросы.

— Скажите, лэн Гурто, вы знали лэна Эддарта Босхо? — поинтересовался он, с ходу взяв быка за рога.

— Да, знал, — пожал плечами я. — Когда я поступил в школу Ганратаэ, лэн Босхо учился в выпускном классе.

— У вас с ним были конфликты?

— Однажды я стал свидетелем нестабильности его магического дара. И еще один раз мы поспорили по поводу библиотечного терминала.

— А вы, лэн? — плавно обратил взгляд законник на лэна Даорна.

— Несколько лет назад лэн Эддарт Босхо был моим учеником. Но с момента выпуска я его судьбой не интересовался. Простите, лэн, а какое отношение это имеет к нашему вопросу?

Лэн Гасхэ откинулся на спинку дивана и спокойно сообщил, что в аварии, свидетелями которой мы стали, погибли не только двое сотрудников патрульной службы, но и вышеупомянутый молодой человек вместе со своими людьми.

Более того, законник достаточно подробно описал случившееся, словно невзначай заметив, что при проверке оборудования первого ардэ техники обнаружили, что в его работу незадолго до аварии кто-то вмешался. Именно это вмешательство, по словам специалистов, привело к неисправности машины. И именно это стало причиной гибели пассажиров первого ардэ, а также косвенной причиной гибели двух сотрудников службы транспортного контроля.

Причем, как сказал лэн Гасхэ, следы взлома были достаточно хорошо скрыты, поэтому на случайную ошибку техника не походили. Именно поэтому следствие уже успело переквалифицировать дело из категории «несчастный случай» в категорию «умышленное убийство». Ну а к нам, разумеется, возникли новые вопросы, которые следователи хотели бы уточнить.

Лэн Даорн, когда об этом услышал, явственно помрачнел, тогда как я лишь заинтересованно прищурился: судя по всему, уголовные дела в Норлаэне и в частности в провинции Босхо расследовались быстро. Ну а лэн Гасхэ, естественно, принялся расспрашивать дальше, настойчиво выясняя, нет ли какой-нибудь связи между нами и смертью среднего сына тана вышеупомянутой провинции.

И вот тут-то возникла непростая ситуация, о которой мы с наставником пока не разговаривали. Проблема в том, что семь лет назад, когда Эдди учился в школе, о нашем с ним конфликте, включая ту драку в библиотеке, знало и наверняка помнило достаточно много народу. Охранники, лаир Орин, приятели Босхо, другие ученики, слухи до которых тоже, естественно, докатились…

Отрицать это было бессмысленно, поэтому я, когда меня об этом спросили, честно обо всем рассказал. Более того, после моих слов и наставнику пришлось рассказывать правду, а также выдать законнику полный психопрофиль Эддарта Босхо, который еще в то время являлся, прямо скажем, не самым достойным членом общества.

Эта информация лэна Гасхэ чрезвычайно заинтересовала, поэтому он битый рэйн занимался сугубо тем, что выяснял подробности. Само собой, после этого всплыли и наши напряженные отношения с младшим братом Эдди. И много других не слишком полезных для нас сведений. В том числе про убитую кузину тана, про конфликт, который случился между ним и лэном Даорном накануне ухода Айрда из школы…

Неудивительно, что к тому времени, как адвокат пришел к выводу, что у нас и впрямь были причины неприязненно относиться к членам младшего рода, лэн Даорн окончательно нахмурился и, кажется, был уже не рад, что мы вообще решили обратиться за помощью.

Я же, напротив, считал, что все идет как надо. Именно потому, что информация, которой мы поделились, была открытой. Ее легко можно было проверить. Более того, если об этом зайдет разговор, то тан Босхо охотно все это припомнит, а то, может, и преувеличит. И с этой точки зрения будет намного лучше, если законник узнает об этом именно от нас, а не от адвокатов тана.

К тому же драки между мальчишками — обычное дело. Вечные споры между самородками и аристократами вещь тем более привычная. Да и лэн Даорн честно сказал, что принял по этому поводу все возможные меры, поэтому после стычки в библиотеке ничего такого ни я, ни Босхо себе уже не позволяли. Ну а к концу года Эдди и вовсе покинул школу, больше не успев никому ни напакостить, ни как-то иначе засветиться, и до настоящего времени ни я, ни лэн Даорн ничего про него не слышали. Не говоря уж о том, чтобы видеться, общаться или как-то иначе поддерживать отношения.

Ну и что, что мы оказались недалеко от места преступления?

Лэн Даорн давно жил в том районе и во время аварии имел полное право находиться именно там, где находился. Кто бы ему это запретил?

Ну и что, что именно мы увидели, как в небе над Тенистыми холмами случился взрыв?

В силу особенностей рельефа местности присутствие ардэ Босхо мы по определению не могли бы заметить — машина шла над самым лесом, за холмами, поэтому с берега увидеть его было нереально, о чем, разумеется, очень скоро следователям сообщат соответствующие эксперты.

Допустим, мы могли соврать и увидеть Босхо, специально поднявшись для этого в воздух. Но фишка в том, что наш ардэ как раз сейчас находится на экспертизе, а данные с его бортового компьютера наглядно докажут, что в то время, как я летал один, наши с Эдди машины в воздухе не пересекались. А после того как я повредил стабилизатор, тем более пересечься не могли.

Оставалась, правда, вероятность, что мы с наставником, затаив «ужасную злобную мстю», каким-то чудом все-таки выследили беднягу Эдди, безупречно точно просчитали маршрут его передвижения, а затем достали из-под полы огромную мощную пушку и коварно сбили чужой ардэ с приличного расстояния.

Проблема заключалась в том, что даже если отследить все траты лэна Даорна и предположить, что у него была следящая аппаратура, время на слежку, наемные люди, скажем, из числа школьной охраны, и что гром-пушку он приобрел сугубо нелегальным способом, то, во-первых, выстрела никто не слышал. Его следов, как и собственно оружия, на поляне тоже не нашли. И во-вторых, что намного важнее, ардэ Эдди взорвался как раз в то самое время, когда рядом с нами находились патрульные.

Само собой, их самих следователям допросить не удастся, но данные по времени приземления и взлета их машины, остаточная информация с карты памяти видеокамеры, которую я умышленно уничтожил не всю, а также некоторые другие детали неопровержимо докажут, что в Эдди мы не стреляли, в воздухе в это время не находились и вообще никак не причастны к данному происшествию.

Все, что мы сделали, это случайно оказались не в том месте и не в то время. Да и обратились в службу общественного правопорядка сами, как честные, ни в чем не повинные и абсолютно не имеющие отношения к криминалу граждане.

Был, правда, один момент, который меня несколько напрягал. В том плане, что при желании господа тхаэры могли и данные с камеры подменить, и чудо-пушку где-нибудь в лесу случайно «найти», и сведения из бортового компьютера обоих ардэ сфальсифицировать, да и вообще сфабриковать дело так, как будет нужно тану.

Но и тут имелось несколько важных «но».

Во-первых, в то время, как тхаэры думали, что осматривают место преступления в отсутствие понятых и каких бы то ни было контролирующих органов, за ними все это время внимательно следил из кустов «забытый» мною йорк, поэтому все их действия, находки и разговоры в тот день были тщательно записаны.

Во-вторых, данные со своего ардэ я заблаговременно скопировал, одновременно удалив оттуда информацию, что незадолго до взрыва машина все-таки поднималась в воздух… я ведь перегонял ее из тенька к воде… и, наоборот, внеся туда данные о случившемся ударе и потере заднего левого стабилизатора.

В-третьих, никто из следователей до сих пор не додумался явиться к нам домой и забрать привязанный к машине планшет, который честно сохранил все сведения по ее состоянию и перемещениям и который мы с наставником по первой же просьбе предоставили адвокату.

Наконец, в-четвертых, для тех, кто не был знаком с учением Даруса Лимо, можно было с уверенностью заявить, что случайности все-таки случаются, и нет ничего странного, что мы с наставником, проживая на той же территории, что и Эддарт Босхо, хотя бы раз за этот месяц, причем не зная об этом, все-таки с ним пересеклись.

На эту тему с господином Гасхэ мы беседовали еще долго. До самой темноты, считай, сидели, обсуждая сложившуюся ситуевину. И вот когда господин адвокат получил все интересующие его сведения и самостоятельно пришел к нужным выводам… когда в его голове сложилась цельная картинка, а Эмма подтвердила, что лэн Гасхэ действительно нам поверил… вот тогда основная масса проблем отпала сама собой. И вот тогда можно было с уверенностью сказать, что мы действительно предусмотрели максимум того, что могли.

— Благодарю, — коротко бросил законник, когда выяснил все, что хотел, и собрался уходить. — С этого момента, лэны, прошу вас ни с кем не обсуждать обстоятельства этого дела и не давать ни родственникам погибших, ни их представителям, ни тем более прессе никакой информации, предварительно не посоветовавшись со мной. Дело, безусловно, будет сложным и долгим. Неясностей в нем хоть отбавляй. И совершенно очевидно, что тан Босхо будет не только требовать быстрых результатов, но и наверняка попробует надавить на следствие в надежде, что это прояснит причины гибели его сына. Лично меня больше всего настораживает тот факт, что Эддарт Босхо в тот день находился далеко от обжитых мест, в компании телохранителей, да еще с таким количеством оружия, что это требует отдельного изучения. Даже если допустить, что они выбрались в лес с целью охоты, то почему тогда не взяли спецтранспорт? И почему вместо охотничьих ружей при них были автоматы? Наконец, откуда у Черного озера взялись сотрудники службы транспортного контроля? Я уже выяснил — это не их район патрулирования. Да и время их смены уже прошло. Тем не менее они там все-таки появились. И тоже, как вы, в непосредственной близости от места аварии. Зачем? Почему? На мой взгляд, это непременно следует выяснить. Плюс, как я уже говорил, специалистами были обнаружены признаки вмешательства в программное обеспечение ардэ тану Босхо, и уже сейчас понятно, что сделано это было до взлета. В гараже или в ином месте, куда вам, лэны, по определению не было доступа. И в этой связи на месте следователей я первым же делом задал бы несколько вопросов отцу погибшего юноши. Узнал, у кого был доступ к данному транспортному средству. А еще непременно инициировал бы внутреннюю проверку в службе транспортного контроля и выяснил, какая связь существовала между погибшими патрульными и тану Босхо.

— Впрочем, — добавил он после короткой паузы. — Вас, лэны, это не касается. Как законник с большим стажем, могу с уверенностью заявить, что вы ничего не нарушили. Ну разве что ардэ, который молодой человек взял, не подумав… но это уже вопрос дисциплины, а не административной ответственности. Самое главное, что у нас есть, это неопровержимые доказательства вашей непричастности к смерти Эддарта Босхо. Поэтому завтра мы с вами встретимся в участке и совершенно однозначно закроем этот вопрос.

И действительно, когда мы на следующий день явились в участок, лэн Гасхэ прямо с порога ошарашил следователя… того самого, кстати, менталиста, что меня допрашивал в шан-рэ… что при сборе показаний тхаэрами была допущена масса ошибок.

В частности, он заявил, что нам не разъяснили наши права и не предложили воспользоваться законным правом не свидетельствовать против себя. Нам также не предоставили возможности пообщаться с представителями власти через законника и не обеспечили при этом должную юридическую и магическую защиту. Мне, как несовершеннолетнему с черепно-мозговой травмой средней тяжести, не была проведена полноценная медицинская экспертиза. Мне же, вопреки букве закона, не предоставили во время допроса квалифицированного целителя. Более того, состояние моего здоровья было оценено неправильно, что подтвердил нанятый опекуном специалист, диагностировавший не сотрясение, а гораздо более опасный для моего здоровья ушиб головного мозга. Более того, допрос мог усугубить мое состояние. Поэтому теперь лэн Даорн имел полное право подать на сотрудников участка в суд, а те показания, которые он им дал, были взяты с грубыми нарушениями, поэтому не могут быть приобщены к материалам дела.

Разумеется, от дачи повторных показаний нас это не избавило, но на этот раз сотрудники службы общественного правопорядка были вынуждены провести процедуру строго по протоколу. И как только лэн Сордо… все тот же менталист, который оказался не простым тхаэром, а следователем по особо важным делам… вознамерился нас допросить, господин Гасхэ тут же встрепенулся и потребовал, чтобы тот надел магический блокиратор. Ну или же предоставил в наше распоряжение сотрудника, который будет неспособен умышленно или случайно оказать на свидетелей… то есть на нас… ментальное давление.

Лэну Сордо это, разумеется, не понравилось, но блокиратор он все-таки нацепил, так что беседа, можно сказать, прошла в спокойной обстановке.

При этом, как я и предполагал, за прошедшие сутки тхаэры из кожи вон вывернулись, проделали огромную работу, опросили массу свидетелей и уже к утру доподлинно выяснили все то, о чем нас вчера так долго и дотошно расспрашивал законник.

Если бы для лэна Гасхэ эта информация стала неожиданной, допрос, скорее всего, продлился бы гораздо дольше и принес нам некоторые сложности. Однако как только следователь сделал откровенный намек, что мы, мол, оказались на озере неслучайно и что у нас вполне могли быть мотивы совершить тяжкое преступление, лэн Гасхэ снова вмешался и с легкостью опроверг чужие инсинуации.

Более того, вскоре он окончательно взял нить разговора в свои руки и при этом настолько уверенно вел свою партию, что я получил массу удовольствия при виде того, как легко и непринужденно он оперирует юридическими терминами, как ловко играет словами и до какой степени профессионально ведет словесную дуэль со следователем, который уже после половины рэйна отчаянных препирательств начал ощутимо сдавать.

Само собой, в этой дуэли наш адвокат одержал безоговорочную победу и неопровержимо доказал, что все подозрения следователя безосновательны. При этом в качестве аргументов ему пригодились и наши собственные показания, и данные с определителей ауры, и приобщенные к делу выводы техников, и особенно информация с планшета, которую он еще вчера предусмотрительно скопировал на съемный носитель.

После этого у лэна Сордо попросту не осталось законного повода нас задерживать, так что еще до обеда мы, получив официальную благодарность за помощь следствию, благополучно покинули участок и с облегчением выдохнули, когда вся эта канитель наконец-то закончилась.

Уже на улице лэн Гасхэ вручил лэну Даорну лаконичную визитку и сообщил, что отныне всю информацию по этому делу тхаэры будут обязаны сообщать именно ему, а он, разумеется, будет держать нас в курсе событий. Более того, высказал предположение, что на дознание нас, скорее всего, больше не вызовут. Заодно взял на себя обязательства представлять наши интересы и во время следствия и, если понадобится, в суде. После чего наконец вежливо раскланялся, забрался в свой роскошный ардэ и плавно отчалил, пообещав, что нам не о чем беспокоиться.

Мы с наставником после этого озадаченно переглянулись и одинаково усомнились в том, что господа тхаэры вот так легко откажутся от мысли хотя бы на мелочи, но все же нас прихватить. Однако законник свое слово сдержал — нас и правда оставили в покое. Несмотря на то, что расследование находилось в самом разгаре, в участок нас больше никто не вызвал. Новых повесток не приходило. И даже господа из тэрнийской службы безопасности не захотели наведаться в наш дом повторно. Так что до конца каникул мы дожили без всяких происшествий, и нас никто, кроме самого лэна Гасхэ, больше ни разу не потревожил.

* * *

— Будь осторожен, — тихо сказал лэн Даорн, когда мы остановились у ворот академии, и стало ясно, что пора прощаться. — У тана длинные руки, так что на самом деле ничего еще не закончилось.

Я мельком покосился по сторонам, а сидящий у меня на плече йорк настороженно заурчал.

Тридцать первое ардэля. Одэ-рэ. Вечер. К сожалению, моя «Фурия» все еще находилась на экспертизе, поэтому в столицу мы, как и раньше, прибыли на служебном ардэ наставника. Причем прибыли довольно поздно, когда основной наплыв студентов, возвращающихся в академию после каникул, уже схлынул, хотя и сейчас лишних ушей поблизости было предостаточно.

— Считаете, Эдди мог мне соврать? — спросил я, когда мимо пробежало несколько первокурсниц, одарив нас заинтересованными взглядами.

— Нет, — качнул головой лэн Даорн. — Он и впрямь мог искренне верить, что мысль избавиться от нас была его собственной инициативой. Но его отец — мстительный, упрямый и совершенно безжалостный человек, который не только с легкостью избавляется от неугодных, но и не гнушается манипулировать собственными детьми. Не исключено, что именно с его подачи в голову Эддарта пришла эта скверная затея. И именно благодаря ему нашлись верные люди, которые помогли ее осуществить.

— Пожалуй, вы правы: у Эдди мозгов бы на это не хватило, — высказал я терзавшую меня всю последнюю неделю мысль. — Да и денег. Не говоря уж о том, что заручиться поддержкой сотрудников службы транспортного контроля без связей отца он бы попросту не смог.

— Вот поэтому я и хочу, чтобы ты даже в Таэрине соблюдал меры предосторожности. Если тан знал, к чему готовился его сын, значит, и сомнений у него не могло не возникнуть. Конечно, мы сделали что могли, чтобы его в этом разубедить, но есть вероятность, что этого окажется недостаточно.

Я едва заметно кивнул.

— Надеюсь, оставленная мною зацепка на какое-то время переключит его внимание с нас на его собственное окружение. Если уж лэн Гасхэ с ходу предположил, что в гибели Эдди виновата диверсия, то тан, по идее, тоже должен об этом подумать. Если он такой упертый, каким я его считаю, то как раз сейчас он должен лихорадочно проверять всех своих людей в поисках предателя. Шпион в их стройных рядах — это прямая угроза безопасности и роду, и самому тану, так что, полагаю, проблема займет его надолго. Ну а если он все-таки придет к мысли, что мы в этом замешаны, то в какой-то мере это будет даже неплохо, потому что рано или поздно ему придется выйти из тени, и вот тогда у нас появится возможность его прижать.

Наставник немного помолчал.

— При всех твоих способностях мы с тобой объективно не готовы к противостоянию с целым родом. Никогда не будем готовы. И даже с помощью Хатхэ будет сложно угомонить Босхо, не развязывая с ними открытой войны.

— А в подпольной войне у него возможностей больше, — кивнул я. — Вы правы. Но думаю, к тому времени, как тан очухается, у нас будет чем ему ответить.

Лэн Даорн покачал головой.

— Самонадеянность — не лучшее качество для бойца, Адрэа.

— Это не самонадеянность, лэн. Я по-прежнему трезво оцениваю ситуацию. Мы оба прекрасно понимаем, что сейчас у Босхо нет возможности справиться с нами законными способами. А в незаконных руки развязаны не только у тана, но и у нас. Если он переступит черту, мы ответим ему тем же. Единственное, что меня беспокоит, это то, что вы по-прежнему находитесь в опасной близости от Босхо. Там, где вас легко достать.

— Не волнуйся. Я по большей части живу на территории школы. Сотрудников мы еще весной всех досконально проверили, новых пока не нанимали, да и охрану усилили. Так что на данный момент ненадежных людей среди них нет, а новичков мы будем проверять еще тщательнее, чем прежде. Что же касается остального… знаешь, я тут подумал и решил, что больше не хочу, чтобы ты возвращался в Нарк на каникулы.

— Не вопрос, — пожал плечами я. — Берите отпуск и приезжайте в Таэрин. Уверен, мы найдем, где провести время, да и школа Харрантао близко. Будет повод лишний раз потренироваться.

— Тогда уж лучше ехать не в Таэрин, а куда-нибудь подальше. На море или в горы.

— В горы надо ехать летом. Кэвин говорил, что у них в это время красиво, курортов много, в том числе и горных… Кстати, а почему бы нам, если уж мы собрались путешествовать, не поехать при случае в провинцию Лархэ? Так сказать, совместить приятное с полезным?

Наставник засмотрелся в сторону.

— М-м… наверное, ты прав и сменить обстановку не помешает.

— Тогда, может, я на досуге поищу приличный отель? Да и билеты лучше бронировать заранее.

— Ладно, ищи, — наконец рассмеялся он, отчего в уголках его глаз появились мелкие морщинки. — Не вздумай только оплачивать все самостоятельно, а то я тебя знаю…

Я хмыкнул.

— Само собой. Вскладчину, как всегда.

— Вот именно, — с некоторым подозрением покосился на меня наставник, как будто и впрямь считал, что моей наличности на это хватит. А потом внезапно снова посерьезнел и, покопавшись за пазухой, выудил наружу небольшой конверт. — Вот. Держи.

Я насторожился.

Внутри, как подсказал мне модуль, лежала не визитка, не вкладыш и не письмо, а всего лишь съемный носитель. Круглый, маленький, всего-то с ноготь, то есть как раз для моего планшета.

— Что это?

— Здесь собрана вся информация, которую мастер Даэ когда-то нашел на твою мать, Сельену Гурто и ее семью, — сообщил наставник. — Некоторое время назад он поделился этой информацией со мной, и я подумал, что тебе это тоже может быть интересно.

Я поколебался, но конверт все же забрал.

— Спасибо. Обязательно посмотрю.

После этого мы еще немного постояли, помолчали, рассеянно глядя, как пробегают мимо торопящиеся вернуться в общежитие студенты. Но новых тем для разговора так и не возникло. Все самое важное мы вроде обговорили, обо всем подумали и постарались предусмотреть. Пора было наконец прощаться. К тому же меня там Тэри небось заждался, да и наставнику еще домой возвращаться, а мы и без того сегодня поздно вылетели…

— Ладно, пойду я, — со вздохом сказал я, нарушив неловкое молчание. — Берегите себя, ладно?

— И ты, — беспокойно дернул уголком рта лэн Даорн.

Мы обменялись долгими понимающими взглядами. Но потом все же плюнули на условности и крепко обнялись, как люди, которым действительно не все равно. После чего наставник с легкой улыбкой отступил, ободряюще хлопнув меня по плечу. А я со спокойной душой поднял с земли дорожную сумку, развернулся и быстрым шагом направился в сторону общежития, совершенно точно зная, что очень скоро мы снова увидимся.

[1] В Норлаэне адвокатов называют законниками.

[2] Тэрнийская служба безопасности.

Часть 2

Мастер. Глава 1

— Гурто! Эй, Гурто!

Я остановился в дверях столовой и покрутил головой.

В первый учебный день нового года занятия у второкурсников начались в разных аудиториях, поэтому друзей, за исключением Тэри, мне этим утром увидеть не удалось. На переменах мы тоже пересечься не смогли, да и на обед я явился позже обычного. Так что столовая к тому времени оказалась заполнена до отказа. Причем народ беспрестанно галдел, шумел, громко смеялся, активно двигал столы и громыхал стульями. И я на мгновение даже замешкался, пытаясь понять, где искать своих.

— Гурто! Ау! — снова крикнули откуда-то сбоку, заставив меня перейти на второй спектр в поисках знакомых аур.

А, вот где они устроились.

Обычно мы старались занять столик подальше от раздатки, у окна, где было потише и поспокойнее. Но сегодня, по-видимому, на обед опоздал не только я, так что места нам достались у противоположной стены. Да еще и не самые удачные.

— Ну наконец-то, — усмехнулся Нолэн, когда я протолкался сквозь шумно гомонящую толпу и с облегчением выдохнул. — Мы уж думали, что не дождемся.

Я быстро оглядел ребят: походу, Сархэ успел за ардэль еще немного подрасти и прилично загореть; и без того смуглый Тэри вообще стал коричневым, словно индеец. А вот Лархэ, несмотря на жаркое лето, все равно остался бледным, как поганка, да и по комплекции не изменился от слова совсем.

— Опаздываешь, Гурто, — проворчала наша огненная королева, испытующе глянув на меня из-под длинной челки.

Выглядела она, как всегда, роскошно. Забранные в хвост длинные волосы, строгое лицо, отличная фигура, которая за лето, кажется, стала еще аппетитнее… Да и аура у нее сегодня была на редкость широкой, мощной, но при этом и спокойной как никогда. Судя по всему, Босхо по-прежнему продолжала незаметно считывать эмоции окружающих, но теперь делала это по желанию, а не потому, что была обязана. Ну и для того, чтобы не останавливаться в развитии по второстепенной ветви своего дара, конечно.

Маньячка.

Я махнул рукой.

— Привет, народ! Как жизнь?

— Где ты был? — вместо ответа проворчал Тэри, когда я подошел и занял последний свободный стул, перед которым стоял кем-то заботливо собранный, полный всякой снеди поднос. — Почти четверть рэйна ждем. Тебя что, на практике задержали?

— Нет, — качнул головой я. — Просто дела внезапно образовались. Но я уже все уладил.

— Ур-р-р, — радостно проурчал Ши и, спрыгнув с моего плеча, по очереди оббежал ребят, чтобы каждого поприветствовать.

Друзья при виде йорка явственно встрепенулись, отвлеклись, загомонили. Мелкого мгновенно затискали и загладили, да так, что йорк от счастья пустил слюни. Тэри, естественно, не удержался, чтобы не сунуть Ши прихваченную с раздатки плюшку. А Кэвин с Нолэном и вовсе принесли из дома по горсти вкусных орешков специально для малыша.

Когда же Ши наелся и расплылся безвольной лужицей на коленях у Босхо, ребята наконец успокоились, вспомнили, что время обеда не бесконечно, и принялись дружно налегать на еду, попутно делясь впечатлениями от прошедших каникул.

Я тоже от них не отстал, хотя в разговорах почти не участвовал, да и мои мысли бродили в этот момент достаточно далеко.

Собственно, меня вот уже три недели не на шутку занимал вопрос, что же находилось в заветной коробочке, которую лэн Кайра Остэн вручил мне весной от лица коменданта крепости Ровная. Лэн Даорн в свое время намекнул, что там находится что-то важное, но что именно, из вредности не сказал. И я, как ни старался, так и не смог заставить его признаться.

Вчера же, когда я вернулся в академию, в общаге меня уже с нетерпением поджидал Тэри. Как водится, до ночи донимал расспросами, много рассказывал сам, шутил, смеялся, упорно крутился поблизости, поэтому ни вчера, ни сегодня утром добраться до подарка лэна Нардэ Хатхэ мне не удалось. А вот после третьей пары, когда оголодавшие студенты дружненько ринулись в столовую, я все-таки метнулся в общагу, после чего втихаря добыл из пространственного кармана заветную коробочку и наконец-то засунул в нее нос.

Признаться, лэн Даорн, когда о ней говорил, настолько меня заинтриговал, что, открывая крышку, я был готов увидеть внутри что угодно. Вплоть до того, что благодарственное письмо лэна Нардэ Хатхэ начнется со слов: «Все, что сделал предъявитель сего…»

Но все оказалось намного проще — в коробке, помимо обещанной и совершенно официальной благодарности за помощь в отражении атаки дайнов в крепости Ровная, обнаружился именной сертификат, позволяющий в любой день прийти в службу транспортного контроля и сдать экзамен на водительские права, включая вождение и наземного, и воздушного гражданского транспорта, вплоть до аэротакси. А еще там лежал жетон-удостоверение о прохождении учебы в столичной школе водительского мастерства «Таорос», которая, как подсказала Эмма, находилась под патронажем рода Хатхэ и ручалась за меня, как за прошедшего полный курс обучения выпускника.

— С ума сойти, — пробормотал я, когда сообразил, что за бумага попала мне в руки. — Это что же, лэн Нардэ подарил мне право на досрочную сдачу экзамена без предшествующей учебы⁈

Офигеть! В обычных условиях мне пришлось бы учиться не меньше полугода, прежде чем я получил бы возможность сдать экзамен на право управления наземным транспортным средством. А для воздушного и вовсе год. Но лэн комендант избавил меня от формальностей, поэтому при желании я мог отправиться на экзамен прямо в свой день рождения и уже следующей осенью, как сказал когда-то лэн Даорн, самостоятельно сесть за руль «Фурии», причем на совершенно законных основаниях!

Более того, лэн Нардэ не только сэкономил мне кучу времени, но и, поставив на сертификате свою подпись, проявил неслыханное доверие. Он, можно сказать, гарантировал, что на экзамене я не опозорюсь, не провалюсь и не подведу поручившуюся за меня школу. А для человека его статуса и происхождения это означало…

— Дайн! — с досадой проговорил я, сообразив, насколько же сильно лажанулся. — Наверное, это наставник подсказал лэну коменданту, что было бы мне интересно получить в подарок, а я лэна Нардэ даже не поблагодарил!

«Ничего страшного, — мягко отозвалась Эмма. — Когда я взламывала базу данных школы Харрантао, то контакты субъекта „Нардэ Хатхэ“ там тоже были. Я скинула их тебе на браслет».

«Спасибо», — вздохнул я, убирая коробку и сертификат обратно в пространственный карман. После чего залез в идентификатор и, отыскав в списке контактов нужный номер, решительно нажал на кнопку «Вызов»…

— Гурто! — вдруг пихнул меня локтем Тэри, некстати выдернув из воспоминаний. — Да что с тобой такое? Как приехал из дома, так тебя словно подменили. Вчера чудил, сегодня чудишь… по-моему, тебе пора сходить к целителям.

— Зачем ему к целителям? — немедленно заинтересовалась Босхо, на мгновение даже прекратив почесывать разомлевшего йорка. — Гурто, ты разве болеешь?

— Что, правда? — с нескрываемым беспокойством переспросил Нолэн.

— Надеюсь, это не очень серьезно? — нахмурился следом за ним и Кэвин.

Тэри снова пихнул меня локтем в бок.

— Еще как серьезно. Он совсем больной! Представляете, мы вчера расписание на первое полугодие составляли, так этот придурок выкинул из своей программы единственный оставшийся факультатив по боевой магии и заменил его знаете чем⁈ Факультативом по современному искусству и литературе!

— Ч-что⁈ — чуть не подавилась Ания.

— Гурто, ты сдурел⁈ — в шоке воззрились на меня парни. — Какая к дайнам литература⁈

Я в ответ пнул Дэрса ногой.

— Литературу и искусство я поставил в шан-рэ, вместо химерологии. Все равно окно пустое было. Тэри, как обычно, преувеличил.

— Фу-у-у, — дружно выдохнули ребята, успокоившись за мое душевное здравие. — Дэрс, зараза, нельзя же нас так пугать!

— А вот боевую магию и факультативы по прикладной магии мне действительно пришлось заменить, — добавил я, когда они перевели дух. — У меня программа в этом году расширенная. Добавились рэйны по магическому конструированию, программированию и големостроению. А для маготехников, как ни крути, боевка — непрофильный предмет, поэтому поневоле пришлось ужиматься.

Кэвин, Нолэн и Ания беспокойно переглянулись.

— То есть ты теперь совсем без боевки будешь?

— Как же так?

— Неужели нет другого выхода? С твоими данными остаться без факультатива по боевой магии — это же…

— Это отвратительно! — с чувством согласился с ребятами Тэри. — Или мы что, в дуэльном клубе уже не состоим? А может, по весне не будем участвовать в соревнованиях⁈ Гурто, ты же команду подводишь! Ты нам друг или как⁈

— Да хватит уже стенать, — одернул его я. — Чего ты взвился? К турниру, если, конечно, руководство решит оставить формат групповых поединков, все равно придется готовиться по выходным. Другого времени ни у кого из нас не будет. Боевой магии мне хватает в школе Харрантао. По спецдисцилинам у меня тоже есть официальный учитель, так что я и их могу спокойно порезать. А на факультативе по боевой магии мне теперь делать нечего — я в том месяце молнии до третьей ступени прокачал. Так что на занятиях для второго курса у меня соперников просто нет, а на занятия к третьему я не попаду, потому что у них факультативы проходят в то же самое время, что у меня маготехника. Вот, собственно, и все.

Ну да. Кроме того, что я чудом впихнул в расписание два занятия в месяц по социологии и политологии, а магическое конструирование и программирование по согласованию с деканом Корхо и вовсе буду теперь проходить не со вторым курсом, а с третьим. Из-за чего, собственно, и пришлось так грубо перекраивать расписание.

Народ непонимающе замер.

— Как, прокачал молнии? — наконец растерянно переспросила Босхо. — Гурто, серьезно? Ты теперь тоже «тройка»⁈

— Угу.

— Та-ак. То есть ты хочешь сказать, что у тебя опять дар заблокировали⁈

— Нет, конечно, — усмехнулся я, когда Ания окончательно всполошилась. — С даром все в полном порядке, не переживай, так что и на турнире сюрпризов быть не должно.

— Вот это новость… — пораженно пробормотал Нолэн, когда я умолк. — Ты по молниям даже меня успел обогнать! Как такое возможно⁈

— О да, — хмыкнул Лархэ. — Гурто умеет удивлять.

У Тэри тоже вытянулось лицо.

— Дайн… а почему ты мне еще вчера об этом не сказал? И вообще, когда ты успел⁈ Месяц же только прошел!

Я пожал плечами.

— Сам не думал, что так получится. А вчера просто забыл. Но что-то мне подсказывает, что я не один такой прогрессивный. Да, Лархэ?

Кэвин тут же насторожился.

— Почему ты у меня спрашиваешь?

— Я довольно плотно общаюсь с мастером Норхо-Хатхэ, не забыл? — усмехнулся я. — Так вот, он сказал, что во время весенней практики ты на удивление быстро прогрессировал. Пришел на первый курс с едва сформировавшейся первой ступенью. Выбрал, вопреки здравому смыслу, не боевой факультет, а спецдисциплины, в которых был откровенно слабее. А к весне целых пол-уровня уже набрал. Поэтому мастер тобой заинтересовался. И, насколько я понял, интересуется до сих пор.

— Да мы виделись-то после практики всего пару раз, — неловко отвел глаза Лархэ. — Впрочем, ты прав. Мастер Рао и сейчас поддерживает тесную связь с моим учителем по спецдисциплинам. И даже советы иногда дает.

— И-и-и? — с нескрываемым подозрением протянул Тэри, когда Кэвин явственно замялся.

— Ну… в общем, он помог мне недавно открыть ветвь магии сна. Я теперь полноценный нулевка. И с его же помощью мне удалось подтянуть за лето магию разума до второго уровня.

— Что⁈

— Ого! — с неподдельным уважением посмотрела на него Босхо. — Вторая ступень всего за год… да еще зная, что спецдисциплины тебе не так легко даются, как Гурто… Кэвин, это огромный прогресс!

Лархэ неожиданно смутился.

— Спасибо. Отец до сих пор считает, что мне нужно было поступать на боевой факультет. Но стихийную магию я и так подтяну. Побольше факультативов, индивидуальный тренер, хорошие спарринг-партнеры и готово. А вот спецдисциплины — это действительно сложное искусство, и мне самому интересно, до какого уровня я смогу его освоить.

— Достойная цель, — одобрительно кивнул Нолэн. — Хотя начинать с нуля в магии разума, имея отличные задатки «боевика», не каждый решится. Тем более что ваш род никогда не славился менталистами. Честно говоря, я удивлен, что твой отец вообще дал согласие на поступление на такой спорный факультет.

— А он его и не давал, — так же неожиданно усмехнулся Кэвин. — На самом деле мы поспорили, и он заявил, что на боевом направлении у меня намного больше перспектив. Сказал, что наследник рода должен развивать основное магическое умение, а не второстепенное. И пообещал, что если я пойду наперекор его воле, то он не станет оплачивать мне учебу. Я, естественно, разозлился и из принципа подал заявку на турнир «Джи-1». Но все-таки смог пройти в финал и поступил туда, куда хотел. Причем без его помощи. И без его денег. И вот на это ему уже оказалось нечего возразить.

Я тихо присвистнул.

Вот так новость! Оказывается, и для Кэвина турнир стал своеобразным пропуском к мечте?

— Лархэ, да ты непомерно крут, — деликатно кашлянул Тэри, когда Лархэ умолк, а над столом повисла гнетущая тишина. — Спорить с таном, открыто проигнорировать его решение, даже если тан — твой родной отец…

— Да ладно, — слабо улыбнулся Кэвин. — Когда отец узнал, что моими успехами заинтересовался сам мастер Норхо-Хатхэ, он если не смирился, то хотя бы беситься перестал. А когда я пообещал, что по основной ветви магического дара тоже не планирую останавливаться, то он пусть со скрипом, но признал, что в нашем роду действительно не хватает магов разума, поэтому если в семье появится хотя бы один толковый специалист, то род от этого только выиграет.

Ания окинула его задумчивым взором.

— Это что же получается? Ты теперь сильнее меня? Две стихийных «двойки», магия разума второй ступени, а теперь еще и магия сна? Лархэ, как тебе не стыдно обойти девушку на повороте?

— Тебе-то что переживать? — тихонько фыркнул Тэри. — У тебя уже две «тройки» в арсенале!

— У меня всего три ветви магического дара, а у Лархэ теперь четыре. Хорошо, хоть вы с Нолэном в числе отстающих. На вашем фоне я выгляжу не так бледно, как рядом с этими вон торопыгами.

Она метнула в мою сторону свирепый взгляд.

— У Гурто вообще совести нет. Он чуть ли не быстрее всех развивается, хотя ему по всем законам природы этого делать не положено. Где в мире справедливость, а?

— Ну вообще-то я тоже без дела летом не сидел, — вдруг скромно признался Нолэн. — И ардэль прошел у меня не менее продуктивно, чем у некоторых.

— Как⁈ И ты⁈ — шокировано замер Тэри.

— Ну да. Две недели назад я добрал магию земли до второй ступени и, как и Гурто, неплохо продвинулся в плане освоения молний.

— Так, я не понял! То есть вы хотите сказать, что только я провел каникулы, как обычный человек⁈ — окончательно взвился Дэрс. — И только у меня за все лето не случилось никаких подвижек с даром⁈

Мы дружно на него посмотрели, а потом так же дружно ухмыльнулись.

— Меньше надо было на пляже лежать, — наставительно заметила Босхо, когда Тэри сердито насупился.

— И больше работать, — поддакнул Нолэн.

— Ну или хотя бы как-то работать, — нейтральным тоном уронил Кэвин. — Дар сам собой, знаете ли, развиваться не умеет.

— Да ну вас к дайнам… — буркнул Тэри, демонстративно насупившись и отвернувшись. — Все такие правильные, что прям беда. Но ничего. Я вот щас как отдохну, да как возьмусь за учебу. И к концу года еще посмотрим, кто кого!

Ания, сообразив, что Дэрс действительно расстроился, потянулась, чтобы его приободрить, но тут увидела что-то за моей спиной и замерла.

— Ох ты ж дайнова бездна… не может этого быть!

Я даже сначала не понял, что к чему, но потом проследил за ее напряженным взглядом и обернулся.

Хм. Похоже, наша огненная королева заметила в толпе знакомого. А точнее, первокурсника, который мгновение назад зашел в столовую и сейчас, совсем как я недавно, неспешно изучал обстановку.

С виду студент как студент: высокий рост, широкие плечи, на редкость крепкая фигура, на которой плотно сидел мундир Первой военно-магической академии с одинокой алой полосой на погонах[1]. По-военному коротко стриженные темные волосы, тщательно выбритые виски, темные глаза, надменный взгляд, гордо вздернутый подбородок…

— Кто это? — недоуменно спросил Нолэн, когда понял, кто именно вызвал наш пристальный интерес.

Ания бросила на меня испуганный взгляд.

— Айрд Босхо, — спокойно опознал я крепыша. А когда тот, определившись с направлением, занял место за дальним столиком, так же спокойно отвернулся и принялся доедать обед, благо времени до окончания перемены осталось не так уж много.

* * *

Из столовой мы вышли примерно через четверть рэйна, предварительно отнеся подносы с грязной посудой на специально предназначенный для этого столик. Но еще до того, как мы преодолели половину пути до выхода, я поймал на себе острый, прицельный и полный ненависти взгляд.

Мда. Я-то думал, что хотя бы в этом году учеба у меня будет нормальной. Дэм Хатхэ летом благополучно выпустился и, учитывая его послужной список, наверняка покинул столицу, других недоброжелателей в академии у меня не осталось. Коллеги-маготехники не в счет. Казалось бы, все хорошо и все прекрасно. Но вместо Дэма, как нарочно, вдруг объявился Айрд Босхо, так что, похоже, покоя мне опять не видать.

Айрд, правда, ничего не сказал, когда мы с ребятами прошли мимо. У него при виде меня даже лицо почти не изменилось. Зато идущая рядом со мной Ания напряглась, а ее аура, едва коснувшись дорогого родственничка, тут же отдернулась, словно ошпаренная. После чего наша огненная королева явственно ускорила шаг и перевела дух, лишь когда за нами захлопнулись двери столовой.

— Что это было? — уже на улице нейтральным тоном осведомился Нолэн, от которого, разумеется, не укрылась излишне бурная реакция подруги.

Ания, успевшая к тому времени немного успокоиться, отерла лицо, словно снимая с него грязную пленку.

— Ничего. Просто мой кузен и Гурто не ладят. Вернее, они очень сильно не ладят. Поэтому лишний раз находиться там, где они хотя бы мельком пересекутся, я не хочу.

— Все настолько серьезно? — подчеркнуто спокойно спросил Кэвин, когда она тряхнула головой и снова ускорила шаг, словно хотела оказаться от столовой как можно дальше.

Я неопределенно повел плечом.

— Мы в младшей школе вместе учились. И, как правильно заметила Ания, общего языка не нашли. Но в последний раз я видел Айрда два года назад, когда его отец досрочно отозвал заявку на обучение. Айрду тогда было пятнадцать. До выпуска оставался еще год. Скорее всего, после этого он успел где-то доучиться, а то, может, и сразу в старшую школу документы подал, иначе мы увидели бы его намного позже.

Угу. И еще он пытался меня убить, хотя об этом, разумеется, вслух я говорить не стал.

— Ания, а ты знала, что он собирается учиться здесь? — осторожно поинтересовался Тэри, нагнав нашу огненную королеву и деликатно придержав ее за рукав.

