7. Черная метка

Часть 1

Долг. Пролог

Никогда… никогда не подходите вплотную к мастеру кханто, если хотите его убить. Тем более не стреляйте в упор, если есть возможность спустить курок на расстоянии.

Это только в фильмах эффектно выглядит, когда прямо р-раз и пулю в башку пускают, да так, чтоб все мозги наружу, тогда как в реальности это большая дурость.

Кри об этом то ли забыл, то ли не подумал, а то ли всецело понадеялся на находящихся рядом телохранителей, но, как бы то ни было, глупость он все-таки совершил. И здорово удивился, когда вместо моих разлетающихся по ангару мозгов перед ним образовалась пустота. Тогда как я, благодаря обновленным рефлексам успев среагировать буквально за мгновение до выстрела, качнулся вправо, приседая и разворачиваясь на сто восемьдесят градусов. Одновременно с этим дал приказ модулю нейтрализовать охрану. Коротким ударом вышиб из дрогнувшей руки авторитета дымящийся ствол. Перехватил его, затем так же стремительно выпрямился, направив пушку в физиономию опешившего Кри. Но уловил краем глаза движение и, качнувшись в сторону, выстрелил в выхватившего оружие Норми, заодно увидев, что оставшиеся не у дел охранники одним за другим валятся на пол. Затем так же быстро вернулся к боссу, намереваясь решить вопрос раз и навсегда. Однако буквально за миг до того, как нажать на курок во второй раз, неожиданно передумал. И вместо того, чтобы пустить ублюдку пулю в лоб, просто душевно зарядил ему найниитовым кулаком в морду.

Кри, издав булькающий звук, завалился навзничь. Его переносица, вмятая моими костяшками чуть ли не до самого мозга, приобрела откровенно ужасающий вид. Из жестоко переломанного носа хлынула густая темная кровь. Но сам Кри этого уже не почувствовал — от удара его банально вырубило, поэтому он как стоял, так и рухнул на пол. Тогда как у меня в голове стремительно закрутились невидимые шестеренки.

Что за фигня?

С какого, спрашивается, хрена Кри решил меня убить? Делить нам было нечего. Ни в какие его тайны я даже случайно влезть не мог, по крайней мере в такие, за которые действительно стоило убить. К тому же у нас был уговор. И я его честно выполнил. Причем инициатива с самого начала исходила от него, поэтому он совершенно точно знал, чего от меня ждать, и при этом был уверен, что я справлюсь.

Само собой, про крысу я тоже не забыл, но в данный момент ей лучше было не высовываться. Поэтому вероятность того, что на меня нападет кто-то из людей Кри, стремилась к нулю. А шансы на то, что это сделает сам Кри, и вовсе равнялись отрицательным величинам. То есть с учетом того, что я о нем знал… того, насколько плотно его когда-то обработала Эмма… с учетом двойного магического контракта, всех наших договоренностей… не мог он меня предать! Просто не мог!

Так почему же все-таки предал?

Пожалуй, именно эта мысль меня и остановила, не дав пристрелить большого босса прямо на глазах у его людей. Да и охранников я велел модулю не уничтожать, а лишь нейтрализовать, причем желательно без шума.

Норми, правда, все-таки досталось. Но его я тем более не хотел убивать, предварительно не разобравшись в причинах. Поэтому пуля, которая могла бы пробить ему череп, всего лишь ранила его в плечо. С помощью найниитовых нитей пушку у него я тоже отобрал. Однако все-таки оставил его… единственного из всех… в сознании. А когда здоровяк с руганью заворочался на полу, все той же найниитовой нитью опутал ему глотку. Слегка придавил, чтобы не вздумал орать. После чего наклонился к Кри и внимательно всмотрелся в его окровавленное лицо.

Бледная кожа, деформированная переносица, залитая кровью физиономия и аура, которую я знал достаточно хорошо. Все вроде было обычно… по всем признакам это действительно был Кри!

Но тут мой взгляд упал на перчатки и меня наконец осенило.

Драймарант!

Дайн меня задери! Все это время на нем были перчатки из драймаранта!

Быстро наклонившись, я содрал с его руки одну из перчаток и с чувством выругался, обнаружив под ней смуглую кожу и тонкие пальцы, которых никогда не было у настоящего Кри. А также клочок чужой ауры, которая по определению не могла там появиться.

— Норми! — гаркнул я, выуживая из кармана доставшийся по наследству блокиратор магии. — Норми, не дергайся! Это не Кри!

— Ч-что⁈ — прохрипел здоровяк и тяжело рухнул на бок, когда я убрал душащую его найниитовую нить.

Я вместо ответа торопливо надел на руку лежащего передо мной человека блокиратор (хорошо, что прихватил с собой, а не выкинул), так же быстро его активировал, и с чувством выругался снова, когда окутывающая Кри, мастерски сделанная, воистину совершенная иллюзия стремительно задрожала и благополучно угасла, открыв посторонним взглядам уже не элегатный костюм, а спортивные штаны и куртку, а также совсем еще молодое лицо, густые черные волосы, тонкие губы и закатившиеся глаза, при виде которых у Норми из груди вырвался горестный стон.

— Нет… не может быть!

Я же со злым восхищением уставился на лежащего передо мной Беша… того самого, настоящего Беша, то есть Шахра, которого тут не могло, да и не должно было быть. Тем более под чужой личиной.

Но он был. Здесь, сейчас. Живой, едва дышащий, но самый настоящий. И я бы ни за что не заподозрил подвоха, если бы не эти гребаные перчатки.

Иллюзия без преувеличения была отличной. Внешность, одежда, аура… абсолютно все! Даже модулятор голоса сработал на ура! Но настоящий Кри ни за что не пустил бы сюда сына, зная, что на него и так уже покушались. Да и иллюзию на парня не стал бы накладывать — сейчас для этого было неподходящее время. Так что получалось, что Беш или кого-то попросил, что, прямо скажем, было маловероятно, или же сделал это сам. Видимо, потому, что у засранца в арсенале имелась не только магия воздуха, но и необычное, доставшееся по наследству, чрезвычайно развитое отцовское умение — магия иллюзий.

Правда, иллюзию Беш наложил на себя лишь частично, то есть на голову, туловище и ноги, тогда как прикрыть руки ему почему-то не удалось. Однако помня о том, сколько времени и усилий Кри вчера потратил на мои собственные ладони и пальцы, это было неудивительно.

Оставалось прояснить всего два момента: зачем Бешу вообще это понадобилось и где тогда настоящий Кри? Но с учетом всего того, что сегодня случилось, что-то подсказывало, что ответы на эти вопросы мне сильно не понравятся.

Самое же скверное заключалась в том, что два выстрела подряд в пустом ангаре прозвучали до отвращения громко, поэтому не успел я толком сообразить, что делать, как снаружи послышался натужный рев мотора, а на лестнице загрохотали чужие ботинки.

— Дайн! — сдавленно ругнулся поднявшийся с пола Норми. — Только этого не хватало!

Неловко приподняв простреленную руку, здоровой он быстро набрал на идентификаторе несколько команд и, как только экран засветился, хрипло бросил:

— Внимание всем! У нас чэпэ! В отряде выявлен двойник! Повторяю: у нас чэпэ! Всем командирам действовать по протоколу номер один, всему личному составу немедленно активировать блокираторы магии!

Одновременно с этим в ангар ворвались люди Кри с автоматами наперевес и дружно ощетинились при виде распростертых на полу тел. Практически сразу после этого внутрь залетела и одна из машин сопровождения, откуда тоже повыскакивали вооруженные до зубов типы. После чего ситуация стремительно начала разворачиваться далеко не в лучшую сторону: босс исчез, на его месте лежит, раскинув руки, его невесть откуда взявшийся сын, второй точно такой же стоит рядом, охрана или в отключке, или мертва, Норми ранен…

Прекрасно понимая, как все это выглядит, я на всякий случай отступил за спину здоровяка и приготовился ко всему, вплоть до того, чтобы во второй раз запустить свою найниитовую мясорубку. Однако Норми, следовало отдать ему должное, быстро пришел в себя и, как только в ангаре появились люди Кри, взял командование на себя.

Причем действовал он на редкость уверенно и быстро. Говорил ровно, четко, строго по делу. Команды отдавал так, словно полжизни прослужил в армии, да еще и не в самом мелком чине. Поэтому всего через несколько сэнов народ если не успокоился, то хотя бы в общих чертах разобрался в ситуевине. Осознал, что и впрямь случилось нечто непредвиденное. Пока, правда, никто не понимал, что именно произошло и как в ангаре мог оказаться второй Беш, да еще на месте босса, но Норми не стал вдаваться в подробности, а просто велел командирам подразделений в срочном порядке заканчивать здесь, тогда как одну машину сопровождения забрал с собой и, пообещав основному отряду прислать подкрепление, приказал срочно возвращаться на базу.

После этого народ забегал, засуетился. Беша наскоро обыскали, его оружие изъяли, после чего Норми забрал у него съемный диск с собранной мною информацией, а на морду предателя велел накинуть чью-то куртку, чтобы физиономия Беша никого не смущала. Затем этого двуличного козла без особых церемоний зашвырнули в лимузин, предварительно озаботившись, чтобы Беш не помер по дороге и раньше времени не очнулся. После в лимузин запрыгнул я, следом забрался Норми, которого успели наскоро перевязать и вколоть обезболивающее. А также новый водитель взамен того, которого недавно вырубили. Во второй ардэ так же проворно забралась команда сопровождения, туда же закинули двух пленников, которых к тому времени уже успели поднять наверх. После чего обе машины с приличной скоростью сорвались с места и уже через несколько мэнов после случившегося мы на всех парах помчались в Нижний город.

По дороге я лишь молча наблюдал за тем, как Норми на ходу решает возникшие проблемы. По его команде вся немаленькая армия Кри была поднята по тревоге и приведена в боевую готовность. Все его сделки были приостановлены. Все текущие дела если не свернуты, то временно заморожены. Всем, кто оказался свободен, было велено в срочном порядке явиться на пункты сбора, и вообще, создавалось впечатление, что Норми готовится к войне. Впрочем, в отсутствии начальства это было верное решение. Что бы ни случилось с Кри, его заместитель просто обязан был предпринять все возможные меры безопасности. И он их принял. Более того, действовал настолько грамотно и уверенно, что если раньше я считал его кем-то вроде помощника для мелких и необременительных поручений, то сейчас мое мнение кардинальным образом изменилось.

Поисками самого Кри Норми тоже, естественно, озаботился, поэтому можно было не сомневаться, что в ближайшее время весь Нижний город будет перевернут вверх дном. Более того, спустя еще несколько мэнов на браслет здоровяка поступило еще одно сообщение, после которого на лицо Норми легла бесстрастная маска.

— Его нашли, — неестественно ровно сообщил он, подняв на меня тяжелый взгляд. — В убежище, где он был вместе с Бешем и откуда я его… вернее, я думал, что это он… недавно забрал.

— Что с ним? — напрягся я, совершенно справедливо подозревая неладное.

— Три пули в спину, одна в голову. Но он живой… пока. До сейчас делает все возможное, чтобы его вытащить.

Я коротко взглянул на лежащее на полу тело.

— Значит, все-таки крыса?

— Кри уже года два как заметил неладное, — так же тяжело уронил Норми, когда я выразительно скривился. — То сделка в последний момент сорвется, то важный груз перехватят конкуренты, то возникнут проблемы с бизнесом в Верхнем городе… очень скоро стало очевидно, что кто-то не просто положил глаз на наши активы, но и получает информацию из нашего лагеря. Тогда после долгих поисков мы действительно нашли троих исполнителей, которые сидели на магических контрактах и сдохли сразу же, как только за них нормально взялись. Узнать от них имя заказчика не удалось. Но после их смерти срывы на время прекратились. Дела снова пошли в гору. Мы, конечно, продолжали отслеживать ситуацию, но тревожных признаков больше не было, вплоть до тех пор, пока Беш не вляпался в несерьезную с виду драку, после которой Кри вынужден был обратиться к тебе…

Он немного помолчал.

— После турнира мы, естественно, предприняли меры, чтобы такого больше не происходило. С Бешем провели беседу, вокруг него была усилена охрана. Но около трех месяцев назад произошло уже полноценное покушение, а не так давно случилось и третье, после чего стало ясно, что информацию снова кто-то сливает на сторону, поэтому решать проблему следует другими способами и полумерами тут не обойтись. Тогда-то мы и подумали о двойнике.

Он едва заметно нахмурился.

— Когда Беш узнал, что вместо него снова собираются выставить чужака, то неожиданно заупрямился и начал настаивать, что и сам справится не хуже. При этом как боевой маг он довольно слаб, причем сам прекрасно об этом знает, но молодость и свойственное всем мальчишкам стремление проявить себя не показались нам чем-то странным. Зная о том, насколько он упрям, Кри в приказном порядке запретил ему вмешиваться, а для верности вчера вечером отправил в убежище, под усиленную охрану. И сам вернулся туда же, тогда как в мою задачу входило обеспечение твоего прикрытия и организация экстренной эвакуации в случае, если дело примет нехороший оборот.

— Почему же тогда ничего этого не случилось? Ни помощи, ни эвакуации? — вопросительно приподнял брови я. — Почему мне позволили уйти из клуба и при этом никто меня не хватился?

Норми нервно дернул щекой.

— Потому что, когда тебя вывели из туалета, один из нападавших использовал точно такой же амулет, который надели на тебя, и на время стал выглядеть в точности как Беш. Внешность, одежда, обувь, клубный пропуск… Правда, иллюзия держалась недолго. Буквально половину рэйна, после чего чужак выкинул артефакт и покинул клуб. Однако этого оказалось вполне достаточно, чтобы ввести моих парней в заблуждение и дать похитителям скрыться.

Я скептически хмыкнул.

— Что, охрана у черного входа тоже обманулась мокрой рубашкой и темнотой в коридоре?

— Нет. Там вместо нашего человека появился еще один двойник, — скупо отозвался Норми. — Под иллюзией. Он проследил за тем, чтобы тебя беспрепятственно выпустили из клуба, и в скором времени тоже исчез, поэтому первое время мы даже не знали, что в клубе тебя уже нет.

Здоровяк сделал еще одну паузу.

— Когда Кри позвонил и сказал, что получил от тебя сообщение с неизвестного номера, я, признаться, сначала не поверил. Потом связался со своими людьми и обнаружил, что один из них не откликается на позывной, хотя его идентификатор до сих пор находится в клубе. Тогда как остальные трое отрапортовали, что ты, будучи нетрезвым, опять вышел в туалет и пока не вернулся. Когда я отправил их проверить кабинки, то оказалось, что ни там, ни где-либо еще в клубе тебя нет. После чего босс отдал приказ немедленно выдвигаться по тем координатам, что ты ему дал, и пообещал лично со всех головы поснимать, если окажется, что ты мертв. Кри я забрал из убежища сам, — добавил Норми, когда я собрался задать еще один вопрос. — Он с самого начала изъявил желание в этом участвовать, поэтому его появлению я как раз не удивился. Правда, когда мы встретились, мне показалось, что он взволнован больше обычного. Но он сказал, что крупно поссорился с Бешем и был вынужден применить нестандартные методы… убеждения. Он так это назвал.

На этом месте мой собеседник кинул многообещающий взгляд на лежащего на полу парня, а его глаза недобро блеснули.

— Хотя я и тогда ничего не заподозрил. В убежище хорошая звукоизоляция, поэтому ни звуков ссоры, если она действиттельно случилась, ни выстрелов охрана попросту не услышала. Иллюзия на нем тоже была превосходной. Ну разве что перчатки немного смущали… но Беш и этому нашел объяснение. А уже по пути мне сообщили, что охранник, который должен был сторожить черный вход в клубе «Звезда», найден мертвым, а его идентификатор пропал. По горячим следам мои парни отследили записи с камер видеонаблюдения, сняли отпечатки аур исполнителей, включая тех, кто находился под иллюзиями. Благодаря Ошу нам удалось получить доступ и к городским камерам, поэтому исполнителей уже ищут. В том числе девицу, которая на тебя вешалась. Ну а когда мы их найдем, будет понятно, кто именно их нанял и, главное, кто помог создать столь качественные иллюзии, благодаря которым вся операция едва не превратилась в оглушительный провал.

Он снова покосился на Беша.

— Впрочем, насчет последнего я уже не сомневаюсь. Пока мы ехали сюда, этот говнюк все время нервничал. Но и отказаться от поездки после того, как Кри сам на ней настоял, он, видимо, не рискнул.

Угу. Поэтому же и полноценную иллюзию создать у него не получилось. Когда приехал Норми, Беш успел только скопировать отцовскую внешность, включая его одежду и обувь, тогда как на самое сложное — руки, у него или времени, или силенок уже не хватило. Поэтому-то он и был вынужден использовать перчатки.

— А еще он очень много говорил и спрашивал о тебе…

— Беш знает мое имя? — моментально насторожился я.

— Не только, — неохотно отозвался байкер. — Но тогда я был уверен, что еду именно с Кри, поэтому не осторожничал.

— Это плохо.

— Не волнуйся, ваши договоренности с Кри не пострадают, — хмуро заверил меня Норми. — И в том случае, если он выживет, и даже в том, если… В общем, можешь не переживать. Ну а сейчас тебе будет лучше вернуться в академию. Наши проблемы тебя не касаются. Больше скажу — любому чужаку сейчас лучше быть от Нижнего города подальше. Да и иллюзия скоро спадет, поэтому советую не рисковать. С оплатой решим потом.

— Я могу увидеть Кри? — нейтральным тоном осведомился я, когда он умолк.

— Нет. Посторонних к нему даже на выстрел не подпустят. Да и вряд ли ты сможешь ему…

Здоровяк вдруг осекся и, взглянув на меня совершенно другими глазами, тихо-тихо спросил:

— Хочешь сказать, ты можешь ему чем-то помочь⁈

— Для начала мне нужно на него взглянуть, — признался я. — Но если у него есть хоть один шанс выкарабкаться, то не исключено, что я смогу этот шанс удвоить.

Глава 1

Спустя еще половину рэйна я уже стоял в том самом медблоке, где не так давно выхаживали меня самого, и со смешанным чувством смотрел на натужно гудящую капсулу, внутри которой находился интересующий меня человек.

Целитель, конечно, сделал для Кри все, что мог — удалил пули, влил в него прорву энергии, загрузил в новейший медицинский модуль, врубив самую мощную программу, какая там только была. Стимуляторы и регенераторы лились в Кри рекой, но даже сейчас на крышке мигали тревожные красные огоньки, которые наглядно доказывали, что аппаратура не справляется, а жизнь криминального авторитета повисла на волоске.

Три пули в спину, одна в голову…

Даже для Норлаэна с его потрясающей медициной это были слишком серьезные повреждения. Поэтому, когда я увидел устало сидящего на стуле До, то искренне посочувствовал и без того тщедушному кибэ, который выглядел сейчас как узник концлагеря на последней стадии истощения.

— Я не знаю, что еще можно сделать, — прошептал он, с отчаянием глядя на прозрачную крышку, на которой с каждым мгновением красных огоньков становилось все больше. — Он не справляется. Вся моя магия ушла в никуда, и даже модуль уже не помогает…

— Оставь, До, — устало произнес Норми, когда мы подошли. — Никто тебя не винит.

— Я виню. Кри меня с такого дна поднял. Он мне шкуру спас. Он дал мне все, включая новую жизнь, а я…

Здоровяк аккуратно сжал худое плечо целителя.

— Ты сделал для него все, что мог. Пусть теперь другие попробуют.

До неохотно оторвал помертвевший взгляд от капсулы и замер, когда увидел, что Норми явился не один. При виде меня кибэ аж вздрогнул. Побледнел еще сильнее, хотя, казалось бы, куда больше. Но потом так же устало опустил плечи, сгорбился и махнул рукой.

— Здравствуйте, лэн Гурто. Не скажу, что рад вас видеть. Хотя безмерно удивлен, что вас вообще сюда пустили.

Я молча подошел к капсуле и, положив ладонь на приборную панель, выпустил наружу найниитовые нити.

К тому времени, как мы наконец добрались до медпункта, иллюзия с меня, естественно, слетела, но Норми нашел способ доставить меня к нужному месту так, чтобы мы при этом никого не встретили. Подземные коридоры, по которым он меня провел, оказались девственно пусты. Камеры видеонаблюдения в них были предусмотрительно отключены. Многочисленная охрана, которая берегла эту часть подземелий, словно зеницу ока, нам на глаза так и не попалась, хотя чужие ауры буквально заполонили все прилежащие тоннели, да так, что я их даже считать по дороге замучился. Но к Кри я действительно попал. Причем попал быстро и никем не замеченный. Плюс Норми пообещал, что выведет меня из Нижнего города таким же способом, так что о своем инкогнито я могу не беспокоиться.

Что же касается самого Кри…

Когда Эмма считала данные с медицинского модуля и начала свою собственную диагностику, я почувствовал, что начинаю злиться.

Сука Беш…

Первая пуля угодила Кри аккурат под левую лопатку, однако сердце по счастливой случайности не задела. Вероятно, у говнюка рука в последний момент все-таки дрогнула, поэтому выстрел, который должен был стать для его отца смертельным, на самом деле его только ранил. Да и следующие две пули, хоть и нанесли серьезные повреждения, по счастливой случайности мужика все-таки не убили.

Стреляли, как и сказал Норми, в спину. Сам Кри этого явно не ожидал, и предательство сына стало для него сродни грому среди ясного неба.

А вот последнюю пулю Беш выпустил в него почти в упор. Причем не поленился ради этого перевернуть и без того умирающего отца на спину и хладнокровно спустил курок.

Психологи утверждают, что выстрел в лицо — это признак чего-то личного. Стремление не просто убить, а сделать это, умышленно глядя жертве в глаза. Словно в попытке отомстить, причем так, чтобы буквально уничтожить, выжечь, прямо-таки стереть человека и из жизни, и из собственной памяти.

Интересно, за что Беш так его ненавидел?

— Гурто? — беспокойно спросил Норми, когда я положил на панель вторую руку и закрыл глаза. — Ты можешь что-то сделать?

— Попробую. Не мешайте, — коротко отозвался я, и здоровяк тут же умолк.

«Эмма, какие у тебя есть мысли по этому поводу?»

Подруга немного подумала и после короткой паузы сообщила:

«Повреждения серьезные. Разрывы в сердечной мышце почти устранены, кровотечение в полость сердечной сумки прекратилось, поэтому явления частичной тампонады сердца в скором времени также будут купированы полностью. Повреждения ткани левого легкого неплохо поддаются коррекции. Контузия тяжелая, но не непоправимая. Сопутствующий воспалительный процесс будет довольно выраженным, не исключено присоединение инфекции, но и это не критично. В этом плане угрозы для жизни субъекта „Кри“ нет. А вот травма мозга, скорее всего, несовместима с жизнью. Пуля, на его счастье, имела малый калибр и прошла навылет, но все же задела левую лобную долю, частично зацепила теменную и затылочную, повредила сосуды, вызвала обильное внутреннее кровотечение и спровоцировала нарастающий отек мозга, с которым медицинский модуль действительно не справляется».

«Мы можем что-то сделать? — спросил я, когда прочитал полученные с модуля данные. — Может, мой персональный регенератор для него подойдет лучше, чем стандартный?»

«Скорее всего, даже после этого изменения в мозге окажутся необратимыми. Поэтому в случае, если субъект „Кри“ выживет, существует почти пятидесятипроцентная вероятность, что он никогда не станет прежним. И почти восьмидесятипроцентная вероятность, что магия будет потеряна для него навсегда».

«Пятьдесят — это не так страшно, как восемьдесят, — рассудил я, запуская найниитовые нити дальше и опутывая ими идущие к телу Кри трубки. — У нас хватит запасов?»

«Предварительно нужно обработать рану, убрать кровяные сгустки из мозговой ткани, восстановить структуру поврежденных полостей мозга, нормализовать внутричерепное давление, а также циркуляцию крови и мозговой жидкости, плюс сделать…»

«Просто помоги ему, ладно? — попросил я, заставив подругу осечься. — Делай, что сочтешь нужным. Регенератора и стимуляторов тоже не жалей. Мы оба с тобой ему обязаны».

Эмма еще немного помолчала, а потом совсем другим тоном сообщила:

«Начинаю перепрограммирование медицинского модуля. Создаю пространственный карман с временным разрывом двадцать пять к одному…»

У меня после этого ненадолго зашумело в голове и помутилось в глазах.

Ух ты ж блин! Двадцать пять к одному… я и не знал, что мы на такое способны!

Подвергнутая запредельной нагрузке капсула неожиданно разразилась громким протестующим воплем, от которого и Норми, и До дружно подпрыгнули. Но почти сразу она умолкла. Свет под крышкой тут же погас, сменившись непонятой серой мутью. На приборной панели с бешеной скоростью начали меняться параметры подачи стимуляторов и регенератора. Затем отчаянно ярко замигали и засемафорили датчики давления, уровня кислорода и прочих параметров, отражающих состояние пациента. После чего До, не сдержавшись, порывисто вскочил со стула и с криком: «Не-э-эт! Что вы делаете⁈» кинулся меня останавливать.

Хорошо еще, что Норми вовремя вмешался и перехватил кибэ до того, как тот успел дернуть меня за руку.

— Готовьте ампулы со стимуляторами, — процедил я, чувствуя, как в носу стало мокро и горячо. — Тащите все, что есть. Живо. Ему понадобится много расходников. Раз в двадцать пять больше, чем обычно.

— С-сколько? — икнул от неожиданности До.

— Сколько слышал! — оттолкнул его от капсулы Норми. — Соберись давай! Где у тебя что лежит⁈ Показывай!

Кибэ пару раз растерянно моргнул, но потом все же спохватился, вспомнил, видимо, как недавно я творил то же самое с собой, после чего всплеснул руками, пробормотал что-то неразборчивое и со всех ног кинулся в соседнюю комнату, где со времени моего отсутствия снова появилась мебель, в том числе шкафы, стеллажи и, конечно же, приличный запас жизненно необходимых для Кри лекарств.

«Произвожу обработку и очистку раны», — сообщила Эмма, когда вопрос с расходниками решился, а Норми умчался следом за До в надежде, что вдвоем они управятся быстрее.

Я же, всецело сосредоточившись на ощущениях, обратился к модулю и благодаря подруге все-таки увидел схематичное изображение головы Кри, у которого на месте головного мозга виднелось настоящее месиво.

Не знаю, как он вообще прожил столько времени без медицинской помощи. По всем законам природы он должен был умереть если не сразу, то как минимум в течение ближайшего рэйна после ранения. Однако он выжил. И даже сейчас продолжал упорно бороться. В том числе и после того, как даже До с горечью констатировал, что шансов у него практически нет.

Чувствуя, как из носа потекла кровь, я раздраженно утер лицо о воротник, не рискнув отрывать руки от панели приборов, а потом увидел, что с раной Кри и впрямь начало происходить что-то непонятное.

Сначала ошметки того, что когда-то было нормальными тканями, стремительно разжижились и с помощью найниитовых частиц тоненьким ручейком потекли к пулевому отверстию. Одновременно с ними и кровяные сгустки, а также избыток мозговой жидкости тоже начали стремительно выводиться. На месте сквозной раны после этого образовался достаточно широкий тоннель, который при любых иных обстоятельствах гарантировал бы пациенту мгновенную смерть. Но здесь края раны больше не кровоточили и к тому же оказались плотно облеплены найниитовыми нитями, с помощью которых к клеткам Кри такими же едва различимыми ручейками полился мой персональный регенератор.

Да, я знаю, что нервные клетки не восстанавливаются, и даже читал когда-то, что после инсульта в мозгах у человека образуются полости-кисты с жидкостью. Полагаю, строение мозга у норлаэнцев ничем не отличалось от нашего, зато здесь, на счастье Кри, существовала магия. Ну и Эмма, конечно, которая лучше кого бы то ни было на Найаре знала анатомию, физиологию, магофизику и прочие дисциплины, что при желании позволяло ей творить настоящие чудеса.

— ПИ-И-ИП! — вдруг истошно заорала капсула, сообщая об окончании запаса стимуляторов и стандартного регенератора.

— Бегу! — крикнул издалека До, влетая в помещение с целой охапкой драгоценных кассет. Промчавшись на одном дыхании через всю комнату, он буквально рухнул перед модулем на колени, после чего всего несколькими уверенными движениями заменил использованные кассеты на новые, и только после этого капсула наконец заткнулась.

— Уф!

— Этого хватит? — гулко спросил Норми, прикатив следом битком набитую тележку.

Я снова утер струящуюся из носа кровь.

— Тащите все, что есть. Лучше с запасом.

— Лэн Гурто… — заикнулся было целитель и замер, когда поднял голову и наконец-то увидел мое окровавленное лицо.

— Потом. Временная разница в капсуле слишком велика, поэтому не упустите время. Я не смогу контролировать еще и это.

Норми, тихо выругавшись при виде моей жуткой физиономии, больше не стал ничего спрашивать, а просто умчался за новой порцией ампул. Тогда как кибэ неожиданно заколебался, после чего ненадолго исчез из поля моего зрения, а когда вернулся, повесил мне на шею исцеляющий амулет и тихо пробормотал:

— Спасибо.

Я даже головы не повернул, хотя за заботу был благодарен. Тем более что с помощью амулета кровь из носа и правда перестала течь, так что я смог всецело сосредоточиться на том, что делала Эмма.

А она тем временем уже вовсю колдовала над тканями Кри, причем делала это настолько профессионально, словно полжизни только тем и занималась, что лечила тяжело травмированных, считающихся безнадежными пациентов. Под влиянием найниитовых нитей ей удалось восстановить связи между клетками, простимулировать их рост и даже… дайн меня задери… каким-то образом спровоцировать их на размножение!

Хотя нет, все-таки не их. Насколько я мог понять идущие сплошным потоком данные с модуля, подруга использовала для этого не собственно клетки мозга, а похоже, пригнала туда откуда-то стволовые или как они там называются? Откуда? Из костного мозга? Из какого-то иного места? Дайн их, откровенно говоря, знает. Но она все-таки сделала это! Более того, сделала успешно! А теперь под влиянием собственных нейромедиаторов Кри, моих стимуляторов и прочих непонятных вещей она в буквальном смысле выращивала из них новые нервные клетки! Прямо у меня на глазах!

Я, когда это увидел, честно говоря, прифигел. Но потом запоздало вспомнил, что не так давно она чуть ли не все мое тело вырастила заново, и запоздало сообразил, что для Эммы этот опыт был на самом деле не первым.

Вот оно, значит, что… и вот что месяц назад происходило с моими тканями в этом же самом модуле!

«Эмма, ты гений, — пробормотал я, в полной мере осознав, что именно она для меня сотворила. — Честное слово, если бы ты была живой, я бы втрескался в тебя по уши!»

«Процесс восстановления мозговых тканей завершен на тринадцать процентов, — с тихим смешком отозвалась подруга. — На двадцать пять процентов… на тридцать… тридцать пять… формирую новые нейронные связи… активирую работу синапсов и создаю запасы нейромедиаторов…»

— ПИ-И-ИП! — снова прервал ее истошный вопль почуявшего неладное модуля. Но на этот раз и целитель, и Норми были к этому готовы, поэтому замену опустевших ампул они произвели в кратчайшие сроки, и модуль заткнулся практически сразу, как только заорал.

Я же после этого окончательно перестал отслеживать их действия, а вместо этого сосредоточился на себе, благо кровь из моего носа снова начала неспешно подкапывать, а мне было важно оставаться в сознании и по мере сил помогать подруге пользоваться нашим общим даром, которым, как оказалось, она наловчилась управлять чуть ли не лучше меня.

Надо сказать, это оказалось непросто, потому что нагрузка и на капсулу, и на дар, и на меня самого оказалась действительно запредельной. Я прямо чувствовал, что еще немного и или перегорю к дайнам, или же перепрыгну еще на ступеньку вверх по сопряженной магии, поэтому вызвал перед внутренним взором проекцию своего дара. Обнаружил, что оба его древа аж подрагивают от напряжения, а потом и трясутся, словно в лихорадке. После чего был вынужден отстраниться от происходящего и всецело сконцентрироваться на том, чтобы стабилизировать себя самого, иначе это могло печально закончиться и для меня, и для Норми с До, и тем более для Кри.

Представить результат. Проговорить задачу. Сконцентрироваться. Передать мысленное усилие на дар…

Уф. Давно я так не напрягался!

При этом, что самое удивительное, дар упорно мне сопротивлялся. Долго не отвечал на приказы, порой вообще не реагировал, словно не мог выбрать, кому именно подчиняться. Впрочем, оно и неудивительно: хозяев-то у него теперь было двое. Но если действия Эммы вынуждали его работать на пределе, на грани расщепления, то есть в буквальном смысле слова на износ, да еще и с выбросом приличного количества энергии, то я, напротив, требовал от него устойчивости. Прикладывал все силы, чтобы он не перегорел. Поэтому дар в прямом смысле слова разрывался надвое, будучи не в состоянии исполнить два противоречивых действия одновременно.

Причем особенно усердствовала в этом плане новорожденная ветвь порталов, которая все это время усиленно раскачивалась, как будто собиралась то ли оторваться, то ли, наоборот, развернуться и принять первоначальный вид. Однако, в конце концов, именно она натолкнула меня на необычную мысль, потому что весь тот избыток энергии, который сейчас вырабатывал мой дар, я направил именно на нее. И ее же в первую очередь стабилизировал. Благодаря этому петля, которая ранее была разделена на две части, окончательно сомкнулась и превратилась в единую структуру. Нижняя часть перемычки, которая раньше просто висела вдоль ствола, все-таки с ним слилась. Тогда как остальная часть перемычки, напротив, резко увеличилась в диаметре, вобрав в себя ненужные излишки и тем самым неожиданно поспособствовав стабилизации дара в целом.

«Хвала тэрнэ, — шумно выдохнул я, когда обе ветви моего дара все-таки успокоились и застыли, словно ничего не произошло. — Что ни говори, а упражнения на концентрацию — это сила. Эмма, ты как?»

Подруга на этот раз почему-то не отозвалась, поэтому я был вынужден отложить вопросы на потом и, сделав еще одно усилие, вернулся наконец в реальность.

И вот что интересно. Когда я открыл глаза, то обнаружил, что стоящий передо мной модуль больше не походил на терпящий бедствие космический корабль, а на его крышке вместо многочисленных красных символов горят лишь зеленые и немногочисленные желтые огоньки, свидетельствующие о том, что процесс лечения проходит успешно. Темнота под крышкой тоже пропала. Лежащий внутри Кри был определенно жив и выглядел гораздо лучше, чем раньше. По крайней мере, раны на его груди полностью закрылись, дышал он ровно, смертельная бледность, которая совсем недавно заливала его лицо, бесследно пропала. Аура выровнялась, ее приличная ширина позволяла предположить, что магический дар криминальный авторитет все-таки не потерял. И даже здоровенная дыра во лбу практически исчезла, оставив после себя уже достаточно скромное по размерам отверстие, на дне которого отчетливо просматривалась новая, только-только народившаяся кость.

— Неплохо, — пробормотал я, считав данные с модуля и убедившись, что у Кри и впрямь появился реальный шанс полностью выздороветь.

«Процесс ускоренного восстановления тканей субъекта „Кри“ завершен, — подтвердила мои предположения Эмма. — Физические показатели и параметры магического дара практически нормализовались. С высокой долей вероятности ментальные параметры тоже удалось сохранить, поэтому дальнейшее вмешательство в работу медицинского модуля не требуется».

Ну и прекрасно.

Я с облегченным вздохом отнял занемевшие ладони от панели приборов и ожесточенно потер их о штанину, а потом для верности несколько раз сжал и разжал пальцы, восстанавливая чувствительность.

«Запасы стимуляторов и регенератора исчерпаны полностью и требуют пополнения», — так же спокойно добавила подруга, когда я удовлетворенно кивнул.

Ну требуют так требуют. Сейчас пойдем и пополним.

Так. Тело в норме. Руки работают, голова соображает. А что там с моим носом?

Я осторожно провел рукой по лицу и удовлетворенно кивнул, когда на ладони осталось лишь несколько сухих багровых комочков.

Отлично. Значит, от перегорания я себя все-таки избавил. Да и с даром, судя по ощущениям, все в полном порядке. Единственно, есть очень хотелось, да ноги от слабости слегка подрагивали. Но это не шло ни в какое сравнение с тем, что я испытал, когда разыскивал похитителей Арли. Так что, можно сказать, спасение Кри обошлось мне не слишком дорого.

Правда, когда я повернулся, то обнаружил, что Норми и До почему-то стоят в дальнем углу комнаты, почти у самой двери, и смотрят на меня с каким-то странным выражением на лицах. Кибэ, как и в первую нашу встречу, был напуган, хотя и не настолько, чтобы убегать сломя голову. Норми тоже выглядел бледновато. Однако причин этого я не понимал. И только когда мой взгляд качнулся в одну и другую сторону… когда я наконец заметил, что обстановка в помещении снова стала до неприличия бедной, а вся посторонняя мебель и аппаратура оттуда бесследно исчезли…

Вот тогда я запоздало сообразил, что в процессе стабилизации дара малость перестарался. Но потом решил, что жизнь Кри того стоила, и, мельком взглянув на часы на крышке модуля, тихо присвистнул.

— Шесть тридцать утра. Норми, мне срочно нужно вернуться в Верхний город. Я на уроки опаздываю.

Здоровяк, поколебавшись, все-таки отлепился от стены.

— Я тебя отвезу, — хрипло прокашлявшись, ответил он, все еще странно косясь то на меня, то в сторону капсулы с боссом. — Тебе что-нибудь еще нужно?

— Да. Еда, вода и все стимуляторы, которые у вас еще остались, — спокойно перечислил свои требования я. После чего в последний раз взглянул на расслабленное лицо Кри и быстро вышел, больше не сомневаясь, что в скором времени мы сможем поговорить.

* * *

Ровно в восемь утра я уже входил в ворота академии вместе с взволнованно попискивающим йорком на плече и идентификационным браслетом на положенном месте.

Тэри, насколько я мог видеть вторым зрением, в общаге уже не было — похоже, с утра пораньше умчался на завтрак, однако на браслете обнаружилось одно не просмотренное сообщение от учителя и сразу два пропущенных вызова от Дэрса. Само собой, я первым же делом прочитал короткую записку от мастера Даэ и уже после этого набросал другу ответное смс, заверив, что со мной все в порядке, и клятвенно пообещав, что за обедом займу нам рублевое место. А потом в гордом одиночестве направился на лекцию по материаловедению, благо никто из моих друзей этот предмет не посещал.

Правда, спать, несмотря на поглощенные стимуляторы, мне все равно хотелось, поэтому и эту лекцию, и следующую, и даже практику я благополучно прозевал. И только к обеду смог немного встряхнуться.

Свое обещание я, кстати, выполнил, поэтому в столовую явился раньше всех и таки занял лучшее место, умудрившись буквально на несколько сэнов опередить конкурентов. Более того, когда туда начали подтягиваться наши, я даже очередь успел занять, поэтому еды ждать долго не пришлось.

Я, правда, предполагал, что Тэри с его длинным языком все-таки не сдержится и брякнет что-нибудь по поводу того, что я не ночевал эту ночь в общаге. Однако Дэрс вел себя на удивление сдержанно. На меня косо почти не смотрел, ни на что такое не намекал, поэтому никто из друзей ни о чем не заподозрил, и обед, можно сказать, прошел в штатном режиме.