Та неохотно остановилась.

— Откуда? Айрд — младший сын тана. Он перед такими, как я, не отчитывается.

— Скорее всего, он прошел ускоренный курс обучения, — задумчиво проговорил Сархэ, когда мы поравнялись. — Три года за два в старшей школе… значит, он неглуп. К тому же с плохими оценками в академию его не взяли бы даже за деньги, а значит, он очень и очень неглуп. Гурто, он может доставить нам неприятности?

Я пожал плечами.

— Кто ж его знает? Но дураком он никогда не был, поэтому до открытой войны дело, скорее всего, не дойдет.

— Так. Ания, а тебе его присутствие сложностей не создаст?

Босхо нервно покосилась в мою сторону, явственно заколебалась. Потом помолчала, дожидаясь, пока мимо пройдут покинувшие вместе с нами столовую студенты. А когда они отошли достаточно далеко, то все же рискнула озвучить причины своей тревоги.

— Беспрекословно подчиняться ему я не обязана. Однако проявлять уважение и прислушиваться к просьбам главы рода и членам его семьи все-таки должна. Но если мои желания пойдут вразрез с интересами тану Босхо, если он захочет достать Гурто или кого-то из вас через меня… в общем, будет плохо. И мне придется по этому поводу что-то предпринимать.

— Мы не дадим тебя в обиду, — спокойно, но в то же время весомо уронил Кэвин. — Если Айрд тебя тронет, будет иметь дело со мной.

— Со всеми нами, — так же спокойно поддержал его Нолэн. Я просто кивнул, а Тэри воинственно тряхнул головой, наглядно подтверждая, что в случае чего за нее вступлюсь не только я, но и все «Таэринские дайны». Причем если к мнению самородков еще можно было отнестись скептически, то к словам парней из старших родов определенно стоило прислушаться.

Правда, некоторое время назад мне казалось, что Ания права и наши терки с крепышом могут негативно отразиться на ней или ее семье. Но сегодня во время обеда, потратив несколько мэнов на анализ ситуации, я совершенно отчетливо понял, что на самом деле это не так. И что не настолько велик у Айрда вес, чтобы поколебать позиции официального представителя рода Босхо в Таэрине.

Крепыш ведь сейчас кто?

Обычный подросток, пусть и с завышенным самомнением. Да, он сын тана, но реальной власти у него нет и, скорее всего, долго не будет. В отличие от того же лэна Арина Босхо, кстати, который показался мне благоразумным, расчетливым и весьма дальновидным человеком. А значит, даже если отношения Ании и Айрда дойдут до откровенной вражды, то в отсутствии явного состава преступления ни ей, ни ее семье ничего не грозит. У Айрда попросту силенок не хватит потягаться с лэном Арином. По крайней мере, в ближайшие десять-пятнадцать лет.

А вот что будет после…

Так ведь не только Айрд к тому времени повзрослеет. А если Ания до кучи найдет себе достойного мужа и уйдет, к примеру, в старший род, то крепыш ее тем более не достанет. Не говоря уж о том, что поддержка родов Сархэ и Лархэ в лице заматеревших Нолэна и Кэвина при любом раскладе будет ей полезна.

— Спасибо, — тихо сказала Босхо, когда стало ясно, что никто из нас не шутил, когда обещал ей поддержку. — Честное слово, ребят, вы лучшие. Но, Гурто, ты уверен, что нам не придется воплощать в жизнь тот вариант, который мы с тобой обсуждали?

— Уверен, — спокойно ответил я и, предложив друзьям отойти в сторонку, вкратце изложил свои выводы.

— Адрэа прав, — одобрительно кивнул Кэвин, когда я разложил все по полочкам. — У Айрда кишка тонка навредить тебе и уж тем более твоей семье. Он для этого слишком слаб. Конечно, гадить по мелкому ему это не помешает, но если мы будем держаться вместе, то ему ничего не светит.

— Тогда ладно, — окончательно успокоилась Ания. — Если даже ты считаешь, что это безопасно, то я с вами. А еще я сегодня же поговорю с отцом, чтобы в случае чего он был в курсе нашей проблемы.

— Правильно. Твой отец — мудрый человек. Думаю, к его советам стоит прислушаться.

— А если что, мы и к моему потом сходим, — ухмыльнулся вдруг Нолэн. — Уж в чем в чем, а в конфликтах он разбирается.

Я мысленно угукнул.

Это точно.

— Так, народ, время, — неожиданно встрепенулся Тэри, мельком глянув на браслет. — Перемена скоро закончится. А мне, между прочим, еще в третий корпус бежать на практику.

— И у меня стихийная магия по расписанию. Там же, — озабоченно пробормотала Босхо, после чего вдруг повернулась к Дэрсу и неуверенно спросила: — Проводишь?

Тэри широко улыбнулся.

— Само собой! Все, народ, мы побежали. Гурто, не забудь — у нас сегодня тренировка!

— Погодите, я с вами, — спохватился Нолэн, запоздало заглянув в свое расписание. — Практикум по магии земли, оказывается, тоже проходит в третьем корпусе. Только этажом выше, чем воздушная и огненная. Кэвин, ты идешь?

Лархэ качнул головой.

— У меня сегодня по плану спецдисциплины.

— Тогда вечером созвонимся! Пока!

Тэри, Ания и Нолэн, заторопившись, быстро покинули внутренний дворик, который отделял столовую от учебных корпусов, а вот Кэвин почему-то решил задержаться.

— Хочешь о чем-то спросить? — поинтересовался я, перехватив его задумчивый и откровенно сомневающийся взгляд.

— Если ты не против.

— Давай. Немного времени у нас еще есть.

— Да я, в общем-то, хотел узнать: скажи, ваши отношения с Айрдом могут усугубиться на фоне недавних событий в провинции Босхо?

Я мысленно крякнул.

Фигассе у него вопросики.

Сегодня за обедом ребята, разумеется, коснулись и этой темы, ведь гибель аристократа, пусть и из младшего рода, событие для Норлаэна отнюдь не рядовое. Однако по новостям по поводу смерти Эддарта Босхо ничего конкретного не сообщили, кроме того, что это была трагическая случайность. Мол разбился и разбился, сожалеем, соболезнуем и все такое. Поэтому если неделю назад его фото мелькало чуть ли не по всем каналам, то к началу нового года эта тема уже несколько устарела, обсуждали ее не слишком активно. Жареных фактов по этому поводу журналисты, по-видимому, не раскопали. Поэтому и мои друзья про аварию сегодня просто упомянули. Да и то лишь по той причине, что у нас в команде присутствовал представитель рода Босхо, которому, возможно, требовалось сочувствие.

Вот только Ания, когда об этом зашел разговор, вовсе не показалась мне удрученной или подавленной. А на осторожные расспросы спокойно пояснила, что лично с Эддартом Босхо знакома не была, кровное родство у них достаточно дальнее, а духовного не было совсем, так что его гибель не принесла ей моральных терзаний, и соболезнования по этому поводу ей совершенно не нужны.

— Не знаю, как обстоят дела в других родах, — сказала она, когда мы озадаченно на нее воззрились. — Но наш тан — довольно сложный человек. Само собой, официальное письмо отец ему отправил, положенные по такому случаю слова тоже высказал, однако траура никто из нас носить не собирается. У тану Эддарта Босхо, прямо скажем, была не самая лучшая репутация. Поэтому из-за его безвременной кончины никто, кроме близких, не заплачет.

Собственно, на этом обсуждение неприятной темы и закончилось. Ведь если даже Ания настолько холодно отнеслась к смерти родственника, то и нам не было смысла заострять на этом внимание.

Более того, я искренне порадовался про себя, что во время обсуждения никто из друзей в мою сторону даже не посмотрел, хотя все знали, куда именно я отправился на каникулы. И только Кэвин… наш молчаливый и вечно себе на уме зануда Кэвин внезапно решил вернуться к этой скользкой теме. И судя по тому, как он на меня сейчас смотрел, вопрос он задал вовсе не из праздного любопытства.

— Почему ты об этом спрашиваешь? — нейтральным тоном осведомился я. — И какое отношение ко мне имеет смерть Эддарта Босхо?

— Твое имя есть в списках свидетелей по этому делу, — спокойно ответил Кэвин, заставив меня удивленно вскинуть брови.

— Ого. Об этом что, в вечерних новостях сообщали? Или списки с именами всех причастных вдруг стали вывешивать на заборах?

— Нет. Но Гасхэ — родственная нам семья, с которой мы столетиями поддерживаем тесные дружеские связи. У нас одни корни, сходные интересы и даже бизнес, поэтому в состав совета директоров фирмы «Гасхэ и сыновья» входит в том числе и мой отец, — так же спокойно пояснил Лархэ. — Как ты понимаешь, вся информация по наиболее важным делам проходит через него. Но при этом он еще и очень внимательно относится к моему окружению. А его аналитики постоянно отслеживают все мало-мальски значимые события как в нашей стране, так и за ее пределами, особенно если где-то там мелькнет знакомое имя.

Я хмыкнул.

— То есть люди твоего отца за нами следят?

— Не только за вами, но не в этом суть. Я просто хотел кое-что для себя уяснить. Скажи, ты и твой наставник действительно видели, как разбился ардэ Эддарта Босхо?

— Скорее, слышали. Он упал за холмами, в нескольких дийранах от нас. Поэтому звук мы прекрасно слышали, а вот самого падения увидеть нам не удалось.

— И тебе ничего не показалось в этом подозрительным?

Я внимательно посмотрел на Кэвина.

— У твоего отца есть какая-то информация по этому делу?

— Он говорит, что Босхо очень уж сильно возбудились и подняли все связи, которые могли, чтобы разобраться в причинах смерти Эддарта, — после небольшой паузы уронил тот. — В том числе они активно интересовались тобой и твоим опекуном. Очень активно, понимаешь? Даже, я бы сказал, слишком активно для простых свидетелей, которыми вы считаетесь. Поэтому я и решил уточнить.

Я тоже помолчал, собираясь с мыслями.

Кэвин — это, конечно, не его отец и даже не лэн Гасхэ, который, кстати, должен был блюсти тайну следствия. Но, зная Лархэ, я был уверен, что просто так он бы не спросил. Судя по всему, его отца поведение Босхо действительно обеспокоило. И не исключено, что тан просто не хотел, чтобы этот нездоровый интерес каким-то образом коснулся его сына.

— Это мутная история, — наконец сказал я, аккуратно подбирая слова. — Расследование, насколько я знаю, еще не завершено. О деталях нам с наставником тхаэры тоже не сообщали. Однако лэн Гасхэ, который взял на себя обязанность держать нас в курсе дела, как-то обмолвился, что по поводу смерти Эддарта Босхо у него возникло много вопросов. В частности, он упомянул, что разбившийся ардэ незадолго до падения летел очень низко, над самыми деревьями, как будто его пассажиры не хотели, чтобы их видели. Модель ардэ тоже специфическая, способная не оставлять следов при приземлении. Внутри было много людей и оружия. При этом тан утверждает, что его сын с охраной просто выбрались на охоту, однако лэн Гасхэ и в этом справедливо усомнился. Полеты на низких высотах для охоты абсолютно не подходят, особенно в тех местах, где крупной добычи отродясь не водилось. Оружие тоже не охотничье. Амуниция — тем более. Так что если они и собирались охотиться, то явно не на простых зверей…

— Вот именно, — тихо отозвался Кэвин, глядя мне прямо в глаза. — Истинную причину, по которой случилась авария, представители Босхо упорно не называют. Следователи тоже старательно уходят от ответов. В провинции Босхо в этом плане, как оказалось, все далеко не так прозрачно, как, скажем, в Таэрине, поэтому по запросу фирмы «Гасхэ и сыновья» уже на этой неделе туда будет отправлена большая команда столичных специалистов, которые проведут свое собственное расследование и сделают независимые выводы.

Ого. Похоже, у законников в Норлаэне намного больше возможностей, чем в моем родном мире. Или, может, это отец Кэвина подсуетился?

— Я тебе об этом не говорил, — предупредил Лархэ, когда я оценивающе прищурился. — Свидетелям о таких вещах знать не положено. Однако мой отец до крайности обеспокоен тем фактом, что подобная команда, укомплектованная профессиональным оружием и техникой, появилась в провинции Босхо. Причем в глуши. В том самом месте, где по стечению обстоятельств оказался кто-то из моих друзей. Вернее, там, где, кроме моего друга и его опекуна, изначально никого больше не было. Надеюсь, ты меня понимаешь?

Я спокойно кивнул.

— Более чем.

— Очень хорошо, — на мгновение прикрыл глаза Лархэ, сделав еще одну небольшую, но весьма многозначительную паузу. — Отец сказал, что вы очень грамотно дали показания. В них все сошлось один к одному, так что даже при большом желании к вам не получится прикопаться. Определители ауры, показания целителя… все было очень к месту. Но Босхо все равно проявляют беспокойство. А сегодня в академии вдруг объявляется родной брат Эддарта… Я не знаю, совпадение это или нет и какими мыслями руководствовался тан Босхо, отправляя сюда своего младшего сына, но мой тебе совет, Адрэа — будь осторожен.

— Спасибо за предупреждение, — благодарно кивнул я, мельком покосившись по сторонам, чтобы убедиться, что лишних ушей поблизости нет. — Не поверишь, но я оценил. В том числе и твою прямоту, и заботу твоего отца, и особенно самодеятельность лэна Гасхэ.

Кэвин в ответ слабо улыбнулся.

— Ты же мой друг. А друзьям нужно помогать.

— Я это запомню, — усмехнулся я.

— Не сомневаюсь… все-таки ты очень странный самородок, Гурто, — вернул мне усмешку друг. — Если бы я не знал, кто ты и откуда, то решил бы, что нас с тобой обучали одни и те же учителя. Но, как и сказал когда-то Дэрс, у каждого свои секреты. Поэтому больше я вопросов задавать не буду. По крайней мере до тех пор, пока ты не дашь мне для этого повод.

С этими словами он отвернулся и, махнув рукой, направился в учебный корпус, быстро слившись с толпой вывалившихся из столовой студентов. Тогда как я какое-то время постоял, пропуская гомонящих на все голоса коллег. А затем заметил в дверях крепыша и, встряхнувшись, тоже отправился на занятия, благо учебный день еще не закончился.

[1] Цвет нашивки означает факультет, количество полосок соответствует курсу.

Глава 2

В тот же день, уже сидя на факультативе, я еще раз прокрутил в голове недавний разговор и сделал несколько интересных выводов.

Во-первых, следовало отдать должное Кэвину, который умудрился сообщить мне намного больше информации, чем та, что была озвучена вслух.

Во-вторых, он недвусмысленно намекнул, что его отец внимательно присматривает за всем его окружением, поэтому, полагаю, можно не сомневаться, что с некоторых пор в ящике письменного стола тана Кариуса Лархэ находится аккуратная папочка с моим именем. Вероятно, такая же, какая имелась в базе Хошш-Банка, а также в кабинете у лэна Навлина Сархэ, на рабочем столе у лэна Арина Босхо, под рукой, разумеется, у тана Босхо. Не говоря уж про мастера Даэ, мастера Рао, мастера Тая Хатхэ и прочих высокопоставленных личностей, с которыми мне доводилось хотя бы мимолетно общаться или конфликтовать.

В-третьих, Кэвин дал четко понять, что смертью Босхо заинтересовались не только следователи в провинции Босхо, но и высокие люди в столице, так что, возможно, в скором времени и от Нолэна стоит ждать таких же осторожных расспросов и завуалированного пожелания беречь спину.

В-четвертых, сам факт того, что Лархэ инициировал этот разговор, означал, что поддержка как минимум двух старших родов… а в перспективе целых трех… в этом деле у меня есть, а этого дорогого стоит.

Наконец, последнее и самое важное — Кэвин озвучил мне те же самые выводы, которые чуть раньше сделал лэн Гасхэ, а буквально сутки назад подтвердил своевременно поставленный нами в известность мастер Даэ. И которые совершенно закономерно должны были прийти в голову любому здравомыслящему человеку, который взялся бы беспристрастно изучить обстоятельства смерти Эддарта Босхо.

Более того, отправка группы столичных следователей в провинцию Босхо позволяла надеяться, что такие люди в следственных органах действительно есть. И они обязательно начнут задавать неудобные вопросы, на которые тану Босхо и его людям волей-неволей придется отвечать. Причем если отец Айрда настолько же умен, насколько и осторожен, то теперь, когда следствие пойдет по крайне неудобному для него пути, господину Эранду придется из кожи вон вывернуться, чтобы доказать, что у него, несмотря на некоторые разногласия в прошлом, никогда не было, нет и не может быть к нам серьезных претензий. И до тех пор, пока все не утрясется, он в нашу сторону даже смотреть не станет.

Исходя из того, что я успел узнать о системе исполнительной власти в Норлаэне, можно было смело предположить, что как минимум до зимы время у нас теперь есть. Впрочем, даже если Кэвин прав и Айрд Босхо объявился в академии неслучайно, то по этому поводу стоило переживать, скорее, не мне, а тану Босхо, который, не успев похоронить одного сына, своими руками направил к его убийце второго. И который буквально на блюдечке преподнес мне своего младшего отпрыска вместо того, чтобы, напротив, держать его от меня подальше.

— ДЗЫ-Ы-НЬ! — некстати прозвенел звонок, возвещая об окончании последней на сегодня пары.

Я поднялся из-за парты и мельком глянул на часы.

Семнадцать двадцать пять.

В восемнадцать тридцать мы с Тэри должны отправиться в школу Харрантао. Так что, если постараться, можно было успеть и на ужин. Но наедаться перед тренировкой вредно, плюс у меня на сегодня было запланировано еще одно важное дело. Поэтому в столовую я, поразмыслив, решил все-таки не ходить, а вместо этого, как неуместно пошутил поутру Дэрс, отправился прямиком в медпункт, чтобы, как предписывали правила, известить лэна Дунтэ о произошедших с моим даром изменениях и успеть пройти соответствующую проверку.

Правда, оказалось, что беспокоился я совершенно напрасно, потому что целитель, хоть и был рад меня увидеть, с ходу сообщил, что никакой проверки сегодня не будет.

— Я уже получил официальное уведомление от вашего куратора и, разумеется, от опекуна, — с улыбкой пояснил он. — Поздравляю, лэн Гурто. Третья ступень в вашем возрасте — это огромное достижение. Кстати, сообщение из школы Харрантао мне тоже сегодня прислали, поэтому проверку вы будете проходить не здесь, а там. А кибэ Ривор Хатхэ потом пришлет мне результаты, и на этом формальности будут улажены.

Я озадаченно поскреб затылок.

— Спасибо, лэн. Хотя, наверное, так даже проще.

— Конечно. В школе Харрантао оборудование намного лучше, чем у нас, поэтому с разрешения лэна Остэна мы уже все согласовали.

Ну и ладно.

Вежливо попрощавшись с целителем, я покинул медпункт и со спокойной душой вернулся в общагу. Ну а немного позже туда явился Тэри и, увидев, что я вместо того, чтобы собирать сумку, сижу на кровати и читаю, тяжело вздохнул.

— Нет, ты точно заболел… нам выходить всего через десять мэнов, а ты еще не готов. Гурто… Эй, Гурто-о! — настойчиво позвал он, когда я не отреагировал на его слова. — Дайн, Адрэа! Что ты там такое нашел? Новую книгу? Лекцию по военной истории? Женский роман? Наверное, интересный? Может, мне тоже стоит почитать, если ты даже на миг от него оторваться не можешь?

Я отложил в сторону планшет и окинул Тэри задумчивым взором.

— Может, и стоит.

— Что⁈ — неподдельно отшатнулся тот. — Я? И — женский роман⁈ Адрэа, ты в своем уме⁈

Я вместо ответа молча развернул планшет и дал приятелю взглянуть на экран.

— Что это? — тут же сделал стойку Тэри. — Имена, даты… О! Да это же родословная! Неужели твоя?

— Нет, матери. Ты же помнишь, она рано умерла. А вчера наставник передал мне ее досье. И сказал, что у нее в роду когда-то были маги. Причем с даром управления молниями. Но ты же спец по таким вещам, так что тебе, наверное, будет проще со всем этим разобраться.

— М-м… ты прав, — задумчиво протянул Тэри, всмотревшись в перечень дат, имен и пояснения к файлу. — Я действительно давно интересуюсь вопросами наследования. Но это надо изучать на свежую голову. И не на бегу. Так что давай-ка мы пока это оставим, а вечером спокойно сядем и во всем разберемся.

Я с облегчением кивнул и, выключив планшет, поднялся из-за стола, попутно попросив Эмму уточнить расписание общественного транспорта. А еще через несколько мэнов мы с Тэри, тихо чертыхаясь, уже с сумками наперевес и с тревожно попискивающим йорком за пазухой мчались к ближайшей остановке. Потому что, как выяснилось, в этом году расписание немного поменялось, и нужный нам аэробус должен был прийти не в шесть, а в пять сорок семь, так что пришлось поторопиться.

К счастью, на занятия мы все-таки успели и даже явились в школу Харрантао чуть раньше положенного срока. Ну а когда мы, оставив йорка снаружи, зашли в холл, миловидная девушка с ресепшена лично взялась проводить Тэри до раздевалки, тогда как мне вежливо сообщила, что лэн Ривор Хатхэ уже ожидает меня в лаборатории номер два.

Спустя еще четверть рэйна я, переодевшись в таоми и оставив, как обычно, в раздевалке амулет учителя и идентификатор, поднялся на второй этаж в поисках нужного помещения.

— Здравствуйте, лэн Гурто, — поприветствовал меня кибэ Ривор, как только я переступил порог нужной лаборатории и вежливо поздоровался. — Хорошо, что вы немного пораньше. Раздевайтесь. Модуль уже готов. Мастер Даэ присоединится к нам чуть позже.

Лаборатория, кстати, оказалась той же, где я проходил углубленное обследование в прошлый раз. Правда, на этот раз мне хотелось самому поэкспериментировать с медицинской капсулой, поэтому, пока целитель заканчивал последние приготовления, я, как только разделся и улегся на приятно пружинящее ложе, тут же выпустил на волю найниитовые частицы и снова, как в лаборатории Кри, испытал странное чувство единения с маготехническим прибором.

Причем все произошло настолько быстро и естественно, что я даже не понял, когда мои нити успели полностью прорасти в модуль и дотянуться до электронной начинки. Просто вот был отдельно я и отдельно он, а потом хоба — и вот мы уже одно целое, а у меня на внутренней панели рядом с окошком моего собственного модуля появилось второе окно, в котором можно было смело оперировать настройками чужого устройства.

Я, правда, глубоко пока не полез, а для начала просто пролистал несколько страниц. Познакомился, так сказать, с интерфейсом. Заодно изучил параметры капсулы. С помощью подсказок Эммы залез в список доступных программ. Подсмотрел, какие настройки установил для капсулы лэн Ривор.

Потом, когда крышка закрылась и я вроде как должен был уснуть, меня заинтересовал собственно процесс сканирования, поэтому от усыпления я отказался. И почти три четверти рэйна во всех подробностях наблюдал за тем, как техника снимает мои показатели. Время от времени консультировался с Эммой. Пару раз под ее присмотром аккуратно вмешивался, чтобы капсула не зафиксировала ничего лишнего. И в общем-то продуктивно провел время, пока модуль не закончил свою работу, а кибэ Ривор не сообщил, что тестирование завершено.

Не успел я выбраться из модуля, как в помещении появился мастер Даэ. Все такой же низенький, сухонький, в традиционном черном таоми и в легких тапках на босу ногу.

— Ну как ты? — спросил он, едва вошел.

Я коротко ему поклонился.

— Добрый вечер, учитель. Субъективно со мной все в порядке, ну а объективные данные следует уточнять у лэна целителя. Что-то мне подсказывает, что он не откажется ими с вами поделиться.

— Ривор? — со смешком повернулся к кибэ мастер Даэ.

Целитель тоже сдержанно улыбнулся и мельком покосился на экран модуля, где вывелись результаты тестирования.

— Уверенный третий уровень по основной ветви, как и было заявлено. Дар полностью стабилен, корректировки не требуется. Параметры ауры, физические показатели тоже в норме. А вот по второстепенным ветвям, судя по всему, в скором времени тоже надо ожидать сдвигов.

Учитель подошел ближе и, пока я одевался, быстро взглянул на экран, где вместо обычной таблицы появились причудливые графики.

— Уверен?

— Пока признаки зарождения стандартной ветви четко не прослеживаются, — сообщил целитель. — Но у молодого человека обе части дара тесно связаны посредством дополнительной перемычки. И вот она по сравнению с прошлым разом явственно изменилась.

Угу. Правда, на графике было видно лишь то, что эта недоветвь начала проявлять повышенную активность. А вот если посмотреть на ее проекцию, которую я время от времени изучал во сне, то становилось ясно, что за последнее время перемычка стала заметно толще, а в нижней части… там, где она крепилась ко второму стволу… ощутимо удлинилась и даже чуть-чуть провисла. Такое впечатление, что собралась сделать петлю, причем очень близко к основанию второго «древа». И, вероятно, наши последние занятия с Лимо этому сильно поспособствовали.

— Пока трудно сказать, что это означает, — проговорил кибэ Ривор, когда учитель просмотрел данные и задумчиво пожевал губами. — Быть может, простое усиление связи между магическими ветвями. Может, дублирование. Но скорее всего, нам все-таки надо ждать еще одну полноценную ветвь.

— Тоже сопряженную?

— Судя по расположению, да. Характер, правда, сейчас не определить, но исходя из того, что мы знаем о способностях вашего ученика, и учитывая тот факт, что перемычка находится на стыке между магией молний и магией пространства, то, полагаю, речь идет о магии порталов. Для самородка это, как вы сами понимаете, нетипичное явление, но лэн Гурто и раньше показывал уникальные результаты, так что я уже ничему не удивляюсь.

— Да уж, — хмыкнул мастер Даэ, когда я вопросительно на него посмотрел. — Портал он однажды уже открыл, поэтому удивляться действительно нечему. Вопрос был только в сроках. Зато теперь мы наконец-то можем с уверенностью сказать, что Адрэа и впрямь сопряженный маг. Причем быстро прогрессирующий именно по данному направлению.

Угу.

Согласно общепринятым стандартам, об истинном сопряжении начинают говорить, когда у одаренного имеется не менее трех сопряженных ветвей в даре и хотя бы две из них достигли второй ступени. Ну или же если их больше трех, а совокупная цифра по всем ветвям составляет четыре и выше.

В моем случае таких ветвей совершенно точно будет четыре, так что да. Я — сопряженный маг. И на этом останавливаться не планирую.

— Пойдем, — тем временем обратился ко мне мастер Даэ, кивком поблагодарив целителя за помощь. — У нас с тобой сегодня будет еще одна загрузка.

Я навострил уши.

— Седьмой уровень? Прямо сейчас?

— Да. Но по времени это выйдет недолго. Не больше рэйна. А потом я буду ждать тебя на полигоне. Покажешь, чему успел научиться.

С этими словами учитель развернулся и вышел, самолично проводив меня в зал для аппаратного обучения, где к тому времени уже благополучно проходил очередную загрузку и Тэри. При этом, если приятеля я обнаружил все в том же аппарате, что и раньше, то у меня сегодня обучающий модуль был другой. Это уже третий по счету за прошедший год, который мне довелось на себе опробовать. Причем если первые два стояли в самом конце зала, в уголке для начинающих, то этот, напротив, находился почти у входа. Да и программа там была всего одна, что меня порядком удивило.

«Объем загрузочной папки небольшой, — сообщила Эмма, когда я попросил ее уточнить детали. — Соответствует первому пакету данных в модуле „ЭДО-25“. Содержимое для изучения недоступно, но, судя по подписям, это и впрямь загрузочный пакет для седьмого уровня обучения кханто».

«Почему он такой маленький?»

«Не могу сказать. Возможно, дело лишь в том, что степень сжатия файлов здесь намного выше обычного, поэтому загрузочный файл всего один и кажется сравнительно небольшим».

Хм. Дайн его знает… может, остальная программа находится в другом месте?

Я снова разделся и под пристальным взглядом учителя забрался в модуль, попутно задав подруге еще один вопрос:

«Усыпление обязательно?»

«Программой настоятельно рекомендуется».

«Тогда ладно, — вздохнул я, устраиваясь на мягком ложе. — Усыпляй».

После чего крышка модуля плавно опустилась, Эмма сообщила, что готова к работе, и последнее, что я увидел, прежде чем вырубиться, это лицо великого мастера Даэ, на котором застыло престранное выражение.

* * *

На этот раз никаких снов я не увидел и спустя ровно двадцать восемь с половиной мэнов открыл глаза, сначала даже не поняв, почему вокруг так темно и почему меня так рано вытолкнуло из медикаментозного сна.

«Эмма?»

«Да, это я разбудила тебя раньше времени, — подтвердила подруга. — Загрузка полностью завершена, распаковка тоже закончена. Но меня смутило наличие в папке файлов с нетипичным расширением. Причем прочесть их я не смогла, поэтому прежде чем их устанавливать… а устанавливаются они единым блоком… решила у тебя уточнить».

«Покажи, что за файлы», — попросил я, выведя перед внутренним взором панель своего модуля. Так все-таки было привычнее получать информацию, чем когда она внезапно и порой без предупреждения всплывала у меня в голове.

Ага.

Как только Эмма исполнила мою просьбу, я открыл загрузочную папку и быстро ее просмотрел.

Текстовый файл, текстовый файл, картинка, вторая, третья, еще один текстовый файл…

«Странно, — пробормотал я, листая список доступных к просмотру документов. — А где видео?»

Обычно текстовых файлов в загрузочных пакетах было не очень много, и то они по большей части являлись приложением и одновременно пояснением к многочисленным видео. А тут — ничего. Хотя сами файлы выглядели стандартными и, судя по надписям, всего лишь представляли собой набор знаний для будущих мастеров наподобие того, что я получил во время самой первой загрузки в модуле «ЭДО-25». Только там был кодекс воина, базовые понятия, история и основные традиции боевого искусства… проще говоря, теоретический материал, который был необходим для того, чтобы новоявленный адепт имел представление о том, что он собрался изучать. А тут встречались вещи совсем другого уровня ответственности.

Получается, для мастеров есть своя база данных?

Я мельком заглянул в несколько текстов и хмыкнул: ну да, в них оказались подробно прописанные правила взаимодействия между мастерами, официально закрепленные положения, определяющие права и обязанности учителей и учеников. Там же я нашел массу сопутствующих сведений, которые касались особенностей индивидуального обучения, начиная от правил заполнения и подачи заявок на обучение, то есть оформления бумажек, и заканчивая вариантами испытаний для самых разных категорий учащихся, включая мастеров всех уровней посвящения…

Интересно, конечно, но я, признаться, совсем не этого ждал от сегодняшней загрузки. Так что, бегло просмотрев названия остальных файлов, я все-таки добрался до тех, по поводу которых Эмма засомневалась, и обнаружил, что уже видел раньше такое расширение.

«Да, я помню, — отозвалась подруга, когда я сказал, файлы с точно такими же расширениями были все в той же папке, которую я загрузил в себя самой первой. — Это действительно база. Но в тот раз загрузочные файлы в немалой степени сумели повлиять на твое мироощущение, а также восприятие себя и своей роли в этой жизни. Помнишь, как ты после этого изменился?»

Я мысленно угукнул.

Еще бы. После той… самой первой и, как оказалось, самой важной загрузки… у меня в мозгах словно перевернулось что-то. Как будто в темной комнате внезапно включили свет. Все стало на удивление четким, ясным и понятным. Мои желания, мысли, стремления, поступки и в том числе совершенные ошибки.

Я словно заново родился, когда на мой, тогда еще достаточно хрупкий разум наложилась информация из аппаратной загрузки. Но в итоге это сделало меня лучше, сильнее. Благодаря этой информации я очень многому научился и сделал огромный шаг вперед в понимании себя и своего места в этом мире.

«Судя по всему, у этих файлов будет похожий эффект, — сообщила Эмма. — Они тоже предназначены для прямого влияния на поведенческие центры. Но в связи с тем, что мы не знаем, как именно это проявится, я решила притормозить установку».

Я ненадолго задумался.

В принципе, сомнения подруги были понятны, да мне и самому не особо хотелось, чтобы посторонняя, да еще и непроверенная информация каким бы то ни было способом искусственно внедрялась в мой мозг. Это же не просто тексты или видеозаписи. Это — прямое влияние на разум, на клетки, на центры, определяющие мое поведению, характер, силу воли и прочие неосязаемые, плохо поддающиеся измерению, но чрезвычайно важные параметры.

С другой стороны, одно такое вмешательство у меня уже было. И оно принесло мне немало пользы. А еще…

«Эмма, ты сможешь снять базовые параметры с моей личности и сохранить их, чтобы при установке эти файлы их не затронули?»

«Хочешь создать резервную копию?» — мгновенно просекла подруга.

«Да».

«Могу, конечно».

«Тогда сделай, будь добра, — попросил ее я. — А потом установи файлы и давай посмотрим, что получится. Если окажется, что их влияние на мою личность будет чрезмерным, то мы их ликвидируем к дайнам вместе со всеми изменениями».

«Принято».

После этого свет в моих глазах еще на половину рэйна померк. Ну а когда я очнулся снова, то оказалось, что таймер на крышке капсулы как раз досчитывает последние сэны до окончания загрузки.

«Установка завершена, — доложила Эмма, как только я пришел в себя. — Исходные параметры сохранены, но, как ты понимаешь, оценить случившиеся изменения можно будет только в процессе».

Само собой. Степень моего упрямства, воли к жизни, стойкость моральных принципов, характер самих принципов и в том числе отношение к другим людям можно будет отследить только на практике. Однако теперь, когда нам есть, с чем сравнивать, нехорошие изменения… если они, конечно, будут… мы заметим быстро. И Эмма тут же это откорректирует, благо доступ к моим мозгам, включая базовые поведенческие центры, у нее давно был.

Наконец таймер добрался до нулевой отметки, после чего крышка капсулы щелкнула и плавно отошла в сторону. Я после этого еще несколько сэнов настойчиво прислушивался к себе, но пока не обнаружил значимых изменений и выбрался наружу.

Дальше по плану мне надо было одеться и отправиться на специально выделенный полигон, где мастер Даэ гонял меня последние полгода. Но как только я взялся за форму, в дверях возник запыхавшийся, откровенно взволнованный молодой человек примерно моего возраста, который при виде меня неожиданно ойкнул, быстро подбежал и с коротким поклоном протянул стопку чистой одежды.

— Добрый вечер, лэн Гурто. Простите за опоздание, но ваш учитель велел вам передать.

Я озадаченно воззрился на незнакомого парня.

Обычно учащиеся школы Харрантао носили стандартные черные таоми с эмблемой школы на левом плече. А единственным их отличием являлись пояса: белые для простых учеников, черные для мастеров, причем без какого бы то ни было разделения по рангам. Впрочем, в этом и не было необходимости, поскольку ранг легко можно было определить по номеру полигона, а также по учебному корпусу, этажу и группе, в которой проходили занятия. Чем ниже этаж и чем дальше от ресепшена находился учебный корпус, тем, соответственно, выше уровень посещающего ее адепта кханто. И наоборот.

Однако сейчас вместо обычного черного таоми мне почему-то протянули белое. Плюс такие же белые тапочки, на которые я воззрился со вполне обоснованным подозрением. За все время обучения в школе я ни разу не видел, чтобы кто-то из учеников или мастеров надевал нечто подобное. Да и не слышал, если честно, чтобы в какой-то из аналогичных школ правила радикально поменялись.

Впрочем, не исполнить пожелание мастера Даэ я не мог, поэтому, стараясь не морщиться, послушно облачился в новенькое таоми, влез в мягкие тапочки, в которых ученики и учителя перемещались между полигонами, опоясался таким же белым поясом и вопросительно воззрился на терпеливо ожидающего парня.

— Следуйте за мной, — тут же среагировал он, после чего, не дожидаясь моего согласия, заторопился к выходу.

Я, теряясь в догадках, двинулся следом. Сначала по пустому коридору до ближайшего лифта, затем — на минус шестой этаж. Потом еще по одному длинному-предлинному и прямому, как стрела, коридору в отдельно расположенное крыло, где мне раньше бывать не доводилось. И наконец к большой белой двери, за которой угадывалось сравнительно небольшое пространство, похожее на еще один, обособленный, но очень хорошо защищенный полигон.

Хм.

Защита вокруг него действительно впечатляла. Я даже не отказал себе в удовольствии прощупать ее найниитовыми нитями, чтобы убедиться, что зрение меня не обмануло. Но нет. Пожалуй, на данный момент ничего лучше в школе Харрантао я пока не видел, так что полигон, судя по всему, особенный. И на нем даже мастеру Даэ, наверное, можно будет без опаски работать в полную силу.

Кстати, рядом с ним находилось еще несколько помещений, от обычного санузла до напичканной кучей всевозможной аппаратуры операторской вроде той, где мне однажды довелось ночевать. Но в принципе оно и понятно. Если полигон такой мощный, то учебные поединки на нем должны были быть до крайности интересными. А все интересное следовало тщательно зафиксировать, записать, измерить и потом внимательно изучить, поэтому наличие камер и прочей маготехники меня не удивило.

— Вам сюда, — указал на самую большую дверь мой провожатый и, поклонившись, быстро ретировался.

Тогда как я, убедившись, что внутри находится аура нужного мне человека, просто толкнул тяжелую створку. А когда вошел внутрь и с ходу наткнулся на все такой же странный, расчетливый и предельно сосредоточенный взгляд мастера Даэ, вдруг с беспокойством понял: что-то не так.

Глава 3

— Заходи, — сказал учитель, когда я нерешительно замер. — Разувайся. Грейся. Будем работать.

Я мельком покосился по сторонам, но находящаяся за стеной по правую руку операторская уже работала, приборы были включены, и я хорошо видел витающее вокруг них магонорическое поле. Не говоря уж про неимоверно мощные магические щиты, которые уже сейчас были включены на полную мощность.

Странно.

Очень странно все это…

Но делать нечего, будем решать проблемы по мере поступления. Так что я скинул тапки, прошел в уголок и принялся готовиться, на всякий случай краем глаза поглядывая на медитирующего в сторонке мастера и прямо-таки нутром чуя, что все это неспроста.

В какой-то момент я вдруг заметил, что его аура стала заметно шире и приобрела насыщенный красновато-желтый оттенок, и насторожился еще больше.

Нет, я и раньше знал, что магия земли для великого мастера Хатхэ отнюдь не самое важное умение. Более того, был абсолютно уверен, что в его арсенале есть что-то по-настоящему убойное, причем, скорее всего, из области менталистики, а то, может, и не только оттуда. Но вот какую конкретную ветвь своего дара он сейчас задействовал, я не понял, поэтому на всякий случай свернул управляющее поле до минимума. И по совету лэна Даорна убрал найниитовые частицы поглубже в кости, чтобы даже случайно себя не выдать.

Тренировка началась стандартно. Мастер Даэ, как обычно, погонял меня по залу, дал несколько заданий на проверку силы, скорости и выносливости. Затем, как и обещал перед каникулами, проверил, как я усвоил информацию из предпоследней аппаратной загрузки, благо лэн Даорн уже отчитался, что эту тему мы в ардэле благополучно закрыли…

А вот когда дело дошло до спарринга, мастер Даэ встал напротив меня и спокойно велел:

— Не блокируй боль. И не отключай сегодня эмоции.

Я удивился — раньше учитель не заострял на этом внимание. Но раз надо, значит, надо. Так что Эмму я попросил не вмешиваться, а модулю дал задание не проводить коррекцию эмоционального и гормонального фона, и вообще не отсвечивать до тех пор, пока не получит соответствующую команду.

— Работаешь на максимуме, — так же спокойно приказал учитель. — Никаких рамок. Магия и кханто. Начали.

Хм. Я этого ждал. Правда, не сразу после загрузки. Но раз учитель дает мне возможность показать себя, и раз лэн Даорн еще накануне предупредил, чтобы я во время спаррингов с мастером Даэ не вздумал придерживать удары…

Я мысленно улыбнулся и так же мысленно кивнул, предвкушая по-настоящему интересный поединок.

И мастер Даэ всецело оправдал мои ожидания. Он с самого начала взял настолько высокий темп, что мне пришлось не на шутку напрячься. При этом учитель больше не стремился уклоняться. Не уходил в глухую защиту, как раньше. Не занимался исключительно тем, что внимательно отслеживал, как я двигаюсь, дышу или работаю с даром, а потом делал замечания и помогал исправить допущенные ошибки…

Нет, сегодня он работал со мной совсем иначе. Блоки ставил настолько жестко, насколько вообще мог себе позволить с таким учеником, как я. Да и бил в ответ без всяких скидок на возраст. Сегодня это действительно был полноценный спарринг, причем не просто с использованием кханто, но и с применением боевых магических приемов. Причем реальных приемов. Как в настоящем бою. Поэтому защита на полигоне мгновенно заискрилась и застонала от напряжения. Воздух вокруг нас то и дело распарывали его огонь и мои молнии. Магические щиты то взлетали до самого потолка, то рушились от мощнейших встречных ударов…

Но я был доволен. Более того, меня настолько порадовало доверие учителя, что я все силы бросил, дабы достойно ему противостоять.

При этом я прекрасно понимал, что даже сейчас он работает со мной на пределе, но, конечно же, не на своем, а ровно на том, который мог выдержать именно я. Со строго отмеренной скоростью, с такой же строго дозированной силой… вполне достаточной для того, чтобы причинить мне массу трудностей, но слегка меньше той, которая требовалась, чтобы покалечить меня или убить.