И только вечером, когда мы с Тэри встретились в общаге и, как обычно, начали собираться на тренировку, он все-таки не утерпел и тихонько спросил:

— Ну что, Гурто, как прошла ночь?

Я поневоле припомнил смертельно бледное лицо Кри и кивнул.

— Более или менее.

— То есть у вас с подружкой что-то было? — с любопытством уставился на меня Дэрс. — Вы не так просто под луной решили погулять?

— Было, — не сдержавшись, рассмеялся я. — Но не то, о чем ты подумал. Я не к девушке ходил, а всего лишь доброе дело сделал.

— Какое?

— Знакомому одному помог. Он меня в свое время выручил, вот я и отдал ему долг. Так уж вышло.

— А-а-а, — с нескрываемым разочарованием протянул Тэри, застегивая сумку. — Я, когда записку увидел, решил, что ты на свиданку опять умотал. Полетел, так сказать, себе крылышки подрезать. Хотел предупредить, чтоб ты поосторожничал, а то сам знаешь… девушки сейчас всякие бывают. Некоторые и подстав не гнушаются. Ты на нее вроде запал, и до поры до времени все у вас прекрасно, а она потом возьмет и тхаэрам заяву накатает. Еще и свидетелей отыщет. А потом оправдывайся, что это не ты к ней в гости напросился, а она тебе в открытой и недвусмысленной форме себя предложила.

Я усмехнулся.

— К счастью, таких девушек среди моих знакомых нет и, надеюсь, не будет. Но за беспокойство спасибо.

— Да чего там, — неожиданно смутился Тэри. — Я вот родителям про Шонту еще только намекнул, а меня уже так пропесочили, таких страстей наговорили… но и ты имей в виду. В столице, говорят, такие подставы в порядке вещей. Особенно для магов и особенно в клубах. Маги же обычно небедненькие бывают. Поймают такого на крючок, окрутят, опоят, обманут. Заодно окажется, что девчонка несовершеннолетняя была или еще что-нибудь нехорошее выплывет… Вот потом родители всеми силами и пытаются это дело замять, чтобы репутацию отпрыскам не портить. А заодно и отступные девчонке немаленькие платят, так что бизнес у кидал, как говорят, вполне себе процветает.

Я мысленно хмыкнул.

Да уж. Видел я вчера одну такую кидалу. Весь вечер на меня вешалась, а потом подавитель воли в бокал добавила, так что, будь мы не в клубе, а у нее дома, и будь я не я, а какой-нибудь лох, то парня можно было вязать по рукам и ногам, а заодно обвинять во всех смертных грехах, благо после подавителя память у него отшибет надолго. Тогда как его, беспамятного, во время подставы можно и в нужную позу уложить, и антураж соответствующий придать, и бутылку, и шприц… да хоть на теплый труп уложить, а орудие преступления спокойненько всунуть в руку.

Эддарт Босхо мне еще летом показал, как это работает, так что теперь я, можно сказать, ученый. И хрена с два кто-нибудь сумеет меня когда-нибудь на этом подловить.

Еще через рэйн мы с Тэри уже входили в ворота школы Харрантао и в скором времени отправились по своим делам. Он — на ковер к мастеру Тарису Ро, ну а я — в зал для аппаратного обучения, поскольку мастер Даэ накануне предупредил, что в одэ-рэ[1], как и раньше, мне предстоит аппаратная загрузка.

Я, правда, не совсем понял, каким модулем должен сегодня воспользоваться, учитель по этому поводу ничего не сообщил. Однако когда я пришел в зал, там уже находился кибэ Ривор, который и отвел меня к соответствующему аппарату, а затем лично установил на приборной панели необходимую программу.

— Мастер Даэ уже объяснил вам, каким образом работает аппаратная загрузка на полноценных мастерах? — осведомился он, пока я снимал таоми и аккуратно складывал одежду на специальную полку.

— В общих чертах.

— Загрузка нетипичная, — счел своим долгом просветить меня целитель. — Пакетов данных на этот раз можете не ждать, но модуль будет проводить последовательную стимуляцию определенных зон вашего головного мозга, а также оказывать воздействие на ваше тело. В частности, на опорно-двигательный аппарат, поэтому после загрузки вы можете почувствовать себя некомфортно.

— Это потребует в дальнейшем применения медицинского модуля? — поинтересовался я, забираясь в капсулу и мельком покосившись на торчащие из стены многочисленные инъекторы. Судя по расположению, колоть меня будут и в руки, и в ноги, и в живот, и в грудь. А то еще, если вспомнить, что на ложе тоже имелись небольшие отверстия, еще и в спину что-нибудь стимулирующее введут, не говоря уж про прекрасно подходящие для этого дела ягодичные мышцы.

Эх, жизнь моя жестянка…

Кибэ в ответ на мой вопрос спокойно кивнул.

— Возможно. Поэтому загрузка будет длиться всего рэйн. И по окончании этого времени я вас обязательно встречу. Если возникнет необходимость, помогу добраться до медицинского модуля и постараюсь сделать все, чтобы вы восстановились как можно быстрее, хотя для вас с вашими способностями это может оказаться излишней мерой предосторожности.

Я устроился поудобнее и хмыкнул.

— Судя по тому, что вы все-таки здесь, мастер Даэ так не считает.

— С молодыми мастерами всякое случается, — подтвердил мое предположение целитель. — Особенно поначалу. Поэтому не удивляйтесь, если сразу после окончания работы модуля вы вдруг не сможете самостоятельно выбраться или у вас что-то заболит, или же вы на время потеряете ориентацию в пространстве. Советую до моего прихода вообще не покидать модуль во избежание осложнений. Так будет гораздо проще и мне, и вам.

— Хорошо, — пожал плечами я. — Как скажете.

— Тогда до встречи, — строго посмотрел на меня лэн Ривор, после чего крышка капсулы плавно закрылась, а Эмма сообщила, что программой модуля рекомендуется медикаментозный сон.

«Не возражаю», — машинально зевнул я, так и не успев днем ни подремать толком, ни тем более расслабиться. После чего подруга милосердно выключила мое сознание, и я наконец-то крепко уснул, ни о чем больше не беспокоясь и прекрасно зная, что она в любом случае обо мне позаботится.

[1] Понедельник.

Глава 2

Как ни странно, всего за рэйн медикаментозного сна я сумел и поспать, и отдохнуть, и даже потихоньку потырить стимуляторы из обучающего модуля.

Нет, конечно же, не сам — это Эмма, едва я очнулся, бодро сообщила, что наши запасы снова полны. А потом добавила, что позволила себе вмешаться в программу нейростимуляции, поэтому программа работала не так, как изначально планировалось, а так, как это было нужно мне. Иными словами, стимулировались у меня лишь те зоны, которые подруга сама выбрала, с той интенсивностью, которую она успела рассчитать, и так долго, как это требовалось с учетом моих особенностей, состояния здоровья и в том числе недавно проведенного апгрейда.

При этом серьезных последствий после пребывания в обучающем модуле я не заметил: голова соображала нормально, слабости в руках и ногах не было. Немного поднывали места инъекций, конечно, но в остальном можно было сказать, что все прошло хорошо.

Кибэ Ривор, кстати, исполнил свое обещание и встретил меня тут же, у модуля, чтобы прямо на месте провести экспресс-диагностику и убедиться, что со мной действительно все в порядке. Ну а когда он подтвердил, что дополнительных лечебных процедур не требуется, я смог наконец одеться и, связавшись с мастером Даэ, потопал на полигон.

При этом я искренне полагал, что тренировка у нас пройдет как обычно, пусть и в несколько укороченном формате, раз загрузка сожрала у меня целый рэйн времени. Однако, как оказалось, на полигоне меня поджидал сюрприз в лице незнакомого мастера, который дожидался моего появления вместе с великим мастером Даэ.

— Познакомься, Адрэа: это — мастер второго круга Рами ос-Хатхэ, — сказал учитель, как только я зашел.

Я с любопытством оглядел гостя.

Смуглокожий, почти как Тэри, среднего роста, худощавый, жилистый мужчина навскидку лет этак сорока, хотя достоверно о возрасте норлаэнцев с их высокой продолжительностью жизни судить было сложно. С невыразительным, можно даже сказать, бесстрастным лицом. Обритый наголо, как мастер Даэ. Без бороды и усов. Но с такими густыми, черными, прямо-таки смоляными бровями, что это поневоле притягивало взгляд. Причем брови гость, судя по всему, все-таки подстригал. По крайней мере волоски имели одинаковую длину, но при этом они все равно торчали в разные в стороны, что придавало гостю совершенно незабываемый вид.

Да еще ос-Хатхэ… Тот самый особняком стоящий тип людей, у которых больше нет родового имени, нет прошлого, зато есть пожизненный магический контракт и новый род, которому они поневоле преданы всей душой.

— Отныне каждый одэ-рэ после аппаратной загрузки ты будешь заниматься с ним, — сообщил мастер Даэ, когда я поклоном поприветствовал еще одного вассала рода Хатхэ. — Рами, свою задачу ты знаешь. Парня не жалей. Поверь мне на слово, он восстанавливается намного быстрее, чем ты, поэтому для вас обоих это будет полезное сотрудничество.

Мы с мастером Рами еще раз поклонились, тем самым показывая, что все поняли, приняли и непременно исполним, после чего учитель… быть может, наш общий учитель… быстро ушел, тогда как мы с магом остались, так сказать, знакомиться.

— Мастер Гурто? — с ноткой сомнения уточнил гость, когда за мастером Даэ закрылась дверь.

Хм. Еще один посторонний знает, что я уже мастер, а не ученик. Но учителю, наверное, виднее, с кем можно поделиться этой информацией.

Я молча обозначил положенное мне по статусу приветствие и, ощутив слабый ответ от печати, спокойно кивнул.

— Неожиданно, — признал мой собеседник. — Но интересно. Если не возражаешь, я буду обращаться к тебе на «ты», а потом, пожалуй, начнем.

Я, естественно, возражать не стал, попросил только немного времени на разогрев, ибо по понятным причинам на полигон явился без предварительной разминки. Ну а когда я был готов, мы приступили к собственно занятию, так что на последующие три четверти рэйна я буквально выпал из реальности.

Надо сказать, мастер Рами работал со мной совсем иначе, чем лэн Даорн или мастер Даэ. Другой стиль, совсем другой темп. Но при этом разница в физической подготовке у нас оказалась совсем небольшой. Да, мастер Рами успел пройти второй круг аппаратного обучения для мастеров, однако мои параметры и без этого могли сравниться с его возможностями. Поэтому я, если и проигрывал ему, то совсем ненамного. Да и то отставал больше по технике и опыту, нежели в скорости или в силе.

А вот когда дело дошло до магии, то вот тут-то и выяснилось, почему мастер Даэ поставил меня сегодня в пару именно с этим человеком: оказывается, мастер Рами специализировался на магии молний, как и я. Причем ступень у него была не третья, а как минимум четвертая, так что во время тренировки он, исполняя пожелание великого мастера, не просто не осторожничал, но и едва не превратил меня в цыпленка гриль.

— У тебя хороший потенциал, — сообщил мастер Рами, когда мы закончили и я, шумно выдохнув, одернул порядком прокоптившееся таоми. — А учитывая, что тебе всего пятнадцать, так и вовсе отличный. Но пока я вижу достаточно слабую защиту, еще тебе не хватает концентрации для полноценного сочетания сложных элементов и маловато опыта в модификации молний. Мы это исправим. А вот то, что ты быстро восстанавливаешься и уже сейчас уверенно пользуешься магическими фигурами, это плюс. Я покажу, как лучше использовать эти умения с учетом тех особенностей, что есть у магов нашего профиля. Но для этого в следующий раз мы построим занятие по-другому. Если, конечно, ты не боишься боли.

Я в ответ поблагодарил мастера за науку и заверил, что готов к любым экспериментам, в том числе не очень приятным. После чего мы пожали друг другу руки и наконец попрощались. Я, естественно, потопал в раздевалку — мыться, переодеваться и приводить себя в порядок, а уже оттуда спустился вниз, в холл, где следовало дождаться несколько припозднившегося Тэри.

Уже там, сидя на диванчике, я еще раз мысленно прокрутил сегодняшнюю тренировку и остался вполне доволен. В последнее время хорошего напарника по магии молний мне действительно не хватало. Лэн Даорн при всех своих плюсах был неспособен научить меня тому, что следовало знать магу молний третьей ступени. Мастер Даэ, хоть и был великим мастером, тоже мог помочь не во всем. Так что появление мастера Рами ос-Хатхэ оказалось очень кстати, и, если он подтянет меня по профильному направлению, будет просто замечательно.

Там же, в ожидании Тэри, я волей-неволей вернулся мыслями к пока еще нерешенным задачам, которые мы с Эммой составили для себя на ближайшее время. Но если с учебой дела у меня наконец-то наладились по всем фронтам, за отношения с учителями тоже можно было не беспокоиться, проблема Босхо отодвинулась на неопределенное время, поиски тела для Эммы пока тоже откладывались, тема с получением водительских прав и вовсе почти закрыта, то вот проблема Кри, признаться, волновала меня все больше. Как и вопрос о том, не случится ли в скором времени в Нижнем городе полноценной войны.

Меня ведь похитил не какой-то там бандюган средней руки. Сделано все было грамотно и красиво. Да и подземная база оказалась обустроена серьезно, причем создали ее не сегодня, не вчера и даже не месяц назад. Почти сотня головорезов, забитый до отказа склад, куча оружия и боеприпасов… Похоже, там готовилось что-то серьезное. Но для того, чтобы делать какие-то выводы, у меня не хватало информации.

«Эмма, ты что-нибудь нарыла в Сети по тому шайрту, который пытался сделать из нас колбасную нарезку?» — поинтересовался я, вспомнив, что у меня под рукой есть прекрасный хакер и одновременно ходячая справочная.

«Пока нет, — отозвалась Эмма. — Человек, которого ты видел в камере, не является публичной личностью. Его лицо никогда не попадало в новостные ленты. По ауре совпадений тоже нет. Он не ведет легального бизнеса в Таэрине. Не участвует ни в каких форумах и обсуждениях в Сети. У него нет своего сайта, блога, его лица нет ни на одном изображении в газетах или журналах. Иными словами, если верить официальным источникам, то его как бы и не существует вовсе».

Я нахмурился.

Неожиданная информация. Обычно люди такого типа ведут сразу два бизнеса: легальный и теневой. Или же сплошь теневой, но такой, что его владельца правоохранительные органы, включая ТСБ, знают в лицо. Впрочем, нельзя исключать, что похищение Беша заказывал не он. Он, быть может, являлся главным исполнителем, а также, возможно, доверенным лицом человека, который собирался нагнуть Кри и его бизнес. Хотя и тогда он, возможно, мог мелькнуть на каком-нибудь важном мероприятии.

Но даже если он — птица более мелкого полета, то какого рожна он приперся ко мне в камеру? И для чего распинался передо мной лично, если можно было передать все необходимое через подручных? Сомнительно, что он явился в ангар исключительно ради Беша. Скорее, ему просто по пути было. Ну или же у мужика имелся какой-то свой резон.

«Эмма, на нем могла быть иллюзия?» — неожиданно пришла в мою голову более дельная мысль.

«Теоретически — да. Однако голос мог быть настоящим, а не смодулированным, поэтому сейчас я прогоняю запись разговора по официальным каналам. Возможно, где-нибудь найдутся совпадения».

«Хорошая идея, — кивнул я. — Думаю, есть резон просмотреть и особенно прослушать всевозможные бизнес-форумы или записи с мероприятий подобного плана за последние несколько лет. А также интервью с представителями крупного бизнеса. Предположительно в сфере медицины, особенно в том, что касается производства лекарственных препаратов и оборонных технологий».

Оружие и наркотики… угу. Пожалуй, это первое, что приходит в голову в связи с недавними событиями. Понятно, что Кри тоже захочет выяснить, кто этот человек и на кого работает. Вернее, его люди уже наверняка это активно выясняют. Но мне они об этом, разумеется, не расскажут, поэтому чем дайн не шутит? Вдруг у нас получится нарыть что-нибудь дельное?

А еще я подумал, что, пока есть время, нам следует собрать более точную информацию о магии иллюзий и о магах, которые ее практикуют. Если прошлой ночью сразу два человека смогли меня обмануть, то этой теме точно стоит уделить повышенное внимание. Особенно тому, как распознать качественную иллюзию, чтобы снова не попасть впросак.

Быть может, для этого существуют какие-то приборы, артефакты… Да блин! Чего гадать? Наверняка они существует, ну а раз так, то надо срочно озаботиться их приобретением.

Однако больше всего меня беспокоило не то, что мужик мог оказаться совсем не тем, за кого себя выдавал, а то, что и он тоже мог оказаться магом. Ауру, как оказалось, можно скрыть с такой же легкостью, как и обычную внешность. И если это так, то получалось, что маги иллюзий, начиная как минимум с третьей ступени, в действительности могли оказаться намного опаснее обычных менталистов или кибэ. Фактически… если подумать… любой человек в моем окружении мог в какой-то момент оказаться не тем, кем кажется. И я даже не заподозрю его, пока не станет слишком поздно.

Нет, кое-что можно было предпринять уже сейчас. К примеру, посоветовать Эмме отслеживать поведение моих друзей и знакомых на предмет того, соответствует ли оно составленному ранее психопрофилю. Морду-то изменить можно легко, ауру, как оказалось, подделать тоже не проблема, а вот привычки, типичные жесты, интонации, непроизвольные движения, которые в моменты радости, грусти или тревоги у каждого свои…

Стоп!

Я аж вздрогнул, поняв, что же меня так зацепило при мысли об аурах.

Когда мы в первый раз встретились с Кри, то я увидел его настоящую ауру. Именно по ней я понял, что он маг. Но если он смог изменить мою ауру на ауру Беша, то почему тогда, в камере, два года назад, оставил свою собственную ауру в неизменном виде? Почему он не поменял ее на что-то попроще, если у него была такая возможность?

В то, что он два года назад имел заметно меньшую ступень по магии иллюзий, чем сейчас, я не верю. Внешность-то пузатого мужичка с татушками вышла у него отменной. А значит, и с аурой все должно было быть в порядке! Но он не стал ее менять. Наверняка мог, но не захотел, а вместо этого предпочел припрячь Лари Шаха, чтобы тот подделал документы о задержании.

Возникает вопрос: почему?

Почему он умышленно себя подставил? Причем именно тогда, когда нам суждено было встретиться в той самой камере?

И вот когда я об этом задумался, то мое желание увидеться с Кри выросло на порядок.

* * *

Как это обычно бывает, по закону подлости вся последующая неделя прошла до отвращения тихо. Я, как обычный студент, учился, ходил на факультативы, общался с друзьями, по вечерам добросовестно посещал тренировки в школе Харрантао, а в выходные так же честно учился командной работе на полигоне рода Сархэ под чутким руководством мастера Скарда…

При этом учеба, как и раньше, давалась мне до неприличия легко.

С преподавателями проблем никаких не было.

Практика с Ноем Сорти тоже шла своим чередом.

Лэн Даорн каждый вечер подтверждал, что у него в школе пока без происшествий, а новые повестки, несмотря на недавнюю информацию от Лархэ, ему не приходили.

И даже Айрд Босхо все это время меня не доставал. На малом учебном полигоне я его, правда, видел пару раз, когда забегал отметиться, но Айрд при встрече упорно молчал. Не сторонился, не избегал взглядов… нет, просто молчал, как будто мы никогда с ним не были знакомы и будто между нами не было многолетней вражды.

Единственное, что, пожалуй, могло бы меня насторожить, это то, что вечером в шан-рэ[1], когда Сорти подбросил меня к академии, там снова тусовалась та же группа байкеров, что и в прошлый раз. А рядом с ними, как и тогда, на парковке стоял бесхозный, но очень крутой и дико навороченный мотоцикл.