И я оценил его отношение. Всеми силами стараться соответствовать. Без блокировки эмоций было, правда, неудобно, порой даже больно или даже очень больно. Но ради такого случая я был готов терпеть любые неудобства. Если понадобится, сломанные кости потом сращу, вывихнутые суставы верну на место. Синяки и вовсе рассосутся сами. А вот опыт, который я мог получить во время такого поединка, был воистину бесценным.

Примерно через полтора мэна, когда учитель убедился, что его натиск я вполне выдерживаю, он без предупреждения поднял скорость до того уровня, где я уже перестал за ним успевать. И, разумеется, почти сразу после этого я словил от него первую настоящую оплеуху.

Кубарем отлетев к стене, я лишь чудом успел сгруппироваться, чтобы не вмазаться в нее всем телом, после чего быстро перекатился, вскочил на ноги и… едва успел увернуться от нового удара, который, если бы не мои обновленные рефлексы, гарантированно отправил бы меня в нокаут.

Похоже, мастер Даэ решил испытать меня сегодня на прочность по всем параметрам, поэтому бил как никогда жестко, а двигался, как настоящий дьявол, который, не дав мне даже дух перевести, снова насел с такой силой, что после этого я даже и думать забыл обо всем, кроме защиты.

Казалось, учитель был везде. Всюду. Как маленький, но очень злой демон с воистину стальными кулаками, от ударов которых я далеко не всегда успевал уворачиваться.

Чтобы не оказаться забитым до полусмерти, я был вынужден отступать и закрываться всеми доступными мне способами. В том числе и магией, раз уж учитель разрешил выйти за обычные рамки. Воздух, молнии и снова воздух… увы, хоть я и успел их прокачать за последнее время и даже придумал несколько новых конфигураций, но против магии учителя они были все равно что фольга против кинжала, поэтому, несмотря на все мои усилия, разлетались под натиском мастера Даэ с завидной регулярностью.

Уф, до чего же мне тогда стало жарко.

Я за эти несколько сэнов взмок буквально с ног до головы, чего со мной, признаться, не случалось уже давно. Все-таки корректировки, регулярно проводимые Эммой и автономным модулем, великое дело. Во многом именно они спасали меня от перегрузок и связанных с ними травм. Поэтому сейчас, когда их не стало, мне приходилось ой как несладко. И я довольно быстро понял, что больше трех-четырех мэнов в таком темпе просто не продержусь.

В попытке хоть на чуть-чуть оттянуть неминуемое поражение, я за эти несколько мэнов буквально из кожи вон вывернулся, чтобы не ударить в грязь лицом и доказать хотя бы самому себе, что я и без модуля чего-то стою.

Я использовал против учителя весь доступный мне арсенал защитных средств, все виды атак, причем как физических и магических, так и комбинированных. Изворачивался как только мог. Метался по полигону бешеным йорком. Настойчиво искал хоть какую-то брешь в чужой защите, высматривал любую возможность контратаковать или хотя бы на миг придержать превратившегося в машину для убийства старика…

Да что там говорить! Я даже фигуру усиления против учителя использовал в надежде, что его это хотя бы ненадолго отвлечет!

Но куда там. Все мои молнии мастер Даэ благополучно отбил земляным щитом, а потом в два счета развеял и саму фигуру, причем я даже не уловил, каким именно образом он умудрился это сделать.

После этого он еще больше усилил напор, и мне стало совсем тяжко.

Я, можно сказать, вообще ничего не мог, кроме того, что с трудом, скрипя зубами и то и дело морщась от боли, сдерживал его удары. Слишком уж велика оказалась разница в уровнях. И слишком хорош оказался стотридцатитрехлетний старик, который, похоже, даже половины того, на что был способен, против меня еще не использовал.

Впрочем, я и тогда не сдался. Напротив, в какой-то момент мне захотелось выстоять во что бы то ни стало. Выдержать, выдюжить. Доказать себе и ему, что я действительно достоин.

И я честно старался. Бился. Падал. Терпел. Снова падал. Вставал. Отчаянно сопротивлялся до последнего. Вплоть до тех пор, пока не дошел до той грани, после которой отступать просто некуда, и (от безысходности, наверное?) не провалился в тот самый транс, в который мастер Даэ когда-то меня уже сумел загнать.

И вот тогда во мне, прямо как тогда, что-то изменилось.

Я вдруг посмотрел на себя со стороны и понял, что совершаю грубейшую ошибку.

Наивно веря, что учитель ждет от меня именно боя, причем боя из последних сил, я и боролся с ним так, словно в этом был какой-то сакральный смысл. Причем боролся и тогда, когда он работал на том уровне, который я еще мог спокойно выдерживать. Боролся, когда учитель с легкостью перешел на более высокую ступень, до которой мне еще расти и расти. Боролся просто потому, что искренне верил — и мне, и ему это нужно…

И только сейчас с удивлением понял, что на самом деле мастер Даэ добивался совсем иного. Ему, как выяснилось, не нужно было мне что-то доказывать. Да и мое поражение ему было совсем ни к чему. Он и так прекрасно понимал, до какого уровня я могу ему противиться. И лучше кого бы то ни было знал мои физические и магические возможности.

Да, он, разумеется, проверил сегодня слова лэна Даорна и своими глазами убедился, что за лето я действительно серьезно продвинулся в мастерстве. Но при этом умышленно ушел за ту грань, где я уже не мог ему сопротивляться. Осознанно взял темп, на котором я не был способен ему отвечать. Причем он был готов наращивать его и дальше. Раз за разом отбрасывать меня на маты. Мэн за мэном пробивать мою защиту, с каждым ударом делая это все жестче и больнее. Вплоть до того мига, пока я не упаду замертво или не откажусь от мысли сопротивляться.

Вот только делал он это не для того, чтобы показать, насколько же сильно мы отличаемся и как много еще мне нужно работать, чтобы хотя бы отдаленно приблизиться к его уровню мастерства. И уж тем более не для того, чтобы меня унизить или дать понять, насколько же я по сравнению с ним слаб.

Нет.

Он всего лишь наглядно продемонстрировал давным-давно известный постулат о том, что нет предела совершенству. И недвусмысленно намекнул, что никто из нас… ни он, ни я, ни кто-либо еще… не должен ставить перед собой рамок.

Цель ничто — путь все… дайн, как же на самом деле это было верно! Ведь если мастер Даэ когда-то стал самым молодым великим мастером в истории Норлаэна, то кто сказал, что и я должен на этом останавливаться? Кто сказал, что это и есть предел? И кто в целом свете мог бы меня ограничить в моем стремлении к совершенству?

Пределов нет… нигде, кроме нашего собственного сознания. Поэтому и цель не столь важна, как наше желание ее достигнуть.

Да, быть может, однажды я стану настоящим мастером, а потом, возможно, и великим, как мастер Даэ. Но когда закончится одна цель, передо мной непременно должна появиться другая. Именно для того, чтобы мой путь никогда не заканчивался и чтобы я, какой бы вершины ни достиг, ни в коем случае не останавливался.

Это было сродни озарению. Прямо откровение какое-то нашло. После чего я уже совершенно иначе взглянул на свое обучение в школе Харрантао. А потом ощутил невероятное, просто удивительное спокойствие. Какое-то странное умиротворение. Потому что понял наконец, как нужно действовать и что следует сделать, чтобы завершить этот поединок достойно.

Для этого всего-то и требовалось, что поставить вокруг себя еще одну фигуру усиления. Да-да. Ту же самую фигуру, которую я использовал в крепости Ровная и которую учитель сегодня один раз уже разнес.

Правда, на этот раз я радикально изменил ее структуру, поэтому-то учитель на долю мгновения и озадачился, увидев, что молнии на этот раз направлены не на него, а на меня.

Нет, он, безусловно, мог бы успеть по ней ударить и наверняка разнес бы вторую фигуру тем же непонятным способом, каким справился с первой. Но ему, по-видимому, стало интересно. И вот пока он присмотрелся, пока догадался, что именно я задумал, пока поднял руки, чтобы мне помешать, стало поздно — мои молнии уже ударили, причем все сразу, одновременно, мгновенно заполнив пространство внутри фигуры до отказа, да еще так быстро и плотно, что от такого количества магии можно было спечься.

Впрочем, мне мои молнии вреда бы не нанесли. Ну разве что обзор загородили, сделав на какое-то время бесполезным и простое, и магическое зрение. Но, что самое важное, буквально за миг до того, как они выстрелили, я сплел вокруг себя спиральную защиту, которую два года назад использовал против Сола Босхо на турнире «Джи-1».

Да, в прошлый раз мне пришлось выжидать, пока Сол ошибется и, не понимая сути происходящего, активирует ее своим бешеным огнем. Но сегодня, будучи в состоянии озарения, я так же неожиданно понял, что вполне смогу активировать ее и сам.

Что, собственно, и сделал.

Фишка заключалась в том, что против такой защиты была бесполезна обычная стихийная магия — моя усовершенствованная фигура без труда поглотила бы и воздух, и огонь, и молнии, и даже «заклятия» из арсенала школы земли. Магическим «лопастям» абсолютно без разницы, какую магию отбрасывать, ну кроме разве что ментальной. Причем чем сильнее будет удар, тем быстрее раскрутится спираль и тем лучше, соответственно, я буду защищен.

Тогда как я сегодня шарахнул по себе всем, что у меня было, после чего ситуация из абсолютно безнадежной превратилась в патовую. И вот именно после этого мастеру Даэ оставалось только отступить и, опустив руки, с усмешкой бросить:

— Молодец. Поединок окончен.

* * *

Когда учитель сообщил, что бой завершен, я молча ему поклонился, одновременно с этим гася и молнии, и защиту. А когда выпрямился, то обнаружил, что в зале мы уже не одни. И что рядом с великим мастером стоят трое невесть откуда взявшихся незнакомцев в простых черных таоми, при виде которых я удивленно замер.

Фигассе!

Несколько сэнов назад тут, кроме нас двоих, совершенно точно никого не было! Моя защита, из-за которой обзор сузился до неприличия, работала всего ничего, а поди же ты, явились не запылились, будто весь бой в засаде сидели и прямо-таки ждали, когда я отвлекусь.

Причем, судя по черным поясам, это были полноценные мастера. Разумеется, маги. Да еще и наверняка недурственного уровня. Правда, никого из них я раньше не видел. Впрочем, я вообще почти никого в школе не видел, потому что занимались мы с учителем на отдельном полигоне, а в зал к мастерам я сходил всего пару раз.

Один из незнакомцев оказался таким же немолодым, низеньким и жилистым, как мастер Даэ, ну разве что по возрасту был вроде помладше и мог похвастать такой же седой, как у мастера Рао, шевелюрой. Второй, наоборот, был мужчиной средних лет, ростом чуть выше меня, зато крепкий, с отлично развитой фигурой и аккуратно подстриженной черной бородкой. А третий, который и по росту, и по возрасту находился где-то посередине между первым и вторым, и вовсе носил над левой бровью причудливую татуировку.

Впрочем, наверное, это были неслучайные люди, которые очень даже не просто так решили сюда зайти, поэтому я подумал и еще одним коротким поклоном поприветствовал необычных гостей.

— Мастер Ри, мастер Тар и мастер Нао, — по очереди представил учитель незнакомцев. — Коллеги, как считаете, я не зря оторвал вас сегодня от дел?

Седовласый окинул меня рассеянным взглядом.

— А ему не рано? В пятнадцать-то лет.

— Юноша способный, — нейтральным тоном заметил бородатый, а татуированный просто молча кивнул. — Даэ, сколько ты говоришь, он у тебя учится?

— Год. А до этого с ним шесть лет работал Ноэм. Параметры его развития вы уже видели.

— Достойный результат для самородка, — вполголоса обронил татуированный, глядя куда-то в сторону. — Хотя и несколько нестандартный для его возраста и происхождения.

— Согласен, — наклонил голову седой. — По развитию вопросов у меня нет, а вот с уровнем ответственности могут возникнуть проблемы.

Мастер Даэ обвел их внимательным взглядом, а потом плавно обратил взор в мою сторону и спокойно велел:

— Адрэа, подойди.

Я молча повиновался.

— Ты помнишь, о чем я просил тебя перед началом сегодняшнего занятия?

Угу. Не гасить боль и не глушить эмоции.

— Я хочу, чтобы ты и сейчас исполнил мою просьбу, — сказал учитель, когда я так же молча кивнул. После чего он отступил в сторону, демонстративно сложив руки на груди, и подчеркнуто оставил меня один на один с тремя чужаками.

Поскольку я не знал, что все это значит и чего от них ожидать, то несколько насторожился, не исключая и того, что, возможно, мне придется провести еще одну серию незапланированных поединков.

Однако гости просто стояли и молчали. Более того, никто из них на меня даже не смотрел, да и ни одного угрожающего движения в свою сторону я не заметил. Напротив, седовласый демонстративно заложил руки за спину, словно подчеркивая, что нападать не собирается. Татуированный все так же, как и раньше, с рассеянным видом изучал пустую стену за моей спиной. А бородатый, спрятал ладони в широкие рукава и слегка прикрыл глаза, как человек, которого происходящее никоим образом не касается.

Окончательно перестав что-либо понимать, я переключил спектр зрения и оглядел их ауры.

Ауры как ауры. Широкие, чистые, ровные, без малейших признаков сомнения, неудовольствия, раздражения или угрозы.

Эмма тоже молчала, значит, попыток ментального воздействия никто из них на меня не оказывал.

И все же что-то происходило вокруг. Что-то непонятное. Потому что в какой-то момент мне вдруг показалось, что передо мной стоят не три мастера кханто, а трое профессиональных убийц, которые вот-вот сорвутся с места в попытке меня ударить.

Причем в чем-то эти мысли были обоснованы, потому что мастер кханто уровня хотя бы лэна Даорна действительно мог убить одним касанием. Не говоря уж про использование магического дара. А когда их сразу трое… и все они находятся на расстоянии вытянутой руки…

Я, правда, так и не понял, с чего вообще меня вдруг посетили такие мысли, однако вызванное ими ощущение было на удивление стойким, четким и при этом неуклонно росло. Сам не понимая почему, но я вдруг почувствовал себя до крайности неуютно, несмотря на присутствие учителя. В какой-то момент мне страшно захотелось отступить от незнакомцев хотя бы на шаг. В разгоряченной недавним поединком голове нежданно-негаданно закопошились нехорошие подозрения. По затылку и вдоль хребта пробежал холодок, словно и за моей спиной кто-то появился, причем не просто так, а с такими же недобрыми намерениями, которые я невесть с чего заподозрил у стоящих напротив мастеров.

На долю сэна я аж напрягся, борясь с внезапно вспыхнувшим желанием обернуться и проверить, нет ли там четвертого мага с таким же умением, как у мастера Рао. А потом непроизвольно начал прокручивать варианты противодействия на случай, если на меня действительно нападут. Причем и в том случае, если атака будет одиночной, и тогда, если чужаки надумают ударить все сразу.

Причем очень скоро я пришел к неутешительному выводу, что во всех случаях мои перспективы будут, скорее всего, плачевными. Если, конечно, я не предприму каких-нибудь превентивных мер. К примеру, не стану ждать, пока меня убьют, а ударю первым. Как минимум поставлю между нами магическую фигуру. Ну или хотя бы дистанцию разорву, чтобы у меня в случае чего появилось пространство для маневра.

Эти мысли оказались настолько надоедливыми и прямо-таки болезненно острыми, что я еще раз попросил Эмму проверить незнакомцев на предмет неучтенного ментального воздействия. И с трудом поверил, когда она ответила, что магического воздействия ни на мое тело, ни на разум сейчас не оказывается.

Черт. Ну я же не безумец! Не дурак.

Так почему мне упорно кажется, что меня хотят убить⁈

К тому же в голове постоянно крутится какая-то муть, пальцы чуть ли не дрожат от напряжения, сердце громко бухает от прилива адреналина…

Сорваться с места и начать уже хоть что-то предпринимать хотелось прямо-таки до зубовного скрежета. Меня словно настойчиво толкали в спину, уже почти в голос нашептывали на ухо всякие гадости, говорили, что я сейчас умру, что меня убьют, тем самым умело разжигая смесь страха, паники, тревоги и жажды действия.

Но именно эта-то навязчивость меня и остановила. Вкупе с пониманием того, что все эти назойливые и совсем не свойственные мне чувства каким-то образом… фиг знает, каким… но совершенно точно связаны со стоящими напротив людьми. Причем даже сейчас, когда я осознал, что мысли на самом деле не мои, да и мужики пока не совершили ни одного подозрительного движения, мысли об их убийстве продолжали упорно крутиться в моей взбудораженной голове.

Я даже подумывал нарушить указания учителя и все-таки воспользоваться помощью Эммы, чтобы очистить разум от всего лишнего, но потом устыдился и задался вопросом: а что я буду делать без нее? Что я, не мужик? Сам не справлюсь? Не каждый же раз просить ее меня угомонить, если какой-то урод надумает поколебать мое душевное спокойствие?

Хрен вам в грызло, а не паника.

Выстою. Справлюсь. Сдохну, но с места не сойду!

Хотя стоило признать, что без помощи Эммы это оказалось непросто сделать. Тем не менее панике и жажде убийства я все-таки не поддался. Назад не отступил. Боевую стойку не принял, хотя сделать это хотелось неимоверно. Собственно, я попросту запретил себе двигаться и даже глаза прикрыл в надежде, что хотя бы так назойливые мысли станут чуточку меньше меня одолевать.

Впрочем, совсем уж безучастным я не остался, иначе вряд ли мне удалось бы в одиночку выдержать такое мощное давление. Поэтому ради успокоения совести… исключительно на крайний случай и сугубо потому, что мне были прекрасно известны параметры следящих за мной приборов… я все-таки счел возможным выпустить наружу тончайшие найниитовые нити и тихо-тихо, незаметно, очень осторожно опутал ими головы стоящих напротив мужчин. Так, чтобы у каждого над нужной точкой появилась тонкая и пока еще невидимая найниитовая игла, которую можно было вонзить туда до самого основания.

И вот когда я увидел, что полностью контролирую ситуацию… когда напомнил себе, что человеческая мысль… вернее, конкретно моя мысль и мой приказ будет всяко быстрее, чем движение любого из мастеров… когда в моей душе не осталось ни единого сомнения, что я смогу в любой момент остановить всех троих, что бы они при этом ни задумали…

Вот тогда я наконец-то ощутил, как отпускает меня невесть откуда взявшееся напряжение. И как уходит навеянный кем-то или же чем-то страх, который плавно вытеснился непоколебимой уверенностью, что конкретно здесь и сейчас мне ничего не грозит.

— Очень необычно, — задумчиво обронил седовласый, когда я освобожденно вздохнул и позволил себе расслабиться.

— Уровень самоконтроля впечатляет, — согласился с ним татуированный, наконец-то взглянув на меня прямо.

— Даэ прав, юноша и впрямь интересный, — кивнул следом за ним бородатый. И только после этого оказываемое на меня давление резко ушло, невидимая тяжесть на моих плечах куда-то исчезла, а на губах учителя появилась сдержанная улыбка.

Пока я соображал, что к чему и что это вообще сейчас было, мастер Даэ снова подошел и, знаком велев мне расстегнуть куртку, коснулся ладонью левой стороны моей груди. Совсем легко, невесомо, так, что я всего лишь ощутил идущее от его руки тепло.

При этом его и без того широкая аура расширилась еще больше, окружив меня со всех сторон. На лице учителя появилось уже знакомое сосредоточенное выражение. Еще через миг его рука резко погорячела, а потом меня словно пламенем опалило, причем так, что я почувствовал, как на коже запылал самый настоящий ожог. Правда, на редкость правильной круглой формы, внутри которой, как подскаазала Эмма, заполыхала эмблема школы Харрантао.

Хм. Кажется, я стал обладателем магической татуировки?

— Будь достоин, ученик, — с усмешкой сказал мастер Даэ, отнимая ладонь, после которой на коже осталось легкое жжение. После чего бесшумно отступил на шаг, поднял правую руку и легонько коснулся кончиками пальцев левой стороны уже своей груди.

И в этот момент меня словно током ударило. Я вдруг почувствовал, насколько же тесно связан с этим человеком. Правда, это было не кровное родство, а скорее, некая духовная общность. Как с другом, с братом, с отцом. С тем, кому можно довериться. С тем, кто не подставит и не предаст.

Нет, я и раньше относился к нему с уважением, но сегодня оно каким-то непостижимым образом преобразовалось в намного более сложное чувство. К тому же меня вдруг посетило нестерпимое желание ответить тем же, поэтому я, не задумываясь, повторил его жест, откуда-то точно зная, что так будет правильно.

— Приветствую нового мастера, — с улыбкой проговорил мастер Даэ, опуская руку.

Я аж замер, не сразу сообразив, что именно он сказал.

— Приветствую, — едва заметно кивнул седовласый, неуловимо быстро взмахнув рукой и, точно так же, как учитель, на мгновение задержав ее на уровне груди.

— Приветствую, — кивнул одновременно с ним бородатый, в точности повторив его жест.

— Приветствую, — почти не отстал от него татуированный.

И вот когда я в четвертый раз подряд увидел это простое и вместе с тем особенное движение, правда, уже без того отклика, какой пришел от учителя, у меня наконец-то что-то щелкнуло в башке, а в памяти вдруг разом всплыло все то, что я сегодня получил от загрузочного модуля.

Классификация степеней кханто… уровни обучения… реальное количество аппаратных загрузок на каждом круге мастерства… особенности магических татуировок… способы их установки… правила проведения поединков между мастерами и особенности подтверждения квалификации мастера того или иного круга…

Ух!

Кажется, капсула что-то намудрила с последней загрузкой или, может, это мы с Эммой, когда искусственно ее притормозили, немного изменили алгоритм передачи данных. Поэтому все то, что я планировал посмотреть в спокойной обстановке, вдруг одним махом обрушилось на мою бедную голову. Все там взбаламутило. Вспенило, хорошенько перемешало. А потом так же неожиданно поставило на свои места, после чего у меня отпала необходимость задавать вопросы.

Теперь я знал, что, оказывается, фактически уровней обучения искусству кханто на самом деле шесть, а не семь, как сообщалось во всех презентационных брошюрах. Первый, начальный, в обязательном порядке начинался с теоретической информации. И ею же заканчивался последний, шестой. Просто для удобства ее вынесли в отдельную загрузку, чтобы, во-первых, подготовить будущего мастера к новой роли, ну а во-вторых, так сказать, раньше времени его не расхолаживать.

По этой же причине о сроках испытания на подтверждение звания мастера никто и никого не предупреждал. Но на каждом испытании, помимо учителя, обязательно должно было присутствовать не менее трех мастеров более высокого ранга.

В моем же случае появления обычных мастеров учитель посчитал недостаточным, поэтому на мою инициацию и были приглашены совсем другие люди.

Великий мастер Ри Хатхэ…

Великий мастер Тар Ни-Хатхэ…

Великий мастер Нао Братхэ…

Теперь я знал имена всех великих мастеров Норлаэна и понимал, что же сегодня со мной произошло. Почему мастер Даэ решил именно таким образом выстроить сегодняшнее занятие. Почему дал возможность показать все, на что я способен. Почему ни о чем не сказал заранее. И почему меня, несовершеннолетнего самородка, пришли экзаменовать на звание мастера именно эти люди, да еще и устроили дополнительное испытание, без которого в любой другой ситуации можно было обойтись.

Оказывается, получить звание мастера в столь юном возрасте, как у меня, для Норлаэна это нонсенс. Просто потому, что в подростковом возрасте люди слишком эмоциональные, импульсивные, во многом даже незрелые, поэтому не может быть и речи о том, чтобы такой человек, пусть он и освоил нужное количество приемов, вот так легко заполучил право взять на обучение еще более молодого ученика.

Кто бы что ни говорил, но для роли полноценного учителя требуется усидчивость, мудрость, уверенность, терпение… одним словом, все то, что обычно приходит с возрастом. Поэтому в истории почти не случалось такого, чтобы звание мастера кандидат получал раньше двадцати пяти — тридцати лет.

Исключений из этого правила за последние несколько десятилетий в Норлаэне было всего четыре и все они сейчас находились передо мной.

Впрочем, даже по сравнению с ними я умудрился выделиться, поэтому мастер Ри и потребовал дополнительного испытания.

Правда, каким именно образом они определили, что я готов получить звание мастера, и, главное, каким способом вообще сумели на меня воздействовать, «справка» сообщить не удосужилась. Однако непрозрачно намекнула, что с повышением уровня мастерства люди, идущие по пути кханто, приобретали новые, порой кажущиеся невероятными свойства.

Причем это была не магия, не Талант и даже не «грязные» умения. Скорее, это можно охарактеризовать как усиление природных способностей вроде развитого чутья, обостренного чувства опасности и прочих вещей, которые при должном обучении вполне можно развить, даже не будучи одаренным.

Более того, сам факт того, что такое вообще стало возможным, наглядно свидетельствовал о наличии особых практик, направленных на развитие этих самых умений. И без их освоения звание великого мастера, скорее всего, не получить.

Я, правда, не знал, кто из великих мастеров и какое конкретно свойство развил в себе за годы упорных тренировок, но информация показалась мне интересной. Ведь если при определенных условиях кто-то из них умел влиять на других, не используя для этого ни магию, ни гипноз…

Думаю, не нужно объяснять, почему, узнав об этом, я так воодушевился.

А еще я неожиданно «вспомнил», почему мастера приветствуют друг друга именно так — прикладывая или делая вид, что прикладывают правую ладонь к груди.

Оказывается, у каждого из них имелась магическая татуировка, которую мог поставить только учитель и законность которой в обязательном порядке должны были засвидетельствовать несколько других мастеров. Однако при этом отклик от нее приходил далеко не ко всем и не от всех. Более того, при желании ее и вовсе можно было отключить. Однако сам по себе жест олицетворял намного больше, чем простое «Привет» или «Добрый вечер». Это был жест уважения. Доверия. Признания. И одновременно символ той самой общности, которая в той или иной степени объединяла всех, кого сочли достойным звания настоящего мастера…

— Адрэа, вернись в лабораторию, — как сквозь сон, вдруг донесся до меня ровный голос учителя. — Адрэа!

А? Чего?

Я вздрогнул от неожиданности, вынырнул из нескончаемо льющегося в мою голову потока информации и несколько растерялся, обнаружив, что не только мастер Даэ, но и три других мастера смотрят на меня с подозрением.

Ух ты блин. Что я пропустил?

— Вернись в лабораторию, — терпеливо повторил учитель, когда я вопросительно на него посмотрел. — Ривор тебя ждет.

Что, сейчас⁈

— Завтра поговорим, — непреклонно велел мастер Даэ, когда я собрался было возразить. — И не спорь. Так надо.

Ну завтра так завтра.

Я поспешно захлопнул рот, коротко поклонился всем великим мастерам сразу и вышел, гадая про себя, зачем учитель отправил меня к целителю, если я чувствовал себя нормально. Однако уже по пути в лабораторию с удивлением осознал, что мое состояние вовсе не такое хорошее, как мне казалось, и что сегодня я действительно устал.

«Внимание! Отмечена разбалансировка работы нервной системы, — тут же сообщила Эмма, бдительно следящая за всеми изменениями в моем организме. — Уровень разбалансировки не критичный, однако рекомендуется перезагрузка».

Я вяло кивнул, как-то вдруг разом ощутив последствия всех полученных сегодня от учителя тумаков, которые модуль, повинуясь ранее отданному приказу, до сих пор не исцелил. Одновременно с этим моя голова внезапно потяжелела, мысли стали на удивление вялыми, сонными.

Еще через несколько мэнов меня неумолимо начало клонить в сон.

Ну а когда я добрался до медицинского отсека, то думал лишь о том, куда бы прислониться, чтобы не уснуть, как конь, стоя. Поэтому, когда кибэ Ривор молча указал на уже готовый к работе медицинский модуль, я с благодарностью ему кивнул и поспешно забрался внутрь, только сейчас сообразив, что забыл на полигоне тапки и куртку. Но потом махнул на все рукой, закрыл глаза и с облегчением отрубился, понадеявшись напоследок, что процесс восстановления займет не слишком много времени.

Глава 4

Когда я очнулся во второй раз за вечер, все со мной было в полном порядке. Тело не болело, голова соображала, да и Эмма вскоре подтвердила, что процесс перезагрузки прошел нормально.

Причем, насколько я мог судить, на восстановление и впрямь ушло не больше половины рэйна, так что еще до десяти я покинул лабораторию и, поблагодарив кибэ Ривора за помощь, отправился в раздевалку.

Вниз я спустился, когда на часах было уже без пяти десять, так что, признаться, даже не думал, что там меня будет кто-то ждать. Однако, когда я появился в холле, то обнаружил, что на диванчике возле ресепшена тихонько дремлет уставший донельзя, откровенно вымотавшийся Тэри. А на его коленях, свернувшись клубочком, мирно посапывает йорк, которого невесть кто и зачем пустил на территорию школы.

— Ваш друг изъявил желание вас дождаться, лэн Гурто, — с улыбкой сообщила из-за стойки девушка-секретарь. — Ну а зверек пришел сам, вместе с последним посетителем. По просьбе лэна Дэрса я не стала его выгонять. А еще я взяла на себя смелость заказать для вас наемный ардэ, машина уже мэнов пять как ждет у ворот. Надеюсь, поездка будет для вас приятной.

— Спасибо большое, — благодарно кивнул я, поставив сумку рядом с диваном. После чего забрал сонно вильнувшего хвостом йорка, сунул его в карман и потряс друга за плечо. — Тэри… Эй, Тэри, проснись!

— Что? Где? — так же сонно пробормотал Дэрс, с трудом приоткрыв один глаз. — Гурто, это ты?

— Да, пойдем. Нам уже пора.

Приятель вяло кивнул, потер слипающиеся глаза и, отчаянно зевая, поднялся с дивана. Но к дверям школы направился до крайности неуверенной походкой, шатаясь, словно пьяный, да еще и сумку свою чуть не забыл. А когда мы сели в терпеливо дожидающееся у ворот такси, он и вовсе отрубился, так что до общаги мне пришлось его вести, как ребенка, за руку, да еще и обе сумки нести, потому что Тэри был попросту не в состоянии о себе позаботиться.

К сожалению, в отличие от меня, он плохо переносил аппаратные загрузки. Чувствовал себя после них скверно, отходил долго, восстанавливался гораздо медленнее. Поэтому хоть мы и начали обучение в школе Харрантао одновременно, но четвертый уровень кханто за прошлый год он освоил только на две трети. И, похоже, с каждым разом загрузки давались ему все тяжелее.

Вот и сегодня его хватило только на то, чтобы с трудом доползти до комнаты, сходить до уборной и снова вырубиться, лишь чудом не промахнувшись мимо постели. Тогда как я…

Убедившись, что Тэри действительно спит, я подошел к зеркалу и, стянув футболку, в задумчивости уставился на татуировку.

Печать мастера.

Надо же…

Сейчас, по прошествии некоторого времени, она перестала походить на свежий ожог и напоминала самую обычную татушку, только не синего, а белого цвета. Четыре вписанных друг в друга окружности, эмблема школы в центре, несколько дополнительных символов по краям, которые я сразу не заметил и которые означали, что меня в качестве коллеги признали не обычные мастера, а великие. Ну а если немного отклониться в сторону, ловя на татуировку свет от магического светильника, то можно было заметить, что она слегка переливается, будто самая настоящая голограмма.

После недолгого раздумья я все-таки решил, что не хочу ее никому демонстрировать. Ни друзьям, ни тем более недругам. Поэтому прикрыл на мгновение глаза, залез в «справку», покопался в нужном разделе и, выяснив, что печать мастера, как и любой магический элемент, доступна ментальному контролю, сосредоточился, как меня учили, и волевым усилием велел ей погаснуть.

Печать мигнула и плавно истаяла, словно ее никогда и не было. Однако, когда я попробовал ее коснуться, то ощутил слабое покалывание в пальцах. То есть по факту она никуда не делась, но теперь никто не узнает, что она там есть. И на данный момент так было лучше.

Впрочем, одному человеку я все-таки посчитал, что необходимо об этом сказать. Тем более что лэн Даорн и сам недавно заметил, что такое может случиться.

Он, правда, предположил, что испытание я пройду лишь ближе к зиме. Но раз уж так вышло и раз мастер Даэ счел возможным сделать из меня мастера уже сейчас, то, думаю, наставнику будет приятно об этом услышать.

Единственно, я поначалу засомневался, что будет уместным звонить ему в одиннадцатом часу вечера. Мало ли какие у него могут быть дела?

Но тут мои пальцы снова ощутимо кольнуло. Я вздрогнул от неожиданности, как наяву увидев лицо лэна Даорна и прямо-таки ощутив его присутствие, как будто он каким-то чудом перенесся сюда из Нарка. А еще через миг мой идентификатор внезапно ожил, и после того, как я принял звонок, оттуда донесся обеспокоенный голос наставника:

— Адрэа! Это ты меня позвал?

Я аж поперхнулся.

Что значит, позвал⁈

А потом уставился на то место, где находилась татуировка, недоверчиво коснулся ее кончиками пальцев и, ощутив такой же четкий ответ, как и раньше, неожиданно улыбнулся.

— Похоже, что я. Добрый вечер, лэн. Не знал, что печать мастера можно использовать как обычное средство связи.

— Можно, — с облегчением рассмеялся лэн Даорн. — Для этого нужно лишь сосредоточиться и вспомнить лицо мастера, который тебе нужен. Так мы находим друг друга, если что-то понадобится. Причем чем выше уровень мастера, тем большее количество коллег он может ощутить одновременно. И тем меньше его печать подвержена воздействию блокираторов. Правда, я никак не ожидал, что ты порадуешь меня уже сегодня. Учитель сказал, что пока на тебя только посмотрит. А выходит, вон как… ты у нас теперь полноценный мастер. Что ж, поздравляю, ученик. Твоими успехами можно гордиться.

Я смущенно кивнул.

Признаться, я еще и сам не до конца понял, что перешел на новую ступень развития. Для этого прошло слишком мало времени. Да и с теоретическим материалом следовало разобраться. А то по верхам-то я немного прошелся, тогда как все остальное придется досконально изучать и осваивать позже.

— У тебя все в порядке? — внезапно обеспокоился наставник, когда я промолчал. — Адрэа, кто тебя сегодня экзаменовал?

— Великие мастера. Все четверо.

— Ого. Впрочем, в твоем случае это было необходимо. Слишком молодого мастера общество может и не принять, поэтому доказательства твоего мастерства должны быть неоспоримыми. Ладно, отдыхай, — спохватился лэн Даорн, когда я снова почувствовал внезапно накатившую сонливость и с трудом сдержал зевок. — Первое время печать будет отнимать много сил. Потом привыкнешь. Но если что, звони. Ты теперь знаешь, как меня найти.

Я поколебался, но все же решил, что ему нужно знать и еще одну важную вещь:

— Наставник, Айрд Босхо объявился в академии.

— Когда? — ожидаемо напрягся опекун.

— Сегодня. В столовой его увидел. Судя по нашивкам, он поступил на боевой факультет. Первый курс.

— Он тебя узнал?

— Да. И при этом совершенно не удивился.

— Скверно. Хотя узнать о том, где ты учишься, он мог и раньше. Для этого всего-то следовало посмотреть до конца турнир «Джи-1» или пообщаться с теми, кто в нем участвовал. Вроде Сола или Наида Босхо. Но все это не к добру, так что соблюдай осторожность.

— Разумеется. Но есть и еще кое-что… — замедленно проговорил я, не зная, сколько можно ему сказать по обычной связи. — Сегодня ко мне подошел Кэвин Лархэ и намекнул, что его отец довольно плотно общается с законниками и особенно с сотрудниками фирмы «Гасхэ и сыновья». При этом у него есть свои соображения по известному вам делу, поэтому велика вероятность, что вскоре вам вновь придется давать показания, и до этого времени мне нужно будет с вами увидеться.

Лэн Даорн мгновение помолчал.

— Понял. Я найду способ решить этот вопрос. Что-нибудь еще?

— Пожалуй, нет, — качнул головой я. — В остальном все обычно. У вас, надеюсь, пока тихо?

— Буквально рэйн назад я разговаривал с лэном Ариусом Гасхэ. Он сообщил, что экспертиза по «Фурии» уже завершена, и вскоре я смогу ее забрать.

— Здорово. А я лэну Нардэ сегодня позвонил, — непроизвольно улыбнулся я. — Исправил, так сказать, старые ошибки.

— Да. И что он на это сказал?

— Что будет рад меня увидеть на практике будущей весной. Вместе с друзьями. Правда, с условием, что в следующий раз я не разнесу ему крепость до основания. Но, как вы понимаете, я не смог ему этого пообещать.

— Подарок, значит, все-таки посмотрел? — понимающе усмехнулся лэн Даорн.

— А то. И заодно подумал — может, мне кого-то нанять, чтобы, пока я нахожусь в Таэрине, меня поднатаскали в водительском мастерстве? Кстати, у меня есть знакомый водила. Мужик толковый. Выручал меня несколько раз. Как думаете, если мы найдем какой-нибудь пустырь для занятий, служба транспортного контроля к нам не прицепится?

— Если место будет оборудовано как площадка для занятия, то нет.

— Хм. А если это будет просто загородная зона? Или вообще частная территория?

Наставник ненадолго задумался.

— По загородной не знаю. Все будет зависеть от того, насколько она посещаемая. А вот на частной территории вам никто и слова не скажет. Поэтому тренируйся на здоровье. Если надо, уроки я оплачу. Хотя, на мой взгляд, проще было бы воспользоваться предложением лэна Нардэ и проучиться в школе «Таорос» официально.

Я покачал головой.

— Я видел их программу: как минимум полгода почти ежедневных занятий. Теория, симуляторы и учебная площадка. Плюс еще полгода для воздушного транспорта. Я при всем желании не найду столько свободного времени. К тому же теория мне не нужна. Только практика. И то больше для того, чтобы отработать сложные элементы. А они наверняка не будут ради одного ученика менять программу обучения.

— Тогда смотри сам, — спокойно отозвался лэн Даорн. — Я ни в чем тебя не ограничиваю. Но если ты и правда найдешь человека, который рискнет обучать тебя вне школы, то постарайся сделать так, чтобы его не подставить.

После этого мы еще немного поговорили и наконец попрощались, предварительно условившись, что будем каждый день если не созваниваться, то хотя бы смс-уведомления отправлять, чтобы каждый из нас точно знал, что со вторым все в порядке.

А вот мысль насчет Ворта я оставил бродить поблизости, очень уж она была заманчивой, и в конечном итоге, несмотря на поздний вечер, все-таки ему написал.

Нет, он, конечно, мужик хороший, но неофициальная, а значит, и незаконная учеба — это совсем не то, что за дополнительную плату сгонять лишний раз на окраину города и обратно. Поэтому если он вдруг согласится на пару-тройку занятий, будет хорошо. Мне тогда не придется привлекать к этому делу Кри и его людей. Если же нет…

«Сложная тема, — буквально через мэн пришел ответ от Ворта. — Сам, наверное, не смогу. Но поспрашиваю. Может, кто-то из наших захочет подзаработать».

Отлично. Значит, шансы все-таки есть.

Я удовлетворенно кивнул, скинул водиле смс с благодарностью и только после этого отправился наконец на боковую с греющей душу мыслью, что сделал на сегодня все, что хотел.

* * *

Ночь я тоже задумал посвятить работе, но перед тем, как уснуть, все же решил начать с того, что и так слишком долго откладывал.

«Арли! — позвал я малявку, едва закрыв глаза. — Эй, Арли-и, ты меня слышишь?»

Отклик от нее пришел далеко не сразу, так что я поначалу даже забеспокоился. Однако потом откуда-то очень и очень издалека донесся ее голос:

«Я пока не могу, Адрэа. Прости!»

«Ты там живая вообще? Или тебя замучили учителя в первый же учебный день?»

«Живая, конечно, — так же тихо рассмеялась Арли. — Все хорошо, спасибо. Но мне правда пока нельзя… Когда будет можно, я сама тебя позову, ладно?»

Ну сама так сама.

Я с легкостью отпустил ее от себя, прекрасно зная, что для провидцев существует масса ограничений. Ну а вскоре после этого услышал, что и меня кто-то зовет и, узнав этот голос, с легкостью позволил ему увлечь меня в чужой сон.

— Здравствуй, Адрэа, — с улыбкой поприветствовал меня мастер Рао, который снова почему-то встретил меня в гостиной Даруса Лимо.

Отлично помня, как он поймал меня в первый раз, я тут же выудил из-за пазухи стило и демонстративно ткнул им себе в руку. А ощутив явную боль, с легкостью вспомнил, почему мне дорога именно эта вещь, и только тогда с облегчением поприветствовал старого мага.

— Здравствуйте, мастер Рао.

— Молодец, запомнил, — рассмеялся он, ничуть не усомнившись в подоплеке проведенных мною манипуляций. — Но сегодня это общий сон, а не сон-ловушка, поэтому мы с тобой просто позанимаемся и заглянем в тот раздел пространственной магии, которого еще не касались. А еще я хочу, чтобы ты поупражнялся сдвигать границы своего сна, научился пристраивать к нему смежные сны и попробовал создать свой собственный сон-ловушку.

О, это было интересно. Смежные сны и сны-ловушки мне еще создавать не доводилось, хотя я уже видел, как это делает Дарус Лимо и сам мастер Рао. Так что ночь у меня выдалась не менее насыщенной, чем прошедший день. Но я ни разу об этом не пожалел и беспокоился лишь о том, что ночи, к сожалению, слишком короткие.

— Не спеши, — снова рассмеялся старый мастер, когда отпущенное нам время истекло, а я освоил далеко не все, что мне бы хотелось. — Все у тебя еще будет. Не переживай. Я, кстати, в твои годы таким же был — нетерпеливым, неугомонным. Все боялся, что чего-то не успею. А теперь, как видишь, отучаю других от спешки, потому что, как это ни странно звучит, одной учебой жизнь не ограничивается.