Правда, сейчас они ко мне не привязались. Да и Ной остановил машину точно у ворот, прямо под камерами, чтобы у чужаков не появилось даже призрачной возможности меня зацепить, так что ничем плохим эта встреча не закончилась.

По поводу магии иллюзий я тоже сумел нарыть немного информации. Что-то узнал у Кэвина, что-то спросил на факультативе. Что-то сумела найти Эмма. Чем-то безвозмездно поделился мастер Рао. Однако большую часть полезных сведений мне все-таки подарил Дарус Лимо.

— Все правильно, — кивнул он, когда я задал ему прямой вопрос. — Гарантированно распознать иллюзию может только маг с таким же умением. Тогда как остальным остается уповать на артефакты, спецприборы и работу магических блокираторов.

— Неужели совсем нет способа заподозрить, что перед тобой, скажем, не друг, а посторонний человек под его личиной?

Лимо окинул меня задумчивым взглядом.

— Один способ ты и сам уже назвал — это те мелкие отличия в поведении, в голосе, в походке и прочих вещах, на которые мы не обращаем внимания осознанно, но обязательно замечаем, если они вдруг изменятся. Однако если иллюзионист будет долго и старательно готовиться, то и эти мелочи он сможет воспроизвести достаточно точно. Аура тебе не поможет — толковый маг изобразит любую, причем даже в движении, если захочет.

— Но ведь приборы и артефакты на что-то ориентируются?

— Да, — подтвердил мертвый маг. — Приборы фиксируют изменение магического фона, который при появлении иллюзии становится несколько завышенным, причем его величина остается неизменной на протяжении длительного времени. Артефакты же способны определять наличие дополнительной магической структуры вокруг человека.

Я встрепенулся.

— На каком принципе они работают?

— А ты помнишь, откуда маги берут свои иллюзии? — хитро прищурился Лимо.

— Да. Базовая структура иллюзии создается во сне, — кивнул я, припомнив теорию магии. — Именно поэтому данное направление магического искусства считается прямым ответвлением от магии сна и также относится к сопряженному.

— Верно. Отсюда проистекает два важных вывода, которые давно должны были возникнуть в твоей местами очень даже толковой голове. Первое: для подготовки любой иллюзии требуется время, как минимум один сон, поэтому спонтанных и одномоментно созданных иллюзий по определению не бывает. И второе: любая иллюзия имеет крохотную, незаметную, но все-таки привязку к сну, из которого она произрастает. И вот именно на ее-то обнаружение и нацелены некоторые артефакты.

Привязка?

Я озадаченно поскреб затылок.

— Да, — улыбнулся Лимо при виде моего недоумения. — Причем привязка всегда идет от иллюзии к тому магу, который ее создал. Если иллюзия находится на самом маге, определить ее наличие действительно сложно. А вот если он создал ее для кого-то другого… как ты понимаешь, простым глазом увидеть ее нельзя. Но, будучи явлением сугубо магическим, привязка создает вокруг себя пусть слабенькое, но все-таки магическое возмущение. И чем дальше маг от своей иллюзии, тем больше ее нужно подпитывать и тем более выраженной становится привязка.

— Хм. То есть, чтобы не быть обнаруженным, иллюзионисту лучше использовать иллюзию самому или же находиться вплотную к человеку, на которого она наложена?

— Именно. Поэтому иллюзионисты обычно не рискуют и в абсолютном большинстве случаев наличие иллюзии автоматически означает и присутствие под ней хозяина.

Я задумчиво кивнул.

То есть, если тот мужик был под личиной, значит, и он тоже иллюзионист, причем уровня не ниже Кри. Это несколько сужает круг наших поисков.

— Хорошо, а как же тогда артефакты, создающие иллюзии?

— Таких в природе не существует, — несказанно озадачил меня Лимо. — Но с их помощью можно подпитывать и поддерживать уже готовую иллюзию. Для этого она должна быть привязана не только к магу, но и к артефакту. И тогда сохранность иллюзии можно продлевать на достаточно большой промежуток времени без непосредственного участия мага.

Хм. Ладно, понял.

— А есть предел расстояния, на котором иллюзионист может находиться от человека, который носит его иллюзию?

— Нет. Иллюзия — явления не физическое, а магическое, поэтому маг может быть хоть на другом конце города. Но чем больше расстояние, тем более длинной и заметной станет привязка. И тем проще ее будет обнаружить.

— Так. Хорошо. А есть ли разница, на кого накладывать иллюзию — на обычного человека или мага?

— Чисто технически — нет. Процедура совершенно одинаковая. Но магия иллюзий, как и магия сна, это разновидность еще и ментальной магии. А у магов, как ты помнишь, существует врожденная защита, которая на порядок, а то и на два-три превышает защиту неодаренного человека. Поэтому усилий на ее преодоление иллюзионист потратит намного больше. Вплоть до того, что, скажем, на сильного менталиста наложить иллюзию будет ну о-очень проблематично.

Ого. Значит, вот почему Кри так вспотел, когда накладывал на меня иллюзию? У меня врожденная защита сама по себе хорошая. Плюс я еще и сопряженный маг, то есть в определенной степени менталист. Получается, что со мной Кри пришлось здорово напрячься — это раз. Но он все-таки смог преодолеть мою природную защиту — это два.

Неожиданное открытие. Надо будет запомнить.

— У меня еще вопрос, — замедленно проговорил я, когда уяснил для себя и этот момент. — Если иллюзия привязана к артефакту… пока чисто гипотетически… то согласно основному постулату магофизики, артефакт как маготехнический прибор непременно создает вокруг себя магонорическое поле. И это же поле, согласно теории магии, частично будет переходить на связанное с артефактом магическое явление. В отношении иллюзий это тоже верно?

— Не иллюзий — привязки, — качнул головой Лимо. — Но суть ты уловил верно. Если артефакт имеет привязку, то ее легко обнаружить именно по наличию поля. В месте привязки оно будет деформировано, вытянуто и похоже на нить, обрывающуюся тем быстрее, чем слабее выражена привязка.

Так. Это уже кое-что. Магонорическое поле я прекрасно вижу, так что артефакт с привязкой тоже смогу отличить.

— А как найти привязку от иллюзии к магу? Как она выглядит? Где ее искать? — снова спросил я, не на шутку заинтересовавшись.

Мертвый маг виновато развел руками.

— Признаться, иллюзиями я никогда не увлекался. Да и освоил-то лишь несколько самых простых. На что-то большее у меня попросту не хватило времени. Но если хочешь, я могу попробовать ее изобразить. Во сне это сделать намного проще, чем в реальности. Но и так это будет лишь очень приблизительная картина, так что в полной мере полагаться на нее нельзя.

— Я согласен. Пусть будет хоть что-то, а то путной информации без учителя днем с огнем не найти. А учителя по магии иллюзии мне без соответствующей ветви не дадут. Честно говоря, система обучения магов в Норлаэне меня уже бесит. И принцип «пока у тебя чего-то нет, изучать тебе это не положено» тоже начинает здорово раздражать.

Лимо понимающе улыбнулся. После чего вокруг него сгустилось белое облачко, плотно его облепило и, в точности повторив его силуэт, осело на его теле этакой полупрозрачной пленкой.

Ни лица, ни нормальной кожи или одежды на иллюзии не было. Она больше походила на простой чехол. Но самое важное я, походив вокруг мага, для себя все-таки уяснил — иллюзия при очень внимательном рассмотрении придавала облику мага некоторую нечеткость. Если придираться, то вторым зрением можно было заметить, что контур у его тела не одинарный, а все-таки двойной.

Да, сама иллюзия была грубой, неумелой, откровенно палевной, но суть она все-таки передавала, и этого было достаточно. Но что самое важное, я смог увидеть ту самую пресловутую привязку — она выглядела как тонкий жгут, который тянулся от верхней части иллюзии к голове Лимо.

Я, когда насмотрелся и отметил для себя все самое ценное, указал на нее пальцем.

— Привязка всегда так выглядит? Или она может располагаться в любом месте?

Маг усмехнулся.

— В принципе, от иллюзии она может отходить где угодно. А вот крепиться будет обязательно к голове. Просто по той причине, что магией мы, к сожалению или счастью, управляем не руками и не тем местом, на котором сидим, а именно головой и тем, что в ней содержится.

— Уже легче, — вернул ему усмешку я. — Если привязка вдруг окажется у кого-то на заднице, то я буду знать, что случайно открыл новый закон в магофизике.

— Вот-вот. И еще один момент: сейчас я сделал привязку достаточно длинной. Просто для того, чтобы ты смог ее увидеть. Но по факту расстояние между иллюзией и иллюзионистом нужно делать максимально коротким. Тогда привязка будет практически незаметна. Но при этом максимально эффективна.

Я угукнул.

Верно. Но человеческая голова — сравнительно некрупный объект, а значит, найти такую привязку намного проще, чем рыскать по всему телу. Плюс люди — существа, мыслящие стереотипно, поэтому, скорее всего, на лицо никто привязку вешать не будет, что сокращает площадь изучения почти на треть. А наиболее вероятными местами для нее останется верхняя часть лба, плюс виски, макушка и затылок.

— А вот так выглядит иллюзия на другом человеке… ну в нашем случае, на предмете, — снова улыбнулся маг, и полупрозрачное «облако» с него быстренько сползло, а потом подлетело к стоящему рядом с ним стулу и облепило его со всех сторон. При этом внешний вид иллюзии не поменялся — она, сменив форму, по-прежнему осталась все той же пленкой, которая размывала контуры предмета, делая их нечеткими и словно подернутыми легкой дымкой.

Если не приглядываться особо, можно и не заметить. А если добавить «пленке» цвет и структуру, то тем более ничего не поймешь.

Зато привязку я на этот раз увидел очень даже отчетливо. Она выглядела такой же перемычкой, как и раньше, только стала заметно толще и тянулась от макушки Лимо к основанию одной из ножек стула длинной полупрозрачной соплей.

— Спасибо, — искренне поблагодарил я мага за демонстрацию. — Это уже хоть какая-то конкретика. Буду разбираться дальше.

— Да не за что, — отмахнулся Лимо. — Рад, если смог помочь. Но надеюсь, ты не думал, что я отпущу тебя до того, как ты создашь в моем присутствии хотя бы один сносный портал?

Под его преувеличенно строгим взором я тихо рассмеялся.

— Нет, конечно.

После чего Лимо жестом фокусника открыл передо мной знакомую дверь, и все оставшееся время до наступления утра мне уже было не до иллюзий.

[1] Суббота.

Глава 3

Смс-ку от Норми я получил лишь к концу третьей недели стэбра[1].

Это случилось в паро-рэ[2]. Во время обеда. Буквально сразу после того, как я получил сообщение от наставника.

«Буду в Таэрине к обеду. Вечером встретимся в школе Харрантао. Даорн», —прочел я послание от лэна Даорна.

«Тебя ждут. Если свободен, то через половину рэйна подхвачу у ворот», — кратко известил меня в своей обычной манере здоровяк.

Я мельком глянул на часы: без пятнадцати три.

В принципе, если забить на последнюю практику и факультатив, то времени до тренировки и до встречи с лэном Даорном было навалом. Плохо то, что сегодня по расписанию шло магическое конструирование. Профильный и к тому же обязательный для маготехников предмет. Но с лэном Корхо у меня сложились достаточно доверительные отношения, поэтому, наверное, ничего страшного не случится, если я ему позвоню и попрошу прислать сегодняшний материал прямо на браслет.

— Гурто, ты чего застрял? — удивилась Босхо, когда я вместо того, чтобы подняться вместе со всеми из-за стола, напротив, откинулся на спинку стула и принялся быстро набивать смс-ку. — Ты разве на практику не идешь?

— Наставник скоро приедет, — мотнул головой я, ни словом при этом не соврав. — Занятия мне придется пропустить, но преподов лучше предупредить заранее.

— О, так ты и на тренировку не пойдешь, что ли? — с разочарованием протянул Тэри.

— Пойду. Но до школы сам доберусь.

— Тогда ладно, — тут же повеселел Дэрс. — Если ты не идешь на уроки, то захвати, пожалуйста, мой поднос.

Кэвин и Нолэн, не сговариваясь, отвесили наглецу по сочному подзатыльнику, но я только угукнул. Какая мне разница, один поднос с грязной посудой отнести на дальний столик или два? Так что народ, беззлобно подшучивая друг над другом, вскоре ушел. Я, получив от лэна Корхо официальное разрешение пропустить занятие, с облегчением выдохнул. После чего набил сообщение Норми, поднялся из-за стола, убрал за собой посуду, покинул столовую, после чего передал свой браслет на хранение Ши и ровно через половину рэйна уже стоял у ворот академии со спортивной сумкой на плече.

На этот раз Норми явился тихо, без лишнего пафоса и не на своем двухколесном чудовище, а на аккуратной, ничем не примечательной машинке с маркировкой наемного ардэ. Причем сегодня он выполнял роль не водителя, а обычного пассажира, так что я снаружи его даже не увидел — по ауре только узнал. Но при этом, судя по всему, водила был или свой, или же распоряжения ему отдали заранее, потому что как только я забросил сумку в салон и забрался на заднее сидение, машина сразу же тронулась с места.

Самое интересное заключалось в том, что сегодня на Норми вместо обычного байкерского прикида был надет строгий деловой костюм, а из-под него выглядывала безупречно белая рубашка. По-моему, даже с запонками. На ногах вместо сапог красовались дорогие туфли. И на Норми это даже могло бы смотреться прилично, если бы не густая борода, блестящая лысина, мрачный взгляд из-под мохнатых бровей и торчащая из-под полы пиджака кобура на пару с каким-то неизвестным артефактом.

— Что? — подозрительно прищурился здоровяк, когда я внимательно к нему присмотрелся. — У меня с физиономией что-то не то?

Я хмыкнул.

— Да просто теперь всех встречных-поперечных проверять приходится, а то эти ваши иллюзии… признаться, в прошлый раз для меня это стало большой неожиданностью.

Норми выразительно скривился.

— Не только для тебя. Но я, в отличие от некоторых, не маг, поэтому приходится верить на слово… ну и еще вот этому, конечно.

Засунув широкую лапищу в карман, он выудил оттуда тот самый артефакт, магонорическое поле вокруг которого я заметил чуть раньше, и продемонстрировал небольшой экран, на котором светилось всего два слова: «Результат отрицательный».

— Определитель иллюзий? — полюбопытствовал я.

— Он самый. Так что будь уверен — мы все здесь самые настоящие.

С этими словами Норми выразительно ухмыльнулся, неторопливо убрал артефакт обратно в карман, а затем наклонился, молча похлопал водилу по плечу, после чего машина наконец поднялась в воздух и стремительно набрала скорость, увозя меня в неизвестном направлении.

Правда, лететь оказалось недалеко. Всего-то несколько кварталов. После этого ардэ замедлил ход, перестроился, снизил высоту, а спустя еще несколько мэнов приземлился на подземной парковке, в каком-то тупичке, где, как и следовало ожидать, не было видеокамер.

Там мы сменили машину на гораздо более приличествующий статусу Норми ардэ представительского класса. Там же здоровяк, больше похожий сейчас на солидного бизнесмена, передал мне длинный плащ с капюшоном, кепку и маску, чтобы я мог прикрыть лицо. А заодно предложил воспользоваться артефактом, который искажает ауру, но от него я, поразмыслив, решил отказался. Просто потому, что в посторонних артефактах не нуждался, а свою ауру мог прикрыть и без дополнительной помощи. Что, собственно, и сделал, пока ардэ стремительно летел по городским улочкам.

Закончилось наше путешествие неподалеку от печально знаменитого торгового центра «Золотая Вышка». На одной из второстепенных улиц машина явственно замедлилась. Потом свернула раз, другой, третий. И наконец зарулила в какой-то узкий переулок между двумя футуристического вида трехэтажными зданиями из стекла и металла.

При этом на одном из них, насколько я успел разглядеть мелькнувший в окне фасад, красовались затемненные до черноты окна, многочисленные фонари, а также яркая вывеска с крупным желтым камнем посередине и надписью «Клуб „Сильмарин“». На другом, напротив, ни вывесок, ни фонарей не было, окна казались не такими темными, однако отделано оно было в том же стиле, что и первое.

Норми, когда выбрался на улицу, направился именно к этому зданию. Причем не к главному входу, а к мощной железной двери, которая как раз выходила в тот самый тупичок, где мы остановились. Причем нас явно ждали, потому что как только мой спутник оказался в поле зрения одной из видеокамер, замок в двери тихо щелкнул. Сама дверь бесшумно распахнулась. А внутри нас встретила целая бригада вооруженных до зубов людей, которые уставились на закутанного в плащ меня с нескрываемым подозрением.

Впрочем, похоже, о моем появлении их тоже предупредили, потому что вопросов никто задавать не стал. Нас с Норми лишь просветили таким же артефактом, аналог которого он мне недавно показывал, и лишь после того, как стало ясно, что иллюзий ни на ком из нас нет, нам позволили войти.

За дверью оказался длинный коридор с множеством ответвлений, но в нем, за исключением охраны, никого не было. И лишь в самом его конце… там, куда обычное зрение не доставало… люди все-таки нашлись. Человек пятнадцать, что кучковались в каком-то зале, если я правильно понял. Но мы туда почему-то не пошли, а вместо этого Норми вскоре свернул, толкнул неприметную дверку, за которой нашлась самая обычная лестница. Спустился на минус первый этаж, где в просторном холле нас встретила целая команда телохранителей в лице сразу четырех здоровенных чипованных мордоворотов с оружием. А уже за их спинами обнаружилась ничем не обозначенная, абсолютно неприметная с виду дверь, за которой я наконец-то увидел ауру прекрасно знакомого мне человека.

Норми, подойдя вплотную, коротко стукнул по ней костяшками и, не дожидаясь разрешения, нажал на дверную ручку.

— Заходи, — бросил он, распахивая передо мной дверь в просторный, хорошо освещенный и весьма недурственно обставленный кабинет.

Я молча зашел. После чего Норми так же молча ретировался, и мы остались с хозяином кабинета один на один.

Я стянул с себя кепку, плащ, повязку и, бросив их на стоящее у входа кресло, оценивающе взглянул на сидящего передо мной Кри.

За те две недели, что мы не виделись, он несколько похудел, побледнел, немного осунулся, однако, помимо этого, ничто не указывало на то, что некоторое время назад у него в черепушке была приличная дыра. Аура тоже выглядела совершенно обычно. Взгляд остался таким же твердым и проницательным. Выражение лица, как и раньше, было подчеркнуто спокойным и даже бесстрастным. Так что, если внешне Кри почти не изменился, то вот сказать о том, что творилось у него на душе, было достаточно сложно.

После такого ранения он мог остаться парализованным полностью или частично. Мог потерять речь, утратить память на какие-то события или иные важные функции. Он, собственно, в плане психики вообще мог теперь быть не похожим на себя прежнего. Впрочем, если он здесь, значит, авторитет свой все-таки не потерял. А если он за мной послал, то, скорее всего, многое в его памяти сохранилось. Ну а об остальном придется судить уже по ходу дела.

— Проходи, садись, — скупо бросил Кри, когда мы обменялись одинаково настороженными взорами. — Насчет меня можешь не беспокоиться — я это я, все помню, соображаю, в идиота или инвалида не превратился.

Я хмыкнул и, заняв кресло напротив него, с любопытством осведомился:

— Что, часто спрашивают?

— Не спрашивают, — едва заметно поморщился Кри. — Но у большинства все на морде написано, поэтому я, так сказать, просто упредил события.

— Ладно. Тогда справляться о твоем здоровье не буду. Как поживают пленники? Ты выяснил, кому обязан своими проблемами?

— Выяснил, но не все.

— Почему? — полюбопытствовал я. — Слишком молчаливые попались? У тебя не получилось их разговорить?