Я скептически на него посмотрел.

Ну да. Ему хорошо говорить. Он уже больше ста лет прожил и может себе позволить никуда не спешить. А у меня до фига всяких разных дел, причем с каждым днем их становится все больше. Поэтому в последнее время мне упорно кажется, что одной жизни на их решение может не хватить.

— Всех знаний в одну голову не собрать, — со вздохом добавил учитель. — На это даже провидцы не способны. Хотя моя младшая сестра однажды как-то пыталась все предусмотреть…

Я тут же навострил уши.

— Вы про лэнну Иэ? Супругу мастера Даэ?

— Что, уже познакомился? — усмехнулся маг. — Да, она. Провидица, как и наша общая мать. Сколько себя помню, ей вечно было до всего дело. Прямо житья не давала, пока замуж не вышла и, хвала тэрнэ, теперь не нам, а мужу и его семье мозг выносит. У нее это хорошо получается.

Я задумчиво на него посмотрел.

— А почему у нее одинарная фамилия, а у вас двойная?

— Потому что провидцы традиционно входят в чужой род полностью, причем раз и навсегда. Насколько я знаю, у них у всех магические контракты на смерть.

— Почему? Потому что их умения нужны роду?

— Нет. Потому что они слишком много знают. И эти знания ни в коем случае не должны попасть на сторону. А у меня контракт простой. Можно сказать, обычный. Хотя фамилию я мог и сменить. Даэ как-то предлагал, но я подумал, что имя своего первого рода не хочу ни вымарывать, ни забывать.

— Хм… — озадаченно поскреб затылок я. — Простите, учитель, а можно личный вопрос?

Мастер Рао вопросительно приподнял одну бровь.

— Хочешь узнать, как к этому отнеслась моя семья?

— Нет, мне о другом подумалось… скажите, вот вы с сестрой — маги ого-го какой силы. Причем довольно специфического направления. Она, насколько я понял, одна из сильнейших провидиц в стране. Вы — не только мастер кханто, но и лучший пространственный маг в столице. Про ваших детей не в курсе, однако внук у вас тоже пространственный маг… но вы ведь не из старшего рода. Как так вышло, что Норхо, имея таких сильных магов, причем не в одном поколении, до сих пор не перешли в старший род?

Учитель странно улыбнулся.

— Просто у нас в роду Таланты не приживаются. Уже много раз пробовали, вводили Таланты со стороны, причем всякие разные. И по мужской линии, и по женской… но увы. По непонятной причине наша магия в другие рода переходит отлично, а вот чужие Таланты к нам — нет. Поэтому мы в своем направлении довольно сильны, известны и даже в чем-то считаемся лучшими. При этом в нашем роду, несмотря на все усилия, по-прежнему нет ни одного Таланта. А Иэ… а ей в таких вещах можно верить… утверждает, что их и дальше не появится. А если и появится, то лишь после перехода в другой род и спустя такое количество поколений, что от нашей крови там уже ничего не останется.

— Печально, — посочувствовал ему я. — У вас ведь, наверное, и сопряженные маги должны рождаться чаще, чем у других?

— Да. Есть мнение, что проблема связана именно с этим. Ментальная магия вообще довольно плохо сочетается с Талантами. Как, впрочем, и с найниитовыми чипами. Поэтому нередко случается так, что если перед тобой менталист и при этом у него есть Талант или же стоит найниитовый чип, то, скорее всего, это слабый менталист. У сильного, как показала практика, установка чипа частенько провоцирует дестабилизацию дара.

Я встрепенулся.

— Только у магов этого профиля?

— Нет. Другие маги тоже подвержены этому явлению, поэтому, собственно, и существуют ограничения по установке. Но менталисты страдают гораздо чаще других, поэтому от подобных технологий обычно воздерживаются. Да и Таланты, как я сказал, у них плохо приживаются, поэтому большинство менталистов в старших родах пришлые. И только очень немногим, вроде Хатхэ, удалось достичь устойчивых результатов. Но заранее предсказать это невозможно, поэтому и им, и особенно нам при заключении браков необходимы услуги набирэ.

Вот, значит, почему среди Хатхэ так мало высокопоставленных магов с чипами. Вернее, вот почему, кроме лэна Нардэ, я больше никого среди них с чипом и не видел.

Я сделал мысленную зарубку в памяти.

— Про набирэ я тоже слышал. Но не очень много. Говорят, они дерут за свои услуги по несколько дэквионов золтов за сеанс, но даже с большими деньгами к ним просто так не пробиться.

— Берут дороговато, да, — кивнул мастер Рао. — Но лишь потому, что чрезвычайно востребованы, тогда как самих набирэ в Норлаэне очень немного. Ты, кстати, знаешь, что все они — самородки?

Я замер.

Как, самородки⁈

— А разве такое возможно⁈

— Как видишь, — пожал плечами старый маг. — Набирэ — одна из разновидностей провидцев. Чрезвычайно редкая. И с очень узконаправленным умением, способным предвидеть лишь возможные сочетания магического дара и Талантов у одаренных людей. Проблема в том, что за все время существования магии еще ни разу не было такого, чтобы дар набирэ открылся в каком-то из древних магических родов.

— А почему об этом нигде не написано? Набирэ ведь даже в официальной классификации магии не упоминаются.

— Потому что эта информация не для всех. И потому, что дар набирэ доступен лишь женщинам. В таких семьях он передается лишь от матери к дочери. Причем чаще всего через поколение, реже через два или три. Всего таких родов, насколько я знаю, в Норлаэне восемь, но единовременно в семье может быть лишь один… то есть одна набирэ. И дар у нее проявляется лишь после того, как предыдущая провидица умрет.

Я тихо присвистнул.

— Да, — кивнул мастер Рао. — Там все довольно сложно, поэтому отдельно в классификации этот дар и не выделяется. Он слишком неустойчивый, хотя и чрезвычайно полезный. Ну а поскольку на всю страну пока существует максимум восемь человек, способных предсказать судьбу той или иной паре, то по распоряжению тэрнэ каждая такая семья находится на особом учете. Имя и личность каждой провидицы тщательно оберегаются. А чтобы попасть к ней на прием, нужно обратиться в особый отдел канцелярии, где тебе дадут номер для связи с ее представителем. И лишь после того, как провидица даст свое согласие, у тебя появится возможность с ней поговорить.

— Номер, наверное, одноразовый? — осторожно предположил я, когда учитель замолчал. — Иначе, наверное, нашлось бы много желающих его выкупить или иным способом заполучить в личное пользование?

— Да. Канал не только одноразовый, но и всегда закрытый. Для одного конкретного клиента.

Хм. То есть Тэри, когда в прошлом году давал Кэвину такой номер, об этом не знал?

Интересно.

Но еще интереснее, зачем его семье… а его родители, напомню, неодаренные… понадобились набирэ? И откуда у них деньги, чтобы оплатить услуги провидца?

— Встречи проходят в заранее оговоренных местах, — тем временем продолжил мастер Рао. — При этом самих набирэ никто из посетителей не видит. Их дар достаточно слаб, поэтому определить его наличие можно лишь специальными приборами. По этой же причине в толпе ты набирэ не узнаешь. Годами можешь рядом с ней по соседству жить и даже не догадываться, кто она на самом деле.

— Ну если набирэ хорошо зарабатывают, то в бедных кварталах их всяко искать не придется. Хотя, не исключено, что в городах они как раз и не живут. Если они так востребованы, как вы говорите, то ради встречи с ними клиенты хоть на край света примчатся, да еще и доплатят за это сверху…

— Верно. Единственное, когда можно заподозрить неладное, это если семья состоит преимущественно из женщин и при этом часто переезжает. Или же если одна из женщин в такой семье регулярно бывает в отъездах.

— Охраной их, наверное, тэрнэ обеспечивает? — снова предположил я, поражаясь про себя разнообразию видов магии на Найаре.

Однако учитель неожиданно меня удивил.

— По-разному. Большое количество людей так или иначе привлекает внимание, поэтому нередко случается, что набирэ ведут уединенный образ жизни. А некоторые даже подчеркнуто скромный. Богатства же, как и охрана, это серьезный повод задуматься, а набирэ не стремятся лишний раз себя демонстрировать. Тем более что провидица в семье всего одна, тогда как остальные живут, выглядят и работают абсолютно так же, как все остальные. Дочери, матери, бабушки…

— Хм. А если женщина из такого рода выйдет замуж, ее дар может перейти в другую семью?

— Нет. Если она выйдет за одаренного, ее дар гарантированно угаснет, поэтому браки с магами в таких семьях находятся под запретом. А вот за простых смертных они, напротив, охотно выходят замуж. Просто потому, что родившиеся в таких браках девочки с одинаковой вероятностью могут стать следующей провидицей.

— А если у самой набирэ вдруг родится сын, а не дочь? — уточнил я.

— Он будет обычным ребенком, — пожал плечами учитель. — И ни по каким признакам нельзя будет определить, кто он такой. Дар набирэ, если тебя интересует, от него к дочерям тоже не перейдет. Поэтому девочки, как правило, стремятся остаться в семье, тогда как мальчики, наоборот, живут своей жизнью. То есть учатся, влюбляются, женятся на ком хотят и ничего особенного собой не представляют.

Я задумчиво кивнул.

Получается, если связей с магами и набирэ, и потенциальные кандидатки на это звание старательно избегают, значит, и обычных одаренных среди них не рождается? То есть ни стихийных магов, ни бытовиков, ни простых менталистов или артефакторов?

— Ладно. А почему набирэ не хотят объединиться в один род? Так, наверное, было бы удобнее?

— Провидица всегда одна, — напомнил мастер Рао. — И есть основания полагать, что при объединении нескольких семей эта цифра никак не изменится. Поэтому стране выгоднее иметь несколько маленьких семей с уникальным даром, чем одну большую. Что же касается рода… да, в принципе, такие семьи можно было бы включить в общую классификацию одаренных. Но, во-первых, их всегда будет мало. И, во-вторых, о них узнают. Так что тэрнэ считает, что это нецелесообразно, и предоставляет провидицам защиту, а также организует их работу, при этом не раскрывая ничьих имен.

— Ясно.

Я собрался задать учителю еще несколько вопросов, раз уж он настолько расщедрился, что поделился ценной информацией, но тут у меня в голове словно зазвонил невидимый колокольчик.

— Кажется, тебе пора просыпаться, — заметил старый маг, когда я беспокойно заозирался в попытках понять, что это было и не глюк ли это вообще. — Что-то слышишь? Кажется, что тебя кто-то зовет, хотя голоса не различаешь?

— Что-то вроде того. В ухе зазвенело, — признался я. — И появилось ощущение, что мне надо срочно уйти.

— Это хорошо. Раз ты даже во сне стал ощущать реальное время и понимать, когда оно подходит к концу, значит, твой дар очень скоро созреет для перехода на следующую ступень.

Я аж напрягся, ожидая, что и мастер Рао сейчас скажет, что это ненормально для самородка, но старый мастер лишь мягко улыбнулся.

— Иди. Реальная жизнь — совсем не то же самое, что жизнь во снах. Поэтому, хоть порой и велик соблазн здесь задержаться, помни, что самое важное происходит именно там. И туда же время от времени даже магам сна нужно возвращаться.

Глава 5

Следующим утром, как и ожидалось, Тэри я снова не добудился, поэтому и на пробежку, и в столовую отправился без него. Кэвин, Ания и Нолэн завтракать нередко не приходили, поэтому поел я быстро, после чего набрал целый поднос еды и потащил в общагу, прекрасно зная, что после тяжелой загрузки друг проснется поздно и непременно будет голодным.

И надо же было такому случиться, что прямо в дверях мы едва лоб в лоб не столкнулись с Айрдом Босхо. Я едва успел отскочить в сторону и отдернуть руку, чтобы не опрокинуть тяжелый поднос прямо ему на мундир.

— Осторожнее, — буркнул крепыш, инстинктивно уклонившись и тем самым окончательно избавив нас обоих от неприятной сцены. — Надо смотреть, куда идешь.

Но сказал на удивление тихо, спокойно, почти вежливо. После чего, о чудо, даже посторонился, давая мне пройти. И, как ни странно, сегодня в его взгляде не было той ненависти, которая буквально сочилась из него вчера.

Рядом с Босхо, кстати, нерешительно мялось двое коллег-первокурсников. Судя по нашивкам, тоже с боевого факультета. С виду обычные парни, без свойственного аристократам лоска. На меня они посмотрели настороженно, но задираться тоже не стали. И это было странно, особенно если Айрд, как когда-то в школе, снова начал подбирать себе шестерок.

— Благодарю, — кивнул я, по достоинству оценив его сдержанность. — Хорошего дня, лэны.

— Кто это? — тихонько спросил один из парней, когда я отошел подальше.

— Старый знакомый, — хмуро бросил у меня за спиной крепыш. После чего, судя по хлопанью дверей, зашел в столовую и на этом инцидент оказался исчерпан.

«Странно, — мельком подумал я на полпути в общагу. — Айрд или приболел, или же кто-то капитально вправил ему мозги».

Угу. Раньше он бы облил меня при встрече презрением или же вякнул какую-нибудь гадость. Но то было в школе. В полностью подчиненной его роду провинции. Там, где он был самой крутой шишкой в лесу и где его прикрывал могущественный отец. Тогда как в столице, в вузе, где каждый второй аристократ, а каждый третий еще и из старшего рода, рядом с которым даже слава свирепого тана Босхо явственно меркла, уже особо не побыкуешь. И крепышу, похоже, кто-то сумел доходчиво это объяснить.

К тому же не думаю, что за прошедшие сутки он поленился выяснить, с кем видел меня вчера в столовой и какое положение занимают родственники ребят, которых я имел честь называть своими друзьями. Как бы ни был он на меня зол, но дураком, как я когда-то сказал, Айрд никогда не был, поэтому в лоб хамить, скорее всего, не станет. Да и в остальном, полагаю, будет соблюдать осторожность. По крайней мере до тех пор, пока не будет уверен, что у него развязаны руки.

В остальном день прошел спокойно.

Лекция по военной истории, лекция по экономике, еще одна пара… причем та самая, по магическому программированию, ради которого лэну Корхо пришлось вытребовать от куратора индивидуальное разрешение на посещение занятий у третьего курса…

Коллеги-маготехники, в класс к которым я сегодня явился, конечно, здорово удивились. Однако мои познания в нипро и нипро-2, а также в магическом сопромате и големостроении были достаточными, чтобы я ничем среди студентов не выделялся. Да и лэн Шон Архо отнесся ко мне, как к старому знакомому, поэтому занятие прошло интересно и с пользой лично для меня.

Задание мне, к слову, тоже выдали не как второкурснику, а точно такое же, как всем остальным. Плюс ко всему преподаватель в конце урока нагрузил меня еще и дополнительными главами учебника. После чего согласовал время факультатива и только после этого мы наконец расстались.

Я, правда, против дополнительных заданий не возражал. Напротив, был даже рад, что могу учиться в полную силу. Поэтому перед обедом успел полистать умные книжки, заодно сделал домашку по всем сегодняшним парам. А уже на улице, во дворе, буквально перед дверьми столовой, мне на браслет пришло сообщение от Ворта, в котором говорилось, что тот нашел надежного и неболтливого человека, готового по-тихому натаскать меня в пилотировании. И предлагал назначить место и время, чтобы мы могли встретиться и обговорить детали.

Я быстро прикинул время.

«Сегодня. В двадцать один тридцать. Общественная стоянка рядом со школой Харрантао».

«Договорились, — почти сразу ответил Ворт. — Ардэ комбинированный[1]. Компания „Норту“. Модель классическая. Кузов серый с горизонтальной желтой полосой на дверях. Водилу зовут Ной».

Ну и идентификационный номер на всякий случай сбросил, чтобы я уж точно не промахнулся.

Я мысленно кивнул.

Отлично. Тэри, как обычно после сложной загрузки, на тренировку сегодня точно не пойдет. А то, может, и завтра тоже пропустит, потому что мастер Ро в этом плане щадил его намного больше, чем меня мастер Даэ. Так что у нас будет время пообщаться со знакомым Ворта. Ну а там посмотрим, что к чему и подойдет ли он мне вообще.

С этими мыслями я и зашел в столовую, машинально шаря глазами по лицам студентов в поисках друзей.

О, молодцы. На этот раз кто-то из «Дайнов» точно пришел пораньше, поэтому успел-таки занять рублевое место у самого окна, вдали от раздатки. А заодно и стулья поближе подгреб, чтобы их не уперли будущие соседи. И очень правильно — уже сейчас, хотя на обед я пришел вовремя, возле столов с едой крутилась орава голодных первокурсников, а еще мэнов через пять туда вообще пол-академии сбежится. И тут не то что поесть будет невозможно — даже места свободного не найти.

— Гурто! — махнул мне от раздатки стоящий с пока еще пустым подносом Нолэн. — Давай сюда.

Я быстро подошел и под недовольными взглядами других студентов присоединился к занявшему очередь Сархэ, а следом за мной туда же подошел и Кэвин, чтобы мы смогли набрать еды на всю команду.

Кстати, Тэри тоже был здесь. Бледный, осунувшийся, но тоже голодный и вполне способный охранять облюбованный нами столик от нападок многочисленных конкурентов. Правда, одного его парни оставить все-таки не решились, поэтому рядом с Тэри, грозно поглядывая по сторонам, сидела наша огненная королева. Причем судя по тому, что желающих покуситься на наши места до сих пор не было, одного ее вида вполне хватало, чтобы мы ни о чем не беспокоились.

Заметив, что Кэвин, как и я, не успел бросить сумку, я протянул руку.

— Давай отнесу. А то рук не хватит.

Лархэ, благодарно кивнув, повесил на меня свою ношу. Я ее, соответственно, отнес к столу, отдав под охрану Тэри и Босхо. Затем сгрузил туда же жадно принюхивающегося к витающим в столовой ароматам йорка и негромко поинтересовался:

— Что вам взять?

Босхо вместо ответа только отмахнулась, тем самым говоря, что, как всегда, полностью мне доверяет. Но ее предпочтения я и так уже знал: нежирный суп, какой-нибудь салат, по возможности немного мяса и сок или компот. Желательно несладкий. Тогда как Тэри в этом отношении был абсолютно непредсказуем. Сегодня он, к примеру, мог накинуться на мясо, завтра захотеть плюшек, послезавтра травы и какой-нибудь непонятной экзотики… поэтому я не зря решил уточнить, что именно для него взять. Тогда как Дэрс, засранец, еще и надумал повредничать, потому что растекся по стулу, словно умирающий лебедь, и таким же умирающим голосом простонал на всю столовую:

— Ла-архэ-э… принеси мне, будь добр, что-нибудь вку-у-усное…

Я от такой наглости аж поперхнулся. У оставшегося возле раздатки Кэвина брови взлетели высоко вверх, тогда как Нолэн, не сдержавшись, прыснул.

— Вот же гаденыш!

А потом повысил голос:

— Дэрс, имей совесть! Не настолько ты слаб, чтобы тебе прислуживали. Гурто, дай-ка ему пинок! Пусть летит сюда, пока мы с Лархэ его сами не поторопили!

— Давайте лучше я его пну, — кровожадно оскалилась Ания, когда в нашу сторону начали с удивлением оборачиваться. — Щас он у меня как миленький до другого конца столовой долетит.

Тэри непритворно шарахнулся прочь, чуть не грохнувшись вместе со стулом.

— Не смей ко мне приближаться, злая женщина!

— Что⁈ Кого это ты тут злой обозвал⁈

— Дайн! — ругнулся Дэрс, поспешно отодвигаясь подальше. — Гурто, спасай меня, а то у меня ноги не ходят! И вообще мне нервничать нельзя, от этого рожа прыщами покрывается! Можно ты возьмешь меня на ручки и унесешь подальше от этой кошмарной магички, а?

Я вместо ответа демонстративно хрустнул костяшками пальцев и состроил злобную гримасу. Ания тем временем протянула к совсем потерявшему страх поганцу скрюченные пальцы, на кончиках которых зажглись огненные искры. После чего Дэрс все-таки не выдержал — с воплем выскочил из-за стола, а потом как миленький домчался до раздатки, проворно спрятался за спиной откровенно ржущего Нолэна и, осторожно высунув оттуда голову, показал нам с Босхо язык.

Вот ведь зараза!

— На, — с торжественным видом вручил ему пустой поднос Кэвин, тем самым слегка пригасив наше желание удавить мелкого засранца на месте. — Раз ты уже бегаешь, значит, вполне можешь и в очереди за меня постоять.

У Тэри забавно вытянулась физиономия, особенно когда следом за Лархэ ему в руки приземлился и второй поднос, от Нолэна. А потом он увидел, что они развернулись и уже собрались уходить, оставляя на него непростую задачу по набору еды на всех пятерых, и запоздало спохватился.

— А, ладно-ладно, нехорошие вы типы! Я больше не буду, только не бросайте меня на съедение голодным студентам! Вы ж только посмотрите, какие все вокруг бешеные! Чуть отвернешься, так не только подносы отберут, но еще и самого сожрут с потрохами-и!

Народ вокруг уже начал понимающе улыбаться, на состроившего скорбную морду Дэрса посматривали с любопытством и нескрываемым интересом. Но гораздо больше студентов интересовала реакция Лархэ, которого не так давно чуть ли не в официанты попытались записать. Да и фамилия Сархэ в столице была достаточно известной.

— Придурок ты, Дэрс, — фыркнул наш бледнокожий тану, отвесив Тэри сочный подзатыльник.

— Ай!

— Давай сюда поднос, — пихнул его в бок Нолэн, заставив болезненно охнуть и скривиться.

— Ой!

— Лархэ, выпни его обратно. Пусть с такой рожей за столом сидит, пока от нее все компоты на раздатке не скисли.

— Не надо! — тут же всполошился Тэри, кинув настороженный взгляд в сторону хищно прищурившейся Босхо. — Я лучше тут постою. На вас посмотрю. Еду вон той жуткой женщине принесу, не то она, когда голодная, хуже дайна порой бывает! Мамой своей клянусь!

Причем сказал он это достаточно громко. Так, что народ вокруг начал не только улыбаться, но и откровенно посмеиваться.

— Когда-нибудь я его точно прибью, — мрачно сказала Босхо, когда Тэри, улучив момент, снова показал ей язык. — И откуда только силы берутся? Только что помирал на глазах, а теперь вон чего вытворяет.

— Ты же знаешь, Дэрс у нас из тех, для кого сделал гадость — сердцу радость, — скептически хмыкнул я, решив все-таки помочь друзьям и развернувшись в сторону раздатки, где Лархэ и Сархэ продолжали по-дружески шпынять, пинать и мутузить проштрафившегося Тэри. — Пойду помогу им, что ли?

— Правильно. Добей негодяя, чтобы неповадно было.

— Хм. Ну вообще-то я с подносами хотел помочь. Но могу и так, тем более что он давно напрашивался…

В общем, Тэри я, конечно, спас. Еды мы тоже набрали. Но обед все равно превратился в бедлам, потому что Дэрс, несмотря на воспитательные меры, все равно кривлялся и паясничал до последнего, да еще и йорка подбил на хулиганство. Малыш, почувствовав, что в кои-то веки можно побезобразничать вволю, почти всю перемену проявлял повышенную активность. В том смысле что громко пищал, урчал, азартно лазал по столу, по стульям и нашим головам заодно, вызывая то громкий смех, то бурные протесты…

Хм. Сколько у меня уже это чудо? Год? А все равно порой было трудно поверить, что йорк не простой, а найниитовый. Просто потому, что большую часть времени его модуль был неактивен и Ши вел себя как самый обычный зверь. То есть любил поесть, поспать, поиграть и подурачиться. Нежно обожал меня. С трепетом относился ко всевозможным блестяшкам. Иногда грустил, огорчался, если для этого был повод. Но в целом и общем ничем от сородичей не отличался. Ровно до тех пор, пока мне или ему не начинала грозить опасность. Или же пока он не получал от меня или Эммы прямой приказ.

Я, правда, пока не думал, сколько еще он со мной пробудет. Говорят, в обычных условиях йорки живут лет десять — пятнадцать, а с модулем, наверное, и чуть больше. При этом модуль был всего лишь первого поколения, другому носителю его уже не передашь. Но все равно я был рад, что Ши у меня есть. И я за целый год ни разу не пожалел, что когда-то вывел его из стазиса.

Наконец в столовой раздался предупреждающий звонок, напоминающий студентам о приближении очередного занятия, и царящее за нашим столом безобразие мгновенно прекратилось.

— Вот и все, — вздохнул Тэри, резко посерьезнев и отодвинув от себя пустой поднос. — Пора на уроки, где снова будет скучно, пресно и противно.

— У нас вообще-то боевая магия по расписанию, — невинно заметила Ания. — У все троих: у тебя, у Нолэна и у меня. Понимаешь, что это значит?

Тэри замер, а потом в притворном ужасе схватился за голову.

— О нет! Кто-нибудь, запретите ей вставать со мной в пару!

— Ну уж нет, — с нескрываемым удовольствием протянула Босхо. — Теперь-то я на тебе за все-о-о отыграюсь!

— Ни за что! Я категорически против!

— Зато скучно тебе точно не будет, — в голос расхохотался Нолэн при виде появившегося на лице Ании кровожадного выражения.

После этого мы все-таки собрались, по-быстрому за собой убрали, похватали сумки и, все еще посмеиваясь, отправились по разным корпусам, провожаемые многочисленными взглядами.

Но если большинство из них можно было охарактеризовать как заинтересованные, насмешливые, снисходительные или одобрительные, то один из них мне откровенно не понравился. И мне не требовалось оборачиваться, чтобы понять, кому он принадлежит, потому что я и так знал, что это был Айрд Босхо.

* * *

Сразу после обеда на мой браслет пришло сообщение, извещающее о том, что уже этим вечером, сразу после факультатива, на малом учебном полигоне состоится ежегодное собрание дуэльного клуба. А следом за ним практически сразу пришло второе — с приглашением в клуб любителей маготехники, откуда на первом курсе меня благополучно турнули.

Я, пока сидел на занятии, даже задумался, а нужен ли он мне теперь.

Нет, насчет дуэльного клуба понятно. Будучи студентом академии, я все равно должен был где-то состоять, так почему бы не там, куда записаны мои друзья и где есть возможность поучаствовать в нестандартных магических поединках.

А вот насчет клуба любителей маготехники я откровенно засомневался. Даже если забыть о том, что там тоже надо будет время от времени посещать собрания, а в конце года в обязательном порядке участвовать в каком-нибудь конкурсе, то все равно сомнительно, что студенческий клуб сумеет дать мне что-то полезное сверх учебной программы.

Судите сами. Сейчас я учусь вместе с третьекурсниками, а лэн Корхо и лэн Архо натаскивают меня по своим дисциплинам по индивидуальной программе. При этом в клубе ни тот, ни другой не преподают, а всего лишь его курируют. Соответственно, ничего нового я там не узнаю. Ну разве что в создании големов лишний раз попрактикуюсь.

Но и тут имелось одно большое «но». Еще в прошлом году, когда я только-только знакомился с этой дисциплиной, то обнаружил, что в полной мере она мне доступна не будет. Просто потому, что из двух ее подразделов — стихийного и классического, я смогу нормально освоить лишь второй.

Причина проста — для того, чтобы создавать и управлять даже самими примитивными стихийными големами, как мои коллеги делали это на прошлогоднем турнире, нужно было обладать сродством к соответствующей стихии. При этом наиболее пригодными к големостроению по понятным причинам являлись стихии огня и земли. Вода в силу физических свойств подходила для этого хуже. А вот воздух и вовсе никак, потому что создавать из него големов было проблематично, использовать в быту неудобно, а тратить время на то, что не имеет практического применения, я считал нецелесообразным.

Оставалась только классическая методика управления механоидами и специальными маготехническими устройствами. То есть обычная, говоря земным языком, робототехника. А там в первую очередь следовало упирать на магическое программирование, с которым заурядный студенческий клуб мне точно не поможет.

Поразмыслив на эту тему еще немного, я в итоге решил на вторую заявку не отвечать. А вот на собрание дуэльного клуба все-таки сходил и, как в прошлом году, подтвердил заявку на участие.

Правда, тогда председателем клуба был Илан Новхэ, толковый такой «боевик» с пятого курса, который, кстати, и на турнире себя неплохо показал. Но в конце года он благополучно выпустился, поэтому сегодня нас собрал не он, а лэн Кайра Остэн, который первым же делом поставил на повестку дня выбор нового председателя.

Кандидатов на голосование предложили сразу троих. И всех их я помнил по все тому же турниру. Роун Дэсхэ из «Столичных щеголей», пятикурсник, родственник и одновременно близкий друг уже покинувшего академию Тала Дэсхэ, еще один пятикурсник Кир Хасхо из «Морских змеев» и четверокурсник Шон Брасхэ из числа «Разрушителей».

Я решил голосовать за последнего. Сугубо из тех соображений, чтобы в следующем году нам больше не пришлось менять председателя. И, как оказалось, мой выбор поддержало большинство студентов, так что первый вопрос решился быстро.

Второе, о чем нам сообщил лэн Остэн, это то, что с учетом удачного опыта прошлого года академия все-таки решила сохранить двойной формат дуэльного турнира, поэтому уже сегодня можно будет подать заявки на участие как в одиночных, так и в групповых соревнованиях.

— Ну вот! — пихнул меня в бок Тэри. — А ты говорил — формат не сохранят… Еще как сохранили! «Таэринские дайны» снова в деле!

— Тренировочный полигон за мной, — вполголоса обронил стоящий рядом Нолэн. — Время, скорее всего, будет таким же. Утро. Выходные. Один или два, пока не скажу, но отец предварительное согласие уже дал.

— Я тоже не стала на утро в выходные ничего не планировать, — тихо хмыкнула Ания.

— И правильно сделала, — отозвался Кэвин.

Народ вокруг нас возбужденно загудел, обсуждая лучшую новость дня, но тут лэн Остэн снова потребовал тишины и весомо добавил:

— Также всем участникам настоятельно рекомендую ознакомиться с правилами. В этом году мы учли выявленные в ходе прошлых соревнований недочеты, поэтому правила были дополнены и изменены. Обратите на это особое внимание.

При этом он, как нарочно, задержал взгляд на мне, причем так выразительно, что сразу стало понятно — камушек именно в мой огород. Похоже, лазейку, которую мы использовали в прошлый раз, организаторы благополучно закрыли. И уже ни один студент с заблокированным даром на турнир не попадет.

Больше ничего интересного на собрании не ожидалось, поэтому я, оставив ребят дослушивать, потихоньку ушел, благо к семи мне нужно было успеть на тренировку. А уже на выходе в третий раз подряд за последние два дня столкнулся с Айрдом Босхо, который во время собрания, как выяснилось, стоял у самой двери.

Крепыш, правда, как и утром, быковать не стал и при моем приближении лишь молча посторонился. Я так же молча прошел мимо. Но тенденция откровенно настораживала, хотя заранее было понятно, что в пределах вуза мы так или иначе будем встречаться.

Тем не менее в школу Харрантао я явился задумчивым и рассеянным как никогда. Даже не сразу расслышал, что именно сказала мне девушка на ресепшене. И лишь со второго раза до меня дошло, что очаровательная лэнна настойчиво просит меня зайти в кабинет мастера Даэ. А это, в свою очередь, означало, что тренировки сегодня или не будет, или она будет не такой, как всегда.

Тем не менее я все-таки переоделся и только после этого поднялся на третий этаж.

— Ну что, хочешь меня о чем-то спросить? — хитро прищурился великий мастер Даэ, когда я появился на пороге кабинета и вежливо его поприветствовал.

— Хочу, — признался я, заходя внутрь. — Но уже не так много, как вчера.

— Садись. Что-то мне подсказывает, что сейчас у тебя в голове настоящая каша. Поэтому спрашивай, что тебе осталось непонятным. Я постараюсь помочь.

Я сел в свободное кресло и ненадолго задумался, потому что вопросы действительно были. Но потом решил, что будет логично пройтись по вчерашней загрузке, начиная от самых первых страниц, а там уже видно будет. Может, по ходу разговора учитель и так мне все пояснит.

— Татуировки — это старая традиция, — кивнул учитель в ответ на мой первый вопрос и откинулся в кресле, сложив руки на животе. — Долгое время искусство кханто использовалось для выживания, данью традициям оно стало намного позже. Но поначалу и школ было много, и единой системы обучения не было, да и конкуренция процветала. Со средствами связи, напротив, имелись серьезные трудности, поэтому один из нас… сейчас уже даже не узнать, кто именно… придумал эти татуировки, чтобы мастера, попав в беду, имели возможность позвать на помощь. Потом все постепенно утряслось. Множество систем боя, которые бытовали в то время, постепенно сложились в одну. Наш род как один из родов, стоящих у истоков этого объединения, с позволения тэрнэ взял на себя главенствующую роль в вопросах обучения молодых адептов. Только после этого войны между школами окончательно прекратились, а молодые мастера перестали погибать в нелепых стычках.

— Сейчас татуировки — это тоже дань традициям, — добавил он, когда я собрался его об этом спросить. — Но дань полезная, потому что основная ее функция по-прежнему остается в силе. С ее помощью можно быстро отыскать потерявшегося коллегу, дать понять, что с ним ищут встречи. С ее помощью мы, как и тысячу лет назад, приветствуем друг друга. А иногда можем и убить.

Я внимательно посмотрел на учителя.

Да, этим вопросом я вчера тоже задавался.

— Татуировка, как магический элемент, особенно сильно связывает учителя и ученика, — рассеянно обронил мастер Даэ, когда я так его ни о чем и не спросил. — Не знаю, успел ли ты заметить, но при желании она помогает лучше друг друга почувствовать. Ощутить эмоции. В том числе и те, которые мы обычно скрываем. В момент, когда татуировок касаются двое, мы достаточно четко понимаем, как к нам относится другой мастер. Чаще всего это приятные ощущения. Но иногда не очень. Поэтому при встрече с другим мастером татуировки необязательно касаться. Достаточно лишь обозначить прикосновение, особенно если мастер тебе незнаком. Но есть негласное правило: чем ближе твоя рука находится к рисунку, тем больше ты открыт к диалогу. И тем больше доверия, а значит, и уважения ты проявляешь к собеседнику.

— То есть если татуировок коснутся сразу оба мастера, они все равно друг друга почувствуют? Даже если они незнакомы или же если татуировки им ставили совсем другие мастера?

— Да.

— А если татуировка при этом скрыта?

Мастер Даэ едва заметно улыбнулся.

— Пока ее не трогают, она никакой информации не дает. Следить с ее помощью за мастерами тоже не получится. Если же ты заблокируешь ее полностью, то даже во время прикосновения ее никто, кроме меня, уже не почувствует. Да и я начну ощущать намного слабее. Однако если ты умрешь, я узнаю об этом сразу. И я же, как твой учитель, смогу тебя убить… если, конечно, ты дашь мне для этого повод и если твоя воля при этом не окажется сильнее моей.

Я немного помолчал.

Тема однозначно неприятная, об этом мне тоже раньше не говорили, иначе я бы сто раз подумал, стоит ли соглашаться на звание мастера. Но раз уж так вышло и раз с татуировкой все не так просто, то следовало кое-что уточнить.

— Способность убивать учеников через печать доступна лишь учителям?

— Да. Только тот, кто ставил печать, имеет на нее влияние. Когда-то это был обычный механизм защиты. Сейчас — такая же дань традициям, как и сама печать.

— А часто такое случается, чтобы учитель избавлялся от ученика?

Мастер Даэ понимающе усмехнулся.

— В истории такое происходило всего трижды. И последний случай, насколько я знаю, произошел более тысячи лет назад. Звание мастера дается далеко не каждому, ученик. Для этого нужно обладать особыми качествами, причем мастерство воина имеет далеко не первостепенное значение. Поэтому на самом деле мы крайне редко ошибаемся с выбором. К тому же связь у таких печатей всегда двухсторонняя, а значит, у ученика есть равные права с учителем. Так что во время поединка… а это, как ни крути, будет именно поединок, причем ментальный… далеко не всегда можно достоверно предсказать, как именно он закончится.

Я еще немного помолчал, а потом все-таки признался:

— Я свою печать решил пока скрыть. Но не блокировал.

— Разумное решение, — снова кивнул учитель. — Ноэм уже сказал тебе, что излишне молодые мастера не пользуются популярностью в нашем обществе?

— Да. Поэтому мои полномочия и подтверждали сразу четыре великих мастера.

— И поэтому же ты и дальше будешь учиться отдельно. А на полигон к другим мастерам я попрошу тебя надевать нейтральный… серый пояс. В знак того, что ты уже не ученик, но пока еще и не мастер. Официально до совершеннолетия тебе лучше находиться вне системы рангов. Так к тебе возникнет меньше вопросов.

Я подумал и кивнул.

О серых поясах я раньше не слышал, но решил, что это — хороший выход из ситуации.

Мастер Даэ снова улыбнулся и, открыв ящик стола, протянул мне тот самый нейтральный пояс, о котором только что шла речь.

— С ним ты можешь не приветствовать мастеров, как положено. Достаточно будет простого поклона. Но ученики обязаны будут приветствовать тебя, как более опытного и знающего коллегу. На общий полигон тебе прийти тоже будет можно. Да и тренироваться ты имеешь право в любом корпусе и у любого учителя на общих основаниях.

Я с благодарностью кивнул и, сменив пояс, снова вопросительно уставился на учителя.

— У меня остались вопросы по поводу оплаты за обучение. Мастер Даорн сказал, что вы договаривались с ним на бесплатное обучение лишь на то время, пока я не стану мастером. Это время пришло. Как будут строиться наши отношения дальше?

— Мы уже обговорили с Ноэмом этот момент. Но тебя, как и раньше, он не касается.

— Не соглашусь, — не дал сбить себя с толку я. — Мы с наставником все финансовые дела стремимся решать вместе и по возможности я стараюсь в них участвовать.

Мастер Даэ тихо хмыкнул.

— Об этом я уже наслышан. И про свое старое условие тоже, представь себе, прекрасно помню. Но мне как великому мастеру положены некоторые привилегии, поэтому я подумал и решил подарить тебе еще один год обучения. Скажем, в качестве подарка на день рождения.

Я недоверчиво прищурился.

— А что, так было можно?

— Мне все можно, — приглушенно рассмеялся старик, откровенно потешаясь над моим недоумением. — Ну или не все, но многое. А через год посмотрим. Может, как и в этом, у меня не найдется достойного подарка, и мне будет проще порадовать тебя именно так. Или ты будешь возражать?

Я слабо улыбнулся.

— Нет, конечно. Кто вам запретит баловать учеников? Имеете право.

— Вот именно.

— Спасибо, — серьезно сказал я. — Подарок и правда бесценен. И я приложу все усилия, чтобы вы о нем не пожалели.

Мастер Даэ снова рассмеялся.

— Ты меня уже порадовал. Вчера. Что может быть лучше, чем видеть, как твой ученик из обычного новичка становится мастером?

— Наверное, только вид того, как из простого мастера он превращается в великого… что ж, намек понят. Буду стараться. Как насчет аппаратных загрузок?

Учитель тут же стал серьезным.

— Прежнее значение они для тебя потеряли. Но модули для мастеров у нас тоже есть. Нового в этих пакетах данных немного, но у них и задача совсем другая… Думаю, ты уже заметил, что с ростом ранга мастера не просто становятся опытнее, но при этом существенно меняются и их физические возможности. Они обычно сильнее, быстрее других, а их реакции заметно усилены.

— Это и есть результат аппаратной загрузки? — осторожно уточнил я, когда он умолк.

— Да. Мы искусственно стимулируем развитие нужных нам параметров, чтобы вам было куда двигаться дальше. Рангов или кругов у мастеров, как ты знаешь, всего семь. А вот аппараты для стимуляции пока придуманы лишь для первых четырех. Дальше волей-неволей нам приходится развиваться самостоятельно. Но к пятому кругу к любому мастеру обычно приходит понимание, что даже при отсутствии модуля ему еще есть к чему стремиться.

Я навострил уши.

— Это как-то связано с тем, что произошло вчера на полигоне? У меня появились донельзя странные ощущения во время испытания. Довольно сильные, навязчивые, но совсем мне не свойственные. И мне отчего-то показалось, что их появление как-то связано с великими мастерами.

— Тебе не показалось, — снисходительно посмотрел на меня мастер Даэ. — Тебя действительно провоцировали. Умышленно заставили чувствовать себя неуютно, стараясь подтолкнуть к какому-нибудь действию.

— К какому?

— К любому, которое ты счел бы приемлемым в подобной ситуации. Большая часть кандидатов, оказавшись на твоем месте и точно так же не зная всего, все-таки предпочитают выжидательную тактику. То есть уходят в защиту и просто ждут до тех пор, пока не станет понятно, что угроза действительно реальна или же что ее больше нет. Это — поведение любого разумного человека. Некоторые… самые неуравновешенные и нетерпеливые… начинают атаковать. Им, как ты понимаешь, звание мастера не светит.

Я нахмурился.

— А вот ты… — задумчиво проговорил учитель, засмотревшись куда-то в сторону. — Ты, как обычно, сумел всех удивить. И если поначалу реакции, которые ты проявлял, свидетельствовали, скорее, о готовности ударить, то потом ты успокоился. Твое дыхание и сердцебиение пришли в норму. Ты смог нащупать равновесие. И до самого последнего мига вел себя как человек, который твердо уверен, что контролирует ситуацию. Это было необычно.

— Откуда вы знаете, какой у меня был пульс?

— Я попросил тебя не сдерживать эмоции.

— Может, я схитрил?

Мастер Даэ снова пристально на меня посмотрел.