Кри вместо ответа сцепил ладони над столом, испытующе на меня посмотрел и, сделав многозначительную паузу, негромко спросил:

— Скажи, тебе ничего не показалось странным в ангаре, куда тебя отвезли?

Я усмехнулся.

— Да там было столько странностей, что хоть отбавляй.

— Например?

— Например, из почти сотни человек, которые там обитали, я не увидел ни одного мага и ни одного работающего артефакта, включая блокираторы магии. Те, что я нашел на складе, оказались выключены, хотя многие из них могли бы оказаться полезными.

— Работающие артефакты в таком количестве — это готовая указка для конкурентов, показывающая, куда нужно ударить. Блокираторы, работающие на такой объем помещений, дают слишком выраженное и стойкое усиление магического фона вокруг защищаемого объекта. Если их, конечно, грамотно не прикроют.

— А если прикроют, то они уничтожают всю следовую магию в округе, что в густо населенном городе… в том числе и в нижней его части… смотрится несколько неестественно и быстро привлекает внимание.

— Вот именно. Электронные устройства в этом плане гораздо удобнее и тише. Что-нибудь еще?

— Да. Тот мужик с холеной мордой, которого я тебе передал. Я поначалу внимание не заострил и только потом до меня дошло: а ведь он разговаривал со мной так, как будто был знаком с настоящим Бешем. Более того, как если бы между ними имелись некие договоренности, которые тот мужик решил в последний момент пересмотреть. И эти его слова про обиды, ненависть, бизнес, где нет ничего личного, и особенно про то, что никто не гарантировал твоему сыну сохранность его жизни…

Я на мгновение задумался.

— Знаешь, это напомнило мне особенности составления магических контрактов. А также то, что кое-какие вещи в них умышленно не оговариваются.

— Верно, — тяжело уронил Кри, прекрасно поняв, куда я клоню, но так и не спросив, откуда я знаю, что Беш — его сын. — В наших с тобой договоренностях такого пункта тоже нет. Именно потому, что никто из нас не может гарантировать другому жизнь при любых обстоятельствах. Обещание не убивать относится лишь к нам самим, но не затрагивает наших друзей, помощников, знакомых или же посторонних людей, к которым пришел заказ на чью-то жизнь в обход наших с тобой соглашений. Поэтому любую клятву и любой контракт можно обойти. Именно это с Бешем и произошло.

Я кивнул.

— Правильно я не стал его убивать. Он рассказал, кому тебя продал?

— Да, — во второй раз тяжело бросил криминальный авторитет, и в его глазах мелькнуло нечто, похожее на тщательно укрываемую боль. — Что, зачем, как и почему, с кем договаривался, кому сливал информацию, кого еще привлек к этому грязному делу…

— А почему он решил тебя предать, ты тоже выяснил?

— Он всегда хотел большего, — после долгой паузы отозвался Кри. — Магия иллюзий его не устраивала, он мечтал стать полноценным «боевиком», поэтому-то я и дал ему возможность поучаствовать в турнире. Чтобы он осознал, что простая «боевка» — не для него. И что есть намного более важные вещи, где он мог бы быть мне полезен. И Беш вроде бы успокоился. Начал проявлять интерес там, где было нужно. Включился в работу, провел несколько удачных сделок… Но самоуверенность его, к сожалению, подвела. Ну и жадность, конечно. Человек, которого ты мне передал, вышел на него около полутора лет назад. Сначала только присматривался, оказывал мелкие услуги, прикармливал, так сказать. А примерно полгода назад все стало намного серьезнее, Беш именно тогда начал интересоваться моими делами, даже достиг кое в чем успехов и в конечном итоге… не без подсказки со стороны, конечно… пришел к выводу, что без меня моему бизнесу будет гораздо лучше.

Я кивнул.

История стара как мир. Вечные конфликты отцов и детей… как много по этому поводу уже написано и как много еще только будет написано, ведь на самом деле с годами ничего не меняется.

— Идея с подставой, кстати, тоже была его, — после еще одной паузы добавил Кри. — Он пришел ко мне с уже почти готовым планом, и поначалу я его даже одобрил. Варианты мы тоже разрабатывали вместе, так что Беш был в курсе всех деталей и был готов рискнуть, что меня поначалу только порадовало. Но потом его энтузиазм стал казаться мне несколько нездоровым. В таком состоянии люди часто совершают ошибки, поэтому в последний момент я передумал и все-таки решил поставить вместо него двойника. Беш, когда узнал, вспылил и мы крупно поссорились. Но я тогда не знал, что на самом деле подстава была двойной и что по факту подставить собирался не я, а меня. По задумке Беша, его похищение изначально должно было пойти не так, как мы обговорили, и заранее к этому подготовился. На ключевые посты в клубе определил своих людей. Сам же им и иллюзии потом создал, а затем перекинул привязку на артефакт, чтобы в нужный момент ее можно было просто активировать. Его же усилиями в ту ночь в клубе не было ни одного из тех, кто хорошо знал его в лицо, и мог бы ненароком вмешаться. Он даже сам на этом настаивал. Ну а потом…

Маг едва заметно усмехнулся.

— По условиям сделки он должен был дать себя опоить и под видом пьяного выбраться из клуба. Оттуда его должны были переправить в прекрасно знакомый тебе ангар, где планировалось разыграть для меня целое представление. Весь антураж, пила, камера, прямая трансляция с места событий… От Беша требовалось только изобразить агонию, тогда как все остальное доделали бы техники, чтобы пытки выглядели достоверными. Если бы я был уверен, что под пилой корчится именно Беш и что все это можно прекратить в любой момент… если бы в тот момент мне выставили требование о выкупе или еще один ультиматум…

Он дернул щекой.

— Одним словом, шансы у них были. Только Беш не знал, что вся эта затея была с самого начала обречена на провал, а человек, с которым он обговаривал детали операции, рассудил, что настоящая смерть с настоящими эмоциями будет для меня намного более показательным уроком, чем смерть надуманная. Если бы я в последний момент не заменил Беша на тебя, все могло бы быть иначе. И вот тогда я бы точно пожалел, что в свое время ответил на некое предложение отказом.

— Серьезное предложение? — осторожно поинтересовался я.

— Почти весь мой легальный бизнес в верхнем Таэрине, — криво усмехнулся Кри. — Сеть ночных клубов, рестораны, закусочные, еще кое-что по мелочи… и все это мне предложили продать примерно за один золт.

Я тихо присвистнул.

— Неслабо кто-то захотел на тебе навариться. Бешу, я так полагаю, пообещали приличный процент от сделки?

— Не совсем. Но поверь, там было чем соблазниться.

— Хм. То есть он действительно был крысой… да еще и очень непростой. Что планируешь с ним делать?

На лицо Кри вновь легла бесстрастная маска.

— Уже ничего.

Я воззрился на него со вполне обоснованным сомнением.

— В смысле? Ты что, его…

— Моим сыном он перестал быть в тот самый момент, когда выстрелил мне в спину, — неестественно ровно ответил маг. — Предательство в нашей среде само по себе означает смертный приговор, тогда как предательство семьи… К тому же Беш взял магический контракт на мое убийство, поэтому рано или поздно он бы все равно попытался, иначе умер бы сам.

— В таком случае как-то плохо он пытался тебя убить, — осторожно заметил я. — Поспешил, наделал глупостей. Мало того, что с первого выстрела не пришиб — пришлось еще две пули потратить сверху, так потом, как говорит Норми, он еще и сильно нервничал. По дороге в ангар много вопросов задавал. Вел себя необычно. Привлек внимание. Да и иллюзию не успел толком закончить. Зачем было так рисковать? Почему он действовал в спешке?

— В ту ночь мы серьезно поссорились, — коротко ответил Кри. — Очень серьезно. Беш, опасаясь последствий неисполненного магического контракта, неоднократно пытался покинуть убежище. Но я ему не позволил. А когда ты отправил мне сообщение… когда стало ясно, что я в любом случае поеду за тобой… Беш и вовсе слетел с катушек, а потом решил, что другого случая может не представиться. Сказал потом, что всю жизнь меня ненавидел и что захотел сам себе доказать, что способен с легкостью занять мое место, как по жизни, так и в бизнесе.

Он невесело усмехнулся.

— Причем это была вполне удачная задумка и к тому же не лишенная некоторого изящества. Один маг иллюзий успешно подменяет другого мага иллюзий… а Беш к тому же хорошо меня знал. И при должной подготовке у него и впрямь могло бы получиться. Но — не вышло. Само собой, о его участии в этом деле мы никому не сообщали. Незачем плодить лишние слухи. Поэтому на данный момент почти никто не в курсе того, что моего сына вообще похищали, а те, кто в курсе, находятся на магических контрактах. Что же касается Беша… к сожалению, он так мечтал вести разгульный образ жизни, брать от жизни все и ничего не давать взамен, да еще и злился, когда я ему этого не позволял, что три дня назад его, что называется, переклинило. Поэтому он, находясь в нетрезвом состоянии, вопреки здравому смыслу сел за руль спортивного ардэ, отправился погонять на трассу, но не справился с управлением и разбился насмерть в одном из подконтрольных нам тоннелей. А вместе с ним из-под обломков извлекли тела трех его друзей и его новой девушки.

— Что-то мне подсказывает, что ее имя мне тоже будет знакомо, — нахмурился я, поневоле припомнив улыбчивую и соблазнительную донельзя Марну.

— Не стоит о ней жалеть, — спокойно отозвался Кри. — Как и о тех людях, которые участвовали в твоем похищении. Мы их, разумеется, нашли. И больше о них никто не вспомнит. Но это даже к лучшему, потому что за ними тянется такой послужной список из убийств, грабежей и прочих «прелестей», что лучше пусть его похоронят вместе с ними. Что же касается девушки, то предприимчивая лаира, которая так активно обхаживала тебя в клубе, была высокооплачиваемой шлюхой и более тридцати лет успешно работала на моих конкурентов. Причем на разных. И за это время не только отправила на тот свет добрых два десятка человек, но и трижды проходила процедуру полного омоложения. Тебе сказать, что это за процедура и сколько она стоит?

Я медленно покачал головой.

Про процедуры омоложения я в свое время тоже читал. Так, в общих чертах, когда знакомился с достижениями норлаэнской медицины.

Так вот, как и в моем родном мире, люди на Найаре тоже мечтали как можно дольше оставаться молодыми и красивыми. Для этого изобрели специальную технологию с использованием вытяжки, созданной на основе человеческих… полагаю, что стволовых, хотя, может, это и не совсем так… клеток. Причем если поначалу эти самые клетки ученые получали от живых доноров, а сама процедура была прерогативной избранных, то вскоре основу научились выращивать искусственно, так что расходного материала стало в достатке, поэтому омоложение с некоторых пор оказалось доступно почти любому желающему.

Но, как водится, не обошлось и без минусов, потому что искусственно выращенные клетки давали заметно худший результат, чем клетки, взятые непосредственно от донора. Более того, при использовании живых клеток эффект становился дозозависимым, то есть чем больше их вводилось за раз, тем лучше и дольше сохранялся результат.

Проблема заключалась в том, что люди все-таки не инкубаторы и даже при очень большом желании, в том числе и за большие деньги, попросту не способны производить столько клеток, сколько это требовалось для максимального эффекта. Даже если их собирать постепенно, а потом замораживать или погружать в магических стазис, то больше полугода они не хранились, поэтому процедура официального омоложения имела ряд ограничений и по этой же причине называлась частичной.

А вот незаконное омоложение позволяло заполучить пул одинаковых по происхождению клеток легко, быстро, без всякой заморозки, да еще и значительно больших размеров, чем при использовании стандартной методики. Проще говоря, процедуру можно было сделать максимально полной. Причем слово «незаконное» подразумевало не только нелегальность собственно процедуры, но и необязательное согласие на нее донора, так что на операционный стол люди попадали отнюдь не в добровольном порядке.

Проще говоря, в Норлаэне тоже существовали этакие «черные трансплантологи», благодаря которым поток бесплатных доноров в нелегальные клиники никогда не иссякал. Да и желающие стать клиентами таких клиник всегда находились, хотя стоило это невероятно дорого.

Вот, выходит, как заполучила свою красоту очаровательная Марна?

Когда я поднял на Кри похолодевший взгляд, тот качнул головой.

— Нет. Я такими вещами не занимаюсь. Даже для Нижнего города это настоящее дно. А вот кое-кто из моих, так сказать, коллег, не гнушается. И милая «девушка» семидесяти трех лет, которую мы на днях похоронили, назвала мне сразу два имени, к которым я и без того давно присматривался.

— Тебе помочь разобраться? — нейтральным тоном осведомился я.

Признаться, мне очень хотелось поинтересоваться, какой бизнес в приоритете у самого Кри и на каких незаконных сделках он построил свою карьеру в Нижнем городе. Оружие? Наркотики? Проституция? Махинации с недвижимостью и ценными бумагами? Но на данный момент это было неуместно — не настолько близко мы были знакомы, чтобы большой босс захотел поделиться со мной такими подробностями. Да и я пока лишь именно любопытствовал, поэтому в данном случае предположения стоило оставить при себе.

В ответ на мой вопрос маг снова качнул головой.

— Нет. Тут мы сами справимся. Это, можно сказать, дело принципа. А вот что касается заказчика…

Кри на мгновение прикрыл глаза.

— Ты знаешь, что на человеке, которого ты нам передал, была иллюзия? Имею в виду не того бугая, от которого нет никакого проку, а того, второго, который отдал приказ тебя убить.

Я кашлянул.

— Изначально нет, не знал, поэтому блокиратором магии, как для Беша, не озаботился. Но недавно меня, что называется, осенило, так что ты меня сейчас не удивил. Вы узнали, кто он?

— Если ты о личности, то да. Сравнили его настоящую ауру по базам, заглянули в реестр магов, выяснили имя. Как оказалось, по официальным источникам этого человека уже давно нет в живых. Биография довольно сомнительная: военный, наемник, маг-иллюзионист высокого класса… погиб во время выполнения боевого задания в одной из провинций. А вот что он делал в том ангаре и на кого сейчас работает, мы так и не установили.

Я вопросительно приподнял брови.

Чего-чего? За целых две недели так и не смогли разговорить пленника?

— Он под магическим контрактом, — неохотно уронил Кри, когда мы встретились взглядами. — Контракт, разумеется, на смерть. Да еще и не один. Плюс на нем стоит мощный ментальный блок, поэтому ни под пытками, ни под препаратами, ни под каким другим воздействием он ничего не скажет. Блокираторы магии здесь бесполезны. Контракты и блоки они, к сожалению, не устраняют. Поэтому мы не знаем, кто его нанял, для чего и зачем в ангаре было собрано столько оружия.

— Хм. Думаешь, не для продажи?

— На обычный перевалочный пункт это не похоже, — качнул головой мой собеседник. — Нет обслуги. Нет бытовых артефактов. Нет магов, которые упростили бы работу с товаром в разы. Нет даже следов того, что этим местом пользуются давно и успешно. Да и оружие, которое мы там нашли, не годится для продажи в Таэрине — партия довольно маленькая для опта и, наоборот, слишком крупная для розницы. К тому же у нас больше ценятся бесшумные модели. Компактные. Те, которые можно пронести мимо тхаэра или же мага незаметно. А тут совсем другие стволы. Как будто ребята готовились к чему-то…

— К чему? — насторожился я. Не так давно мне тоже показалось, что с этим ангаром дело нечисто.

— Не знаю, — с досадой отозвался Кри. — Пленник пока молчит, а его блок нам обойти не удается.

— А блок стоит его собственный или же это кто-то со стороны постарался?

— Думаю, что его. На мага разума такого уровня сторонний блок можно поставить лишь с его полного согласия. Но никто из нас не пустит в свои мысли постороннего менталиста, поэтому я склонен предполагать, что наш пленник заблокировал сам себя.

Я ненадолго задумался.

— А у тебя, случайно, специалистов по экспресс-допросу под рукой нет? Или специальной медкапсулы, которая умеет в мозгах копаться? Говорят, прямое воздействие на мозг помогает обойти даже такие блоки.

Кри остро на меня взглянул.

— Подобных капсул в продаже нет по определению. Даже мне такую не достать, их разрабатывают исключительно под нужды военного министерства. А профессия палача в наше время, к сожалению, не востребована. Настоящих войн Норлаэн уже давно ни с кем не ведет, так что военные действия связаны преимущественно с дайнами, пытать которых бессмысленно. Поэтому человека с соответствующим опытом у меня под рукой, к сожалению, нет.

— Это да, — нейтральным тоном отозвался я, демонстративно засмотревшись в сторону. — Хороший специалист на дороге не валяется. Тем более в такой неоднозначной сфере как пытки. Впрочем, даже у толкового палача шанс, скорее всего, будет всего один. Обычно после такого допроса даже менталисты не выживают.

Кри явственно подобрался.

— У тебя кто-то есть на примете?

Я сделал невозмутимое лицо.

— Я всего лишь студент второго курса военно-магической академии. Откуда у меня такие связи?

— Да кто тебя знает, — шумно выдохнул маг. — Я уже ничему не удивлюсь. Может, вам на первом курсе факультатив какой ввели? Или у твоего опекуна остались в столице и за ее пределами полезные знакомства?

Я усмехнулся.

— Факультатива по пыткам нам пока в расписание никто не вводил и в ближайшие лет пятьсот, думаю, вводить не соберется, если, конечно, мы не развяжем полномасштабную войну с соседями. А что касается моего опекуна, то вот уж он точно с такими вещами связываться не станет, поэтому в его сторону советую даже не смотреть.

Кри перехватил мой пристальный взгляд и, сделав вид, что ничего такого не имел в виду, а лэн Даорн просто к слову пришелся, с независимым видом отвернулся.

— Жаль. Но на всякий случай… если вдруг в твоем окружении внезапно найдется надежный человек, готовый оказать несложную услугу, я буду ему благодарен.

Я молча кивнул, однако дальше тему развивать не стал. Просто потому, что в данный момент не планировал настолько глубоко влезать в дела Нижнего города, чтобы ввязываться в чужую войну, искать чужих врагов и тем более раскрываться самому. Конкуренты Кри — это его головная боль. Не моя. Я же всего лишь сделал то, для чего меня нанимали, и то, что позволило бы мне избавиться от двух неудобных магических контрактов. Все остальное — не более чем банальное любопытство, рисковать из-за которого было неразумно. Поэтому пусть Кри ищет сам. У него для этого есть все возможности. Ну а там… там посмотрим. Когда возникнет необходимость, быть может, я однажды сам предложу ему свои услуги.

— Ладно, — вздохнул маг, когда молчание явственно затянулось. — Что ты хочешь в качестве оплаты за проделанную работу?

Я внимательно на него посмотрел.

— У нас был уговор. Разве нет?

— Был, — кивнул Кри. — Услугой за услугу ты уже расплатился, поэтому один контракт я тебе, как уговорено, закрою. Но остается еще второй…

— Те несчастные восемь с половиной дэквионов[3] золтов? Уверен, его мы тоже сейчас закроем, а ты еще и должен останешься, если подсчитаешь, сколько аппаратуры, оружия, продовольствия, медикаментов и артефактов взял в ангаре, не прилагая к этому особых усилий.

На губах Кри появилась скупая усмешка.

— Какое оружие и артефакты? Разве это была не безвозмездно оказанная благодарность за твое спасение?

— Какое спасение? — в тон ему отозвался я. — Ты хотел сказать: за то, что твои люди приехали на все готовенькое и потом только добычу поделили?

— Ну почему же? Они, между прочим, оказали тебе моральную поддержку, защиту, дополнительно все проверили, вычистили…

— Угу, щас. Не надо мне заливать про защиту и прочее. Добыча моя. Нашел ее и отбил у толпы вооруженных головорезов тоже я. Так что по всем законам она принадлежит мне.

— Но собирали-то и вывозили ее оттуда именно мои люди, — все с той же усмешкой напомнил маг. — Один ты бы не справился.

Я сделал вид, что задумался.