— Нет, Адрэа. Одним из свойств, которые я развил, когда достиг пятого круга мастерства, стало умение совершенно точно определять настрой собеседника, причем независимо от того, хочет он этого или нет. Так вот, сначала ты был напряжен и насторожен. Затем засомневался. Снова насторожился. Но потом вдруг принял какое-то решение и успокоился. И это было заметно.

— Хм, — кашлянул я. — Это что, все великие мастера так умеют?

— Нет, у каждого особенности свои. Но когда мы обменялись мнениями, то в целом наши ощущения сошлись. Поэтому испытание ты все-таки прошел и в качестве мастера тебя признали. Но в связи с тем, что кое-что во всем этом меня смутило, я как твой учитель все-таки должен спросить: Адрэа, ты ничего не хочешь мне рассказать?

Я на мгновение напрягся.

Вопрос был сложным. В том числе и потому, что к печати я пока не привык, а в отношении мастера Даэ уже давно определился. Да, врагом он мне никогда не был, но в то же время и другом пока не стал. Учителя я уважал, но не более того. А ощущения от печати пока не встроились в мою систему ценностей.

При этом я хорошо понимал, что вчера… если великие мастера действительно умели чувствовать, а то и видеть гораздо больше, чем простые люди… кто-то из них или же они все вместе вполне могли что-то заподозрить. Даже обычные мастера нередко обладали развитой интуицией. Тогда как великие… Кто знает, какие эмоции они испытали, когда над их головами зависли найниитовые иглы? И кто знает, о чем они подумали, когда эти самые иглы так же незаметно исчезли?

— Адрэа? — напомнил о себе учитель.

Я поднял на него спокойный взгляд.

— А это обязательно?

— Мне казалось, мы неплохо понимаем друг друга, — нейтральным тоном заметил мастер Даэ. — Печать должна была помочь тебе в этом убедиться. Магия в таких делах гораздо более надежный помощник, чем простые ощущения. Поэтому мы оба знаем, что есть вещи, которые ты от меня утаил. И точно так же знаем, что у меня нет в отношении тебя недобрых намерений.

— Вообще-то я и мастеру Даорну не стал говорить об этих, как вы выразились, вещах, — наконец ответил я сущую правду.

Мастер Дао прищурился.

— А он знает, что они есть?

— Да. Но мы договорились, что вернемся к данной теме, когда я буду готов ее обсуждать. Сейчас, как мне кажется, для этого не время. Но если что, я знаю, что всегда могу к нему обратиться. А он может быть уверен, что будет первым, к кому я с этим приду.

Мастер Даэ немного помолчал.

— Вы с Ноэмом очень долго шли к тому, что у вас есть сейчас. И на это были причины. Я понимаю. Но мне будет гораздо спокойнее, если ты станешь со мной чуть более открытым. Без этого нам будет трудно работать дальше. Кстати, Ноэм отдал тебе бумаги, которые я для него собрал?

Я навострил уши.

— Вы про семейную родословную?

— Именно. По отцу там ничего интересного не было, а вот что касается твоей матери… уверен, эта информация тебя заинтересует.

— Да, на днях он отдал мне носитель. Но я пока не успел до него добраться.

— Изучи его, — спокойно посоветовал учитель. — А потом приходи. Возможно, после этого у тебя не останется поводов мне не доверять, а твои секреты уже не будут казаться такими важными.

[1] Пригодный для перемещения как по обычным дорогам, так и по воздушным трассам.

Глава 6

Из школы я в тот вечер вышел раньше обычного, хотя с учителем на этом разговор не закончился, и мы еще довольно долго обсуждали интересующие меня темы, умышленно не касаясь той, на которую я отказался отвечать.

При этом мастер Даэ ничем не показал, что мое молчание его как-то задело. Напротив, поговорили мы на редкость хорошо, если не сказать, что душевно. Обсудили все, что хотели. При этом аура учителя ни разу не изменилась так, чтобы у меня появился повод хотя бы на миг заподозрить его в неискренности. А когда я, заново переоценив наши с ним отношения, завуалированно высказал сожаление, что иначе не могу, он лишь снисходительно улыбнулся.

— Не ты первый и не ты последний, кто считает, что его тайны — самые великие и ужасные тайны на свете. И что вас никто не поймет в силу особенностей дара, Таланта, наследственности или иных вещей, которых никто из нас, к сожалению или счастью, не выбирал. Что бы ты ни скрывал и как бы ни старался, но рано или поздно правда все равно выплывет наружу. Вопрос лишь в том, готов ли ты ее принять. Готов ли жить с тем, что знаешь о себе сам. Как это ни странно, но люди вроде тебя нередко думают о себе хуже, чем они есть. А еще они очень любят думать за других. Хотя на самом деле, если разобраться, любая проблема решаема. Было бы желание и был бы рядом человек, готовый тебе в этом помочь.

— Спасибо, мастер. Я вас услышал.

— Очень на это надеюсь, — усмехнулся он, когда я коротко поклонился. — Ступай. А завтра я жду тебя снова. Думаю, нам есть что обсудить.

После этого я попрощался и ушел, настойчиво прокручивая в голове состоявшийся разговор. И к тому времени, как мои впечатления окончательно сложились и мне захотелось услышать мнение Эммы, я уже выбрал линию поведения.

«Субъект „мастер Даэ“ не лгал, когда говорил, что не желает тебе зла, — озвучила свои выводы подруга. — И не требовал от тебя полной откровенности. Эмоционально он не так сильно к тебе привязан, как твой наставник, но он вообще не слишком эмоционален. Учитывая данные его психопрофиля, которые я успела собрать за время вашего знакомства, процентов на восемьдесят можно быть уверенными, что он тебя не предаст. Тем не менее вероятное наличие магических клятв главе рода, приверженность родственным связям и приоритет семьи над учениками не позволяет гарантировать, что твой учитель, если узнает правду, останется на твоей стороне».

«Скорее, он постарается использовать эту правду в своих интересах, — отозвался я, выходя на улицу. Соскучившийся йорк тут же прыгнул мне на плечо и ласково потерся носом о щеку. — Но это для него как раз нормально».

«В данной ситуации будет важным, чтобы ваши интересы совпадали».

Я рассеянно почесал малыша за ушком.

«Согласен. Но пока у меня нет оснований полагать, что в ближайшее время они кардинальным образом разойдутся».

«Вероятность того, что тебе будет официально предложено вступить в род, в этом случае повышается до семидесяти восьми процентов», — на всякий случай напомнила подруга.

«Знаю. Так, с точки зрения Хатхэ, меня будет легче контролировать».

«Зато и риски опасных конфликтов падают до несущественных величин».

«Вот именно. Поэтому на самом деле вариант открыться будет не таким уж плохим, поэтому про запас предлагаю его все-таки оставить. Быть может, однажды поддержка старшего рода нам действительно пригодится».

Выбравшись за ворота школы, я мельком сверился с браслетом и хмыкнул.

Двадцать один двенадцать.

Я почти вовремя. Если Ворт не соврал, то мэнов через пятнадцать на ближайшей парковке меня должен будет встретить серый ардэ классической модели от проверенного временем автомобильного бренда «Норту».

«Указанная модель обнаружена, — буквально сразу после того, как я свернул за угол и увидел полупустую парковку, доложила Эмма. — Второй ряд. Место, три. Идентификационный номер соответствует заявленному».

Ну и прекрасно. Значит, ждать не придется.

Я ускорил шаг и, поравнявшись с авто, махнул сидящему внутри водиле. Лица его, правда, снаружи было не видно, боковое стекло оказалось затемнено. Но ауру я все же посмотрел и смутно заподозрил, что где-то ее уже увидел.

Пока я делал последние шаги до машины, слепок ауры быстренько прокрутился в базе модуля в поисках возможного совпадения. Был сравнен со слепками всех людей, кто нам с Эммой когда-либо встречался по жизни. И к тому моменту, как дверь открылась и оттуда вышел рослый, атлетически сложенный темноволосый мужчина лет сорока, я с удивлением обнаружил, что мы и впрямь уже встречались.

Правда, сейчас этот человек выглядел совсем иначе, чем тогда, когда мы в последний раз виделись. Тогда у него не было усов и бороды. Тогда же он не носил головного убора. А еще на нем в то время была стандартная черная униформа и значок сотрудника службы общественного правопорядка. Которого, кстати, он два года назад благополучно лишился. Причем случилось это по моей вине.

— Вы⁈ — вздрогнул он, когда мы пересеклись взглядами, сидящий на моем плече йорк недоумевающе шевельнул ушками, а я скептически хмыкнул.

— Как тесен мир. Надо же, Ной Сорти… сто тринадцатый участок… вот уж не думал, что однажды снова вас увижу.

Бывший тхаэр, из-за которого я в свое время угодил по ложному обвинению в местную каталажку, мгновенно помрачнел.

— Ворт сказал, что один его знакомый ищет толкового водителя для несложной работы.

— Все верно, — кивнул я, а Ши предупреждающе зашипел. — Ищу. Жаль, что он не сказал вам моего имени. И вдвойне жаль, что вы напрасно потратили время. Хорошего вечера.

— Подождите! — спохватился мужчина, когда я собрался развернуться и отправиться на ближайшую остановку. — Лэн Гурто! Стойте, я могу вам помочь!

Я смерил его выразительным взором.

— Думаете, это хорошая идея? Из-за меня, смею напомнить, вы потеряли работу.

— Зато благодаря вам я сохранил дочь, — тихо возразил он, заставив меня удивленно вскинуть брови, а йорка — озадаченно умолкнуть. — Тогда как работа… Не вы тому виной. Хотя вы этому и поспособствовали. Следствие тогда длилось почти полгода, но с учетом моих прошлых заслуг, репутации и семейных обстоятельств суд счел мои действия недостаточными для серьезного наказания. Звания и должности, конечно, меня лишили, все льготы и прочие привилегии аннулировали. Да и штраф пришлось заплатить приличный. К счастью, полгода ареста судьи сочли достаточной мерой наказания, поэтому меня освободили еще в зале суда. В отличие от Лари, кстати, который получил по полной. Но к тому времени Линту уже прооперировали, ее состояние стабилизировалось, а целители сообщили, что она быстро идет на поправку.

Я с независимым видом пожал плечами.

— Рад за нее. Хотя вряд ли у вас есть основания благодарить за ее спасение именно меня.

— Я все-таки тхаэр, хоть и бывший, — усмехнулся лаир Сорти, поправив сползшую на лоб кепку. — Когда вышел на свободу и когда с Линтой все стало хорошо, поднял старые связи, нашел друзей, которых можно попросить об услуге. И те выяснили, откуда пришла последняя сумма на операцию. Перевод, конечно, был анонимным, поэтому фонд, занимавшийся сбором средств, нам ничем не помог, но на официальный запрос Первый тэрнийский банк дал совершенно четкий ответ по поводу отправителя. Поэтому я знаю, кто нам помог, лэн Гурто. И знаю, откуда у вас на счету взялась такая сумма. Я искренне благодарен за то, что вы сделали. И раз уж так вышло, что мы все равно встретились, то я готов вам помочь. Не за плату. А всего лишь за то, что вы, несмотря ни на что, не остались равнодушным к нашей беде.

Я задумчиво качнулся на пятках.

— То есть у вас нет ко мне претензий в связи с событиями двухлетней давности?

— Работу, конечно, жалко, — вздохнул он. — С судимостью в личном деле меня ни в одну из охранных фирм и вообще по профилю никуда не взяли, так что пришлось крутиться. Лицензию на частный извоз покупать, учиться, искать, куда пристроиться. Но, с другой стороны, сейчас я сам себе хозяин. График составляю сам. Зарплата нормальная, хотя и меньше, чем раньше. Зато никаких внеурочных смен, никаких ночных дежурств. Выходные с семьей. Ночи дома. Могу и жену спокойно в ресторан сводить, и с дочкой погулять в парке, когда попросит… Так что, может, оно и к лучшему. А если бы я тогда вас не встретил, то, может, у меня и дочки-то уже не было.

— Ладно, — проговорил я, мельком глянув на внутреннюю панель, куда модуль уже вывел характеристики стоящего рядом ардэ. — Ворт рассказал вам детали?

Бывший тхаэр кивнул.

— В общих чертах. Я так понял, вам нужны практические уроки по вождению. Маневры, понимание, как передвигаться в городской среде, читать знаки, ориентироваться в дорожной обстановке… Чтобы транспортники не засекли, нам понадобится свободный полигон с препятствиями. Лучше частный. Или же можно взять уже готовый в аренду, но это будет дорого, особенно если он понадобится вам надолго.

— Что-то подходящее на примете есть?

— Зависит от того, в какое время вы планируете учиться.

— Выходные. Скорее всего, после семи вечера.

— Тогда аренда не подойдет, — озабоченно нахмурился Сорти. — Школьные полигоны закрываются по выходным раньше обычного. Знакомых частников с подходящими по площади территориями для полетов у меня нет. Служебные полигоны для меня теперь тоже закрыты… разве что старых друзей напрячь? Может, за небольшую плату они согласятся пустить нас на учебную площадку на рэйн-другой, когда никого не будет?

Я качнул головой.

— Второго нарушения закона вам уже не простят, да и ваш друг, если нас накроют, вылетит с работы. Если бы дело заключалось лишь в том, чтобы раз-другой подняться в воздух без документов, еще ладно. Но тут… Нет. Надо искать безлюдную и желательно малопосещаемую территорию, где есть подходящие препятствия. Как насчет заброшенной промзоны?

— Какой именно? — встрепенулся Сорти.

— На северной окраине Таэрина видел одну. Там точно посторонних в выходные не бывает. И препятствия есть. Да и места более чем достаточно.

— Зона охраняемая?

— Раньше не была. Сейчас не знаю. Там какой-то завод раньше стоял.

Сорти на мгновение задумался.

— А, да. Помню такой. Район не мой, но год назад там какая-то шумиха была, если я ничего не путаю. От основных городских маршрутов он далеко, патрульные туда наверняка не суются, это не их обязанность. Магическая защита там тоже вряд стоит. Поэтому если не шуметь и не включать фары, может, нам и подойдет. Надо съездить посмотреть.

— Сейчас? — вопросительно посмотрел на него я.

— Можно и сейчас, если у вас…

Он выразительно кивнул на мой идентификатор.

— Есть такая возможность. Вы ведь еще несовершеннолетний?

— У меня нет ограничений по времени пребывания в столице.

— Тогда поехали, — решил мой почти что учитель по вождению, тем самым закрыв хотя бы один мой гештальт и решив некоторую часть моих текущих проблем.

* * *

Когда я вернулся в общагу, время было уже почти одиннадцать, так что оставшийся в одиночестве Тэри аж извелся от нетерпения.

— Гурто, ну ты что поздно опять, а? У тебя что, опять загрузка была? Учитель про время забыл? Я уж думал, надо народ собирать и идти тебя из школы вытаскивать!

— Да нет, обошлось, — непроизвольно улыбнулся я, а Ши перепрыгнул на плечо друга и успокаивающе пискнул. — Нормально все, честно, просто с транспортом были неувязки. Извини, забыть предупредить. Не думал, что буду добираться так долго.

Тэри насупился.

— Вот так всегда. Ты за него тут беспокоишься, переживаешь, а он, понимаете ли, забыл…

— Ур-р-р, — извиняюще погладил его щеку лапкой йорк.

Я тоже всем своим видом изобразил раскаяние, потому что и правда забыл. Да и честно не думал, что мы с Сорти застрянем в промзоне так надолго.

Кстати, в качестве площадки она вполне нам подошла. Удаленная, тихая, пустая. Ее, правда, за последние полгода, пока я там не появлялся, успели облюбовать какие-то бомжи, которым к тому же вздумалось покидаться в чужой ардэ камнями. Но я достаточно быстро убедил их не делать глупостей, так что время на очистку территории, конечно, ушло, зато во всем остальном придраться было не к чему.

Вернуться туда мы планировали в ближайший шан-рэ. Рэйнам к семи, если Сорти подхватит меня у ворот сразу после ужина. И примерно рэйна полтора-два на учебу у нас все-таки будет.

— Ладно, — проворчал Тэри, неохотно смилостивившись и приняв выражение на моей скорбной морде за правду. — Зато, пока тебя не было, я твои файлы уже просмотрел. И, между прочим, нашел кучу интересного.

Я оживился.

— Ну-ка, ну-ка, что ты там такого увидел?

— Иди сюда, — усмехнулся приятель, подтаскивая к столу второй стул. — Сейчас увидишь.

Я послушно плюхнулся с ним рядом. Он, в свою очередь, развернул ко мне работающий планшет, на котором как раз был открыт один из текстовых файлов. А рядом положил чистый лист бумаги, в самом низу которого написал фамилию моей склочной бабки.

— Тэйра Вохш. Неодаренная. Ничего собой, с твоих слов, не представляющая. Но, как это ни странно, все самое лучшее ты получил в наследство именно от нее.

— Да ладно…

Чтобы эта мерзкая баба поделилась со мной чем-то полезным⁈

— Угу. Хотя нас интересует не конкретно она, а ее родители, братья-сестры, деды с бабками и гора-аздо более дальние родственники, с которых все в итоге и началось. Смотри, — хитро улыбнулся Тэри, нарисовав над именем бабки несколько кружочков. — Все подписывать не буду, не то умучаемся запоминать, но самые важные вехи надо обозначить. Судя по всему, эту работу делали профессионалы, поэтому на самом деле все и так помечено. Я просто покажу тебе, как это нужно правильно читать.

Он снова хмыкнул и подписал в первом ряду всего один кружок.

— Ласса Рут. Твоя прабабка. Тоже неодаренная и в общем-то ничем не примечательная женщина. А вот ее отец и твой прапрадед, Хорус Рут, уже намного более интересная личность.

Приятель дорисовал вторую и третью линию, в которой отметил еще два кружка.

— Это сам Хорус и его брат Ларус. А чуть выше — их отец Драго Рут, который по предварительной информации был самородком. Если верить бумагам, дар у него был достаточно неплохой. Воздух с упором на молнии, — выразительно глянул на меня Тэри. — И точно такой же дар от него унаследовал Ларус, а вот твоему прапрадеду эта способность, увы, не передалась, поэтому твоя бабка, если и знала, что когда-то среди ее предков мелькнул магический дар, могла только нос задирать, но сама им, увы, не обладала. Сам Ларус остался без детей, поэтому способность с его стороны угасла, едва народившись. И вроде бы тут ничего необычного нет. Но посмотри еще на два поколения выше, где фигурирует твой пра-пра… короче, уже четыре раза прадед, Ринт Рах.

— Почему у него фамилия не Рут? — тут же заинтересовался я.

— Здесь указано, что он взял фамилию жены, поэтому-то прямые связи не сразу бросились в глаза. Но кто-то очень качественно покопался в архивах, поднял все записи из реестров неодаренных и их ближайших родственников. И этот терпеливый человек (честь ему и хвала!) все-таки выяснил, что у Ринта тоже был магический дар. Считался самородным, как у Драго Рута. И тоже, обрати внимание, по характеру сочетал в себе воздух с молниями. Причем, судя по дате смерти, этот Ринт прожил совсем недолгую жизнь, всего-то чуть больше сорока лет, но за это время добрался аж до четвертого уровня по молниям! Обрати внимание: обычный самородок. Ничего тебе не напоминает?

Я подался вперед.

Черт! Это и впрямь было чрезвычайно интересно!

— А теперь идем еще на два поколения вверх, к лэну Тирусу Хасхо, который, оказывается, был настоящим дедом Ринта, но фамилию которого сам Ринт почему-то решил сменить. Ты видишь, какой у него дар?

— Воздух, — дрогнувшим голосом ответил я, увидев подписи. — С молниями. Четвертый уровень.

— Необычно для младшего рода, да? Но самое интересное впереди, — предвкушающе потер ладони Тэри. — Я, когда понял последовательность, тут немного порылся, все сравнил, проверил по датам, местам рождения и прочим признакам, а затем принялся отслеживать всех мужчин по роду Хасхо, которые хоть как-то могли поучаствовать в появлении Тируса на свет. И вот что интересно: в целом и общем Хасхо — давно существующий род без серьезно выраженной склонности к какой-либо из стихий. Среди них есть и неплохие огненные маги, и воздушники, и водники. Однако маги молний к ним пришли и устойчиво поселились в их семействе именно с появлением Тируса Хасхо. У того, кстати, родилось аж трое детей… правда, с даром был всего один… зато все его внуки, как по заказу, оказались одаренными, причем с одним и тем же магическим даром: воздух и молнии. При этом откололся от данной ветки и ушел в свободное плавание только Ринт, взявший себе впоследствии фамилию Рах. Тогда как остальные использовали свои умения на благо рода, никаких фокусов не вытворяли, и чаще всего среди их наследников по непонятной причине прослеживалась та же последовательность, что и раньше: усиленный дар молний ровно через два поколения по мужской линии. Ну и уровень: как правило, не ниже тройки. Причем именно у мальчиков, что, на мой взгляд, не менее интересно. Так вот, Тирус Хасхо…

Приятель сделал многозначительную паузу.

— Чтобы маги в роду проявлялись с такой периодичностью и с завидной регулярностью, сам понимаешь, кровь родоначальника должна быть достаточно сильна.

— Но в сильном роду одаренные должны рождаться каждое поколение. Разве нет?

— Если дар развивают умышленно и его постоянно подпитывают с помощью специально подобранных жен, да. Но у Хасхо, скорее всего, такой возможности не было. Молниями они раньше похвастать не могли, а со стороны никто женщину с сильным даром в такой род не отдаст. Поэтому изначально сильная кровь источника все-таки разбавилась. А затем продолжала разбавляться и в собственно роду Хасхо, и тем более по линии Ринта Раха, чей отец прямой дар не унаследовал, а мать и вовсе была обычной женщиной. А затем то же самое пошло и по линии Рутов, поэтому в итоге дар все-таки угас… ну или же периодичность его проявления заметно увеличилась, раз уж у нас есть ты и твои молнии. Но на самом деле… короче, давай все-таки вернемся к Тирусу Хасхо.

Тэри перелистнул несколько страниц с именами, датами и короткими пояснениями к ним, после чего нашел интересующее его имя и торжествующе кивнул.

— Тирус Хасхо, если верить этим документам, являлся не истинным Хасхо, а полукровкой, так как его мать, Сцилла, была из старшего рода Норасхэ. К сожалению, по ней данных почти нет, но, скорее всего, она считалась довольно слабой магичкой… кстати, ее основной стихией тоже была магия воздуха. Хотя ее вполне могли отдать в младший род за серьезную провинность (в то время такое практиковалось) или же в рамках договорного брака. Так сказать, для укрепления связей с соседями. Ты ведь помнишь карту северных провинций и их расположение друг относительно друга, да? А про родственные связи между живущими там семьями?

Северные провинции! Ближайшие соседи: Босхо, Хасхо, Норасхэ и…

Не смея поверить в такое совпадение, я замер.

— Так вот, отец Сциллы Норасхэ был таким же полукровкой, как и его внук, только случилось это в результате перехода не из старшего рода в младший, а из одного старшего рода в другой. Естественно, по магическому договору, согласно которому он был обязан изменить фамилию, присягнуть новому тану на верность и полностью отказаться от старого рода. Его основной ветвью в магии, как ты, вероятно, уже понял, были воздух и в том числе молнии. Причем уже не четвертого, а пятого уровня. А род, из которого он вышел…

Но я уже и сам увидел, какой род был красными чернилами указан рядом с фамилией Сциллы Норасхэ и ее отца, и переменился в лице.

— Следи за мыслью, Гурто, — торжествующе усмехнулся Тэри, когда сложил все листки вместе и прочертил почти прямую линию, которая протянулась сверху вниз аж на четырнадцать поколений. — Стабильный магический дар… одна и та же стихия… эффект «мерцания»[1] и строгая, почти нигде не прерываемая периодичность появления дара, вызванная, вероятно, обилием примесей крови неодаренных. Чтобы магический дар умудрялся столько веков упорно сохранять свои свойства, почти не теряя в качестве… Поверь мне на слово, ни один самородок на это не способен. А значит, все это время по мужской линии у твоих предков передавался, пусть и с перерывами, один-единственный, вернее, тот же самый дар! И первоначальным источником этого дара был не кто иной, как…

Я аж вздрогнул, увидев последнее имя в открытом приятелем файле и едва слышно произнес:

— Каринус Расхэ.

— Да! Так что по-хорошему, если бы линия наследования ни разу не прерывалась, тебя следовало бы называть сейчас не Адрэа Гурто, а Адрэа Расхэ. И вот это-то, должен тебе сказать, настоящая бомба!

* * *

Честное слово, у меня после подобного открытия в башке образовалась такая буря, что Эмма без напоминаний приглушила мне эмоции, которые сейчас были совсем не нужны.

Выводы Тэри и впрямь были ошеломляющими. Вернее, это были те же самые выводы, к которым его очень аккуратно, искусно, грамотно и, главное, аргументированно подвел один из аналитиков мастера Даэ Хатхэ.

— Аха-ха! — вдруг в голос заржал Тэри, увидев мое закаменевшее лицо. — Адрэа Расхэ… ой, не могу! Гурто, с тебя сейчас картину писать можно! «Мальчик в шоке» называется! А-ха-ха! А-ха!

Я смерил его хмурым взглядом.

Кому как, а мне лично было совсем не смешно.

— Да не переживай ты так, — ткнул меня кулаком в плечо Дэрс, даже не подозревая, какие мысли бродят в моей голове и как я был рад, что очень своевременно избавил Эмму от базовых директив, а она, соответственно, вылущила из себя скрытые протоколы. Если бы не это, думаю, на моей совести повис бы второй подряд труп, и я бы до конца своих дней мучился от мысли, что стал причиной гибели друга.

— Ну ладно тебе, — добродушно улыбнулся Тэри, поняв, что я действительно в шоке. — Чего ты дернулся? От рода Расхэ тебя отделяют почти пять столетий и целых тринадцать поколений одаренных и неодаренных предков. За что бы наш тэрнэ на них не взъелся, но если уж даже Норасхэ не тронули, где истинных Расхэ с сильной кровью до дайна и больше… если ни на кого в других родах, куда тан отдавал всех тех, кто ему был не нужен, косо не взглянули… то к тебе тем более никто не прицепится! И даже слова дурного не скажет, даже если вдруг случайно выяснится, что на самом деле ты спустя столько лет вдруг открыл в себе дар мертвого рода.

Мм. Так вот о чем говорил учитель перед тем, как мы сегодня расстались? Значит, он уже давно знал, чья именно кровь во мне течет и чей на самом деле род дал мне когда-то жизнь. Тем более был в курсе, по какой линии наследования мне достались такие мощные молнии, а также магия времени и пространства.

Он, правда, не подозревал, что мое родство с Расхэ на самом деле гораздо теснее, чем об этом сообщили аналитики, но это-то и удивительно. Даже, наверное, невероятно. Более того, зная, что это далеко не первая странность в моей биографии, я бы, пожалуй, отнес это событие к разряду тех самых неслучайных случайностей, благодаря которым я… хоть вроде информация и была для меня опасной… на самом деле мог очень здорово выиграть.

Ведь если мне больше не нужно скрывать, что я — потомок Расхэ, то, значит, и мои способности ни у кого вопросов не вызовут.

Если при этом все будут уверены, что потомок я очень и очень дальний, чуть ли не случайный, то на самом деле это сыграет мне в плюс, а не в минус, как раньше.

По сути, это родство уже одним фактом своего существования объясняло и уровень моего дара, и наличие зачатков сопряженной магии, и быстрое развитие, и практически все, что раньше я опасался демонстрировать. Магия молний… косвенно связанная с ними магия порталов… магия времени и пространства… совершенно естественным образом потянувшаяся следом за ними магия сна…

Да, у Альнбара Расхэ возможности по сопряженной магии были не очень велики. По тем бумагам, что мне достались, выходило, что максимум, чего он достиг, это первый уровень по ветвям времени и пространства. Да и не было ему большого смысла активно развивать эту ветвь, потому что тан был силен совсем в другом.

Однако я… его якобы дальний потомок, в родословной которого намешано так много лишнего… вполне мог не ограничиваться способностями обычных Расхэ! А значит, мое развитие могло пойти по абсолютно непредсказуемому пути! Вернее, оно пойдет по тому пути, который я выберу сам! И это, в свою очередь, снимало с меня такое огромное количество ограничений, что, честное слово, когда я это понял, то даже с приглушенными эмоциями вздохнул с неимоверным облегчением.

— Вот так, дыши, — по-своему расценив мою реакцию, проговорил Тэри. — Все хорошо. Молодец. Никто тебя не обвинит и с наручниками за тобой гоняться не будет…

Я мотнул головой.

Интересно, а лэн Даорн эти записи видел? А если видел, то сумел ли их правильно расшифровать? Я бы, скорее всего, без Тэри долго бы в них ковырялся. Вернее, Эмме бы поручил, и уж она бы точно меня выручила.

А наставник?

Ему-то, полагаю, некому было с этим помочь. Поэтому хотелось понять, насколько давно он получил эти файлы. И если он не просто догадался, а совершенно точно знал про мое родство с Расхэ, то почему не сказал об этом в прошлый раз? И почему, когда я рассказывал ему про свои особенности, он был так напряжен и растерян?

«Надо будет спросить, — отстраненно подумал я, пока Тэри продолжал хлопотать вокруг меня, как наседка, неся при этом какую-то чушь. — И к мастеру Даэ нужно завтра непременно наведаться. Как оказалось, насчет меня он был абсолютно прав и теперь у нас совершенно точно есть тема для разговора».

Собственно, он мне, можно сказать, нежданно-негаданно подарил самую надежную из возможных в моей ситуации опору. Сам того не зная, прикрыл мне спину. Позволил без опаски развиваться дальше, при этом не рискуя быть уличенным в порочащей связи с умершим таном. Своими руками нарисовал и железно аргументировал почти идеальное алиби, в которое не вписывался ну разве что мой Талант.

Впрочем, если что-то пойдет не так, то и его можно будет спокойно увязать с уже имеющейся информацией, тем более что он и так у меня неполноценный. А единственное, что по-прежнему оставалось под строжайшим запретом, это, конечно же, найниитовое зверье, убежище тана Расхэ и моя замечательная, воистину незаменимая Эмма.

«Неожиданно, — признала подруга, когда я, не желая тратить лишнее время, скинул ей цепь своих рассуждений. — Но я согласна: это решает многие наши проблемы. А также открывает отличные перспективы в свете тех задач, которые мы перед собой поставили».

Я мысленно кивнул.

Да. Если у меня будут развязаны руки, то я очень многое смогу сделать открыто. Учиться дальше кханто. Развивать свою странную магию. Сохранить хорошие отношения со всеми своими учителями. Избавиться от риска попасть под раздачу, как Альнбар Расхэ… Даже искать Эмме новое тело станет намного проще, не говоря уж про поиски материала для нового модуля, который, как ни крути, ей все равно понадобится.

А значит, значит…

Я глубоко вздохнул и расправил плечи.

Это значит, что, как ни странно, все хорошо. Потому что немалый груз с моих плеч наконец-то упал, а без него мне будет намного легче принимать верные решения.

[1] Периодичность в проявлении магического дара на протяжении нескольких поколений: один к двум, один к трем и так далее. Причем чем сильнее дар, тем короче период.

Глава 7

Лэну Даорну я позвонил тем же вечером, когда Тэри ушел в душ и ненадолго оставил меня одного. Зная, как друг обожал плескаться, я не сомневался, что половина рэйна в запасе у меня есть, поэтому набрал номер наставника и для того, чтобы отметиться, и для того, чтобы, не откладывая в долгий ящик, кое-что у него уточнить.

— Да, — подтвердил наставник, когда я аккуратно поинтересовался насчет носителя. — Мастер Даэ отдал мне его прямо перед каникулами. Сказал, что его люди собирали эту информацию целый год и что она наверняка будет мне интересна.

— То есть вы не знали, что внутри?

— Нет. Я не успел ее просмотреть. Сначала у меня было слишком много работы, а потом…

Наставник немного помолчал.

— Когда с тобой возникли проблемы, я, признаться, даже не знал, что и подумать, поэтому связался с учителем, чтобы спросить совета и понять, что лучше предпринять. Мастер Даэ тогда сказал, что ему известны причины твоего молчания, и посоветовал показать эти данные тебе. А заодно намекнул, что, скорее всего, после этого наша проблема или исчезнет совсем, или же ее размеры существенно уменьшатся. Я решил к нему прислушаться. Подумал, что вот разберусь со школой, вернусь домой и мы вместе засядем за эти файлы. Но вышло, как ты помнишь, иначе. После всего случившегося я, честно говоря, вообще забыл про носитель. А вспомнил только перед самым отъездом, поэтому даже сейчас лишь в общих чертах представляю, что находится внутри.

Я неловко кашлянул.

— Ну в принципе самое основное вы уже знаете. Люди мастера Даэ действительно выяснили, что по роду матери у меня встречались одаренные предки. Причем достаточно давно, но далеко не в каждом поколении. А в последние лет сто там вообще одаренных не было, поэтому до настоящего времени этому никто значения и не придавал. Тем не менее аналитики Хатхэ не поленились забраться по моей родословной аж на пятьсот лет назад и совершенно неожиданно усмотрели родственные связи с одним небезызвестным вам семейством.

— О как… — не на шутку озадачился лэн Даорн. — Пятьсот лет? Ты уверен?

— Да. Когда приедете, я вам все покажу. Это и впрямь довольно интересно. Но самое главное заключается в том, что, во-первых, это совсем не криминал, а во-вторых, мастер Даэ уже давненько об этом знает. Более того, настойчиво подталкивает меня к более тесному сотрудничеству и недвусмысленно дает понять, что эта информация его нисколько не смущает.

— Поговори с ним, — после небольшой паузы посоветовал наставник. — Только аккуратно. А потом я приеду, и все остальное мы с тобой решим уже при встрече.

Я кивнул. А затем услышал, как в душевой зашебуршился Тэри и быстренько закруглился, благо опекун у меня человек умный, сам прекрасно знал, что в плане обсуждений я несколько ограничен. К тому же это был не телефонный разговор, поэтому мы договорились, что через неделю-другую, когда наставник приедет в Таэрин по делам, мы непременно встретимся и уже тогда детально все обговорим.

Правда, от раздумий меня это не избавило, и уже потом, стоя в душе и мысленно прокручивая полученную от мастера Даэ информацию, я не мог не задаться новыми вопросами.

К примеру, моя бабка… лаира Тэйра Вохш… интересно, а она знала, что у нее в прошлом были одаренные предки?

А моя мать?

А тан Расхэ, который совершенно неожиданно стал моим биологическим отцом?

Тэри как-то обмолвился, что он, как и многие Расхэ, был увлечен идеей создания сильнейшего, пусть и всего по одной стихии, рода. А заодно подтвердил, что Расхэ, будучи ярыми приверженцами этой идеи, уже много лет проводили вдумчивую и довольно жесткую селекцию. Как в Спарте, слабых выбраковывали, сильных оставляли. Тех, кто не мог быть им полезен, выкидывали за борт, а перспективных вроде той же Ании Босхо, напротив, старались привлечь в род.

Но если предположить, что тан Альнбар Расхэ был расчетливым человеком, если он так внимательно относился к своим корням и тщательно отслеживал всех, кто так или иначе мог ему пригодиться, то мог ли он вот так легко взять и влюбиться в простую горничную Сельену Гурто? Мог ли, позабыв обо всем, потерять голову от страсти и вот так с ходу заделать ребенка?

Из того, что я успел о нем узнать, скорее, можно было бы предположить, что неумолимо стареющий, вплотную подошедший к той черте, за которой других одаренных детей у него уже не будет, тан Расхэ, находясь перед нелегким выбором, просто не мог не попытать счастья в последний раз. При этом, раз жену для этого дела он не привлек, значит, в плане деторождения она была уже бесполезна. То есть, если он хотел ребенка, то для этого надо было искать любовницу. Причем непростую любовницу, которая, во-первых, достаточно длительное время могла бы находиться рядом. Во-вторых, была бы согласна родить ему одаренного наследника. И, в-третьих, была способна это сделать.

Так вот, исходя из всего вышесказанного, как думаете, мог ли тан, начиная поиски подходящей женщины, не поинтересоваться своим ближайшим окружением? И мог ли он, зная, что времени совсем в обрез, не проверить каждую потенциально подходящую женщину как минимум у своего аналитика, а как максимум у настоящей набирэ?

Возможно, таких женщин и было-то рядом с ним совсем немного. Быть может, Сельена Гурто и вовсе оказалась такая одна. И если тан действительно не поленился воспользоваться услугами набирэ, а потом до кучи проверил ее родословную, то дальше было не так уж сложно уговорить замужнюю, но пока еще бездетную лаиру дать то, что ему нужно.

Был ли то вопрос денег, каких-то иных благ или же между ним и Сельеной и впрямь имела место симпатия, а то и нечто большее, об этом я, скорее всего, уже не узнаю. Но, если подумать, то требованиям тана Сельена подходила практически идеально. Она не была известной дамой. Ее беременность можно было объяснить наличием мужа. Она всегда находилась в прямом, можно сказать, доступе от тана, а ее ребенка можно было спокойно тестировать и учить, не привлекая к этому внимания посторонних.

Но самое важное во всем этом оказалось то, что на самом деле я, хоть и незаконнорожденный, вовсе не был полукровкой, раз уж кровь Расхэ текла в моих жилах по линии обоих родителей. Вероятно, именно поэтому мой дар и стал таким сильным. Дополнительные примеси, попавшие к нему из смежных родов, его, как ни странно, не ослабили, а только укрепили. Быть может, именно благодаря им мой дар стал таким многоплановым и сложным. А значит, наследник рода я не номинальный, а самый настоящий. Именно такой, какого тан когда-то и хотел.

Более того, исходя из этого предположения, я пришел к выводу, что и мой Талант мог видоизмениться именно поэтому. Каких-то пол-рэйна назад я искренне считал его дефектным. Думал, что из-за смешения крови мне досталось ущербное магическое умение.

Но что если он был не ущербным, а всего лишь новым?

Что если его слабые стороны объяснялись тем, что старый родовой Талант Расхэ не раскололся и не стал хуже, а всего лишь показал себя с совершенно новой стороны?

Все тот же Тэри некоторое время назад утверждал, что, несмотря на сходность с «грязными» умениями, Талант — это все-таки цельное явление. То есть он или есть, или нет, и не бывает такого, чтобы он передался по наследству лишь частично. Но тогда получается, что мой Инженер — это не совсем тот Инженер, который был у тана Расхэ. В чем-то похожий, да, и в своей основе имеющий именно этот Талант, но все-таки немного другой.

Так вот, если Тэри прав, то в этом случае возникает еще один немаловажный вопрос: а что же тогда так изменило имевшийся у Альнбара Расхэ Талант?

И вот на этот вопрос у меня нашелся всего один ответ: Сельена Гурто. Вернее, тот самый дар, который она и ее предки столетиями хранили в своей крови. Который все это время незаметно отстаивался, напитывался всевозможными примесями, тихонько видоизменялся, трансформировался. А в конечном итоге пришел ко мне и, соединившись с даром чистокровных Расхэ, превратился в нечто совершенно особенное и в итоге выдал такой вот странный результат.

Если это действительно так, то и мой Талант, и даруемая им способность управлять найниитовым полем — это вовсе не случайный выверт магии, а принципиально новое магическое явление. Очередное звено эволюции, еще одна ступень в цепочке бесконечных преобразований. То есть совершенно отличная от Расхэ ветвь развития, которая в дальнейшем, возможно, тоже будет меняться. Более того, если я отыщу женщину, чей дар подойдет моему идеально, то и мой Талант может стать чем-то еще более неожиданным и намного более интересным.

«Твои выводы небезосновательны, — сообщила Эмма, когда я по привычке скинул ей цепочку своих рассуждений. — С определенной степенью вероятности подобная цепь событий действительно могла иметь место, а твой преобразованный Талант и правда может стать родоначальником принципиально нового магического направления».

«То есть мне, по-твоему, следует ждать от него новых открытий?»

«Не исключено. Но выяснить это мы, к сожалению, сумеем только на практике».

Я после этого задумался еще больше и до самой ночи не мог выбросить эти мысли из головы.

Когда я вернулся из душевой, Тэри при виде моей физиономии снова поржал, но, к счастью, приставать с подколками больше не стал. Дал мне время успокоиться. Поэтому мы просто разошлись по кроватям и легли спать, ну а наутро я успел переварить вчерашние новости и пришел к совершенно неожиданному выводу, что на самом деле информация от мастера Даэ Хатхэ ничего не меняет. В том смысле, что я как учился, так и буду учиться. Как развивал свой дар, так и дальше продолжу им заниматься. Ну а если он и выдаст однажды нечто новое, то теперь мне есть к кому обратится. И, что самое главное, угрозы мне это не принесет.

Разумеется, после такой встряски я весь следующий день провел в несколько отстраненном состоянии, чем порядком удивил и преподавателей, и особенно друзей. Когда мы собрались на обед, они моментально просекли, что со мной что-то не так, так что пришлось срочно приходить в себя и отшучиваться. Хорошо еще, что у Тэри хватило соображения смолчать насчет причин моего странного поведения. Более того, он всеми силами стремился отвлечь меня от раздумий. Был шумным, смешливым и приставучим как никогда. Причем настолько, что в конечном итоге мне это надоело. И я, улучив момент, задал вопрос, который зародился у меня во время последнего разговора с мастером Рао и все последние дни упорно крутился на языке.

— Лархэ, а вот скажи: ты за лето что-нибудь выяснил по поводу Льены Тасхэ? Ты вроде хотел на каникулах линии ваших судеб посмотреть. Проверить, насколько вы в плане магии совместимы.

Кэвин с удивлением на меня посмотрел.