— Мм, хорошо. Один процент за свои старания они честно заработали. Готов поделиться.

— Не один, а пятьдесят.

— Ну ты уж совсем-то не наглей, — фыркнул я. — Больше десяти эта работа не стоит.

— Да? А рабочая сила, а транспортные расходы, а аренда моего склада, на котором вот уже две недели совершенно бесплатно лежат твои вещи и занимают, между прочим, немало места? Их же нужно еще и охранять. Беречь от сырости. От конкурентов. Ухаживать, хранить в специально выделенном помещении, чтобы не испортились… или скажешь, это не стоит денег?

Я поморщился.

— Дайн. Да ты не маг, а торгаш. Хорошо, двадцать процентов. Вместе с арендой на неопределенно долгий срок.

— Сорок, — ухмыльнулся Кри.

— Обойдешься. Пятнадцать.

— Двадцать, не меньше, — неожиданно посерьезнел он. — Не забывай — самостоятельно ты такой товар не реализуешь. Даже для продажи артефактов нужна лицензия. Или же обширные связи в теневом мире, которых у тебя нет. К тому же мы взяли на себя все риски по возможному конфликту с бывшим хозяином товара…

— Он разве объявился? — сдержанно удивился я.

— Напротив, в нашей среде вот уже две недели подозрительно тихо, словно и не было никакой бойни, пропажи оружия и дорогостоящих артефактов… их, как ни странно, никто не ищет. И даже слухи не гуляют, как будто ничего не случилось. Но это затишье перед бурей. Что-то явно готовится. И будет лучше, если тебя это не коснется, если, конечно, ты не планируешь в ближайшее время ввязываться в проблемы Нижнего города, — пристально взглянул на меня Кри. — Сам понимаешь: как только похищенное оружие или артефакты всплывут на рынке, здесь станет жарко. Начнутся поиски продавца. Попытки шантажа. Откровенные угрозы и прочие вещи, о которых тебе знать необязательно. Из этого же следует очевидный вывод, что тебе в любом случае понадобится посредник. Причем хороший, опытный посредник, который умеет не только торговать, но и заметать следы. И за дополнительные тридцать процентов я, так и быть, готов этому поспособствовать. Из оставшихся пятидесяти процентов немалая часть уйдет в счет погашения твоего второго долга. А остальные деньги я перечислю на твой счет сразу, как только товар будет реализован. Устраивает?

— С одним условием, — спокойно отозвался я.

— С каким?

— На том складе находилось четыре штурмовых винтовки нового поколения. Модель «УН-200». В простонародье называется «убийца найниита». Приблизительная стоимость одной такой винтовки составляет чуть более половины дэквиона золтов. С боекомплектом — полтора. Так вот, в оплату моего долга они не войдут.

Кри моментально подобрался.

— Что ты хочешь?

— Я хочу, чтобы ты отдал мне две таких винтовки с полным боекомплектом, — так же спокойно посмотрел на него я.

— Зачем?

— Это мое дело.

Он отчетливо нахмурился.

— Полторы сотни абсолютно новых стволов общей стоимостью около четырех дэквионов золтов, плюс то немногое, что нам удалось собрать после тех, кого ты убил… плюс артефакты, стоимость которых мой казначей оценил в семь в половиной дэквионов, плюс медикаменты, продукты, аппаратура и прочие мелочи… я знаю, как их продать без серьезных рисков в короткие сроки, поэтому второй контракт готов закрыть прямо сейчас. Остальное выплачу по мере реализации. Но «УН-200»… ты уверен, что хочешь связываться с таким опасным товаром? Я, разумеется, не про Нижний город говорю.

— Я в курсе, какие с ним сложности. Законы Норлаэна мне прекрасно известны. В том числе и касательно военных разработок на основе технологии управления найниитом. Но они мне нужны.

О да. Разработки тана Расхэ и в том числе результаты проекта «Росхо» интересовали меня уже очень давно, вот только случая все не представлялось с ними познакомиться. А тут сам бог велел вытребовать для себя два совершенно новых образца. Один — на разбор. Второй — про запас. Так, на всякий случай.

Само собой, если меня на этом поймают, то мне будет светить долгое судебное разбирательство и, скорее всего, пожизненное заключение. А то, может, и смертная казнь. Но законным способом я такое оружие точно не достану. Да и информация по отцовскому проекту требовала вдумчивого изучения.

— Я тебе должен, — неохотно кивнул Кри, еще немного улучшив мое мнение о нем, как о человеке и партнере. По деньгам он меня не обманул, про свои долги тоже вспомнил… если он и дальше будет так вести дела, то, пожалуй, с палачом я и впрямь ему помогу. — Хорошо. Ты их получишь. Когда и куда доставить, сам решишь. Пятьдесят процентов стоимости с продажи остальных перечислю на счет уже по факту. Плюс то, что останется после продажи остального товара. Что-то еще?

Я качнул головой.

— Нет. Других долгов я с тебя не требую.

— Может, ты не в курсе, но я ценю свою жизнь гораздо больше, чем стоимость двух найниитовых винтовок, — подчеркнуто засмотрелся в сторону маг.

— Я уже сказал все, что хотел.

— А я услышал. Хорошо, закрыли тему. Да, чуть не забыл…

Кри, мгновенно перестроившись на новые рельсы, как ни в чем не бывало достал из ящика небольшой круглый чехол, в которых обычно хранили съемные диски с ценной информацией.

— Я достал то, что ты просил. Здесь находятся полные копии обоих запрошенных тобою дел.

— Благодарю, — кивнул я, забрав интересующие меня материалы. — Сколько я тебе должен?

— Нисколько, — едва заметно улыбнулся маг. — Ты попросил, я сделал. Вопрос закрыт.

— Хорошо. Есть в этих делах что-то, что твои аналитики могли бы добавить лично от себя?

— Все пометки я попросил сделать в файле. Их там немного, так что разберешься.

— Отлично. Тогда если это все, то мы закрываем оба контракта и я пошел? — вопросительно глянул на него я, пряча диск в карман.

Кри, поколебавшись, кивнул. После чего по-быстрому выполнил все положенные манипуляции, после которых я снова стал свободным человеком, а мои долги оказались полностью погашены, что, конечно, не могло не радовать.

[1] Сентябрь.

[2] Пятница.

[3] Миллион.

Глава 4

В последний момент, когда мы вроде все обговорили и я уже собрался уйти, Кри неожиданно кто-то позвонил. Тот ненадолго вышел в соседнюю комнату, где была установлена отличная звукоизоляция, а когда вернулся, так же неожиданно сообщил, что на мой товар нашелся покупатель, поэтому часть положенной мне от продажи оружия суммы я могу получить прямо здесь и сейчас.

— Первая сделка будет на днях, — уронил Кри, когда я вопросительно на него посмотрел. — Мы только что обговорили условия. Поэтому, если тебе нужны деньги, половину суммы могу перечислить уже сегодня, а половину через неделю. Можешь подождать, если хочешь. Это займет совсем немного времени.

Я хотел было отказаться — ни наличка, ни безнал мне сейчас были без особой надобности, но тут Кри позвонили снова, и он опять ушел. Однако перед уходом все же достал из ящика стола планшет и знаком показал, что если у меня есть время, то с данными на съемном диске я могу ознакомиться прямо тут, пока он занят в том числе и моими делами.

Поскольку время до тренировки и до встречи с лэном Даорном еще оставалось, то я подумал и решил не спешить с уходом. Свалить в закат в то время, пока Кри был занят, было вроде как невежливо, да и лишние четверть рэйна погоды не сделают, поэтому я немного посидел, подумал, а потом все-таки взял со стола планшет, вложил в специальную выемку полученный от Кри диск и углубился в чтение добытых им материалов, раз уж появилась такая возможность.

При этом стоило признаться, что его люди поработали на совесть — все файлы были пронумерованы, папки подобраны с умом, аккуратно подписаны и систематизированы, так что мне не пришлось просматривать все документы подряд в поисках нужной информации.

Собственно, интересовало меня не так уж много: показания свидетелей, время открытия и закрытия дел, фамилии следователей, личности убийц и еще кое-какие вещи, о которых из других источников узнать у меня не получилось.

Правда, довольно скоро я убедился, что по большому счету в делах, которые поднял по моей просьбе Кри, не было ничего нового: смерть лэна Уто Карса и лэна Наро Далко — бывших учеников лэна Даорна, погибших один за другим с интервалом всего в месяц, и впрямь была похожа на трагическую случайность.

Уродов, зарезавших первого парня, к сожалению, так и не нашли. Мол, нелегалы, без идентификационных браслетов, напали в темном переулке без видеокамер, да еще и свидетелей, как назло, рядом не было… Сколько таких висяков насчитывается в архивах службы общественного правопорядка?

Ну а наркоман, который сбил второго ученика, благополучно помер от передоза вскоре после того, как его доставили в участок. Никаких показаний вдрызг обдолбанный «нарик» дать, естественно, не успел, а о том, чтобы он не откинул копыта раньше времени, никто почему-то не позаботился.

Кстати, в камеру его поместили одиночную, как особо опасного преступника, так что тхаэрам даже сигнал никто не подал, что парень уже не дышит. Его смерть потом только зафиксировали, тогда как со следователя даже объяснительную не потребовали, почему, раз подозреваемого доставили в участок в невменяемом состоянии, к нему сразу же не был приглашен штатный целитель.

Информацию о том, как двигались оба расследования и на каком моменте в итоге завязли, я просмотрел лишь мельком — в обоих делах, как и предполагалось, имелись одни отписки, хотя с виду вроде бы и не прикопаешься. Необходимый минимум все-таки был следователями выполнен. Службу магического правопорядка, раз и в том, и в другом случае были убиты маги, но при этом без помощи магии, вообще не привлекали. К тому же раз один подозреваемый помер, а остальных и вовсе не нашли, то оба дела через пару лет благополучно закрыли и с чистой совестью отправили в архив.

Тем не менее было в этих делах несколько очень важных «но», на которые обратили внимание аналитики Кри.

Во-первых, оба убийства произошли в одном и том же районе Тураэ, поэтому расследовал их один и тот же, совсем еще молодой следователь с небольшим на тот момент опытом и более чем скромным послужным списком.

А во-вторых, примерно через год после этого неопытный следователь получил назначение в другую провинцию, где внезапно пошел на повышение, как весьма перспективный и толковый специалист.

И в общем-то в этом не было ничего странного, непонятного или криминального, потому что простые следователи и впрямь нередко дорастают до старших следователей, до следователей по особо важным делам и даже выше. Но в данном случае имело значение всего два факта: человек, который занимался расследованием тех дел, был переведен не абы куда, а в провинцию Босхо, причем не сам по себе, а по приглашению начальника одного из участков. Ну а звали его… как бы вы думали… лэн Каэл Сордо. И это оказался тот самый угрюмый менталист, который допрашивал нас с лэном Даорном сначала на Черном озере, а потом и в Нарке.

Ничего себе совпаденьице, да?

Закончив с файлами, я отложил планшет и всерьез призадумался над полученной информацией.

— Ну что, ознакомился? — с виду спокойно осведомился вернувшийся буквально через несколько мэнов Кри и снова уселся за стол, как ни в чем не бывало. — Качество информации устраивает?

Я рассеянно кивнул.

— Да, благодарю. Она вполне себе ниче…

А потом у меня в голове что-то щелкнуло, и я уставился на биг босса с нескрываемым подозрением.

— Ты поэтому хотел, чтобы я задержался? Тебе было интересно выяснить, свяжу я эти две смерти с таном Босхо или нет?

— Не только, — ничуть не смутился маг. — Помнишь, я сказал, что по «низам» активно шуршат его люди? И что они очень настойчиво интересуются тобой и твоим опекуном? Так вот, у тана не только налажены связи в нашей среде. Есть основания полагать, что один из моих коллег… а возможно, не он один и не только в провинции Босхо… если не выполняет его указания, то, скажем так, прислушивается к его просьбам. Я поначалу сомневался, стоит ли спрашивать, но все же подумал и решил узнать: тебя интересует эта информация?

Я прищурился.

— В смысле ты хотел понять, не нужен ли мне компромат на тана? Что ж, разведка у тебя работает неплохо. И аналитики тоже толковые. Информация точная?

— Нет, конечно. Пока только наметки.

— Есть возможность узнать точнее?

— Иначе я не стал бы заводить этот разговор, — усмехнулся Кри. — Кстати, кое-что любопытное у меня есть уже сейчас.

Он развернул к себе отложенный мною планшет, вытряхнул из выемки мой съемный диск, затем достал из-за пазухи совсем другой, вставил. И, дождавшись, пока прогрузится нужный файл, снова развернул планшет ко мне.

— Узнаешь кого-нибудь?

Я сузил глаза, увидев на экране достаточно старое, явно не первой свежести, но достаточно крупно сделанное фото двух мужчин в полном боевом снаряжении, с автоматами наперевес на фоне какой-то скалистой местности. В качестве антуража им служила выкрашенная в черно-фиолетовые тона гусеничная машина по типу тех танков, что я видел на прошлогодней практике. А также высоченная каменная стена, похожая на фрагмент какой-то крепости.

Самое же интересное, что мужчины на фото оказались мне незнакомы. Но Кри ведь не зря мне их показал, правда? Выходит, что-то важное в этом снимке действительно было.

— Который из них? — только и спросил я, вовремя подумав об иллюзии и о маге, который мог бы ее носить. Если в ангаре он был под личной, то я бы сейчас ни за что его не узнал, даже если бы нас поставили нос к носу.

Кри молча ткнул пальцем в мужика, который был изображен на фото левее, и я внимательно к нему присмотрелся.

Среднего роста, хорошо сложенный, крепкий, загорелый, молодой. Лицо, правда, оказалось раскрашено черно-фиолетовыми полосами, почти как у меня в то время, когда я охотился по норлаэнским лесам за Дэмом Хатхэ. Но судя по тому, что я увидел, в то время, когда было сделано фото, мужик уже тогда был достаточно хмурым, неулыбчивым. С мрачным взглядом из-под густых бровей, поджатыми губами и таким же мрачным выражением на физиономии, которая прямо-таки говорила: всех убью, один останусь.

Вероятно, это и был тот самый тип, которого я не так давно собственноручно оглушил и передал Кри для дальнейшей разработки. Тот самый холеный мужик с невыразительным голосом и холодным взглядом. Только на фото неизвестно какой давности он еще был обычным служакой, без того налета лоска и ауры власти, которые появились в нем гораздо позже. Был немного стройнее, чем сейчас. Быть может, любил охоту. Ну и в остальном выглядел попроще, чем тогда, когда отдавал приказ от меня избавиться.

— Когда-то его звали Норлам Шакс, но в последние годы он носит кличку Шакко[1], — проговорил Кри, проследив за моим взглядом. — Его настоящее имя проходит по спискам военного министерства, но в личном деле нет ничего особенного. Родился пятьдесят два года назад в провинции Хасхо. Самородок с достаточно сильным даром иллюзиониста. Дар проявился достаточно поздно, в целых тринадцать лет, да и то под влиянием трагических обстоятельств — на охоте у парня на глазах взрослый дарнам убил его отца и чуть не убил самого Норлама. Мать на тот момент была беременна вторым ребенком и от горя родила раньше срока. При этом роды случились дома, на селе, были стремительными, да еще и осложнились, так что, когда бригада целителей прибыла из города, младенец уже не дышал, а мать находилась при смерти. Мальчишка Шакс в итоге остался сиротой, но благодаря покровительству Хасхо все-таки выжил, выкарабкался, после чего выучился и отправился служить в армию по контракту.

— Где именно он служил? — настороженно спросил я, знаком попросив посмотреть другие файлы и с разрешения Кри открыв личное дело наемника.

— В самых разных местах.

— Босхо?

— Нет, — качнул головой маг. — Провинция Босхо в его послужном списке как раз не значится. Хасхо, Расхэ, Урхэ, Дэсхэ, Архо, Норасхэ… он постоянно кочевал из одной крепости в другую, причем не только в северных провинциях. Его и на юг частенько заносило, да и на востоке он успел отметиться. Причины увольнения в деле, правда, не указаны, но есть предположение, что парень был конфликтным, поэтому больше чем на год-два нигде не задерживался. И до серьезной должности, несмотря на немалый стаж, так и не дослужился.

Я нашел глазами интересующую меня строчку в личном деле и замер.

— Здесь написано, что он служил в крепости Ровная…

— Да, — бесстрастно подтвердил Кри. — Это последнее место службы, которое указано в его деле. Там же он и погиб, если верить официальным источникам. Тринадцать лет назад, во время открытия одного из разломов. Именно в то время, когда твой опекун, служа в той же самой крепости, получил тяжелое ранение. Тебе это ни о чем не говорит?

У меня что-то екнуло к груди.

Дайн…

Да ну, не может быть!

Я торопливо забрал планшет со стола и, быстро пролистав личное дело Шакса, своими глазами убедился: дата смерти — четырнадцатое октэра[2] шесть тарнов[3] восемьдесят третьего года. Место смерти: провинция Хатхэ, крепость Ровная. Причина смерти: нападение дайна. Свидетелей нет, тела нет, других доказательств нет. Но оно и немудрено. В то время в крепости Ровная случилось столько незапланированных смертей, что на безвестную гибель какого-то там Норлама Шакса, который нигде не смог ужиться и до самой смерти ходил с погонами, если использовать земную терминологию, лейтенанта, никто и внимания не обратил.

Я же прекрасно помнил слова мастера Даэ о том, что именно едва не послужило причиной падения крепости Ровная. Как и о том, что предателя, вмешавшегося в работу автоматической системы ведения огня, так и не нашли, хотя искали активно и, не добившись результатов, вскоре пришли к выводу, что дайны и его тоже схарчили.

Но я в то время не поинтересовался ни именем предателя, ни его биографией, ни тем более наличием у него дара, тогда как мастер Даэ, вероятно, не счел нужным об этом упомянуть. А между тем Шакс был иллюзионистом. Причем уже тогда, тринадцать лет назад, несмотря на поздно открывшийся дар, он, будучи самородком, смог взять полноценный третий уровень. И именно наличие у него магии иллюзий кардинально меняло взгляд на проблему предательства в Ровной. Как и на то, что в действительности предатель мог вовсе не погибнуть от лап дайнов, а попросту накинуть на себя чужую личину и благополучно свинтить из обреченной крепости во время эвакуации.

Я шумно выдохнул, когда до меня дошла эта простая и вместе с тем до отвращения правдоподобная мысль, после чего я, естественно, полез копаться дальше. И вот когда я пролистал всю биографию Норлама Шакса… когда выяснил, где именно и в какой должности он служил… когда нашел в его личном деле отметку о прохождении технических курсов, в том числе факультатива в старшей школе на тему магического программирования, которое он в дальнейшем закрепил во время службы в одной из провинций в качестве ведущего оператора, а потом в этой же должности появился в крепости Ровная…

Вот тогда все наконец-то сложилось в моей голове до конца.

Ну а завершающим штрихом стала информация о том, что свою самую первую учебу Норлам Шакс проходил… где бы вы думали? Ну разумеется, в школе Ганратаэ, куда десятилетиями стекались самородки сразу со всех северных провинций! И поскольку сорок лет назад тан Расхэ еще не взял эту школу под свою руку, поскольку находилась она в ведении рода Босхо и там же, как я уже знал, нередко учились его несовершеннолетние, но при этом уже достаточно предусмотрительные отпрыски, старательно выискивающие среди одаренных детей своих будущих вассалов, то додумать все остальное уже не составило большого труда.

Я отложил планшет и на мгновение прикрыл глаза, лихорадочно обдумывая полученные сведения.

— Я смог тебя заинтересовать? — все так же ровно осведомился Кри, когда в моей голове закрутились невидимые шестеренки, увязывая разрозненные ниточки в уже вполне правдоподобную картину.

Я открыл глаза и внимательно на него посмотрел.