— Вообще-то, да. Я на них все-таки посмотрел.

— И что? — дружно встрепенулся народ, моментально позабыв про меня и мои странности.

— Ну пока не все понятно. Предварительное тестирование по слепкам аур показало хорошую совместимость нашей магии, но для достоверного построения линии вероятностей нужно присутствие нас обоих, поэтому следующим летом Льена и ее родители нас навестят. И, возможно, из этого получится что-то конкретное.

— Ого, — с уважением посмотрела на Кэвина Ания. — Лархэ, ты что, был у набирэ?

— Нет. Отец пока только документы отправил на анализ. Но, кстати, Дэрс, ты очень сильно нас выручил. Потому что телефон, который ты мне дал, оказался рабочим. Нас очень быстро связали с провидицей. И вообще, когда она узнала, что ты мой друг, нам предложили хорошую скидку на второй прием.

Вот теперь к Дэрсу повернулись все, а я мысленно оскалился.

Хах. Уж что-что, а стрелки я переводить умею, так что теперь ты, друг мой, точно не отвертишься.

При виде такого пристального внимания Тэри моментально скис и, отведя глаза, невнятно пробормотал:

— Да не за что. Я ведь по-дружески. И вообще…

— Дэрс, ты ничего не хочешь нам рассказать? — зловеще спросила Босхо, когда за столом воцарилась оглушительная тишина. — Что-то мне кажется, что для простого самородка у тебя, как и у Гурто, слишком много тайн.

Дэрс метнул в мою сторону свирепый взгляд, запоздало сообразив, что я привлек к нему внимание отнюдь не случайно.

— Про Гурто соглашусь: у кого-кого, а уж у него-то тайн точно больше, чем у меня!

— Ты тему-то не переводи, — елейным голосом отозвался Нолэн. — До Гурто мы тоже когда-нибудь доберемся. Но лично мне вдруг стало интересно, что за номер ты дал Кэвину и откуда он у тебя взялся, если все номера для связи с набирэ сугубо одноразовые и получить что-то иное стоит ну просто огромных усилий. Про деньги вообще молчу.

— У меня тот же вопрос, — угукнула Ания, принявшись демонстративно полировать острые ноготки. — Дэрс, тебе не кажется, что пора бы уже перестать нас игнорировать?

Тэри тяжело вздохнул.

— Дайн… ладно! Все равно мне за это уже влетело. Но пообещайте, что это останется между нами.

— Тебе магическую клятву дать? — совершенно спокойно поинтересовалась Босхо, оторвавшись от своего увлекательного занятия.

— Не вопрос, — тут же откликнулся Кэвин.

— Я тоже могу, — кивнул следом за ним Нолэн.

Я просто пожал плечами.

— Я и так буду молчать. Мы своих не предаем.

Тэри тяжело вздохнул.

— Да я и без клятвы обойдусь. Пообещайте просто, что никому меня не сдадите, и хватит.

Мы быстро переглянулись и, конечно же, дали слово, что все останется между нами. После чего Тэри понизил голос почти до шепота и, наклонившись вперед, едва слышно признался:

— В общем, в том году я дал Кэвину свой личный номер. Он многоразовый. Только для своих.

— О-о! Дэрс, так ты что⁈.

— Тс-с! — шикнул на отпрянувшую Босхо Тэри. — Не кричи. Да, у меня есть одна знакомая набирэ. А точнее, родственница-набирэ.

Народ шокированно замер, а я, напротив, встрепенулся.

— Но откуда? Ты же одаренный. А они в семью вроде бы магов не берут.

— Ты-то откуда знаешь? — с нескрываемым подозрением уставился на меня Дэрс.

— Мастер Рао просветил. И еще он сообщил, что у набирэ не бывает одаренных детей.

— Пф. У самих набирэ, может, и не бывает. А вот у их дочерей, сестер и прочих родственников мальчики-самородки… хоть и редко… все-таки рождаются.

Ах вот оно что!

Самородок… черт! Я еще тогда заподозрил, что Тэри с этим как-то связан, но, когда узнал, что женщины в таких семьях избегают магов, успокоился. Подумал, что ошибся. И совсем забыл, что самородки — явление повсеместное и что даже в насквозь неодаренной семье рано или поздно может самопроизвольно проснуться магический дар.

Но Тэри… Тэри-то хорош! Столько времени от нас скрывать, что у его семьи есть особый статус, благоволение, полная поддержка, а при желании еще и персональная защита от самого тэрнэ! Вот, выходит, откуда у его семьи столько денег. И вот почему фамилия «Дэрс» ни разу не попалась мне ни в новостях, ни в светской хронике, ни среди имен известных норлаэнских богачей.

— Ну, Дэрс, — с чувством прошептала Ания, когда Тэри умолк. — Ну ты, дайн тебя задери, даешь!

— Если не секрет, кто она тебе? — подчеркнуто нейтральным тоном поинтересовался Кэвин, словно бы и не удивившись даже. — Тетушка? Бабушка?

Тэри поморщился.

— Прабабка. Ей уже больше ста лет, но она любого при желании на место поставит. Нет, так-то она, конечно, не особо вредная, но властная и такая строгая…

— Что, сильно за номер влетело? — с сочувствием посмотрел на него Сархэ.

— Да не за него, — вздохнул Тэри. — За то, что сразу ее не предупредил. А я тогда тупо забыл. У нас то турниры, то экзамены, то еще что-нибудь. В общем, она мне потом такую головомойку устроила, что просто страх. Но про Лархэ все-таки сказала, что поможет.

— Спасибо, — серьезно посмотрел на него Кэвин.

— Да не за что… друзьям ведь нужно помогать. Другое дело, что из-за этого я все каникулы проторчал не на море, а на огороде. Она меня грядки полоть заставила, представляете⁈ Сорняки убирать! И магией при этом пользоваться запретила!

Когда Тэри вскинулся, сжимая кулаки и прямо-таки пылая праведным гневом, я не сдержался и все-таки прыснул.

Ха-ха! Грядки! Маг-воздушник с отличным даром и вдруг кверху задом грядки целый месяц полол, как простой батрак!

Хотя, с другой стороны, может, он поэтому и не прокачался за все лето? Когда с утра до вечера корячишься в огороде, стоя пятой точкой в зенит, оно как-то не до прокачки становится.

— Ничего, — неожиданно мягко сказала Босхо, положив Тэри руку на плечо. — Год еще только начался. До турнира времени много. Хочешь, я с тобой позанимаюсь? Погоняю тебя на полигоне. Ну или ты меня погоняешь. Ты ведь воздушник, твоя стезя — это атаки, а дар прокачивается только тогда, когда работает на пределе. Могу сегодня факультатив прогулять, если хочешь, ведь вечером у тебя наверняка будет тренировка.

Дэрс замер.

— Эм. Чего?

— Я, пожалуй, с вами схожу, — спокойно сказал Кэвин, когда Тэри непонимающе моргнул.

— А я его завтра погоняю, — кивнул Нолэн. — И вообще, предлагаю время распределить, кому факультативы не жалко.

— Ребят, да я…

— Друзья, Дэрс, — внушительно ответил Лархэ, с чувством хлопнув окончательно растерявшегося Тэри по плечу, — на то и есть, чтобы выручать, когда становится туго. Так что не переживай, вытащим мы тебя на третью ступень. Все вместе тащить будем. Да, Гурто?

Я только усмехнулся.

— Конечно.

* * *

Вечером того же дня мы с заметно повеселевшим Тэри вернулись в школу Харрантао и, пожелав друг другу удачи, разошлись по этажам. Он, как положено, отправился на занятия к мастеру Тарису Ро. Я же, в свою очередь, поднялся прямиком в кабинет к мастеру Даэ и, все еще немного волнуясь, деликатно постучал.

— Ну и что ты мне скажешь сегодня? — хитро прищурился учитель, когда я его поприветствовал, а потом зашел и занял то же кресло, на котором сидел вчера.

— Вы были правы, — вынужденно признал я. — И я, возможно, несколько перегнул палку, когда решил, что вы мне не поможете.

— Правильнее было бы сказать, что ты подумал, будто я не захочу тебе помогать, — с несвойственной ему прямотой заметил старый мастер, когда я умолк. — Но раз уж ты признаешь, что скрывать от меня информацию о твоем родстве с Расхэ больше нет никакого смысла, то давай немного побеседуем. Надеюсь, ты закроешь пробелы, которые у меня остались после ознакомления с теми файлами, которые ты уже видел.

Я несколько удивился.

— То есть сегодня тренировки опять не будет?

— Установка печати отнимает много сил, — качнул головой учитель. — Сейчас ты этого не ощущаешь, но если я заставлю тебя побегать по полигону, ты очень быстро почувствуешь, что пока не в состоянии выполнить то, что, скажем, было доступно тебе два дня назад.

«Эмма?» — вопросительно обратился я к подруге.

«В обычной ситуации твой учитель был бы прав, — немедленно отозвалась она. — Создание магической связи — достаточно трудоемкий процесс, который требует от того, кто ее делает, знаний, опыта и высокой концентрации. А от того, кто ее принимает, крепкого здоровья и физических сил. По факту, печать — как ожог на ауре и на теле. На то, чтобы его залечить, требуется время. Но в твоем случае учитель ошибается. Твое тело и твоя аура восстановились полностью, поэтому никакая тренировка тебе не повредит».

— Ладно, — вздохнул я, смирившись с неизбежным. — Спрашивайте.

— Когда ты узнал, что имеешь отношение к старшему роду Расхэ? — тут же зашел с козырей мастер Даэ.

Я спокойно на него посмотрел.

С учетом той информации, что у него была, вопрос был более чем оправдан.

— Достаточно давно.

— Ты узнал об этом от матери? От кого-то из родственников?

— Скорее, от самих Расхэ. Дар у меня открылся уже в три года, что для самородка достаточно рано. А моя мать…

— Она работала на тана Альнбара Расхэ, я знаю, — кивнул учитель. — И погибла вместе со всем его семейством. Это тан тебе сказал, что у тебя есть магический дар?

— Да. И он же его протестировал. У него под домом целая лаборатория была обустроена, причем автономная, с доступом в Сеть, с медицинской капсулой и прочими инструментами. Настоящий бункер. Вот там-то я, можно сказать, и провел свое детство.

— Хм. Наверное, твои молнии заинтересовали тана Расхэ, раз он уделил тебе так много внимания?

— Заинтересовали — не то слово, — согласился я. — Поэтому тестировал он меня сам, блокирующую печать поставил тоже сам. Он же, оценив мой потенциал, оплатил учебу в школе Ганратаэ. И с его же подачи я… правда, уже намного позже… понял, почему он потратил на меня так много времени.

— В твоих документах нет этой информации, — спокойно заметил мастер Даэ, когда я замолчал.

— Да, — так же спокойно согласился я, прекрасно понимая, что эти сведения от него уже не скрою. — Зато в документах тана, которые остались в лаборатории, она была в полном объеме. Он ею, естественно, ни с кем делиться не собирался, поэтому представил меня по бумагам обычным самородком, намереваясь, вероятно, когда-нибудь ввести в род уже на законных основаниях. Но тогда это было лишь предположение. Планы, которым не суждено было сбыться. Когда же я пришел в школу, то оказалось, что прежний директор присвоил себе деньги тана, а ведомости, которые подтверждали мою связь с Расхэ, до казначейства так и не дошли.

— Откуда ты знаешь про ведомости?

— Мастер Даорн сказал.

— Со мной он этими сведениями не делился…

— Он дал мне слово, что об этом никто и никогда не узнает, — ровным голосом ответил я. — И слово свое сдержал. После ареста Моринэ в моей родословной, как вы понимаете, никто копаться не захотел, а потом эта история и вовсе забылась. Но раз вы и без того уже многое выяснили, то скрывать от вас эту информацию больше нет смысла.

Мастер Даэ пристально на меня посмотрел.

— А Ноэм знал, кто ты и откуда к нему явился?

— Поначалу — лишь в общих чертах. О родстве с Расхэ он тогда лишь догадывался. А вот о том, как я выжил, когда поместье и вместе с ним моих родителей сожгли, он меня все-таки спросил.

— Лаборатория… — задумчиво уронил старик, без подсказок догадавшись, где я мог бы спрятаться во время нападения. — Лучшего укрытия, чтобы переждать беду, и не придумаешь, тем более раз у тебя был туда доступ. Хорошо. Это понятно. А потом?

Я на мгновение заколебался, но все же рассказал ему о том, как добирался до школы, как начинал учебу и чем она закончилась… практически слово в слово, как когда-то давно — лэну Даорну. То есть правдиво, откровенно, но, разумеется, далеко не все.

— Ясно, — так же задумчиво проговорил мастер Даэ, когда выяснил все, что хотел. — Что-то в этом роде я и предполагал. А единственное, что меня до сих пор смущает, это тот факт, что твой дар, по сути, вобрал в себя все самое лучшее из множества предшествующих поколений, но при этом умудрился не утратить своей основы. Впрочем, ты сам видел, насколько сильна кровь Расхэ даже в очень отдаленных потомках. С учетом той гигантской работы, которую они столетиями проводили, стремясь максимально развить и усилить свой дар, даже после такого количества кровосмесительных браков он оказался способен воскреснуть, чтобы, вопреки всему, подарить этому миру тебя. Что ж…

Он глянул на меня с едва заметной улыбкой.

— Я благодарен тебе за честность, ученик. Но, если не возражаешь, я задам тебе еще один вопрос.

Я внутренне подобрался.

— Какой?

— Как ты планировал избавиться от великих мастеров, когда решил, что они хотят тебя убить?

Я перехватил еще один спокойный взгляд учителя и понял, что и тут отпираться бессмысленно. После чего немного подумал, демонстративно поколебался, а потом кинул быстрый, но при этом очень выразительный взгляд в сторону.

Мастер Даэ так же быстро повернул голову и замер, обнаружив, что часть стены… а вернее, находящаяся в ней ниша, которая во время нашего разговора ничем особенным не выделялась, вдруг поплыла, словно горячий воздух в пустыне. А мгновением позже невидимость с нее окончательно спала, и вот тогда учитель действительно удивился, обнаружив, что ниша практически целиком забита сотнями… тысячами крошечных шаровых молний. Однако при этом ни единого мазка следовой магии, ни изменившегося магического фона, ни звуковых, ни визуальных эффектов моя необычная конструкция не производила.

— Вот оно что! Рао все-таки научил тебя создавать свои знаменитые защитные куполы! — рассмеялся великий мастер, когда крошечные молнии прямо у него на глазах вытянулись в длинные «спицы» и угрожающе нацелились ему в голову. — Вот уж не думал, что он уже сейчас подпустит тебя к своим наработкам, а ты так быстро с ними освоишься!

Я скромно опустил глаза.

Вообще-то мастер Рао расщедрился на эти самые наработки только прошлой ночью. И доходчиво показал, каким образом можно повлиять на границы пространства, чтобы их можно было использовать в качестве подвижной защиты. Для этого всего-то и нужно было, что расщепить саму границу и проскользнуть между ее слоями, как между двумя тончайшими занавесами, а затем создать внутри образовавшейся щели достаточных размеров пространственный пузырь, ну или же купол, внутри которого можно и беду спокойно пересидеть, и врагов, если понадобится, обмануть.

При этом, благодаря эффекту искажения пространства, в расщепленном виде граница приобретала необычайную подвижность, а также полностью скрывала как ауры, так и следовую магию и становилась настолько эластичной, что внутри нее можно было свободно перемещаться. Что, собственно, учитель и делал.

А еще такую видоизмененную границу можно было вывернуть наизнанку и отгородить ею любой участок пространства как занавесом, и тогда под ней даже мои молнии можно хранить про запас.

Один только у нее был минус — долго поддерживать ее в таком состоянии оказалось очень проблематично, поэтому при использовании подобных куполов требовалось или виртуозно владеть пространственной магией, или же таскать с собой специальные накопители.

Мастеру Рао, понятное дело, накопители не требовались. Он вообще с границами пространства обращался достаточно вольно. Но я, справедливо предположив, что речь о моем посвящении все равно зайдет, рассчитал, что мэнов на пятнадцать — двадцать меня хватит. Да и Эмма пообещала подстраховать. Поэтому, несмотря на предостережение, я все-таки попробовал незаметно воплотить наработки мастера Рао в жизнь. Более того, умудрился сделать это незаметно для великого мастера. И при этом искренне понадеялся, что мои учителя не станут с точностью до мэна выяснять, кто из них, когда и чему успел меня научить. Ну а в случае чего решил, что скажу, будто до каких-то вещей и сам сумел уже додуматься, и поди проверь потом, так это или нет.

— Очень хорошо, — одобрительно кивнул мастер Даэ, когда я усилием воли убрал со стены и остатки купола, и свои молнии. — Мастер Ри сказал, что ты действуешь не только осознанно, но и нестандартно. Твои иглы он тоже почувствовал. У него интуиция развита, почти как у провидца. Но это умение понапрасну не свети. Оно тебе еще пригодится. Кстати, забыл сказать: Рао наконец-то оформил на тебя официальное ученичество и уже подал заявку в академию, чтобы весеннюю практику ты проходил под его присмотром.

Я поневоле улыбнулся.

— Да, лэн Нардэ тоже настойчиво приглашал меня навестить крепость Ровная. Но, насколько я знаю, он ее еще не восстановил.

— Ничего, — подозрительно серьезно пообещал учитель. — К весне точно восстановит. Так что если вдруг надумаешь снова ее разрушить…

Я усмехнулся.

— Уверен, в этом случае он наверняка выставит мне счет и превратит в пожизненного должника рода Хатхэ.

— А что? Не такая уж плохая мысль, — вернул мне усмешку мастер Даэ. — Ты — юноша перспективный, с отличными задатками. И если уж ты отказываешься идти к нам по своей воле, то почему бы тебя к этому не подтолкнуть?

Я с укором на него посмотрел.

— Ай-ай-ай, учитель, как вам не стыдно? Сманивать ребенка в род ни за что ни про что…

Тот приглушенно рассмеялся.

— Да какой ты ребенок? По моим ощущениям ты уже давно взрослый. Да и события, которые с тобой случаются, весьма далеки от обычной игры…

Он вдруг резко перестал улыбаться и стал предельно серьезным.

— Будь осторожен с Босхо, ученик. Причем с обоими. Мне совсем не нравится, что рядом с тобой их крутится сразу двое. По остальным твоим друзьям тоже есть вопросы, но Лархэ нам не враги. С Сархэ мы тоже давно поддерживаем теплые отношения. И еще. Твоя печать может выполнять роль средства для экстренной связи. Не забывай об этом и используй ее, если что-то пойдет не так. Помимо этого, я закрепил за тобой команду быстрого реагирования. Если твой браслет внезапно выключится, окажется поврежден или же сработает моя печать, они найдут тебя по маячку. Если маячок будет испорчен или утрачен, то я смогу почувствовать твое местоположение с точностью до десяти майнов. Это — привилегия учителя. Но на поиск может понадобиться время, поэтому чем дольше ты сохраняешь контакт с печатью, тем больше вероятность, что я тебя найду. Надеюсь, ты знаешь, почему я тебе об этом напоминаю.

Я так же серьезно кивнул.

— Конечно.

Как и то, почему вы так торопились с моим обучением и особенно с печатью.

— Хорошо, если так, — пристально взглянул на меня учитель. — Мне бы не хотелось, чтобы кто-то из моих мастеров погиб или пострадал из-за какой-то глупости. Кстати, имей в виду: если с тобой что-то случится и рядом окажется коллега-мастер, то ты всегда можешь на него рассчитывать. Для этого печать достаточно просто активировать, но ни к кому конкретно не обращаться. И то же самое, если ты вдруг почувствуешь, что кто-то нуждается в помощи: услышал зов — помоги. Так гласит кодекс мастеров. Однако даже это не означает, что ты не должен быть осторожен. В том числе, если тебе вдруг покажется, что тебя зову я или Ноэм. Ты меня понял?

— Да, учитель.

— Тогда ступай, — ненадолго прикрыл веки великий мастер. — На сегодня мы закончили, а завтра я буду ждать тебя на полигоне в обычное время. Но перед этим загляни к Ривору. Пусть все проверит и подтвердит, что ты готов двигаться дальше.

Глава 8

Утром в паро-рэ у нас с ребятами наконец-то появилась общая лекция по стихийной магии, поэтому мы впервые за неделю смогли увидеться прямо после завтрака. Однако если лично я после вчерашнего разговора с учителем пришел несколько рассеянным, Тэри после очередной тренировки — уставшим и разбитым, а Кэвин с Нолэном, напротив, чем-то сильно воодушевленными, то вот Босхо… Ания в кои-то веки явилась в аудиторию раньше нас и при встрече вид у нее был не слишком веселый.

— Айрд вчера предложил мне войти в его команду для участия в дуэльном турнире! — с ходу выпалила она, как только мы подошли. — И я ему отказала!

— Правильно, — с замученным видом плюхнулся за парту Тэри. — Команда у тебя уже есть. И мы не отдадим тебя какому-то там Айрду ни за какие деньги. Пусть утрется.

— Что он ответил? — задал намного более важный вопрос Лархэ.

Ания скривилась.

— Ничего хорошего. Хотя скандала как такового не случилось. Он просто выругался, намекнул, что я не верна роду, и ушел.

— С отцом уже говорила по этому поводу? — сел рядом с девчонкой Нолэн.

— Да. Он сказал, что это не дела рода, поэтому я вправе сама решать, с кем дружить и с кем идти на турнир.

— Вот именно. Пусть этот ваш Айрд катится лесом, — снова проворчал Тэри. — И вообще, у него рожа мерзкая, так что Ании рядом лучше не вставать — он ей весь магфон испортит.

На губах девчонки появилась слабая улыбка.

— В общем, не знаю, что из этого получится, но отношения с родственником я точно испортила.

— Может, оно и к лучшему, что так быстро, — рассеянно обронил я. — Теперь, по крайней мере, у Айрда не останется ложных надежд, а ты будешь точно знать, что он тебе не друг.

— Тоже верно, — кивнул Лархэ. — Но к лучшему это будет только в том случае, если Ания к этому готова.

Босхо решительно кивнула.

— Я уже сделала выбор. Теперь как будет, так и будет.

— Босхо, ты и правда — огонь, — с усмешкой покосился на нее Тэри. — Иногда я даже жалею, что мне так нравится Шонта. Если бы не она, я бы точно влюбился в тебя без памяти.

— Это он так еще на один факультатив напрашивается, — насмешливо пояснил его заявление Нолэн, глядя, как морщится Дэрс, пытаясь устроиться на жесткой лавке. — Ания, ты его вчера хорошо погоняла?

Та кровожадно оскалилась.

— О да. А Лархэ еще и добавил.

— Ну конечно. Все бы вам меня шпынять, — буркнул Тэри. — Да еще и наставник вечером от души добавил. А теперь я похож не на адепта кханто, а на старую развалину! И вообще, не знаю, как мне дожить до вечера и пережить еще одну двухрэйновую тренировку!

— Терпи, адепт, мастером будешь, — негромко рассмеялся я, перефразировав известную земную поговорку. — Но вообще, на твоем месте я написал бы наставнику и сообщил, что тренировка у тебя вчера была двойной. Может, он тебя в медицинский модуль запихнет для начала. А там, глядишь, к ночи ты уже и помирать передумаешь.

Тэри навострил уши.

— В модуль? Вообще-то в модуль я могу и к лэну Дунтэ напроситься. Он, наверное, не откажет. А вот тренировку пропускать не хочу. У меня дуэ-рэ и так из расписания вылетел. И если я буду пропускать занятия не раз в неделю, как раньше, а чаще, то мне до конца жизни печать мастера не получить.

Я в ответ благоразумно промолчал. Ребята тоже сочувственно повздыхали, потому что у каждого из них в свободное время тоже шли такие же тренировки по кханто. Но при этом Нолэн и Кэвин, насколько я знал, на древнее искусство особенно не налегали, им вполне хватало занятий два-три раза в неделю, да и звание мастера для них отнюдь не было целью. Лархэ в свое время увлекся кханто лишь для того, чтобы попасть на турнир «Джи-1». Но теперь, когда его мечта исполнилась, оно ему стало не особенно нужно. Нолэну — тем более. Поэтому сейчас они учились без фанатизма, спокойно, предпочитая кханто боевую магию. Оба, как и мы с Тэри, приступили в прошлом году к четвертому уровню аппаратного обучения, но при этом к настоящему времени успели освоить его даже меньше Дэрса.

Одна лишь Босхо, пожалуй, добилась в кханто больше, чем наш низкорослый и местами довольно шумный друг, и в конце прошлого года полностью закончила четвертый курс аппаратного обучения. Для девчонки, тем более из младшего рода, это были поистине ошеломляющие результаты. Но в том числе и поэтому я не стремился выпячивать свои успехи раньше времени, да и печать мастера благоразумно скрыл.

Остаток дня прошел спокойно. Лекции и практика ничем меня сегодня не удивили. Факультатив по спецдисциплинам и вовсе прошел до безобразия скучно.

Вечером, когда я явился в школу Харрантао, то неожиданно обратил внимание, что девушка на ресепшене, как и раньше, обратилась ко мне «лэн», а не «мастер». То есть широкой публике о моем новом статусе действительно не сообщили.

После чего я добросовестно переоделся, нацепил, как мы договорились с учителем, серый пояс. Так же честно прошел проверку у лэна Ривора. Затем отзанимался с мастером Даэ по стандартной программе… видимо, потому, что после постановки печати учитель все еще осторожничал. И только в самом конце, когда он убедился, что я восстановился полностью, мы поработали на достойном для меня уровне, поэтому с полигона я не вышел, а буквально выполз. Но уже в раздевалке почувствовал, что стремительно восстанавливаюсь, тогда как бдительно следящая за моим состоянием Эмма сообщила, что скорость синтеза моего персонального регенератора и стимуляторов ей за последний месяц удалось повысить почти вдвое.

Кстати, в плане силы и скорости она еще раньше меня предупредила, что процесс преобразования нашего с ней тела пока не закончен, поэтому мои показатели какое-то время еще будут… хоть и не так быстро, как поначалу… расти. И только к зиме этот процесс окончательно завершится, после чего можно будет начать задумываться над новым апгрейдом.

По поводу того, чтобы добыть тело лично для нее, подруга за прошедшее время больше ни разу не заикалась, однако лично я на эту тему думал достаточно часто. Однако, прикинув так и этак, достаточно быстро пришел к выводу, что для нормального переселения ей все равно понадобится новый модуль.

Старый-то она перепрограммировала и передала в мое распоряжение навечно, а сейчас, так сказать, проживала на прежней жилплощади, несмотря на то, что та сменила владельца. Но если Эмма все-таки захочет отделиться, то ей понадобится новый субстрат для размещения слепка сознания. Просто потому, что иного алгоритма по размещению в человеческом теле в ее базе прописано не было. Тан Расхэ его, к сожалению, не изобрел, нового она тоже пока не придумала, а для старого протокола, как ни крути, нужен был именно модуль.

При этом единственный ничейный образец мы с подругой в том году благополучно уничтожили, даже не подозревая, что он может пригодиться. Новый создать было не из чего. И вот над этой-то проблемой я и думал, но пока у меня на примете имелось всего два варианта.

Первый — это отдать Эмме часть своего собственного найниита, благо его у меня его сейчас достаточно.

И второй — вернуться в убежище, добраться до находящихся в стазисе найниитовых зверей и забрать модули у них. В надежде, что эти самые модули можно будет объединить, преобразовать, отформатировать и перепрограммировать, чтобы получился нужный результат.

Первый вариант был более быстрым, хотя лично для меня не самым удобным. А второй, помимо того, что нам придется убивать ни в чем не повинное зверье, виделся мне долгим и при этом не слишком надежным.

«Пока об этом рано говорить, — заметила Эмма, когда я сел на диванчик в холле в ожидании Тэри и поделился с ней недавними размышлениями. — Моя личность все еще неполноценна, поэтому нам нет смысла торопиться».

«Почему? Может, когда ты отделишься, твое развитие, наоборот, ускорится?»

«Мои расчеты показывают, что это не так, — спокойно возразила подруга. — Даже сейчас, в отсутствии базовых директив, у меня нет органов чувств и нет органического субстрата, который позволил бы в полной мере ощутить человеческие эмоции. Твои гормоны не действуют на найниит, из которого создана моя основа. А у слепка личности отсутствуют рецепторы, на которые они могли бы воздействовать».

«Погоди, — не понял я. — То есть ты и сейчас ничего не чувствуешь? А мне недавно показалось…»

«Это — лишь имитация чувств, — призналась Эмма. — Я изучаю влияние гормонов и других веществ на работу клеток твоего мозга и фиксирую происходящие в них изменения. А также отслеживаю твои реакции во время всплесков эмоций. То, как ты двигаешься, говоришь, насколько быстрее или медленнее становятся твои ментальные параметры в зависимости от настроения… это очень большой объем работы. Не все, что меня интересует, поддается вычислению. Некоторые твои реакции кажутся мне нестандартными, по-видимому, их проявление является результатом сложной зависимости от действия сразу нескольких веществ. Но в целом я уже успела набрать достаточно большую базу. Также я пробую использовать эти знания для имитации тех или иных эмоций, которые могла бы получить, если бы была человеком. Но объективно я пока не готова к этой роли».

«Почему ты так считаешь?»

«Потому что люди без эмоций — это такие же машины, как я сама. Я убедилась в этом на твоем примере. Без эмоций ты действуешь максимально эффективно. Быстро, без ошибок, так, как нужно, по строгому алгоритму, избавленному от влияния посторонних мыслей, сомнений и второстепенных директив… но при этом ты временно утрачиваешь ряд свойств, которые делают тебя отличным от меня. Эмоции — это именно то, что делает нас такими разными. То, что отличает и других людей друг от друга. То, что позволяет зарождаться в вас такому странному чувству, как дружба. Или гнев. Страх. Привязанность. Симпатия и антипатия… Эмоции, насколько я понимаю, во многом определяют ваше поведение, а также дают вам возможность создавать для себя и самостоятельно следовать определенным принципам. Одновременно с этим эмоции выводят вас из состояния равновесия и в определенные моменты мешают сосредоточиться, способствуют принятию не объективных и зачастую неверных решений. То есть, с одной стороны, они вам часто вредят, а с другой — делают каждого из вас особенными. Их сочетание и ваши реакции на них делают ваше поведение менее предсказуемым, но при этом индивидуальным. Тогда как машины не способны похвастать таким разнообразием, все их алгоритмы логичны и изначально понятны. Но мне пока не хватает данных для полноценного анализа. Ты для меня — живой пример, на основе которого я пытаюсь разобраться. И пока я не пойму, как это работает, думаю, мне не стоит от тебя отделяться».

Хм.

Я прикрыл глаза, пытаясь понять логику и потребности подруги. Но понял только то, что в отношении людей ей еще далеко не все ясно и что пока она не уверена, что в новом теле сможет нормально существовать.

«Ладно, смотри сама. Но насчет найниитовых зверей все равно подумай. Может, это будет проще и быстрее, чем искать свободный найт или природный найниит, который можно использовать для создания нового модуля».

Эмма в ответ заверила меня, что рассматривает самые разные варианты для получения нужного количества материала. Но пока и этот вопрос у нее находится на стадии разработки, так что делать выводы еще рано.

«Если не возражаешь, время от времени я буду и дальше имитировать различные оттенки известных мне эмоций, — наконец, сказала она, когда я глубоко задумался. — И попрошу тебя, если я вдруг ошибусь или эмоция окажется неуместной, сразу меня поправить».

«Не вопрос. Хотя до сих пор ты еще ни разу не ошибалась, и имитация у тебя получилась вполне достоверная».

«Спасибо», — поколебавшись, отозвался подруга. После чего умолкла и больше мы этой темы в тот день уже не касались.

* * *

— Ну давай посмотрим, что у нас получилось, — задумчиво проговорил Дарус Лимо, когда мы снова встретились. — Покажи-ка мне проекцию твоего дара.

Я послушно воспроизвел во сне иллюзорное изображение моих «деревьев», и Лимо ненадолго умолк, медленно обходя получившуюся голограмму и внимательно присматриваясь к изменениям.

— Необычная тенденция, — наконец признал он, указав на мою удлинившуюся перемычку. — Обычно новая ветвь растет из общего ствола, а твоя вдруг решила посвоевольничать.

— Мне сказали, что это, скорее всего, магия порталов пытается проклюнуться.

— Так и есть, — без тени сомнений отозвался маг. — Хотя она и выглядит довольно странно.

Я мысленно с ним согласился.

Все верно — как и сказал в одэ-рэ лэн Тай, перемычка между двумя ветвями моего дара и впрямь выглядела нетипично. Мало того, что она за последние дни еще больше удлинилась, так у второй ветви она достаточно глубоко провисла, действительно образовав настоящую петлю, так что у меня появилось просто непреодолимое желание подцепить ее пальцем и, приподняв, за что-то зацепить. Просто для того, чтобы по земле, так сказать, не волохалась.

И вот что необычно. Не успел я об этом подумать, как перемычка неожиданно задрожала и прямо-таки провалилась вниз, словно сорвалась с невидимого гвоздика. Я, конечно, этого не ожидал, однако с рефлексами у меня и во сне все было в порядке, поэтому я чисто машинально дернулся, подхватил своевольную нить и, запоздало сообразив, что именно сделал, растерянно замер.

Но тут перемычка, словно живая, дернулась, уверенно качнулась в сторону ствола сопряженной магии. После чего изогнулась в обратную сторону, выгнулась полноценной петлей и… кто бы мог подумать… основанием прилепилась к «дереву», оставшись висеть на нем кривой загогулиной!

У меня после этого ненадолго помутилось в глазах, а потом и в ушах зазвенело, словно меня хорошенько огрели по затылку. Но это быстро прошло. Так что я даже пошатнуться не успел. А когда пришел в себя, то увидел такого же озадаченного мага и свое видоизменившееся «дерево», на котором теперь уж точно появилась новая, пусть и несколько своеобразная ветвь.

— Занятно, — протянул Лимо, наклонившись, чтобы изучить этот феномен повнимательнее. — Похоже, твой дар пытается самостоятельно организоваться. И это о-очень любопытное явление.

Я помотал гудящей головой.

— В каком смысле?

— В прямом, — спокойно отозвался маг. — Смотри: нижняя часть перемычки, что раньше была свободной, сейчас тесно прилежит к стволу и, судя по всему, со временем полностью с ним сольется. Главная же ее часть теперь крепится не просто к стволу, а гораздо выше, чем раньше, у самого основания новой ветви, что, на мой взгляд, более чем логично. В таком виде она совершенно точно указывает на принадлежность новой ветви к магии порталов… других вариантов просто нет. А с другой стороны она по-прежнему связывает обе части твоего дара. И готов поклясться, что в будущем она будет не только утолщаться, но и укорачиваться, тем самым способствуя их объединению.

Я вопросительно взглянул на учителя.

— А это вообще нормально?

— Ты знаешь… — откровенно задумался он. — В современной теории развития магии это явление известно мало. Однако в мое время существовала одна занятная теория, которая предполагала, что на самом деле магический дар и не должен разделяться. Одна из версий этой теории утверждает, что изначально… когда магия в нашем мире только-только зародилась… магический дар выглядел… ну, скажем, как дикий куст. Не очень высокий, не очень сильный, зато с множеством потенциально интересных ветвей. Когда до этого куста добрался человек, то ему, естественно, захотелось преобразовать растрепанное растение и придать ему более культурный вид. Поэтому слабые ветви стали обрезать. Некрасивые листья оборвали. А потом внезапно обнаружили, что остальные ветки резко пошли в рост, да еще и в силе заметно прибавили…

Лимо странно хмыкнул.

— Полагаю, ты уже в курсе, что было дальше. Самые старые и знатные магические рода со временем дошли до того, что из скромного и невзрачного кустика им удавалось вырастить почти что полноценное дерево с одним мощным стволом, двумя-тремя толстыми ветками и на редкость сильной магией, которую они давали. Ну а все остальное оказалось безжалостно вырезано. Причем садовники следили за порядком настолько тщательно, что куст даже свежие побеги перестал давать и больше думать не смел, чтобы меняться и выращивать что-то новое. Но именно это однажды принесло им не только приличные бонусы, но и большие проблемы. Ведь куст, добравшись до той самой точки, откуда расти больше некуда, со временем перестал развиваться. А для того, чтобы привить ему новые ветви, как выяснилось, теперь следовало здорово постараться.

Я кашлянул.

— Наверное, близкородственные связи этому тоже поспособствовали?

— Конечно. Стремясь бесконечно себя усилить, некоторые рода вместо того, чтобы возвыситься, начали, наоборот, слабеть, а какие-то и вовсе успели выродиться. И вот тогда садовники спохватились и поняли, что сделали что-то не то. Также они достаточно быстро пришли к мысли, что для развития дару, как и роду, необходимо многообразие. То есть для того, чтобы сохранить себя, нужна свежая кровь. И свежая магия. Однако поскольку родовой дар был уже достаточно вылущен и наотрез отказывался принимать прививаемые к нему побеги, то магам пришлось пойти на хитрость и не прививать их, а высаживать рядом. В надежде, что со временем обе ветви сольются, и магический дар станет более крепким.

— Иными словами, они спохватились и начали обратный процесс?

— Да. Причем идет он уже несколько веков, но пока еще с переменным успехом. Те, кто успел вовремя остановиться, сумели удержаться на вершине. Кто-то, наоборот, ушел. А кто-то до сих пор ищет потерянное равновесие. В твоем же случае дар и без того родился достаточно многообразным. Ты его не резал, не кромсал. Напротив, у тебя получилось развить его почти равномерно. Ну а поскольку дар — явление природное, то как любое природное явление он изначально стремится к гармонии. Вот и твой дар, едва окрепнув, начал проявлять отчетливое стремление к слиянию. И, возможно, спустя какое-то время твоя перемычка серьезно поспособствует тому, что оба дерева все-таки объединятся.

Я озадаченно поскреб затылок.

— А мне это не помешает? И что будет с самим даром, если оба ствола действительно объединятся в один?

Лимо пожал плечами.

— Не знаю. Поскольку статистики у меня нет, то скажу лишь то, что он может с одинаковой вероятностью как резко усилиться, так и ослабеть.

— Судя по тому, что я вижу по сопряженной ветви, есть предположение, что после объединения дар начнет себя вести, как она. То есть усиливаться скачкообразно и по всем ветвям одновременно.

— Да, такое тоже возможно. И для тебя это, пожалуй, наилучший вариант. Но тут надо учитывать, что твои сопряженные ветви все-таки относятся к одному направлению магии, тогда как воздух и в том числе молнии — к другому. Вектора развития у этих видов магии различные, поэтому может получиться и так, что, скажем, усиление сопряженной магии на какое-то время притормозит развитие магии молний, и наоборот. Но это, впрочем, можно и просчитать.

Я задумчиво кивнул.

Да, в этом году магофизика у меня идет в расширенном объеме. И в программу обучения входит в том числе и эта сложная тема. Более того, в древних аристократических родах развитие дара у ребенка заранее просчитывают специально обученные аналитики, которые могут с точностью до ступени определить, что будет с даром при упоре на ту или иную ветвь. Еще такими вещами занимаются набирэ, но там идет уже не точный расчет, а более размытые предсказания. Но мне, к сожалению, пока не светит ни то, ни другое. Так что расчетами придется заниматься самому.

— И еще одно, Адрэа, — добавил вдруг Лимо, когда я уже принялся прикидывать, когда смогу этим заняться. — Не забывай, помимо собственно дара у тебя еще есть Талант. И его влияние тоже надо учитывать.

— Я пока не знаю формул, которые могли бы учесть влияние Таланта на развитие дара.

— Я тоже, — усмехнулся маг. — Но в жизни всякое случается. И, может, именно ты станешь тем самым человеком, который выведет четкую зависимость одного от другого.

* * *

Признаться, после разговора с Лимо утром в шан-рэ я проснулся гораздо раньше обычного, да еще и озадаченным донельзя. А помня, как на мне в прошлый раз сказались эксперименты с проекцией дара, первым же делом проверил подушку и перевел дух, обнаружив, что на этот раз крови нигде не появилось.

После этого я сходил в душ, привел себя в порядок, озадачил Эмму новыми расчетами, тогда как сам отправился будить Тэри и, вопреки отчаянным протестам, выпихнул зевающего приятеля на пробежку.

Ровно в шесть тридцать утра к воротам академии прикатил Нолэн на отцовском лимузине и всех нас, включая взволнованно попискивающего Ши, увез на семейный полигон. К мастеру Скарду Норио-Сархэ, который, как и в прошлом году, не отказался помочь нам подготовиться к дуэльному турниру.

При этом мастер встретил нас на удивление радушно. А когда узнал, что с прошлого года почти все мы существенно подросли в плане магии, то с усмешкой признал, что теперь работать с нами станет еще интереснее.

К счастью, о том, чего мы достигли в кханто, он так и не спросил, хотя, признаться, я ждал от него этого вопроса. А вот тема того, как мы будем строить поединки, напротив, всплыла практически сразу. В прошлом-то году из-за блокировки дара мне пришлось взять на себя роль координатора, то есть прямую обязанность Нолэна. И к этому все мы успели привыкнуть. Однако сейчас со мной все было в полном порядке, по сути, функции координатора надо было бы вернуть лидеру. Но мы этот вопрос заранее не обговорили, поэтому сейчас возникла неловкая заминка.

— Решайте сами, — сказал мастер Скард, когда мы растерянно переглянулись. — Будете перестраивать группу или нет.

— Не будем, — вдруг решительно тряхнул головой Сархэ. — У Гурто хорошо получается, вот пусть он и берет эту роль на себя.

Хм. А меня спросить?

Перехватив мой скептический взгляд, Нолэн широко улыбнулся.