Знал ли он о том, что случилось тринадцать лет назад в крепости Ровная и почему она едва не пала во время открытия внеочередного разлома? Раскопали ли его люди связь между Шаксом и таном Босхо? Или же они так глубоко не рыли, поэтому Кри действовал интуитивно и, отыскав призрачную ниточку между Шаксом и моим наставником, ударил наугад? Вслепую? Не догадываясь, что связь между ними и недавними событиями в Нижнем городе намного теснее, чем кажется на первый взгляд?

— Кто второй? — вместо ответа кивнул я на фото, где помимо Шакса стоял такой же молодой, малость смазливый парень с белозубой улыбкой.

Маг на него даже не взглянул.

— Обычный рядовой. Снимок сделан в одной из крепостей провинции Норасхэ около двадцати пяти лет назад. Он был в деле Шакса.

— Личность мужчины установили?

— Да. Но пока он не вызывает подозрений.

— Хорошо, — на мгновение задумался я. — Мне будут нужны его данные. И проверьте его заодно на возможную связь с крепостью Ровная, а также с таном Босхо или с кем-то из его приближенных. Ты не будешь против, если я с ним пообщаюсь?

Кри вежливо удивился.

— С кем? С Шаксом?

— Разумеется. Раз уж у нас обоих появились вопросы к этому человеку, думаю, будет нелишним их ему задать.

— Уверен, что справишься? — вопросительно приподнял брови маг.

Я в ответ только усмехнулся.

— Ну ты же не просто так решил в последний момент подсунуть мне этот снимок. Значит, какие-то мысли у тебя по этому поводу уже были. Значит, что-то ты все-таки выяснил, прежде чем устраивать мне такую откровенную провокацию.

— Ты достаточно убедительно рассуждал на тему палачей, — не стал отрицать очевидное Кри. — К тому же время идет, результатов мы не добились, и мне показалось… буквально на мгновение… что, возможно, ты сумеешь мне помочь. Чем дайн не шутит? Твоих возможностей я, конечно, не знаю, но ты уже столько раз меня удивлял, что я и на этот раз решил довериться интуиции. А она уже буквально вопит, что нам стоит поторопиться.

Я ненадолго задумался.

Кри — ушлый тип. Мало того, что интуиция его не подвела, так он еще сумел повернуть дело так, что типа это не он меня попросил пообщаться с Шаксом, а я сам оказался в этом заинтересован. Просто Кри была нужна одна информация, мне — другая, но разговорить Шакса стало важно для нас обоих. И если буквально четверть рэйна назад я не хотел ввязываться в чужие проблемы, то сейчас это стало и моей проблемой тоже. В том числе и потому, что если Кри отыщет палача на стороне, то тот убьет пленника, но при этом не задаст ему нужных вопросов. Тогда как у меня внезапно появился шанс заполучить информацию из первых рук. И если найдутся железные доказательства, что за саботажем в крепости Ровная стоят именно Босхо…

— Я готов попробовать, — тщательно все взвесив, сказал я, подняв на Кри подчеркнуто спокойный взгляд. — Но у меня есть несколько условий.

Кри так же спокойно кивнул и, сцепив пальцы, без всякого пафоса, чисто по-деловому ответил:

— Я тебя внимательно слушаю.

* * *

Около половины пятого вечера мы уже входили в прекрасно знакомый медблок, только на этот раз Кри отвел меня не в ту часть, где стоял медицинский модуль, а в самый отдаленный от нее отсек. Точнее, в закрытый отсек, вход в который был перегорожен тяжелой стальной дверью с электронным замком и встроенным определителем ауры, имел индивидуальный пост охраны и мощную магическую защиту, словно тюрьма для особо опасных преступников.

За дверью, как подсказали найниитовые частицы, находилось сравнительно немного помещений: две специально оборудованные камеры — без окон, с толстыми стенами и мощными дверьми; крошечный медотсек с еще одним медицинскими модулем, только малость попроще, чем тот, где недавно лечили Кри и меня; комната для второго поста охраны. Плюс операторская. Ну и несколько подсобных помещений, попасть в которые тоже можно было лишь с помощью электронного пропуска.

Охрана, разумеется, встретила нас еще на подходе — трое вооруженных до зубов и чипованных парней в драймарантовых комбезах, а также один менталист, который с ходу проверил и меня, и Кри, и молчаливо следующего за нами Норми. Я, естественно, морду еще в кабинете босса снова закрыл, аура у меня и так не определялась, поэтому мою персону незнакомый маг встретил с особой настороженностью. И только после того, как начальство лично подтвердило, что я имею право здесь находиться, менталист открыл дверь и мы смогли войти внутрь.

Я мысленно кивнул.

Если верить второму зрению, пленник в отсеке остался всего один. По-видимому, тот самый, что был мне нужен. Судьба второго меня не особенно интересовала — полагаю, из него уже выжали все, что могли, поэтому вторая камера закономерно пустовала.

— Нет, — неожиданно придержал меня Кри, когда я целенаправленно двинулся к нужной двери. — Сначала сюда.

И, знаком велев менталисту открыть для нас соседнюю комнату, сделал приглашающий жест.

Я слегка удивился, но все же вошел, предварительно убедившись, что неприятные сюрпризы меня там не поджидают. Комната больше походила на операторскую — найниитовые частицы определили наличие там кучи всевозможной аппаратуры, в том числе следящей и записывающей. А на одном из экранов виднелось изображение находящейся за стеной камеры, на котором был прекрасно виден стоящий в центре помещения просторный стол и лежащий на нем человек, который, судя по ауре и ровному дыханию, пребывал в глубоком и явно медикаментозном сне.

Мужчина, естественно, был обездвижен, облагодетельствован сразу двумя магическими блокираторами и дополнительно фиксирован к поверхности стола толстыми кожаными ремнями. Один такой ремень держал также и его голову, так сказать, во избежание ненужных телодвижений.

Одежды на пленнике не было. На груди и на висках виднелись датчики, отслеживающие малейшие изменения в его состоянии. В изголовье находился медицинский монитор, на котором в текущем режиме отражались какие-то графики, и дополнительная аппаратура. Ну а в вене торчала игла, через которую, полагаю, в кровь поступало не только снотворное, но и питание, а также все необходимые для жизни вещества.

Мужик, как я мог убедиться, и впрямь был тот самый, которого не так давно Кри показал мне на снимке. Правда, сейчас он выглядел намного старше. Казался осунувшимся и резко похудевшим. За время, прошедшее с нашей последней встречи, он успел лишиться рук до самых локтей и ног на уровне середины бедер. Но, насколько я мог видеть, других ран на его теле не имелось, да и ампутация была проведена обычным, то есть хирургическим способом, а культи успели благополучно зажить, из чего я сделал вывод, что, скорее всего, это была мера предосторожности, а не результат пыток, во время которых пленника кромсали топором, как обычную колбасу.

Правда, выяснять, так это или нет, я не стал. Я, собственно, не за этим пришел. Отметил только, что, судя по монитору, состояние пленника было стабильным. Мельком покосился на мочевой катетер. Запоздало обнаружил, что в нижней части стола имеется не только специальное место для мочеприемника, но и отверстие для облегчения ухода за обездвиженным пациентом. Внизу, как и положено, стояло большое ведро. Но и оно, и сам пленник оказались чистыми. Из чего следовало заключить, что за Шаксом все-таки присматривали и по максимуму облегчили за ним уход, так что обвинять Кри в жестоком обращении с пленником было вроде как неуместно.

— Я хотел, чтобы ты это сначала увидел, — спокойно сообщил маг, когда я вопросительно к нему обернулся. — Для неподготовленного зрителя это может оказаться шокирующим зрелищем.

Я вместо ответа просто отключил эмоции.

— Вы все время держите его под препаратами?

Голос я еще в машине изменил на голос Беша, поэтому Кри от неожиданности аж вздрогнул, но быстро взял себя в руки и кивнул.

— Да. В первый же день Шакс попытался откусить себе язык. Поэтому на то время, когда он нам не нужен, мы погружаем его в сон. Так безопаснее.

— Менталисты с ним, я так полагаю, тоже поработали?

Кри кивнул в сторону молчаливо наблюдающего за мной незнакомого мага.

— Неоднократно, — тут же отреагировал он на недвусмысленный знак босса. — Но ментальный блок у него двойной. Очень мощный. За две недели мне так и не удалось его взломать, поэтому не исключаю, что один из блоков у него все-таки внешний, поставленный сторонним специалистом, а вот второй уже свой. И с учетом того, что на пленнике есть еще и немало меток от магических контрактов, от грубого воздействия нам пока пришлось воздержаться.

Я прищурился, глядя на монитор, но всех деталей он, к сожалению, не передавал, поэтому я сделал знак Кри, молча вышел и, дождавшись, когда мне откроют вторую дверь, так же молча зашел в камеру.

Что ж, настоящая аура у Шакса оказалась даже ярче и намного шире, чем я предполагал. Сейчас, когда на нем не было иллюзии, можно было с уверенностью сказать, что магом он являлся совершенно точно выше третьей ступени. Так что без тяжелой артиллерии взломать его ментальные блоки Кри наверняка не удастся. Ну или удастся, но это будет долгая и кропотливая работа, на которую, возможно, уйдет не один месяц.

— Справишься? — тихо спросил Кри, когда я подошел к находящемуся без сознания пленнику и осторожно ощупал его голову найниитовыми частицами.

Я неопределенно пожал плечами.

Так, структура мозга вроде обычная, без аномалий, аневризм и прочих вещей, которые способны вызвать внезапный инсульт и оставить меня без информатора.

Физическое состояние, если верить подруге, вполне приличное. На один допрос точно хватит.

Аура стабильная. Четкая. Хотя магические метки от заключенных контрактов на ней действительно были.

«Ого, — мысленно присвистнул я, обнаружив в чужой ауре целую россыпь черных пятнышек размером с десятирублевую монету. Признаться, вживую я видел их совсем немного, потому что определялись они исключительно в магическом спектре, который я освоил не так давно. Но вид у них был специфический. Один раз увидишь и больше ни за что не ошибешься. — Эмма, ты посмотри, что у него с аурой творится!»

«Вся в отметинах, — согласилась со мной подруга. — Причем метки черные. — все контракты у этого человека заключены на смерть. Судя по всему, он очень много знает».

«Еще бы. У меня в ауре метки выглядят таким же образом?»

«Да. Но твои меньше раза в два. Их почти не видно. Тогда как здесь… создается впечатление, что тут не только ментальный блок, но и сами метки двойные. Как будто их ставили дважды по одному и тому же договору».

Я нахмурился.

«Почему же тогда менталист Кри утверждает, что блоков всего два?»

«Возможно, это внутренние установки, — отозвалась Эмма. — Не магия, а что-то вроде самопрограммирования. Все равно что приказ самому себе умереть, но ни при каких обстоятельствах не выдать информацию».

Хм. Как вариант. Если уж даже обычные эмоции дают заметные изменения в ауре, то, наверное, элементы нейролингвистического программирования, особенно примененные к конкретному магическому контракту, тоже на это способны.

Кстати, интересная тема. Не знал, что контракты и себя самого можно дополнительно защитить таким вот образом. Надо будет прошерстить учебники и Сеть по данному поводу. Может, на это не только обычные менталисты способны?

Я ненадолго задумался, но потом вспомнил, что не один, и выразительно глянул в сторону терпеливо дожидающегося меня Кри.

— Мне нужна тишина. И время.

Тот, как мы и условились, закрыл дверь и, вернувшись, встал у стены.

Одновременно с этим, как я и потребовал, мониторы во всех смежных помещениях благополучно отключились. Рабочим остался только звуковой канал, без видеоряда. А из посторонних в операторской остался только Норми, тогда как не представившийся менталист и болтающаяся поблизости охрана тихо удалились за пределы медотсека. Так, как я и потребовал.

Когда их ауры удалились на достаточное расстояние, я подвинул в сторонку стоящий в изголовье аппарат и, заняв его место, аккуратно обхватил ладонями голову пленника и плотно опутал ее найниитовыми нитями. Затем кивнул Кри. Тот, шагнув к капельнице, одним движением остановил подачу лекарства. И как только на мониторе появились признаки повышенной активности, а пленник явственно пошевелился, я прикрыл веки и, тщательно контролируя положение пальцев, вонзил найниитовые спицы ему в голову.

Из груди Шакса после этого вырвался прерывистый вздох, после чего он выгнулся на столе дугой, широко распахнул глаза с диковато расширенными зрачками. Но почти сразу обмяк. Его веки медленно опустились. Бешено запиликавший и тревожно замигавший монитор практически сразу умолк. Тогда как я повернулся в сторону напряженного застывшего у стены Кри и спокойно бросил:

— Спрашивай.

[1] В переводе с нирари: шакал.

[2] Октябрь.

[3] Тысяча.

Глава 5

На то, чтобы задать необходимые вопросы, у Кри ушло около трех четвертей рэйна. Даже с учетом того, что Шакс не сопротивлялся и не пытался ни врать, ни отмалчиваться, ни юлить.

Знал он действительно много. За свою сравнительно недолгую жизнь он, оказывается, успел и с дайнами повоевать, и врагов себе нажить, и в криминальном мире очень даже неплохую карьеру сделать. Однако большую часть информации, которую пленник сообщил Кри, я запоминал лишь постольку-поскольку. Для меня на данном этапе она была бесполезной. Шакс, пытаясь ответить максимально полно, бесконечно сыпал незнакомыми мне именами, адресами, цифрами, упоминал какие-то сделки, людей, а порой и целые бандформирования, тогда как временами вообще переходил на специфический слэнг «низов», так что мне оставалось лишь слушать и мотать на ус.

А вот Кри, разумеется, неплохо в этом разбирался, поэтому задавал много уточняющих вопросов.

Не на все, конечно, Шакс смог ему ответить, однако имя человека, который захотел отжать его бизнес, все-таки назвал.

Как выяснилось, источником последних неприятностей Кри являлся некто Туран. Человек, чьего настоящего имени никто, естественно, не знал, лично с ним почти никто не встречался, но при этом он, судя по тому, что я услышал, успел за последние десятилетия подмять под себя чуть ли не половину нижнего Таэрина. Причем, в отличие от моего знакомого, у которого, как ни странно, нашлись некие принципы, этот человек не гнушался ничем, поэтому занимался и ограблениями, и заказными убийствами, и проституцией, и контрабандой, и продажей оружия, и торговлей наркотиками… и вообще всем, чем только мог.

Одним словом, был персоной достаточно известной в Нижнем городе. По крайней мере Кри о нем точно слышал. Да и Норми, думаю, если его потрясти, много чего интересного сумеет о нем рассказать.

Но вот что интересно — как только Кри начал расспрашивать Шакса по поводу Турана, тот, хоть и был надежно обездвижен, в какой-то момент стал проявлять признаки беспокойства. У него вдруг зачастил пульс, поднялось давление, появились судорожные подергивая лицевых мышц. Тогда как Эмма сообщила, что активность некоторых групп нейронов Шакса резко повысилась. И, скорее всего, это означало, что на иллюзионисте стоит еще один… полагаю, что скрытый ментальный блок, который мог прервать допрос в самый неподходящий момент.

Сделав Кри знак притормозить, я дал подруге время стабилизировать состояние пленника. А когда тот успокоился, попросил коллегу соблюдать предельную осторожность. Но тот и сам уже понял, что прошел по очень опасной грани, после чего имя Турана упоминать в разговоре перестал, а все, что с ним связано, в дальнейшем выяснял окольными, так сказать, путями. То есть намеками и полунамеками, аккуратно и очень тщательно подбирая слова. Более того, делал он это не просто уверенно, но быстро и со знанием дела. Похоже, что не в первый раз, и это тоже была интересная информация.

Еще я подумал, что раз уж Кри так легко взялся реализовать добытый мною в ангаре товар, то как минимум в области незаконного оборота оружия, артефактов и сильнодействующих препаратов он все-таки работал. Причем работал достаточно давно, успешно и, возможно, не только в нижнем Таэрине, а то, может, и не только в Норлаэне, но и за его пределами.

Когда же речь зашла о наркотиках, я также случайно выяснил, что мой знакомый весьма неплохо понимает в вопросах организации производства, хранения, сбыта и особенностей применения специфических препаратов вроде нейронных и мышечных стимуляторов. То есть, скорее всего, и это направление он или вовсю пользовал, или же тщательно прорабатывал.

Причем в некоторой степени это было объяснимо. Зная, что теневой оборот сильнодействующих лекарств в Норлаэне действительно есть, было бы логично предположить, что где-то в Нижнем городе существуют целые лаборатории по производству этих препаратов. Вернее, их менее дорогих, чуть менее чистых, зато более доступных аналогов. А то, может, и не только их. И у Кри, судя по всему, такие лаборатории тоже были, потому что он довольно долго беседовал с Шаксом на тему закупок дешевого сырья для производства достаточно большой группы препаратов.

Плюс он очень настойчиво расспрашивал пленника по поводу подпольных мастерских, где разбирали, потом заново собирали и перепрограммировали угнанные в верхнем Таэрине автомобили, так что, вероятно, и в этом бизнесе у него имелась своя доля.

Про остальное не знаю. Насчет другой деятельности ни Кри, ни Шакс не упоминали. Ну а про то, что у Кри имелся достаточно развитый легальный бизнес в верхнем Таэрине, я и так уже знал.

Правда, Эмма так и не нашла в Сети упоминаний ни о самом Кри, ни о том, что под его рукой находится хотя бы одна сеть предприятий общепита. Да и раньше, когда мы интересовались подноготной будущего партнера по теневым делам, никакой информации по нему в Сети так и не всплыло. Собственно, имя Кри вообще нигде не мелькало. Ни на бизнес-форумах, ни в полицейских сводках. Как и фамилия Тарс, кстати. Так что, вероятнее всего, Кри носил обычную кличку, а его легальный бизнес был оформлен на другого человека. Хотя сам факт того, что он вообще существовал, говорил о многом.

Кстати, Шакс подтвердил, что Турана в первую очередь интересовала именно эта сфера деятельности Кри. То есть оформленный по всем правилам и честно отчисляющий налоги в государственную казну бизнес.

Почему именно он?

Фиг знает. Шакс по этому поводу ничего не смог нам сказать. А вот Кри, когда получил подтверждение своим догадкам, явственно помрачнел. И немало времени потратил, чтобы выяснить, кого еще пытался подмять под себя опасный конкурент и кто именно успел под него прогнуться.

Правда, меня несколько озадачил тот факт, что до этого дня имя Турана Кри не увязывал с последними событиями. Ведь, по идее, если мужик настолько крут, что смог подмять под себя чуть ли не полстолицы, то логично было предположить, что он на этом не остановится. А напротив, продолжит выдавливать оставшихся конкурентов всеми доступными способами до тех пор, пока те или не умрут, или же не согласятся пойти под его руку.

Кри, выходит, об этом не подумал?

Или же у него имелись другие соображения, о которых я ничего не знал?

Тем не менее влезать в разговор раньше времени и выяснять детали я не стал. А вместо этого просто дождался, пока Кри закончит с расспросами. Затем знаком попросил его выйти. И уже после того, как мы с Шаксом остались одни, вырубил камеры окончательно, чтобы можно было без помех закончить допрос, не беспокоясь, что кто-то из посторонних услышит то, о чем ему слышать не полагалось.

Да, Кри пошел мне на уступки, когда мы договаривались насчет сегодняшних услуг. Я со своей стороны согласился поработать на него бесплатно и дать возможность допросить Шакса первым, хотя и на моих условиях. Он, в свою очередь, обязался обеспечить мне полную конфиденциальность во время общения с пленником и пообещал, что не будет иметь претензий, если после допроса Шакс тихо и мирно скончается, не приходя в сознание.

В итоге мы совместили приятное с полезным и остались каждый при своих интересах, поэтому, как только Кри ушел, я без малейших колебаний вонзил дополнительные три спицы в голову пленника и принялся задавать новые вопросы, от которых Шаксу даже с ментальными блоками было не суждено отвертеться.