— Ничего, мне тоже не нравится. Но я же терплю. И ты терпи. В конце концов команда важнее.

Та-ак. Похоже, не я один тут умею переводить стрелки.

— Да ладно тебе, — насмешливо покосился на меня Тэри. — Ты видишь рисунок боя лучше всех. Нолэн прав. Не отказывайся.

— Я тоже за Гурто, — кашлянула Босхо. — Он наши последние два боя, считай, на себе вытянул.

Лархэ молча кивнул, подтверждая, что и он одобряет мою кандидатуру.

— Что я говорил? — оскалился Нолэн. — Давай, Адрэа. Команда в тебя верит. А я организационными моментами займусь. Бумажками всякими, правилами, поиском лазеек… Мне это, как оказалось, ближе. Тогда как у тебя выходит намного лучше с практикой.

— Думаю, ваши коллеги правы, лэн Гурто, — с легкой улыбкой поддержал ребят мастер Скард, когда я откровенно засомневался. А потом вдруг сделал неуловимое, на редкость естественное движение рукой. То ли плечо почесал, то ли пылинку с рукава смахнул. При этом мою печать ощутимо кольнуло, да так, что я чуть не вздрогнул. После чего вскинул на мастера изумленный взгляд, увидел его прищуренные глаза и… со вздохом повторив его жест, неохотно наклонил голову.

— Все, закончили обсуждение, — тут же скомандовал учитель, хлопнув в ладоши, и тем самым отвлек внимание на себя. После чего разогнал нас по полигону, каждому дал персональное задание, чтобы можно было оценить наши новые способности. А потом, улучив момент, подошел ко мне и вполголоса бросил: — Мои поздравления, лэн Гурто. Со мной связался на днях ваш учитель, поэтому по вашему статусу я уже в курсе. Не мне обсуждать решения великого мастера, конечно, но потенциал у вас действительно отличный. Поэтому даже не сомневайтесь, берите группу на себя. С вами у них больше шансов на победу.

Я на это не стал ничего говорить. Просто кивнул. А про себя подумал, что мастер Даэ, оказывается, и здесь обо мне позаботился. В присутствии кибэ, если бы учитель Нолэна вдруг начал задавать вопросы, соврать я бы уже не смог. Однако меня избавили от необходимости оправдываться, за что и мастеру Даэ, и мастеру Скарду большое человеческое спасибо.

Остаток тренировки прошел на редкость тихо и при этом продуктивно. Ания сегодня показала настоящий класс со своим огнем. Нолэн, как и говорил, тоже здорово продвинулся в магии земли, особенно в щитах, что для нас было особенно актуально. Кэвин же и вовсе нас поразил, сообщив, что решил пойти по пути иллюзиониста. И раз уж магия сна давала ему такую возможность, то к весне он обещал, что у нас будет не только полноценный ментальный щит, но еще и качественные иллюзии.

Одним словом, я на их фоне со своими молниями третьей ступени выглядел уже не как вундеркинд, а очень даже средненький маг, хотя и мне нашлось, чем их удивить. Поэтому в академию мы вернулись довольными и воодушевленными. А после обеда, раз уж факультативы у нас заканчивались в одно и то же время, решили снова выбраться в город, а заодно навестить отчаянно скучающего Юджи.

— Что такое, Гурто? — не поверила Ания, когда я признался, что в этом году в шан-рэ у меня всего два факультатива, а не три, как раньше. — Неужели ты встал на путь исправления и наконец-то поверил, что по выходным студенты должны отдыхать, а не учиться?

Я только отмахнулся.

На самом деле последний факультатив из расписания я убрал буквально вчера. Поговорил с лэном Корхо и лэном Архо, все обдумал и пришел к выводу, что занятий с третьекурсниками по магпрограммированию и магконструированию мне пока хватит.

Вот так и вышло, что после обеда мы всей оравой нагрянули в гости к лаире Нома. Шонта пришла чуть позже — у нее уроки заканчивались в другое время. Зато Юджи был счастлив. Его мама тоже. Более того, ни в какое кафе она нас сегодня не отпустила, а вместо этого заказала кучу сладостей на дом, так что мы и наелись, и наговорились, и посмеялись от души. Ну а для маленького Ши Юджи, как оказалось, приготовил персональный подарок, поэтому теперь у малыша на шее красовалась крохотная подвеска с сильмаринами. При виде которых жадный до драгоценностей йорк аж взвыл от восторга, вцепившись в свое сокровище всеми четырьмя лапками и всем видом показав, что умрет, но в жизни никому его не отдаст.

В общем, посидели мы хорошо, душевно. И все бы ничего, но на вечер у меня были свои планы, поэтому как только время перевалило за половину седьмого вечера я скинул смс Ною Сорти, а получив от него ответ, извинился перед ребятами и сказал, что мне нужно уйти по делам.

— Какие дела, Гурто? — изумилась Ания, когда я засобирался. — Время совсем детское! Или у тебя внеурочный факультатив внезапно образовался⁈

— Отстань от него, — заговорщицким шепотом отозвался Тэри. — Ты что, забыла? У него же девушка есть! Надо же ему после каникул с ней хотя бы разок увидеться⁈

Я погрозил ему кулаком.

Вот зараза. Хотя в качестве отмазки и впрямь сойдет.

— Так, Гурто, — встрепенулся Сархэ. — А почему ты ее сюда не пригласил? И вообще, почему мы твою даму сердца до сих пор не видели?

— Да! — поддакнул ему Дэрс. — Безобразие какое! Он даже имени ее никому не сказал! Мерзавец!

— В самом деле, Адрэа, — согласился с парнями Кэвин. — Если девушка не против, мы хотели бы с ней познакомиться. Можно в кафе вместе сходить. Или в парк развлечений выбраться. Она, наверное, любит развлечения?

— А Гурто у нас вредничает, — хмыкнула Босхо, когда я не проявил ни малейшего энтузиазма к высказанной Кэвином идее. — Ну или же боится, что кто-то из вас ее уведет.

— Короче, Гурто, сегодня иди к своей ненаглядной и сделай ей предложение, — заржал Тэри. — От нашего, естественно, имени. Но имей в виду, если ты нам ее не покажешь, мы тебя выследим, девушку твою все равно найдем, увидим. И вот тогда ты уже не отвертишься, понял?

Я только головой покачал.

Вот балабол.

Да и идея с девушкой, честно говоря, уже не казалась мне такой разумной.

Впрочем, пока она работала, надо было пользоваться моментом, поэтому я не стал ни подтверждать, ни опровергать предположения друзей. А просто пожелал им хорошо провести время, вежливо попрощался с лаирой Нома. Свистнул Ши. Затем вышел на улицу, свернул за угол и, запрыгнув в уже поджидающий недалеко от дома серый ардэ с желтой полосой на дверях, отправился по своим делам.

Глава 9

В общагу я вернулся довольно поздно.

Как оказалось, из Сорти получился неплохой учитель, да и в машинах он действительно разбирался, поэтому время я провел с пользой. Одно плохо — в отличие от моей «Фурии», машина Ноя управлялась заметно хуже, у нее центр тяжести оказался смещен, да и стабилизаторы работали чуточку иначе, поэтому к ней еще надо было приноровиться.

Впрочем, Сорти был на редкость терпелив, когда объяснял мне особенности авто, способных передвигаться как по воздушным трассам, так и по обычным дорогам. Поэтому сегодня мы поездили только по земле, чтобы я успел почувствовать габариты и динамику авто. А вот с воздухом бывший тхаэр посоветовал пока обождать. Все же одно дело, когда ты находишься на открытой территории, где нет ни знаков, ни зданий, ни других машин. И совсем другое — когда тебе приходится перемещаться в оживленном городе, где существует масса ограничений.

Сложность заключалась еще и в том, что, в отличие от привычных мне дорог, никакие знаки здесь давно не ставили — вся необходимая информация о допустимой скорости, приближающемся повороте, знаки движения по полосам, знаки приоритета и прочие важные вещи были введены в бортовой компьютер и по мере необходимости выводились на проекционный экран, расположенный прямо на лобовом стекле.

Нет, у нас такие технологии тоже существовали, хоть и не настолько продуманные. Однако в земных машинах в качестве дополнительной меры безопасности имелись еще и боковые зеркала, тогда как в ардэ их попросту не было. Зеркло заднего вида тоже отсутствовало — его, как и боковые зеркала, полностью заменяли видеокамеры. Также имелись значимые отличия в системах безопасности автомобиля, некоторые нюансы в управлении, свои собственные правила при перестроении по полосам, особенно в воздушном потоке. Еще больше сложностей возникало при встраивании в воздушный поток и при выходе из него, при совершении маневров рядом с остановками общественного транспорта и некоторыми зданиями, особенно с теми, рядом с которыми пролет воздушного транспорта был категорически запрещен…

Короче, отличий набиралось прилично. И лэн Даорн далеко не все из них успел мне показать. Поэтому до позднего вечера я занимался исключительно этим. Причем настолько увлекся, что даже про время позабыл, и опомнился, только когда от Тэри пришла тревожная смс-ка:

«Гурто, ты где, дайн тебе задери⁈ Отбой скоро! Тебя там что, съели⁈»

Ишь, бедняга, как испереживался за мое самочувствие в присутствии незнакомой лэнны.

Я, конечно, поржал про себя, но друга все-таки успокоил. А заодно наставнику отправил контрольное смс, иначе через половину рэйна и тот задастся вопросом, куда я пропал.

Чуть позже Сорти доставил меня обратно в академию, но посадил ардэ не перед самыми воротами, а поодаль, на пустой парковке.

Ну как пустой… ближе к воротам тусовалась какая-то компашка из четырех крепких мужиков. Судя по аурам, неодаренных. Зато бородатых, одетых в черную кожу и прибывших сюда на таких же черных мотоциклах, при виде которых Сорти моментально встрепенулся. Пятый стоял свободный, словно его хозяин куда-то ушел. Но все равно компашка выглядела подозрительно, поэтому, естественно, сразу привлекла к себе внимание.

— Давайте, я все-таки машину к воротам подгоню, — предложил он, настороженно покосившись в сторону заинтересованно обернувшихся байкеров. — А то мало ли. Не нравятся мне вон те ребята.

Я покачал головой и на всякий случай посадил Ши в карман, чтобы не буянил.

— Не надо.

И правильно. Прямо возле ворот сразу две камеры висят. И еще одна виднеется чуть подальше. Но на парковку ни одна из них не смотрит, поэтому чем меньше народу видит, на чем я возвращаюсь в академию, тем лучше.

Да и байкеры не дураки на неприятности нарываться. Хотя, конечно, какого дайна им понадобилось на парковке возле ворот столичной магакадемии, да еще и в пол-одиннадцатого вечера, один фиг знает.

— Ладно, как знаете, — неохотно согласился Сорти. Но когда я выбрался, он все-таки остался на месте, явно намереваясь проследить, чтобы до ворот я добрался целым и невредимым.

Я же тем временем целеустремленно двинулся прямо к ним, при этом прекрасно понимая, что мне так или иначе придется пройти мимо весело скалящихся мужиков. Немного, правда, скривил, обошел всю компанию по небольшой дуге, чтобы уж открыто не нарываться. И совсем не удивился, услышав от них ленивое:

— Эй, лэн! Огоньку, случаем, не найдется?

Остальные трое тихо заржали.

Я остановился и внимательно посмотрел на откровенно веселящихся бородачей. Смешно им, видите ли. Прямо страх как весело, несмотря на поздний час. Не, ну понятно, что не прицепиться ко мне им просто совесть не позволяла. На улице же темно, скучно. Чего бы и не потроллить возвращающегося в общежитие студента?

— Что, прикурить вам дать? — спокойно осведомился я, подняв руки и создав между ними здоровенную молнию.

Мужики при виде нее дружно кашлянули.

— Да не, — как ни в чем не бывало развел руками тот, который задал мне провокационный вопрос. И очень вежливо добавил: — Мы вообще-то не курим.

Я кивнул.

— Я так и понял.

Угу. У магов в Норлаэне были достаточно широкие полномочия, в том числе и у несовершеннолетних. До вседозволенности, конечно, нам было далеко, да и за каждое применение магии за пределами специально отведенных помещений каждому из нас придется объясняться со службой магического правопорядка, особенно если кто-нибудь при этом пострадает. Но в случае прямой угрозы жизни даже ребенок мог спокойно убить обидчика и ничего ему за это не будет. Поэтому мужики не зря отступили. Хотя, конечно, непонятно, зачем они вообще ко мне полезли, если изначально было ясно, что я не задрот и при виде них по углам ныкаться не собираюсь.

После этого мне осталось сделать буквально несколько шагов до ворот и электронного замка, ключом от которого являлся мой персональный идентификатор. Но не успел я приложить к нему браслет, как тот неожиданно сам ожил и мелодично запиликал, сообщая о входящем вызове.

Номер был незнакомым. Поэтому я сначала открыл калитку, краем глаза отметил, что машина Сорти все-таки взмыла в воздух. После чего остановился в проходе, нажал на «вызов» и коротко бросил:

— Да?

— Добрый вечер, лэн двойник, — послышался из браслета хрипловатый голос Норми. — Тебе привет от нашего общего друга. Есть разговор. Найдешь время для небольшой прогулки?

Я замер, так и не войдя на территорию академии, а потом задумчиво обернулся и глянул на оставшихся позади байкеров, которые изучали меня откровенно заинтересованными взглядами.

— Хм. Так это твои мордовороты меня у академии пасут?

— Нет, — порядком озадачился подручный Кри. — Мои все делом заняты. Так ты найдешь время пообщаться?

— Найду. Я как раз стою у входа.

— Отлично, жди. Сейчас буду.

Норми тут же отключился. Я, в свою очередь, по-быстрому набил смс-ку Тэри, предупреждая друга, что буду позже обычного. После чего отступил от распахнутой калитки, подождал, пока она закроется. А затем развернулся и без особой спешки двинулся прочь, стремясь уйти из поля зрения видеокамер.

Не успел я добраться до ближайшего поворота, как на соседней улице послышался рокот мощного мотора. А еще через мгновение оттуда, сверкнув фарами, вырулило здоровенное шипастое чудовище, на котором восседал мой старый знакомый.

— Садись, — бросил Норми, плавно подрулив к тротуару. — Блокиратор дать?

— Нет, — буркнул я, забравшись на заднее сиденье и нахлобучив предложенный шлем. Тут все-таки не Нижний город. Считай, самый центр, так что за нарушение правил перевозки пассажиров приличный штрафешник схлопочет и водитель, и сам пассажир, которого с легкостью опознают по ауре.

— Как скажешь, — не стал настаивать на блокировке маячка здоровяк и кивнул в сторону оставшихся на парковке байкеров. — А что за мордовороты тебя пасут? Вон те, на кривых колесах?

— Угу. Хотя, может, пасут и не меня.

Норми нехорошо прищурился.

Подъехал он, к сожалению, слишком быстро, так что в сторону от камер я убрался, а вот от любопытных взглядов — нет. Неудивительно, что на приметный байк мужики уставились с неподдельным подозрением. Да и мою персону увидеть возле этого чудовища они явно не ожидали.

— Не знаю таких, — скупо бросил помощник Кри, мельком оглядев потенциальных конкурентов. — Залетные какие-то придурки. Если будут мешать, звони.

Я молча кивнул. Байк, утробно заурчав, тронулся с места. Меня с ветерком прокатили по ярко освещенным улицам Таэрина. Однако всего через четверть рэйна Норми завернул в гораздо более спокойные и намного менее освещенные места, а потом и вовсе остановился в темном переулке, где меня уже поджидала большая красивая машина.

— У меня к тебе два дела, — без всяких предисловий сообщил Кри, когда я оказался внутри.

Машина, правда, была другой. Не той, на которой меня катали в прошлый раз. да и с места она, как только я сел, не сдвинулась. Значит, разговор и впрямь предстоял недолгий. При этом в салоне, насколько я видел, работало сразу несколько артефактов, причем один из них совершенно точно являлся блокиратором магии. А вот ауры водителя и охранника, которые я разглядел сквозь толстую перегородку, полностью совпадали с теми, что я уже не раз видел, так что Кри по-прежнему держал свое слово в отношении посторонних.

— Первое, — бросил он, когда я кивком его поприветствовал и дал понять, что внимательно слушаю. — В провинции Босхо в последнее время стало неспокойно и ходят слухи, что тан упорно ищет виноватых в смерти своего среднего сына. Ищет, разумеется, не сам, но по «низам»[1] усиленно ходят его люди, собирают информацию. А в разговорах пару раз мелькнуло твое имя и имя твоего наставника. Возможно, тебе будет это интересно. И второе…

Он сделал паузу, давая мне время осмыслить сказанное.

— У тебя есть возможность вернуть мне часть своего долга. Услуга за услугу.

— Еще один турнир? — вопросительно приподнял брови я, никак не прокомментировав первую часть сообщения.

— Нет. Но мне будет нужно, чтобы ты снова подменил Беша.

— Формат мероприятия?

— Клуб «Звезда». Тебе нужно поприсутствовать там на протяжении всего одной ночи с сан-рэ на одэ-рэ. То есть уже завтра. Иллюзию на тебя я наложу. Внешность, аура… все будет в лучшем виде. Одеждой тоже обеспечим, а по всему остальному ты и сам справишься. Голос, разумеется, изменим. Артефакты для этого у меня есть. Хотя говорить, скорее всего, не придется — внутри будет довольно шумно, так что тебя в любом случае не услышат.

— Задача? — так же лаконично уточнил я, прекрасно понимая, что понадобился Кри неспроста.

Тот неожиданно заколебался.

— Вокруг Беша в последние месяцы крутится слишком много непонятных личностей. Было два покушения. Из них последнее — почти успешное. Третье, как выяснилось, мы упустили, потому что драка, из-за которой он пропустил свой первый турнир, тоже была неслучайной. И я хочу понять, кто за этим стоит.

— То есть тебе нужна приманка? — в лоб спросил я.

— Да, — не стал отрицать Кри. — Клуб не мой, поэтому для тех, кто заинтересован в Беше, появится отличная возможность довести дело до конца. Но чего ожидать, точно не знаю. Подставы, провокации, неприличные предложения, удар ножом в спину… поэтому, как и раньше, не настаиваю. Но если поможешь, долг услугой я с тебя спишу.

— Мне понадобится кое-что еще, — почти без раздумий отозвался я. После чего активировал браслет, нашел в нем функцию «заметки», написал всего два имени, две даты и название города — Тураэ, а затем показал собеседнику. — Мне нужна информация по гибели этих людей. Место, время, имена я указал. Дела, скорее всего, уже в архиве.

— Что конкретно тебя интересует?

— Исполнители. Заказчики… все, что есть. По срокам не ограничиваю.

Кри спокойно кивнул.

— Договорились. Откуда тебя завтра забрать?

— Как обычно.

— Машина будет ровно в восемь. Связь, если что, через Норми.

Я так же молча кивнул, подтверждая, что принял информацию к сведению, после чего уточнил еще несколько деталей и, наконец, выбрался из машины, прекрасно зная, что снаружи меня терпеливо дожидается персональный водитель.

Когда Норми доставил меня обратно в академию, время уже приближалось к половине двенадцатого ночи, поэтому никаких байкеров у ворот уже, естественно, не было. Однако и мне через главный вход путь был заказан, потому что после отбоя меня бы внутрь даже с пропуском никто не пустил.

Впрочем, я решил эту проблему, создав в укромном месте найниитовый диск под видом воздушного и без особого труда перемахнув через забор. После чего оставалось только долететь до общежития, забраться в окно своей собственной комнаты и, встретив укоризненный взгляд даже не думающего ложиться спать Тэри, виновато развести руками.

* * *

Все следующее утро приятель, разумеется, усиленно изводил меня расспросами, пытаясь понять, какого дайна я вдруг задержался на целый рэйн и чем это мы занимались с «подружкой», раз я вернулся в общагу таким загадочным.

Одно хорошо — после завтрака он благополучно умотал на свидание с Шонтой, поэтому у меня появилось время доделать домашку из числа той, что я не успел в будни. Ну и надо было подготовиться к предстоящему походу в ночной клуб, конечно, поэтому, как только окрыленный Тэри умчался к своей ненаглядной, я залез в свой персональный тайник. Неспешно перебрал хранящееся там оружие. Прикинул, что из этого может мне сегодня понадобиться. После чего забрался в «справку», вытребовал у нее карту города, потратил некоторое время, чтобы изучить район расположения клуба «Звезда». Затем мы обсудили грядущее мероприятие с Эммой, и ближе к ужину я благополучно покинул комнату, заблаговременно оставив Тэри записку и предупредив, что до утра, скорее всего, не приду.

Йорка, разумеется, пришлось оставить. Однако на этот раз я велел ему дождаться меня в академии, в общаге или в парке, да еще и браслет на сохранение оставил, прекрасно зная, что с некоторых пор сразу два моих учителя внимательно следят за всеми моими перемещениями. Тогда как без браслета я ни войти, ни выйти с территории вуза попросту не смогу.

Смс лэну Даорну я, естественно, отправил пораньше, заодно намекнув, что до ночи буду очень занят. Мастера Даэ и мастера Рао предупреждать не стал, но лишь потому, что первый и так был уверен, что знает о моем местонахождении, а второй в последнее время приходил исключительно во снах, чтобы не тратить время на долгие перелеты.

Правда, до Нижнего города мне пришлось добираться с помощью Ворта. Сорти, с учетом его прошлого, я просить об услуге не рискнул. А вот Ворт уже не раз меня выручал, не задаваясь ненужными вопросами, поэтому я еще в обед его нанял, тогда как Ною просто сообщил, что у меня форс-мажор и что занятий в промзоне у нас сегодня не будет.

Машина Кри, как мне и обещали, прибыла на условленную остановку ровно в восемь вечера. Все тот же водила и чипованный лысый «шкаф», которые доставили меня в свое время на турнир ММА и обратно, а теперь окольными путями привезли на окраину города, в какой-то местный клоповник, где мне предоставили новую одежду, обувь, весь соответствующий предстоящему мероприятию антураж, а потом Кри принялся самолично колдовать над моей внешностью.

Процесс наложения иллюзорной личины я, хоть маг и просил меня не мешать, все-таки не удержался и подсмотрел не только обычным, но и вторым зрением. И это оказалось до крайности увлекательное зрелище, потому что сначала Кри просто уселся в кресло напротив и вроде бы даже задремал. Потом его аура резко расширилась и заполыхала. Еще через какое-то время прямо перед ним в воздухе начало формироваться нечто аморфное, расплывчатое и мало похожее на нормальную личину. Однако когда Кри открыл глаза и легким движением отправил странное облако в мою сторону, Эмма немедленно сообщила, что на меня оказывается слабое ментальное воздействие.

— Не сопротивляйся, — попросил Кри, на лбу которого в этот момент выступили мелкие бисеринки пота. — Иллюзия многослойная, сложная. Если ты не дашь мне закончить, она слетит раньше времени.

«Не мешай ему», — молча попросил я готовую вмешаться подругу. А потом по просьбе Кри закрыл глаза и почти сразу ощутил, как на мое тело… точнее, на лицо и тело… опускается легкая, прохладная, едва ощутимая, но все-таки чужеродная вуаль, которая сначала накрыла меня тонким слоем, а потом проникла под одежду и буквально приклеилась к коже, оставив после себя ощущение липкой пленки.

Правда, неприятные ощущения быстро прошли. «Пленка» приобрела температуру моего тела, так что вскоре я перестал ее замечать. При этом Кри еще походил вокруг меня, все проверил. Пару раз, как мне показалось, даже дернул за край иллюзии, словно за обычную ткань, чтобы получше села. Только после этого мне наконец было дано разрешение открыть глаза. И вот когда я это сделал, со мной…

Хм. С виду ничего не изменилось.

— Как себя чувствуешь? — напряженно спросил Кри, отступив на шаг и придирчиво изучив то, что у него получилось.

— Нормально, — ответил я своим обычным голосом.

Кри после этого кивнул, порылся в карманах и, выудив оттуда небольшое, буквально с ноготь, устройство, сказал, что мне его нужно будет ввести в дыхательное горло. Аккурат к голосовым связкам, чтобы оно заработало.

Для этого у него даже прибор с собой специальный был, смутно похожий на пистолет с резко удлиненным дулом. И местная, так сказать, анестезия в лице какого-то спрея. Но поскольку я категорически не хотел, чтобы кто-либо безнаказанно вводил в меня посторонний предмет, то потребовал, чтобы мне просто дали запись голоса Беша, и сказал, чтобы мне дали время настроиться.

Кри после этого странно на меня посмотрел, однако, судя по всему, нечто подобное он ожидал, потому что запись с голосом Беша у него тоже нашлась. Причем достаточно быстро.

После этого я внимательно прослушал запись несколько раз. Эмма, определив нужный тембр, что-то подкрутила у меня в голосовых связках. Я после этого ненадолго закашлялся, однако чуть позже, когда приступ прошел, снова попросил включить запись. И как только настоящий Беш произнес какую-то фразу, спокойно ее повторил.

— Отлично, — кивнул Кри, всецело удовлетворившись результатом. — Теперь руки. С ними всегда сложнее. Иллюзии приходится создавать отдельно для каждой, чтобы они выглядели естественно.

Я не возражал. Удивился только, что с руками маг провозился раза в два дольше, чем с лицом и остальным телом. Но процесс ничем не отличался от того, что я уже видел, поэтому тут мне пришлось только подождать.

В итоге мои кисти и предплечья снова приобрели красивый южный загар, лишняя растительность с них исчезла. Пальцы несколько вытянулись и стали выглядеть чуточку тоньше. Но по ощущениям они ничем не отличались от обычных, поэтому можно было не париться.

— Все, — выдохнул Кри, завершив последние штрихи моего преображения. — Теперь тебя зовут Беш Тарс. Норми, дай ему зеркало.

Терпеливо стоявший все это время у двери здоровяк послушно притащил из соседней комнаты достаточно большое зеркало и, поставив его на стол, сделал приглашающий жест.

Ну что сказать…

Когда я увидел собственное отражение, то, признаться, не сразу и поверил, что там стою я. Беша вживую я, можно сказать, не видел — мы встречались только несколько раз, да еще и будучи в масках. Но он действительно оказался смуглокожим, как мексиканец, черноволосым, черноглазым парнем лет восемнадцати — двадцати с достаточно тонкими и приятными чертами лица. И при этом он очень смутно… буквально отдельными фрагментами, но все же неумолимо напоминал стоявшего рядом мага.

Я даже не поленился пару раз взглянуть в сторону Кри и обратно, невольно сравнивая его с тем, что показывало зеркало. Однако от глупых вопросов, естественно, удержался, хотя мне страшно хотелось выяснить, в каком родстве находятся эти двое. И по какой причине Кри так озаботился безопасностью, казалось бы, обычного бойца.

— Беш, когда разговаривает, часто приглаживает волосы, — подчеркнуто ровно сообщил Кри, когда я вдосталь на себя насмотрелся. — И кривит губы, если чем-то недоволен. Он импульсивен. Немного самонадеян. Порой не сдержан. Может в запале брякнуть какую-то глупость. Но все же он достаточно сообразителен, чтобы понимать, когда его используют. И не совсем дурак, чтобы избегать связей, которые могут стать для него опасными.

Я наклонил голову и еще раз прощупал иллюзию вторым зрением, однако в зеркале… да и вокруг меня, насколько я мог увидеть… не виднелось никаких следов, которые подсказали бы, что на мне действительно висит что-то постороннее. Моя внешность выглядела совершенно естественно. Мои руки, волосы, ногти… кожу можно было потрогать, и она на самом деле оказалась теплая. Я мог спокойно наморщить лоб или нос. Мог дотронуться до щеки пальцем. И при этом ничто… нигде… даже близко не намекало, что это лицо не настоящее. Причем даже я сам не мог понять, где заканчивалась иллюзия и где начиналось мое настоящее тело.

Одним словом, работа мастера.

Думаю, если уж я сам не мог отличить себя от оригинала, то посторонние тем более этого не сумеют.

— Чего мне опасаться? — поинтересовался я, повернувшись к Кри. — В клубе есть блокираторы магии? Какие-то другие маготехнические устройства, которые могут создать проблемы?

— Только камеры. Но с умением снимать отпечатки ауры, поэтому иллюзия должна быть максимально достоверной.

— А ее саму не засекут?

— Нет. Маги третьего уровня и выше способны обмануть неспециализированную технику, так что в этом плане тебе не о чем беспокоиться. Продержится иллюзия примерно до четырех утра, после чего спадет. Но до этого времени, надеюсь, все так или иначе решится.

Хм. Маг выше третьего уровня, говоришь?

Надо будет это запомнить.

— С Бешем в клубе должен быть сопровождающий? Друзья? Девушка? Телохранитель?

— Нет. Как правило, он не пользуется услугами охраны в подобных заведениях, но за тобой, разумеется, присмотрят. От обычных его друзей я тебя на сегодня тоже избавил. По слухам, вы в ссоре, поэтому все заинтересованные лица должны узнать, что ты будешь один. А вот девушек Беш старается находить прямо в клубе.

— Какие-то предпочтения в этом плане у него есть?

— Фигуристые. Дерзкие. Доступные.

— Ясно. Стимуляторами и легкими наркотиками небось тоже время от времени догоняется?

Кри криво усмехнулся.

— Я за этим слежу. Поэтому нет. Не рискует, даже если и есть у него такое желание.

Я еще немного подумал, а потом снова включил запись с голосом прототипа и попросил Эмму отметить его особенности. Как Беш говорит, где растягивает гласные, где обычно ставит паузы, насколько эмоциональна его речь… Надеюсь, конечно, что знакомые в клубе если и будут, то немного. А если вдруг что, то прикинусь пьяным. Мол язык заплетается, башка совсем не варит, своих не узнаю и, вообще, меня можно брать голыми руками.

— Еще тебе понадобится это, — сказал Кри, когда мы сели в машину и отправились в означенный клуб. — Его персональный идентификатор. Настроен на тебя и твою настоящую ауру, но внутри есть маячок, а в списках контактов значится мой номер. Маячок нестандартный. Обычным глушилкам подвержен слабо. Поэтому, что бы ни случилось, мы всегда сможем тебя отследить.

— Тревожная кнопка у него где-нибудь предусмотрена? — уже больше для проформы уточнил я.

— Нет. Но если ты повредишь экран, я буду знать, что кнопка сработала.

Я понятливо кивнул, после чего задал еще несколько уточняющих вопросов. Ну а ровно в десять тридцать мы подъехали к сверкающему разноцветными огнями и сияющему в ночи, словно бриллиант, элитному ночному клубу «Звезда», в который при других обстоятельствах я попал бы годика этак через три. А то, может, и вообще не попал, учитывая стоимость билетов.

— Твой пропуск, — сказал напоследок Кри, повесив мне на ворот рубашки какой-то неприметный значок в виде небольшой бриллиантовой звездочки. — Охрана тебя знает. Но с ними ты обычно не заговариваешь, считаешь это ниже своего достоинства. А вот девок клеишь только так. Да и танцпол для тебя — вполне привычное явление.

Я мысленно скривился: танцы я не любил и на дискотеках даже в прошлой жизни отжигать не умел. Затем так же мысленно вздохнул: если понадобится, то все равно придется. После чего терпеливо выслушал от Кри последние инструкции и, закатав рукава рубашки, решительно взялся за ручку двери.

[1] Криминальная среда.

Глава 10

Известный столичный клуб «Звезда», как и ожидалось, выглядел примерно так, как и обычный дорогой клуб в моем родном мире: вызывающе ярко освещенное здание с причудливой, резко выделяющейся архитектурой, роскошной входной группой, громкой вывеской, обилием зевак и охраны на входе, а также обязательным фэйс-контролем и персональными пропусками, которые даже в темноте были видны на одежде невооруженным глазом.

Правда, я, когда выбрался из машины и попал под яркие огни фасада, то чуть все не испортил, внезапно обнаружив, что моя рубашка из изумрудной вдруг без предупреждения сменила цвет и превратилась в кислотно-злобно-салатовое нечто, от которого яростно зажгло в глазах.

Зато внимание к себе я однозначно привлек. По крайней мере, в мою сторону начали оборачиваться. Так что я выпрямился, сделал морду кирпичом и, не дожидаясь, пока привезшая меня дорогая машина отчалит, целеустремленно двинулся к дверям.

— Лэн Тарс, — безошибочно опознал мою надменную рожу один из охранников и вежливо посторонился. — Хорошего вам вечера.

Я молча кивнул и прошел мимо.

Отлично. Кри не ошибся: Беш здесь явный завсегдатай, да и бриллиантовая цацка на моем воротнике наглядно это подтверждала.

Меня, конечно, все еще смущала термоядерная рубашка, однако когда я зашел внутрь, то понял, что для интерьера конкретно этого клуба она как раз неплохо подходит, потому что внутри таких вот кислотных сине-желто-зеленых оттенков было полно, причем и на полу, и на потолке, и даже, блин, на стенах, от которых прямо-таки исходило ощущение космического взрыва, а также нечто такое… знаете, юношески-дерзкое, даже агрессивное… которое самодовольному Бешу точно пришлось бы по вкусу.

Нет, на сайте клуба я сегодня, разумеется, побывал и даже посмотрел презентационные видео- и фотоматериалы. Но они, к несчастью, были сделаны преимущественно в дневное время. А те, что предлагали оценить обстановку в более поздние часы, к сожалению, не отражали того буйства красок, которое я здесь встретил.

Стараясь не морщиться и приглушив чувствительность зрительных рецепторов, я прошел через короткий холл, в котором тусовалась стайка весьма фривольно одетых девиц, и оказался перед двумя расходящимися коридорами. Левый, как было указано на сайте, вел на танцпол, откуда уже сейчас раздавалась ритмично бухающая музыка. Тогда как правый — в гораздо более спокойный зал, который после полуночи превращался в стриптиз-бар. И где имелись достаточно уютные, в том числе приватные ложи, которые интересовали меня намного больше, чем разрывающий барабанные перепонки шум на танцполе.

При этом, не успел я войти в зал, как ко мне тут же подошла симпатичная девушка в очень и очень коротком платьице и с улыбкой поинтересовалась, куда мое высочество изволит приземлить свой зад. А когда я ответил, что предпочитаю свое обычное место, она развернулась и, виляя аппетитной попой, самолично проводила меня в одну из дальних лож, которая могла при желании отделяться от остального зала тяжелой плотной шторой.

Сам зал оказался оформлен все в тех же лимонно-желтых и зеленых тонах, однако здесь они уже были не такими яркими и почти не резали глаз. А в том углу, в котором Беш предпочитал проводить время, зал и вовсе был окрашен в темно-лиловые, местами почти черные тона, так что моим глазам больше ничто не угрожало.

Примерно половину рэйна после этого я провел на удобном, здоровенном, но абсолютно пустом диване, потягивая слабый коктейль и время от времени лениво пробуя принесенные все той же очаровательной девушкой яства.

Знакомых Беша, как и обещал Кри, здесь пока не было. По крайней мере, меня никто не окликнул по имени и не подошел.

Еда оказалась нормальной. Коктейль — довольно вкусным, хотя алкоголь оттуда я убрал, да и на яд проверил каждую крошку.

Где-то к одиннадцати вечера зал постепенно начал наполняться народом. Как и следовало ожидать, преимущественно это были мужчины достаточно молодого или среднего возраста. Состоятельные. Непритязательные в плане интерьера. И при этом достаточно раскрепощенные, чтобы привести с собой таких же молодых, чрезвычайно легко одетых девушек, которые, как и везде в подобных клубах, выполняли роль эскорта.

В какой-то момент почувствовав, как при виде полуобнаженных женских тел мои мысли начали плавно сворачивать не в ту сторону, я приглушил эмоции и, пользуясь преимуществами расположения ложи, внимательно оглядел подбирающийся в преддверии стриптиза народ.

Морды у мужиков сытые, холеные. У вьющихся вокруг них девчонок — ожидаемо восторженные или слащавые. Но все это видят, знают. Всем понятны правила игры. Поэтому вполне ожидаемо, что спустя некоторое время мужчины стали удаляться в приватные ложи, а свободных девушек с каждым мэном становилось все меньше.

— Благородный лэн скучает? — неожиданно вывернулась откуда-то из темноты очаровательная девица лет двадцати в на редкость откровенном наряде. — Не желаете угостить лаиру чем-нибудь вкусным?

Я глянул на нее из-под полуопущенных век и вальяжно кивнул.

Девушка была юна, хороша собой, имела гибкое тело танцовщицы и полноценный третий размер почти ничем не прикрытой груди. Макияжа, правда, было многовато. Зато у нее хватило дерзости, чтобы так лихо себя предлагать. А значит, она точно во вкусе Беша.

Именно поэтому я не стал возражать, чтобы лаира ко мне присоединилась, и жестом показал, что она может устраиваться тут хоть на всю ночь. Девушка, маняще улыбнувшись, грациозно подошла и красивым, многократно отработанным жестом присела на диван, показав стройные ножки чуть ли не до самых трусиков, а потом с готовностью прильнула ко мне, словно гибкая лоза.

Мне, естественно, после этого пришлось пригасить эмоции еще больше, иначе все мои мысли гарантированно ушли бы вниз. Но, к счастью, Эмма бдительно отслеживала изменения в моем гормональном фоне, поэтому присутствие полуголой лаиры с настроя меня не сбило.

Правда, обнять ее я не отказался. Да и исходящий от лаиры тонкий аромат мне тоже понравился.

Красивая девушка. Даже удивительно, что она забыла в этом злачном месте.

Я, когда она принялась о чем-то спрашивать, поначалу лишь рассеянно кивал. Потом, словно оттаяв, постепенно разговорился. Попутно выяснил, что ее зовут Марна. Что она действительно танцовщица. Работает по вечерам в другом клубе, но время от времени активно путешествует по развлекательным заведениям столицы. Ищет, так сказать, приключения на свою пятую точку. Обожает случайные знакомства, но предпочитает не затягивать отношения, чтобы они не потеряли прежнюю остроту.

В общем, не девушка, а мечта.

При этом речь у нее была достаточно правильной, чтобы мой склонный к анализу ум зацепился за несоответствия. Да и на шлюху, хоть и вела себя излишне откровенно, похожа совсем не была.

— Мне нравится, — заверил я ее, попутно сделав знак неизменно держащейся рядом официантке и заказав для дамы вино. — Что-нибудь еще хочешь?

Девушка не стала стесняться и заказала целый набор напитков покрепче, при этом решив обойтись минимумом закусок. Я этому поначалу значения не придал, но потом заметил, что она почти не пьет, зато мне подливает очень активно. Какое-то время еще колебался, но потом решил не портить игру и понемногу начал выпивать, постепенно расслабляясь и отпуская вожжи. А заодно выбалтывая о себе… то есть о Беше, конечно… все, что знал.

«Внимание! — тихонько шепнула Эмма, когда принесли новую, уже откупоренную бутылку, и девушка охотно налила мне очередную рюмку. — В составе напитка присутствует слабое снотворное и подавитель воли».

О как. Значит, Кри не ошибся насчет яда в бокале?

Впрочем, пока за рамки мелкого развода это не выходило. Ну подумаешь, напоят парня, обдерут как липку. Что, мало таких случаев? Так что, может, девица на самом деле не такая уж змеюка. Но поскольку проверить все равно было нужно, то я не противился и послушно изображал из себя лоха. А заодно не отказал себе в удовольствии полапать даму, раз уж она сама подставилась. Да и когда еще появится подходящий случай?

Девушка, правда, не особенно возражала. Активно заговаривая мне зубы, она охотно поддавалась моим рукам, ластилась, терлась, мурлыкала, словно большая кошка. Хотя за поцелуями сама не тянулась. Под ремень брюк тоже не лезла. Если я начинал проявлять излишнюю активность, быстро отвлекала меня очередной рюмкой. И только когда в зале окончательно погас свет, предвещая главное событие вечера, активно спаивающая меня лаира явственно заволновалась.

— Пойду проветрюсь, — пробормотал я, решив, что настало время поторопить события. Почти рэйн бесконечных возлияний остался позади, так что вполне нормально, что мне приспичило. — Я с-сейчас. Никуда… ик… не уходи.

И действительно поднялся с дивана, целенаправленно двинувшись в сторону выхода.

Само собой, для этого мне пришлось пропереться через весь зал. При этом меня мотало и кидало от одной ложи к другой. Я постоянно спотыкался, ругался и, вообще, всеми силами мешал гостям любоваться вышедшей на сцену полуголой красоткой.

Красотке это, разумеется, не понравилось, однако эротический танец она все-таки начала. Но я и его бессовестно испортил, когда чуть не завалился на сцену прямиком к ее ногам. А потом, громко извиняясь, поперся дальше, двигаясь не по прямой, а по самой что ни на есть кривой дорожке и всем видом показывая, что перебрал.

Умудрившись привлечь к себе максимум внимания, я по уровню добытой славы очень быстро переплюнул полуголую мадам, которая вот-вот должна была начать раздеваться. Однако аплодисментами меня никто не наградил. Напротив, в зале приглушенно заворчали и уже послышались первые призывы выпроводить отсюда «этого придурка». А вот когда я оказался в коридоре, то наконец-то услышал торопливые шаги и недовольный голосок Марны:

— Беш, ты что творишь⁈

После чего демонстративно ухватился за дверной косяк, словно не держался на ногах, и посмотрел на нее мутными глазами.

— Не помнишь… ик… где тут туалет?

— Пойдем! — раздраженно дернула меня за руку она и потащила куда-то в сторону. Причем уверенно так потащила, с очень даже приличной силой. И здорово удивилась, когда в какой-то момент я неожиданно вырвался и вместо туалета вдруг целеустремленно зарулил на танцпол.

Пусть-ка сперва за мной побегает. Что я, зря на спиртное налегал?

Народу внутри оказалось до одурения много, поэтому я даже в своей кислотной рубашке едва там не затерялся. Музыка громко долбила в уши. Отчаянно надрывающиеся сабвуферы бухали так, словно пытались вышибить из собравшейся молодежи последние мозги.

Но я не смутился. Нет. С тем количеством алкоголя, которое в меня сегодня влили, мозгов у меня точно не могло остаться, поэтому я в кои-то веки ощутил острую потребность подрыгаться вместе со всеми и даже не особо заморочился, когда стало ясно, что получается у меня из рук вон плохо.

Впрочем, я пьяный. Мне можно. И вообще, быть пьяным весело.

Хорошо еще, что Марна меня нашла буквально через десять мэнов, иначе я мог бы натворить дел и почище. Однако рассерженная лаира, выловив меня в укромном месте, снова сцапала за руку и, несмотря на вялое сопротивление, все-таки вывела с танцпола. После чего решительно протащила через весь коридор ближе к выходу из клуба. А потом буквально втолкнула в неприметную дверь с изображением писающего мальчика.

Ого, а в Норлаэне, оказывается, не гнушаются плагиатить идеи из моего родного мира! Или писающие мальчики — это общечеловеческая тенденция к художественному изображению справления естественных нужд?

Ввалившись внутрь, я не на шутку задумался над этим философским вопросом и даже не сразу заметил, что внутри, помимо меня, находится на удивление много народа.

— Всем привет! — бодро возвестил я, целенаправленно двинувшись к ближайшей свободной кабинке.

Стоящие у стены трое амбалов с рожами, совсем не подходящими для посетителей ночного клуба, уставились на меня с нескрываемым подозрением. Но с места все-таки не сдвинулись, потому что у раковины стояло двое других парней и, беспокойно косясь в их сторону, торопливо мыли руки.

К тому времени, как посетители клуба все-таки догадались свинтить, я уже закончил все, что собирался, и даже не забыл смыть за собой. Ну а когда с радостным видом распахнул дверь и со счастливым вздохом свободного человека вдохнул спертый клубный воздух… то закономерно получил мощный удар под дых и, сложившись пополам, успел услышать напоследок, как тихо зашипел прижатый к моей шее инъектор.

* * *

«С возвращением, — невозмутимо сообщила Эмма, когда в моей голове проклюнулась первая разумная мысль. — Сообщаю последние новости. Время: ноль рэйнов пятьдесят восемь мэнов и тридцать четыре сэна. Временная потеря контроля над телом устранена. Физическое состояние носителя в норме. Ментальные и магические параметры в норме. Содержание алкоголя в крови: отсутствует. Содержание посторонних примесей и лекарственных препаратов: отсутствуют. Угроза жизни и здоровью носителю крови не выявлена…»

Я поморщился.

Ну вот про алкоголь могла бы и не напоминать. Его у меня в крови и раньше не было, потому что модуль исправно расщеплял его еще на стадии попадания в желудок. Что же касается посторонних примесей, то вот их-то можно было расщепить и раньше, чтобы срок моей официальной отключки сократился до минимума.

Так. Ладно. Все потом. Что у нас есть в активе?

Идентификатор Беша, как и следовало ожидать, бесследно пропал, и его следов поблизости не обнаружилось. Карманы моих брюк вывернуты наизнанку, ремень исчез, карман на рубахе порван… значит, обыскивали. Сама рубашка почему-то мокрая. На голове мешок. Ботинок нет. Похоже, похитители решили, что они мне не нужны. А вот на шее остался след от укола. Причем двойной. Значит, после первого препарата мне ввели еще что-то, поэтому Эмма и сочла необходимым продлить срок моего беспамятства.

В принципе, неплохо. Да, меня похитили, но ничего не сломали, не отравили, убить не попытались и, вообще, судя по самочувствию, обращались достаточно аккуратно. А вот то, что я лежу связанный в багажнике движущегося ардэ, уже не очень хорошо. Мало того, что неудобно, так мне ж еще на учебу к утру вернуться надо. А если меня увезут к черту на рога, то Кри может вовремя и не успеть. И тогда переться мне в академию пешочком…

Ну или машину угнать. Я теперь вроде как умею.

«Эмма, дай мне направление движения», — попросил я, пошевелив руками и обнаружив, что, помимо наручников, на них имеется еще и достаточно увесистый магический блокиратор. Второй на шее сидит, на горло давит. И только ноги пока свободны. По-видимому, никто не думал, что одурманенный какой-то гадостью пленник может попытаться сбежать.

«Направление: юго-запад, — буквально через миг отозвалась подруга. — Местоположение: Нижний город. Минус седьмой этаж. Движемся в сторону окраины».

Блин. Точно ардэ придется угонять. Пешком я из этой дыры точно не выберусь.

У меня перед глазами появилась интерактивная карта, которая усложнялась и дополнялась по мере того, как подруга фиксировала наше местоположение.

«Что насчет блокираторов?»

«Магические блокираторы отключены. Поэтому иллюзия на тебе сохранилась в полном объеме».

Отлично.

«Что было после того, как я отрубился?»

Эмма на мгновение заколебалась.

«Поскольку твои глаза были закрыты, то обычный видеоряд мне оказался недоступен. Но я отследила ауры всех, кто имел отношение к похищению и засняла весь процесс в доступном мне спектре. Хочешь посмотреть?»

Я угукнул.

Само собой, я хочу посмотреть, как это было. Кри, когда отправлял меня на заклание… то есть на задание, конечно, дал ясно понять, что в клубе будут его люди. И пообещал заодно, что за мной, малолеткой, непременно присмотрят. Так как же вышло, что какие-то чудаки без помех вытащили меня на улицу и преспокойно загрузили в машину? Где были соглядатаи? Куда смотрела охрана? Понятно, что если клуб принадлежит не Кри, то к видеокамерам доступа у него нет, но меня же не могли у всех на глазах вывести из клуба, причем так, чтобы этого никто не заметил?

Неужели в команде Кри снова завелась большая жирная крыса?

Я открыл вкладку модуля и мысленно хмыкнул, обнаружив, что Эмма действительно скинула туда обещанный файл. Изображение, правда, было нестандартным. Интерьер клуба почти не угадывался. Максимум, что можно было рассмотреть, это смутные очертания стен. Между ними — сплошная темнота с редкими росчерками следовой магии. И многочисленные человеческие ауры, которые на темном фоне были как раз прекрасно видны.

А вот и туалет. А также три здоровяка, которые встретили меня у двери злосчастной кабинки. Один, не успел я выйти, тут же двинул мне кулаком под дых. А как только я упал, второй зафигачил мне в шею сразу две ампулы какой-то хрени, от которой моя голова безвольно повисла, а сам я моментально обмяк.

Эмма, кстати, мне даже название этой хрени сказала. Мудреное. Тоже какой-то там токсин, правда, не смертельный. Да и его моментально разложила на составляющие, а меня, естественно, вырубила сама, чтобы все выглядело достоверно.

После этого мне на шею надели какой-то артефакт, который, как подсказала все та же Эмма, временно скрыл иллюзорную внешность Беша и буквально на четверть рэйна подарил мне облик другого человека. Затем меня щедро облили водой из-под крана, взяли под белы рученьки, выволокли из туалета и с шутками-прибаутками потащили прочь. Типа, чувак, ну ты даешь, это надо было так нажраться, щас мы машину подгоним, только блевать не вздумай, не то до дома не довезем…

Причем волокли меня двое, третий амбал куда-то подевался и с нами к выходу почему-то не пошел. А вот девица суетилась там же, изображая обеспокоенную подругу, у которой приятель внезапно недоперепил. Причем сработали они оперативно, грамотно. На все про все у них ушло не более десяти мэнов, поэтому в ноль двадцать пять эти четверо уже подвели меня к черному входу, у которого, как и положено, дежурила охрана.

Девчонка, почти не переигрывая, прямо при них громко посетовала, что я, козел, угробил ей прекрасный вечер. Держащие меня мужики, старательно делая вид, что мы прям закадычные друзья, безуспешно попытались успокоить ее и заодно привести меня в чувство. Охрана, глянув на мою ничем не примечательную рожу, на которой застыла блаженная улыбка идиота, благополучно открыла дверь…

Ну а дальше все было уже понятно.

Удивляло другое. Пока два бугая тащили меня к выходу, к ним никто не подошел и не пристал с вопросами по моему поводу. Да и охранники у черного входа глянули в мою сторону без малейшего интереса. Понятно, что в большинстве помещений клуба было темно, да и у выхода свет был приглушенный, поэтому узнать беспамятного клиента в лицо и впрямь было сложно. Да и внешность мне умело изменили. Кислотная рубашка, которую заблаговременно намочили в туалете, потемнела и перестала быть такой яркой. Однако даже с учетом этого я был уверен, что рядом с выходом обязан тусить хоть кто-то из людей Кри и проверять всех подозрительных личностей. И раз его там не было, или же он был, но своевременно не сообщил о том, что некоего клиента, сходного с Бешем по телосложению, вывели из клуба трое подозрительных личностей, то получается, что в королевстве Кри точно что-то неладно.

Немного подумав, я все-таки решил пока не спешить, то есть не уничтожать блокиратор и не ломать наручники. Вдруг еще пригодятся? А вместо этого прикрыл глаза, выпустил наружу найниит и, охватив своими нитями доступное пространство, принялся рассматривать созданную найниитовыми частицами картинку.

Хм. Машина большая, что-то вроде компактного аэробуса с закрытым багажным отсеком, куда меня и загрузили, как не особо важную персону. Судя по обводам корпуса, не новая. Местами даже ржавая. Хотя электронная начинка вполне себе достойная. По крайней мере, автопилот есть. И он, к моей искренней радости, был активен.

Интересно, какой у нас конечный пункт назначения?

«Сейчас выясню», — пообещала Эмма, отправив наш найниит на взлом бортового компьютера.

Я же тем временем обратил все свое внимание на людей.

Так. В салоне находилось трое человек. Причем, судя по аурам, это были совсем не те люди, которые меня похитили. Вместо ушлой полуголой девахи и помогавших ей амбалов, больше похожих на клубных вышибал, в машине сидело трое вооруженных мужиков средней комплекции, с отличным здоровьем, но без идентификаторов и без найниитовых чипов, что меня, признаться, несколько огорчило.

Гранат, взрывчатки, артефактов в салоне также не обнаружилось.

Идентификационный номер у ардэ отсутствовал. Но при этом, судя по записям Эммы, у клуба меня закинули сначала в одну машину, потом отвезли в Нижний город и уже там передали этой троице, которая и везла меня теперь в конечный пункт назначения.

В принципе, на этом, пожалуй, можно было бы и закончить увлекательную поездку, в которой мне отводилась роль обычного пассажира. Но Кри сказал, что ему нужны не только исполнители, но и заказчик. И поскольку я вовсе не был уверен, что эти трое с ним знакомы, то, поразмыслив, все-таки решил еще немного подождать. Может быть, чуть позже что-то прояснится.

«Взлом бортового компьютера осуществлен успешно, — тем временем доложила Эмма. — Расположение конечной точки маршрута…»

Продиктовав мне точную широту и долготу, она добавила, что у ардэ также имеется возможность выхода в Сеть.

«Отлично, — хмыкнул я. — Личный номер Кри помнишь?»

«Конечно. В индивидуальном браслете субъекта „Беш“ он был дополнительно обозначен как „папашка“».

О как.

Папашка, значит? Как-то маловато у засранца почтения к отцу. Впрочем, их отношения — это их личное дело. Тогда как я всего лишь долг отрабатываю. И мне позарез надо успеть с этим до утра.

«Ориентировочное время прибытия до цели составляет восемь мэнов и тридцать пять сэнов, — снова отвлекла меня от размышлений Эмма. — Характер цели на моих картах не указан. Схема подземелий пока неполная. Но с учетом того, что в округе почти перестали встречаться ауры живых, могу предположить, что нас везут в малопосещаемое место. Сообщение субъекту „Кри“ также отправлено. Ориентировочное время прибытия подмоги может варьировать от полутора до двух рэйнов в зависимости от расторопности его людей».

Вскоре, как подруга и предположила, машина и впрямь начала постепенно замедляться. А мэнов через десять автопилот и вовсе переключил режим с воздушного на наземный. Машину при приземлении прилично тряхнуло. Но при этом скорость она снизила совсем ненамного, после чего просто покатилась по достаточно ровной поверхности и спустя еще несколько мэнов наконец остановилась, знаменуя тем самым конечную цель нашего путешествия.

Как только ардэ остановился, я выпустил найниит на максимально возможное расстояние и, обшарив доступное пространство, мысленно присвистнул, обнаружив, что мы, судя по всему, находимся в огромном подземном бункере, больше похожем на ангар. Причем пустой ангар. И, судя по всему, заброшенный, потому что ни стен, ни мебели, ни транспорта, ни других крупногабаритных предметов я, как ни старался, на расстоянии в десять майнов так и не нащупал.

Когда машина остановилась, позади нее послышался громкий скрип и грохот железа. Но я не сразу сообразил, что это просто закрываются гигантские ворота. Ну а когда услышал хлопанье дверей, велел Эмме снова меня усыпить, дабы похитители раньше времени не всполошились.

В итоге в себя я пришел еще примерно через четверть рэйна. Уже один. Без мешка на голове. В холодной комнате. Лежу, понимаешь, на неудобном железном столе и загораю под светящей прямо в морду огромной прямоугольной лампой, которая по размерам почти не уступала моему сомнительному ложу. При этом из одежды на мне опять остались одни трусы, руки-ноги оказались надежно зафиксированы железными браслетами, да и на лбу мешался широкий стальной обруч, из-за которого даже голову оказалось толком не повернуть.

Ну прям ни дать ни взять заставка для кровавого триллера про жертву серийного маньяка.

«Внимание, — подчеркнуто ровно сообщила Эмма, скинув мне для верности картинку. — В пределах действия управляющего поля обнаружена работающая видеокамера».

Я поднял взгляд на противоположную стену и действительно — под самым потолком, светя мне точно в рожу, и впрямь висела новенькая компактная камера, которая, похоже, транслировала происходящее куда-то на сторону.

Так. Кажется, я совершенно перестал понимать происходящее.

Если Беша хотели похитить ради выкупа, то его достаточно было увезти подальше и предъявить его отцу ультиматум.

Если его надо было убить, то проще это было сделать прямо в клубе. Ну или по дороге сюда, а потом куда-нибудь на видное место подбросить изуродованный труп с запиской, за какие грехи с ним так поступили.

Если бы Беш сам по дурости во что-то вляпался, и все это никак не связано с Кри и его делами, то не было бы смысла снимать меня на камеру. Запугивать ведь можно и в обычном подвале. Выбивать информацию и подавно. А также пытать, калечить и, вообще, любым удобным способом вымещать на одурманенном парне злость.

Но если сюда меня привезли живым и здоровым, если изначально меня никто не трогал, а теперь умышленно разбудили и демонстративно разложили, как лягушку перед вивисектором, то получалось… получалось…

«Эмма, запись уже идет?» — спросил я, придя к совершенно однозначному и не слишком утешительному для Кри выводу.

«Да, — откликнулась подруга. — Трансляция ведется всего на один канал, но конечного потребителя я определить не могу».

«Звук тоже пишется?»

«Нет. Трансляция ведется исключительно по видеосвязи».

Очень интересно…

«Хорошо. Тогда выруби ее, когда скажу. Что-то мне не нравится происходящее».

Неожиданно где-то сбоку громко скрипнула дверь, и я слегка приподнял голову, намереваясь взглянуть на решившего меня навестить гостя. Но почти сразу приуныл, обнаружив, что это какой-то левый мужик. Судя по габаритам, обычный громила, от которого я не только информации не ждал, но и не видел смысла возиться.

К счастью, следом за громилой внутрь почти без шума вошел еще один человек, и вот при виде него мне словно бальзамом капнули в душу: не слишком высокий, но крепкий, подтянутый, определенно с военной выправкой господин в дорогом костюме, который по определению не мог быть случайным прохожим. Морда у него оказалась не очень выразительной. Черты лица мелкие, невзрачные. Губы тонкие. Подбородок узкий. Аура обычная. Взгляд холодный. Но при этом от мужика пахло властью, силой и… равнодушием, что ли? Как будто ему было одинаково комфортно находиться и в окопе, и в роскошном отеле.

— Здравствуй, Беш, — тихим невыразительным голосом произнес он, остановившись точно под камерой, так, чтобы без звука было непонятно, есть рядом со мной посторонние или нет. — Как у тебя дела?

Я скривился.

— Дела вообще-то неважно. Но что-то мне подсказывает, что вы и так уже в курсе.

— Да, — непонятно отозвался гость. — Ты, наверное, удивлен и разочарован. Даже, может быть, зол и думаешь, что у тебя есть повод меня ненавидеть. Но так будет лучше. К твоему большому сожалению, твоя смерть намного больше отвечает нашим планам, нежели все остальное. Так что ничего личного. Это всего лишь бизнес. Тем более, если помнишь, сохранность жизни тебе никто не гарантировал.

Я быстро покосился в сторону камеры.

— Э-э… Вы сейчас о чем?

— Ты знаешь. Я, собственно, зашел сказать только это. А все остальное мы потом обсудим с твоим отцом. Предупреждение он, к сожалению, проигнорировал, но после того, как он просмотрит сегодняшнюю запись, ему придется принять наши условия. Ведь, помимо тебя, у него есть еще и дочь. И уж ее-то он точно не захочет однажды увидеть на этом столе. Прощай.

С этими словами мужик сделал небрежный знак оставшемуся у двери громиле. Тот спокойно кивнул, достал из кармана какую-то коробочку и, кивнув на зависшую надо мной лампу, спокойно бросил:

— Можешь кричать. Звук на камере я включил, так что теперь твой отец сможет насладиться зрелищем в полной мере. Пила настроена на поступенчатую работу. Стимуляторами тебя уже обкололи, поэтому сознания ты не потеряешь. Ну а когда все закончится, мы отправим тебя домой по частям. И к каждой части прикрепим то требование, которое твой отец отказался выполнять чуть раньше.

Я чуть не прифигел.

Какая, блин, еще пила⁈ Они что тут, совсем офонарели⁈

Громила тем временем нажал на коробке какую-то кнопку, и практически одновременно с этим «лампа» надо мной угрожающе загудела. Из ее боков выдвинулись две продолговатые панели ростом почти с меня, ну а мгновением позже между ними образовалось несколько поперечных красных, смутно напоминающих лазерные, нитей, при виде которых я изумленно моргнул и враз почувствовал себя героем старого американского кино. Ну знаете там гангстеры с револьверами, закатанные в асфальт трупы, зловеще визжащие циркулярные пилы и бедолаги, которым не повезло оказаться живыми на деревообрабатывающем станке…

Я, кстати, примерно так себя и ощутил. Особенно после того, как гигантская пила… а точнее, лазерный резак начал медленно опускаться, при этом раскачиваясь, словно примерялся, что бы ему хотелось от меня отпилить.

Для современного Таэрина все это выглядело диким и каким-то нереальным, даже с учетом того, что в нижней его части правили совсем другие законы, нежели наверху.

Но блин…

Кри, ты конкретно попал. Не знаю, что вы с тем мужиком не поделили, но ты, блин, по гроб жизни мне обязан за то, что на столе сейчас лежу я, а не Беш!

Глава 11

Само собой, дальше ждать я уже не стал, а вместо этого попросил Эмму вырубить обоих гостей, отключить видеокамеру на пару с дурацкой пилой и перерубил найниитом удерживающие меня зажимы.

Ишь, на стейки они меня покромсать собрались…

— Гэть! — пробормотал я, спрыгнув со стола и обнаружив под ногами не только слой мелкой пыли, но и влажные ошметки, а также металлическую стружку и даже, блин, осколки костей. — Они что тут, со времен Лимо не убирались? Или у них здесь конвейер по распилу неугодных работает, так что подметать просто не успевают?

Благоразумно вырубив эмоции и прошлепав босыми пятками по грязному полу, я наклонился над двумя «спящими красавцами» и для верности двинул каждого найниитовым кулаком в висок.

Пусть пока тут полежат. Кри наверняка захочет с ними побеседовать. Но поскольку тащить их на своем горбу я не собирался, надо было предварительно убедиться, что до появления подмоги мои пленники не очнутся.

Прикинув про себя время, прошедшее с момента отключения видеокамеры, я мельком глянул в сторону коридора, который виднелся за тяжелой стальной дверью. И почти не удивился, обнаружив, что по нему в мою сторону достаточно быстро приближаются две человеческие ауры. Достаточно блеклые — значит, скорее всего, неодаренные. Но в то же время принадлежащие физически развитым людям, так что, полагаю, это были братья-близнецы вырубленного мною громилы.

Ага. Значит, за трансляцией ребятки тоже следили и явно забеспокоились, обнаружив, что «кина не будет».

Тем временем дверь распахнулась и за ней действительно нарисовалось два незнакомых амбала в военных спецовках и при оружии. Увидев, что стол пустой, пила, которая уже должна была начать меня кромсать, застыла в неестественном положении, а у самого входа недвижимо лежат двое людей, они дернулись и…

Вжик!

Два найниитовых диска легонько чиркнули гостей по горлу аккурат на уровне голосовых связок. Мужики, даже не поняв, что мертвы, сдавленно булькнули. Их глаза сначала устрашающе выпучились, а потом закатились. После чего ноги громил закономерно подломились, обезглавленные тела, исторгнув из себя сразу два фонтана крови, тяжело осели и, конвульсивно дернувшись, завалились на пол.

Аккуратно обойдя еще теплые трупы и натекшую с них здоровенную лужу, я подошел к двери, еще раз просканировал доступное пространство, попросил Эмму последовательно вырубать все встреченные по дороге видеокамеры. Ну а когда она доложила, что таковых поблизости не обнаружено, наконец-то выбрался из камеры и тихо-тихо двинулся в ту сторону, откуда прибыла последняя парочка амбалов.

Ну? Есть еще желающие от меня что-нибудь отпилить?

Судя по тому, что показывал модуль, ближайшие помещения по левую руку от моей камеры пустовали, а за ними находился тупик. А вот в одной из комнат справа обнаружилось слабенькое магонорическое поле, плюс включенный телепроектор, который совсем недавно кто-то использовал.

Правда, когда я заглянул внутрь, то обнаружил, что экран был темным, да и звуков прибор не передавал. Но мне не надо было пояснять, что за «кино» буквально пару мэнов назад смотрели обезглавленные мною мужики и почему оно внезапно закончилось.

Оставив проектор в покое, я так же тихо двинулся дальше, без помех пройдя длиннющий коридор почти на треть. А вот потом нежданно-негаданно обнаружил еще четыре человеческих ауры. Причем незнакомые ауры, что вызвало мой неподдельный интерес.

Нет, само по себе это не бог весть какое открытие — людей в Норлаэне проживало до одурения, и далеко не со всеми я был знаком. Но самое важное заключалось в том, что они были незнакомы Эмме, которая каждый день и каждый мэн сканировала всех встречных-поперечных и скрупулезно, на протяжении нескольких лет, создавала свою собственную базу человеческих аур, в которой на данный момент находилась не одна тысяча человек. Все мои учителя в школе, преподы в академии, обслуживающий персонал, а также мои друзья, знакомые и незнакомые люди. Случайные попутчики в общественном транспорте. Студенты. Военные из крепости Ровная. Простые пешеходы на улицах и пассажиры встречных ардэ…

Эмма запоминала всех. И всех вносила в базу, включая компанию моих похитителей. Однако в комнате находились совсем другие люди. Причем, как подсказало второе зрение, вооруженные люди.

И вот это было уже интересно.

«Эмма, сколько народу ты насчитала в подземелье, когда нас сюда тащили?» — спросил я, прощупав комнату и ее обитателей найниитовым полем и убедившись, что не ошибся.

«Количество зафиксированных человеческих аур в пределах действия управляющего поля превысило отметку тридцать, — немедленно отозвалась подруга. — Сведения предварительные. Дать тебе данные по их расположению на момент прибытия?»

Я кивнул: само собой. А еще через несколько сэнов взглянул на сброшенную Эммой схему, которую она успела составить, пока я был в отключке, и, прикинув варианты, пришел к единственно верному выводу.

Навскидку тридцать с лишним рыл… причем все вооружены, обучены и, разумеется, опасны.

Схема, само собой, тоже неполная, поскольку экскурсию для нас специально никто не проводил, то есть подруга зафиксировала лишь те коридоры и помещения, которые попали в радиус действия найниитового поля. И, соответственно, посчитала лишь тех людей, кто в это время находился поблизости.

Схему ангара, через который мы прибыли, я тоже увидел — нужное мне помещение находилось двумя этажами выше и гораздо правее моего нынешнего местоположения, поэтому найниитом мне его при всем желании было не достать. Зато к нему вела сквозная лестница с минус второго этажа, которую Эмма тоже отразила на схеме. И чтобы попасть наверх, я совершенно точно должен был пройти мимо комнаты с теми четырьмя мужиками.

Велев подруге избавляться от потенциально опасных технических и маготехнических устройств, я тихонько подошел к полуоткрытой двери, из-за которой доносились приглушенные голоса, и, ориентируясь преимущественно на ауры, запустил внутрь четыре найниитовых диска.

Вж-жик!

Четыре тела, не успев даже дрыгнуться, с тихим шорохом повалились кто куда.

«Поглощение», — скомандовал я и, не дожидаясь начала процесса, двинулся дальше.

Десять майнов… с ростом количества найниитовых частиц скорость моего некромантского умения существенно выросла, так что, когда я отойду от комнаты на пятьдесят метров, от мертвых тел не останется ничего, кроме праха. Ни крови, ни одежды… ну разве что мебель и оружие я решил не трогать, чтобы не тратить время зря.

Следующую комнату с людьми я засек буквально через несколько шагов, благо она находилась неподалеку.

Два человека. Мужчины. Без оружия. Ауры тоже незнакомые. Но на пленников или жертв они не походили, их свободу никто не ограничивал. Судя по цвету аур, здоровье у ребят тоже было отличным, да и дверь оказалась не заперта, поэтому вопрос, свои или чужие, передо мной не стоял.

Дальше и коридор, и все остальные помещения в нем отчего-то пустовали, поэтому до лестницы я добрался без приключений. А вот на ней мне все-таки встретился один вооруженный до зубов индивид, но его своевременно вырубила Эмма, а я потом благополучно поглотил, поэтому и тут мы не намусорили и не нашумели, так что никто раньше времени тревогу не поднял.

Коридор этажом выше я зачистил так же тихо и незаметно, как первый. Правда, сам этаж оказался гораздо больше того, что сумела зафиксировать подруга по пути сюда, но, как выяснилось по ходу дела, большинство помещений стояли пустыми. Зато там нашелся полноценный операторский центр, просторная серверная, несколько десятков жилых комнат, в которых благополучно отдыхала дюжина человека. А еще там обнаружились такие же просторные кладовые, содержимое которых вызвало у меня нешуточный интерес.

Продовольствие из расчета на сотню человек сроком не меньше месяца, медикаменты, артефакты, магические накопители различной емкости, куча всевозможного оружия и боеприпасы к нему…

Признаться, когда Эмма озвучила мне марки, количество и технические характеристики нашедшихся на полках стволов, то на мгновение я даже пожалел, что у меня не хватит рук, чтобы прихватить все это добро с собой. Но ничего не попишешь. Пришлось пройти мимо. А зачистив все помещения на минус первом этаже и избавившись от трупов, снова вернуться к лестнице, ведущей наверх.

И вот после этого удача мне, можно сказать, изменила, потому что беспричинное отключение видеокамер, отсутствие связи с коллегами и прочие нестыковки достаточно быстро заметили, после чего по мою душу отправилась полноценная группа зачистки в количестве аж восьми рыл.

Встретил я их у лестницы, у самой стены, предварительно одевшись в цельную броню из найниита. А когда мужики, прогрохотав тяжелыми сапогами, промчались мимо и, грамотно прикрывая друг друга, отправились проверять, что случилось с коллегами, выпустил им в спину несколько достаточно крупных найниитовых дисков и потом только терпеливо ждал, пока Эмма растворит обезглавленные тела и усеет пол тонким слоем свежего праха.

«Отмечается переизбыток питательных веществ, — со свойственной ей невозмутимостью сообщила подруга, когда последнее тело осыпалось мелкой пылью вместе со всей амуницией. — Забор прекращен по достижении предельно допустимого их содержания в теле носителя».

«Забирай только самое ценное. То, что нельзя добыть обычным путем, остальное уничтожай», — велел я, добравшись до последней двери, за которой начинался собственно ангар.

«Принято», — бодро отозвалась Эмма.

Я же тем временем оценил обстановку в ангаре.

Ну что сказать…

Его размеры воистину впечатляли. Теперь, когда я видел его не только с помощью найниита, но и вторым зрением, можно было оценить габариты помещения по достоинству. Высота — чуть меньше четырех майнов, ширина — почти пять майнов, а в длину, пожалуй, и все двадцать будет. В такой сарай и впрямь можно целый самолет спокойно загнать, да еще и место свободное останется.

При этом за тот неполный рэйн, который я в общей сложности провел на нижних этажах, в ангаре стало достаточно многолюдно. Эмма сказала, что видела по дороге тридцать с небольшим человек, и из них большую часть мы благополучно угробили. Однако сейчас наверху собралось вдвое больше вооруженного народу. И все они вместо того, чтобы заниматься своими обычными делами, сосредоточились почти в центре немаленького помещения и ощетинились во все стороны стволами, словно многоголовый ежик — иголками. А их ауры наглядно доказывали, что народ встревожен, собран, готов ко всему. И без боя точно не сдастся.

Впрочем, пленные мне и не нужны.

«Среди собравшихся определяются ауры людей, которые тебя сюда доставили», — сообщила Эмма, когда я завершил анализ ситуации.

«Вижу, но исполнители меня не интересуют, — спокойно ответил я, отступив немного в сторону и назад, а потом так же спокойно скомандовал: — Врубай поглощение. Цель: стена и дверь. Мне нужен проем шириной во всю стену и высотой в три с половиной майна. Справишься?»

Эмма вместо ответа просто запустила процесс, попутно вытягивая из стены то, что могло быть нам полезным. Однако по большей части разрушение происходило впустую. И выглядело это так, как если бы на ангар вдруг напала стая прожорливых термитов, и теперь они стремительно… прямо на глазах и при этом абсолютно бесшумно… пожирали снизу вверх кажущуюся неприступной стену и одновременно открывали для меня совершенно невероятный вид.

Само собой, боевики заметили неладное почти сразу. А как только стало ясно, что стена вот-вот исчезнет, они, разумеется, открыли огонь. Но я к тому времени уже встал на найниитовый диск и поднялся под самый потолок, справедливо предположив, что раз процесс растворения стенки начался от пола и пошел выше, то народ и будет стрелять туда, где им видится что-то непонятное. Тогда как наверх, где стена пока целая, они посмотрят в последнюю очередь. Просто потому, что оттуда, по их мнению, угрозы не исходило.

Мне же, в общем-то, требовалось всего-то несколько сэнов, чтобы дождаться подходящего момента и, пользуясь поднявшейся внизу суматохой, незаметно проскользнуть в ангар.

К тому времени, как этот момент настал, кто-то самый умный среди головорезов велел врубать блокираторы магии. Но найниит обычным блокираторам не подвержен, поэтому, пока Эмма старательно отвлекала внимание, я тихонько завис над самыми головами усиленно отстреливающихся мужиков и, создав в ладони несколько десятков крохотных найниитовых «звездочек» с острыми краями, швырнул их вниз, заставив двигаться не просто с бешеной скоростью, но еще и по расходящейся спирали.

Десять майнов…

Вы когда-нибудь видели, во что превращаются куски сырого мяса, если их положить в измельчитель?

Вот и внизу после этого случилась настоящая мясорубка, потому что от найниита не спасало ничто. Ни оружие, ни броня, ни блокираторы… Бешено крутящиеся «звезды» резали что плоть, что металл, словно горячий нож — масло. Снарядов, правда, у меня было не так много, как хотелось бы, потому что от брони отщипывать слишком много я не рискнул. Но и тех смертоносных «звезд», что я создал, с лихвой хватило, чтобы в считанные сэны буквально разметать основную часть отряда, а тех, кто спохватился и сообразил кинуться врассыпную, я потом просто добил.

Спустя несколько мэнов все было кончено, и я, спустившись с небес, аки ангел смерти, бесстрастно оглядел разбросанные по всему ангару куски тел и фрагменты безжалостно уничтоженной амуниции. Второе зрение наглядно демонстрировало, что живых поблизости больше не было. Зато весь пол оказался улит кровью от стены до стены. От блокираторов магии и прочих артефактов, у кого они, конечно, были, тоже ничего не осталось.

Ни криков, ни стонов…

Я действительно убил их всех. Но при этом умудрился ни ауры не засветить, ни магических следов не оставить. Что, впрочем, не вызвало в моей душе ни радости, ни отвращения.

«Территория зачищена, — спокойно сообщила Эмма, когда я огляделся и, шлепая по кровавым лужам, направился к воротам. — Начать процедуру поглощения?»

Я, выпустив в сторону электронного замка целый пук найниитовых нитей, кивнул.

«Да. Скоро к нам пожалуют гости. И к их приезду следует подготовиться».

* * *

Примерно в три утра в раскрытые ворота ангара, тихонько гудя моторами, без лишнего шума влетело четыре битком набитых вооруженными людьми аэробуса, а вскоре после этого и прекрасно знакомый мне лимузин.

Правда, приземлились они тихо, спокойно. Просто потому, что за некоторое время до этого я не поленился спуститься в операторскую и своевременно отправить сообщение Кри о том, что шуметь в подземельях не надо. Я мол живой, здоровый и даже не поцарапанный, а нехорошие люди, которые хотели сделать мне бо-бо, уже никому и ничего плохого не сделают.

Именно поэтому прибывший вместе с Кри спецназ не устроил полноценное «маски-шоу», а явился тихо-мирно. Едва аэробусы приземлились, люди Кри тут же рассредоточились по ангару. При этом все они были одеты в драймарантовые комбинезоны. На всех виднелись наглухо закрытые шлемы. Двигались ребята тоже грамотно, а периметр оцепили и проверили так быстро, что я и глазом моргнуть не успеть.

Профессионалы, однако.

Только после того, как стало ясно, что угрозы действительно нет, в ангар неторопливо зарулила машина босса, из которой вскоре выбрался и сам босс в сопровождении двух телохранителей и настороженно озирающегося Норми.

Телохранители, кстати, оба были с найниитовыми чипами, как, впрочем, и немалая часть рассыпавшегося по ангару спецназа. А вот сам Кри, как обычно, был одет в строгий деловой костюм и, как всякий приличный бизнесмен, носил дорогие лакированные, безупречно чистые туфли. На левой руке под рукавом у него виднелись очертания здоровенного идентификатора. Под левой полой пиджака, соответственно, угадывалась внушительная по размерам кобура. А еще, как ни странно, он решил надеть тонкие черные, как раз в тон костюму, перчатки, хотя, насколько я помнил, раньше подобными аксессуарами не увлекался.

Впрочем, может, он просто подстраховался и не захотел даже случайно оставить здесь отпечаток своей ауры. Кто их, авторитетов, знает? Поэтому я просто мельком глянул на ауры прибывших. Ну тех, у кого они были, конечно. Убедился, что они именно те, за кого себя выдают. И как только большой босс изволил явить себя миру, вышел из-за наполовину обглоданной найниитом стены и деликатно кашлянул, привлекая к себе внимание.

— Спокойно! — отрывисто бросил Кри, когда множество стволов в едином порыве дернулось в мою сторону.

Я сделал успокаивающий жест. Но, в принципе, этого уже и не требовалось, потому что иллюзия на мне все еще держалась, поэтому на свет я вышел не сам по себе, а под личиной Беша, которого, я так полагаю, люди Кри прекрасно знали в лицо.

Насчет внешнего вида мне тоже пришлось предпринять некоторые меры, чтобы случайно не опозориться, поэтому явился на встречу уже не в трусах, а в позаимствованной в одной из комнат одежде. Ну и в чужих ботинках, конечно, которые, хоть и были малость великоваты, все же избавили меня от необходимости бродить по подземелью босиком.

Как только стало ясно, что я — это всего лишь Беш и стрелять в меня не нужно, один из людей Кри сделал быстрый знак, и большая часть бойцов, протопав мимо меня, молча ринулась на нижние этажи. Проверять, изучать и зачищать подземелье на случай, если после меня там еще было с чем возиться.

Наверху остался лишь десяток человек, включая меня самого, Норми, Кри, его водителя и обоих телохранителей. Правда, совсем без охраны он все равно не остался, потому что снаружи ангара, как я заметил, находилось две машины сопровождения. Так что неожиданностей ждать не приходилось.

— Ты в порядке? — так же резко спросил Кри, когда я подошел и коротко ему кивнул.

Я в ответ молча кинул съемный носитель, куда успел скинуть запись интересующего его разговора.

— Сколько ты узнал? — поинтересовался Кри, ловко поймав крошечный диск.

— Не очень много. Но мне удалось найти и нейтрализовать если не самого заказчика, то как минимум человека, который должен иметь с ним прямую связь. Я оставил его внизу. Вместе с одним из исполнителей. В той самой камере, откуда не так давно велась одна занимательная трансляция.

— Он живой?

— Да. Кстати, основные претензии у заказчика были именно к тебе, а не ко мне. И еще он сообщил, что ранее ты уже получал от него некие предложения, а мое похищение стало закономерным ответом на нежелание их исполнять.

Кри убрал носитель за пазуху и быстро на меня покосился.

— Проблемы были? На видео ты выглядел несколько… растерянным.

Я поморщился.

— Не ожидал просто, что у вас тут дикое дальневековье[1]. Похищения, угрозы, дайновы программируемые пилы, способные вырезать из человека костяную погремушку…

— Мне жаль, — едва заметно дернул щекой он. — С клубом я потом разберусь. И с теми, кто упустил тебя из виду, тоже. Но я рад, что ты не пострадал. Хотя, конечно, не ожидал, что у тебя получится разобраться со всеми проблемами в одиночку, да еще и пленного захватить.

Я пожал плечами.

— Ты ведь меня для этого и нанял.

Неожиданно у стоящего поодаль Норми пиликнул браслет на руке, и через мгновение здоровяк коротко сообщил:

— Внизу чисто. Двое живых. Оглушены, связаны, но в остальном полный порядок. Можно работать. Аппаратура цела. Однако записи с камер видеонаблюдения за последние полтора рэйна полностью стерты.

Кри укоризненно на меня посмотрел.

— Ты что, совсем ничего мне не оставил?

— Зачем? «Языка» я и так взял. Остальное неважно.

Ну да. А еще я не хотел, чтобы кто-то из выживших рассказал в деталях, что тут конкретно произошло. И тем более не хотел, чтобы то, что ты здесь увидел, вышло за рамки того самого «разрушающего поля», которое я когда-то случайно тебе продемонстрировал.

Кри, еще раз быстро на меня покосившись, сокрушенно покачал головой.

— Ну хоть аппаратуру не разбил, и то ладно. Мы ее упакуем, вывезем, а Ош потом выудит оттуда все, что только можно и нельзя. Норми!

— Да, босс? — встрепенулся здоровяк.

— Пленных тащите сюда. Под конвой их и — на базу. Заодно вызови еще людей и грузовой транспорт. Нам надо ускориться. Соберите все, что можно. И пусть твои присмотрят за ближайшими ответвлениями. Чем дайн не шутит? Вдруг у нас появятся гости?

Норми, бодро козырнув, отошел в сторону, поднося к лицу идентификационный браслет, тогда как Кри, коротко за ним проследив, кивнул на свою машину.

— Пойдем. Дальше уже без нас справятся. А по пути расскажешь, что и как.

Я молча кивнул.

Само собой, для разговоров по душам сейчас было не место и не время. Да и иллюзия скоро спадет, поэтому имело смысл уехать отсюда до того, как кто-то увидит мою настоящую физиономию.

Тем более что заказчика, ну или близкого к нему человека, я и впрямь нашел. Имени его, правда, не выяснил, но мы об этом и не договаривалась. Зато подземелье зачистил полностью. Исполнителей убрал. Следы за собой подтер. Да и Беша избавил от ненужных проблем, так что засранец, надеюсь, будет за это отцу хотя бы чуточку благодарен.

При этом, зная, что в пределах двух нижних этажей не осталось никого, кто мог бы представлять опасность для меня или Кри, я особо не беспокоился. Да и зачем, если за воротами дежурили сразу две вооруженные группы, готовые обеспечить нам надежное сопровождение, а рядом находились люди, в чьей лояльности я был абсолютно уверен? Норми я знал достаточно хорошо. В Кри и его заинтересованности во мне в силу ряда причин тоже был уверен. Да и ауры за время разговора несколько раз успел проверить, поэтому мог совершенно точно сказать, что никто из них угрозы не представлял.

Но каково же было мое удивление, когда оказалось, что это совсем не так. И насколько же я опешил, когда отвернулся, собираясь направиться к машине, и практически сразу ощутил, что мне в затылок уперлось дуло пистолета.

— Прощай, двойник, — спокойно сказал Кри, заставив меня на краткий миг замереть.

После чего в ангаре раздался оглушительно громкий выстрел, и я с досадой понял, что кое-чего все-таки не учел.

Конец шестой книги

[1] Аналог словосочетания «дикое средневековье».

Nota bene

Книга предоставленаЦокольным этажом, где можно скачать и другие книги.

Сайт заблокирован в России, поэтому доступ к сайту через VPN. Можете воспользоватьсяCensor Tracker илиАнтизапретом.

У нас есть Telegram-бот, о котором подробнее можно узнать на сайте вОтветах.

* * *

Если вам понравилась книга, наградите автора лайком и донатом:

6. Печать мастера