Одно плохо — времени до встречи с наставником осталось уже не так много, как поначалу, поэтому мне пришлось поторопиться. Но даже так я счел необходимым уточнить, где в свое время учился Шакс, кому из Босхо попался на глаза в младшей школе, кто взял его под свою руку и снабдил тогда еще мальчишку первым магическим контрактом. Как после школы складывалась жизнь будущего наемника, какие знакомства он за это время завел, в какой момент получил назначение в крепость Ровная, действительно ли именно он нарушил работу автоматики во время открытия разлома тринадцать лет назад. Как ушел оттуда живым, не нарвавшись ни на охрану, ни на дайнов. Где прятался. Кому служил после этого и как попал на темную сторону Норлаэна. Вернее, кто обеспечил его новыми документами и поручился за него в «низах», чтобы за сравнительно короткое время Шакс из обычного служаки превратился в солидного джентльмена с большими доходами, которому доверили ни много ни мало прижать к ногтю одного из местных авторитетов.

И Шакс действительно рассказал мне все.

О том, как, будучи потерянным, одиноким и обиженным на несправедливость жизни сиротой, встретил на своем пути лэна Норанда Босхо, одного из кузенов нынешнего тана, учившегося тогда в последнем классе школы Ганратаэ. Будучи значительно старше обычных первогодок, Шакс, как в свое время и я, не нашел общего языка с ребятами из младшего класса. А вот внимание ученика из древнего аристократического рода ему польстило, поэтому с Норандом они если не сдружились, то как минимум сошлись характерами. И Шакс даже согласился выполнять для него мелкие поручения. В том числе не отказывался призывать к повиновению упрямых самородков, благо в свои тринадцать лет ему было несложно справиться с более мелкими пацанами.

Бывший директор школы ему в этом не препятствовал — оказывается, предшественник Моринэ тоже был у рода Босхо на коротком поводке. Так что вскоре от безнаказанности у Шакса попросту снесло башню, и он развернулся во всей своей неприглядной красе, охотно терроризируя всех, кто был неугоден лично ему или его покровителю.

Причем длилось это на протяжении целого года, пока Норанд наконец не выпустился. Но вместо него туда вскоре явился его младший брат, Норминд, и Шакс, уже науськанный Норандом, охотно пошел под чужую руку, так что его негласное царствование среди учеников продолжилось. И он честно служил уже второму подряд представителю семейства Босхо на протяжении следующих пяти лет. Так что на самом деле привязок к этому семейству у него было целых две.

Нет также ничего удивительного в том, что после окончания младшей школы нищий самородок Шакс, никогда не имевший высоких оценок, на удивление легко поступил сначала в старшую школу, а потом и в высшее военное заведение, куда, как он сам признал, попал исключительно по протекции Босхо. Там он отучился еще несколько лет, неплохо подтянулся в плане магии, освоил несколько полезных специальностей и явно надеялся на дальнейшее сотрудничество с приветившим его родом.

Однако после выпуска теплого местечка в провинции Босхо ему, к сожалению, не досталось.

В род его, несмотря на неплохо развитый дар, тоже не пригласили, однако связи с Босхо Шакс все же не потерял. Более того, время от времени люди Норанда подкидывали ему неплохо оплачиваемую халтурку. Иногда вызволяли из неприятностей, не давая скатиться неуживчивому парню совсем уж на дно. Порой подбрасывали деньжат. Так, неофициально, да еще и сугубо наличными, чтобы не светиться. И многие годы ненавязчиво его поддерживали, напоминали о себе, прикармливали, как одичавшего пса, который со временем окончательно озлобился на весь остальной мир и начал признавать над собой лишь одну кормящую руку. Более того, даже так, отвергнутый и не принятый родом, он продолжал беззаветно служить его конкретному представителю, исполняя сначала мелкие и необременительные, а потом все более сомнительные поручения, даже не задумываясь над тем, что именно для этого его, собственно, и вырастили.

Для Босхо это был более чем удобный вариант. Не обремененный семьей, детьми, сторонними интересами и официальным покровителем самородок с даром иллюзиониста, навыками военного и специфическими знаниями, которые можно было успешно применять как в крепостях, так и на гражданке… да еще и верный Норанду Босхо так, как ни один ос-рэ, но при этом никоим образом с родом не связанный… недолгая дружба в младшей школе не в счет, а больше Шакс и Босхо нигде официально не пересекались…

Это и впрямь был идеальный кандидат для решения любых скользких вопросов. Неудивительно, что его с такими талантами предпочли не принимать в род, а умышленно оставили за бортом.

К тому же, как оказалось, Шакс не просто так регулярно менял места службы и кочевал из одной военной крепости в другую. Все эти годы он старательно учился. Осваивал новые специальности. Изучал людей и их ауры. Набирался опыта в создании иллюзий. Заодно заводил полезные знакомства. Заключал магические контракты, причем как среди обслуживающего персонала и простых рядовых, так и среди офицерского состава.

Как в свое время Дэм, он и стимуляторами потихоньку приторговывал, а потом ловил на этом доверчивых парней. И подставы устраивал. И много чего еще творил, чтобы заполучить в свое распоряжение магически привязанных должников. И зная о том, что все это он делал не для себя, а по указке Норанда… а значит, и Эранда Босхо…

Честное слово, когда я представил, сколько народу за десятилетия службы Шакс мог отправить в магическое рабство, у меня даже при отключенных эмоциях волосы на голове зашевелились.

И он ведь такой не один. Тихая война против других родов велась уже давно и на самых разных фронтах, в том числе и с помощью вот таких вот, с виду независимых, но преданных до последней капли крови, абсолютно добровольно действующих товарищей.

Причем наверняка не только Босхо этим промышляли. Уверен, старшие рода подобными методами тоже не гнушались, так что скрытые ячейки наверняка имелись везде и всюду. Маги, не маги… Готов поклясться, что старательно прикормленных, обвешанных клятвами, но официально не вошедших в род самородков по всему Норлаэну и даже за его пределами имелось полным-полно.

Мда. Грязное это дело — политика. В какой-то момент я даже смутно пожалел, что вообще решил во все это вляпаться.

Но ничего не попишешь. Раз уж забрался в дерьмо по самое горлышко, надо как-то выбираться, поэтому я продолжал расспрашивать Шакса обо всем, что меня интересовало. Заодно дословно записал его признание о том, что именно по наущению Босхо он некоторое время назад отправился служить в крепость Ровная. А также то, что это именно он тринадцать лет назад, имея на тот момент должность оператора, запустил вирус в систему автоматического наведения. И стал причиной не только гибели огромного количества людей, но и существенно пошатнул репутацию Хатхэ, которые в тот год едва не потеряли контроль над немалой частью своей провинции.

Он в подробностях рассказал, кого именно привлек к этому делу, кто помог ему попасть на нужную должность и кого он потом под шумок убрал. Что это был за вирус. Когда и с какого терминала запущен… в общем, действительно все, так что картинка сложилась практически полная.

Естественно, меня заинтересовал вопрос, а почему именно Хатхэ? И где именно пересеклись интересы двух родов, даже еще так, что Босхо вдруг осмелились на такую серьезную диверсию против заведомо более сильного рода?

Но тут Шакс почти ничем не смог меня порадовать, кроме того, что Босхо якобы уже давно засматриваются на найниитовые заводы и шахты, давно ведут свою собственную работу по поиску залежей найта и ищут любые способы подобраться к ценному сырью.

Кстати, и Расхэ их в этом плане очень интересовали и, если верить Шаксу, некоторое время назад тан Босхо активно подбивал клинья к соседу в надежде получить хотя бы временный доступ к технологии управления найниитовым полем. Даже вон чего удумал, девчонку с необычным даром замуж за одного из сыновей тана сосватал. А заодно на магический контракт его развел. Но несмотря на это доступ к найнииту все равно не получил. С соседом в итоге разругался. А потом еще и магической школы лишился, что, естественно, не лучшим образом сказалось на репутации рода.

К сожалению, более детальной информации по этому поводу у Шакса не оказалось — когда между Босхо и Расхэ случился конфликт, он как раз находился в бегах после диверсии в крепости Ровная. Несколько месяцев после этого мотался по окраинам тэрнии. Будучи нелегалом, в скором времени закономерно ушел, так сказать, в подполье. Ну а там его снова отыскали люди Норанда и, как раньше, помогли устроиться. После чего Норлам Шакс окончательно исчез, а появившийся вместо него наемник Шакко отправился покорять темный олимп и в скором времени прибился к новой, стремительно набирающей силу ОПГ, где его таланты военного, мага, организатора и хорошего техника оказались еще более востребованы, чем раньше.

— Это Босхо свели тебя с той группировкой? — спросил я, уже почти не сомневаясь в ответе.

— Да, — ровно подтвердил Шакс, глядя невидящим взглядом в потолок.

— Какое у тебя было основное задание?

— Занять ключевую должность. Набрать максимум влияния в группе. Искать верных людей. Заключать магические контракты.

— Искать людей для Босхо?

— Да. Тех, кто готов служить им в «низах».

— То есть группировка на самом деле ходит под ними?

— Да, — в третий раз подтвердил Шакс, после чего я позволил себе недобрую усмешку.

Вот и еще одна ниточка увязалась в картинку. Да еще какая. Доказательств, правда, недостаточно, но я упорный. И в один прекрасный день у меня появятся и железные аргументы, и официальные показания, и живые свидетели вместо этого смертника. Ну а пока в мою копилку просто улегся еще один ценный факт, который непременно когда-нибудь пригодится.

— Кто такой Туран? — снова спросил я после небольшой паузы. А когда Шакс явственно задергался, быстро добавил: — Отвечай: да или нет. Ты знаешь, кто он?

— Нет, — с облегчением выдохнул наемник, снова обмякая.

— Это один человек или несколько?

— Нес… коль… ко… — с явным трудом выдавил он, тогда как Эмма обеспокоенно сообщила о повышенной активности головного мозга пленника, а также о том, что сразу несколько меток в его ауре резко активизировались, так что времени у меня осталось немного.

— Таких же, как ты? — снова спросил я, покосившись на внезапно замигавший монитор, на котором кривые пульса, давления и частоты дыхания пленника резко изменили форму. — Не входящих в род?

— Да…

— Магов? Иллюзионистов?

— Д-да… — с еще большим трудом выдохнул Шакс, а подруга скупо заметила, что количество нейромедиаторов в его голове уже зашкаливает. Если бы она не умела это контролировать, он бы умер после первого же вопроса о группировке Туран.

«Заблокируй ему рецепторы, — велел я, чувствуя, как мелко подрагивает под моими пальцами удерживаемый искалеченный, но отнюдь не сдавшийся мужик. — Болевые, чувствительнее…»

«Уже сделано. Я блокирую даже некоторые синоптические связи, но надолго этого не хватит, поэтому поторопись с вопросами».

Я хмуро уставился на внезапно посеревшее лицо пленника, на котором стремительно начали расцветать подозрительные синие пятна, словно ему отчаянно не хватало воздуха. Дышать он тоже стал тяжело, с хрипами. Аура у мужика тоже затрепетала и поплыла. А те черные пятнышки, которые раньше выглядели сравнительно небольшими, внезапно начали стремительно разрастаться, пожирая ауру прямо на глазах.

Гребаные метки…

Гребаные магические контракты…

Похоже, времени у меня осталось меньше мэна: аура Шакса разрушалась прямо на глазах, а без нее он если не умрет, то гарантированно превратится в овощ, от которого не будет никакого прока.

Черт!

И ведь про личности магов спрашивать его бесполезно — если ставленники Босхо находятся под иллюзиями и официально в роду не состоят, то вычислить их можно только вот так, во время допроса. Но для этого их надо сначала найти. И описание тут не поможет, потому что личины они могут менять так же быстро, как и сам Шакс. Здесь даже слепки ауры брать бессмысленно, потому что под иллюзией скроются даже они.

Про крепость и все самое важное по этому поводу я тоже узнал.

Весь разговор записал…

Ну разве что имена смертников, которых он подсадил на магические контракты, толком не выяснил — для этого банально не хватило времени.

— Как ты связываешься с Босхо? — спросил я, остро сожалея об упущенной возможности, но прекрасно понимая, что даже сейчас это не самое важное.

— Никак. Туран делают это сами.

— У тебя нет с ними связи?

— Нет… они находят меня сами. Через посредников.

— Имена! Явки!

— Ч-чито[1]… — едва слышно выдохнул Шакс, и его глаза плавно закатились. — Мой личный… всего один… места для встреч разные… Туран выбирает… сам…

Так. Понял. Значит, на одном месте связной не сидит, да и идентификатор для связи у них отдельный, причем с единственным и надежно закрытым каналом. Наверняка настроенный на один или несколько самых важных номеров, которые нельзя нигде светить.

Надо будет спросить Кри, куда его парни дели вещи Шакса. Может, я смогу взломать этот браслет?

— Что ты делал в ангаре? — снова спросил я, пока пленник еще дышал. Его аура, правда, уже больше походила на решето, но благодаря Эмме жизнь в нем пока теплилась. И он, похоже, еще соображал.

В ответ на мой вопрос Шакс едва заметно дернул щекой, а из его носа потекла густая темная кровь.

— Задание…

— Какое⁈

— Дестабили… зация… обстановки… война…

Дайн. Это я уже слышал. Кри, когда выяснял, у кого и зачем было куплено хранившееся на тех складах оружие, тоже услышал от Шакса именно эти слова. Деталей пленник, правда, не рассказал. В тот момент у него чуть припадок не случился, поэтому Кри пришлось остановиться и ограничиться очень осторожными уточнениями, которые вскоре и вовсе пришлось прекратить. А как только стало ясно, что Туран намереваются стравить между собой несколько теневых кланов и устранить их чужими руками, Кри отчетливо помрачнел.

Я тогда еще засомневался и подумал, что уж ему-то с его связями давно стоило заподозрить, что за похищением сына стоит не простая рыбешка, а самая что ни на есть акула.

Но сейчас мне вдруг пришла в голову другая мысль: а может, предложение о продаже бизнеса поступило к нему вовсе не от Туран? Что если это был совсем другой человек, поэтому Кри и подозревал именно его? Если бы вскоре после предложения продать бизнес Беша изрезали на куски, Кри непременно связал бы это событие с собственно предложением и с тем человеком, который его сделал. Более того, после этого обстановка в нижнем Таэрине точно накалилась бы до предела и резко дестабилизировалась. Следствием этого непременно стала бы война на выживание. Ну а потом люди Туран просто добили бы выживших и спокойно заняли освободившиеся ниши, которые стало некому защищать.

Чем вам не готовый сценарий к захвату столичных подземелий?

— А оружие вам зачем понадобилось? — снова нахмурился я. — Для вооруженного нападения слишком мало. Для продажи тем более. Для начала войны достаточно было убить сына Кри. Так зачем вам понадобились автоматы? А артефакты?

— Задание, — устало повторил Шакс, вытягиваясь на столе. Кровь из его носа потекла еще сильнее, а глаза дернулись и уставились в одну точку. — Война…

— Война где? В Нижнем городе?

— Да и нет… взрыв. Деста… били… зац… ия…

— Какой еще взрыв? — мгновенно подобрался я, дернув пальцами и заставив тем самым Шакса несильно вздрогнуть. Про взрыв он раньше ничего не говорил. Это было что-то новое. Что-то, что мне совсем не понравилось. — Где? Когда⁈

У меня перед глазами, как наяву, встала одна из комнат, тоже предназначенных под склад, но с абсолютно пустыми стеллажами. Я тогда еще подумал, что товар туда еще не привезли, или же, напротив, только-только вывезли.

— Двадцать… четвертое… стэбра… — прошептал он, больше не видя ни меня, ни, похоже, комнаты. — Вечер… музей… наследие…

Двадцать четвертое?

Сегодня, что ли⁈

Меня аж морозом осыпало при мысли, что на тех опустевших стеллажах совсем недавно могла храниться взрывчатка. Черт. Да ее там могло быть столько, что дворец тэрнэ взорвать можно! И еще он сказал что-то про сегодня. Неужели где-то в столице вскоре должен прогреметь взрыв? А может, он уже прогремел, пока я в подземелье прохлаждался?

Дайн. Как же плохо оставаться в неведении. Несмотря на отсутствие эмоций, у меня в душе прямо кошки заскребли при мысли, что мы могли что-то не понять или неправильно истолковать сказанные пленником слова.

Нет, про то, что война в подземельях Туран была жизненно необходима, это и так понятно. Просто так коллегу Кри им не было смысла подставлять. Но что, если одним нижним Таэрином они не ограничились? И что если на самом деле дестабилизация обстановки нужна была им не только там?

— Что за музей? — снова встряхнул я Шакса. — Где? Когда ты должен был его взорвать?

У того безвольно мотнулась голова.

«Субъект „Шакс“ контакту недоступен, — бесстрастно констатировала Эмма, когда монитор в очередной раз заверещал и разразился целым потоком матерных слов, наглядно доказывающих, что наш клиент вот-вот отдаст богу душу. — Поддерживающие мероприятия эффекта на дают. Отмечается резкое угнетение сознания, дестабилизация сердечно-сосудистой системы, отказ органов дыхания и кровообращения…»

Дайн. Я и сам уже вижу, что мужик не дышит. Но он еще не все сказал! Всего-то пары мэнов не хватило, чтобы вытянуть из него важную информацию!

Неожиданно монитор в последний раз вякнул и завыл на одной высокой ноте, продемонстрировав на экране три идеально ровные полосы.

«Субъект „Шакс“ мертв, — так же бесстрастно констатировала подруга. — Мозговая активность не определяется».

Я глянул на окончательно почерневшую и начавшую стремительно истаивать ауру наемника и хмуро кивнул.

Сам вижу. Реанимация тут бесполезна, так что даже время тратить не буду.

«У тебя есть доступ в Сеть?» — спросил я, рывком вытащив иглы из чужого черепа и втянув в пальцы найниитовые когти.

«Конечно».

«Тогда дай мне список столичных музеев, а также перечень мероприятий, которые запланированы в них на сегодня после половины шестого вечера. Проанализируй их посещаемость, важность и массовость. Сформируй списки потенциальных объектов для теракта. И еще: будь добра, включи поглощение. Не будем оставлять Кри ненужные улики».

Эмма заверила меня, что через несколько мэнов от трупа даже костей не останется, а буквально через миг добавила, что на данный момент в верхнем Таэрине существует более пятисот разных музеев и всевозможных выставочных центров. Из них сегодня и прямо сейчас открыты практически все. Музеями на законных основаниях называются более трехсот пятидесяти объектов. Однако крупные мероприятия запланированы всего в шести: в Музее изобразительного искусства этим вечером планировалось открытие новой выставки, в Музее военной техники как раз сегодня открыли обновленный зал по современному вооружению, в Музее имени одного из композиторов прошлого века как раз сейчас давал благотворительный концерт Таэринский симфонический оркестр, в Музее исторического искусства состоялось мероприятие, посвященное истории правления тэрнэ Ларинэ. Наконец, в Музейном центре под названием «Аллея мира» сегодня в полдень открылась необычная выставка, на которой сразу несколько сотен тэрнийских школ представили макеты современных памятников архитектуры из самых разных городов.

Я, увидев этот короткий список, с одной стороны успокоился — все-таки шесть музеев это не пятьсот. А потом снова призадумался.

Да, шесть — это вроде немного, но, чтобы проверить их все, мне понадобится не один рэйн.

А потом мне в голову пришла еще одна дельная мысль.

«Эмма, посмотри, на какие мероприятия вход свободный и где ожидается больше всего народу».

Подруга подумала и выдала всего два названия: Музей исторического искусства и «Аллея мира».

«Где-нибудь из них планируется посещение политических деятелей, видных деятелей искусства или прочих известных личностей?»

«Этим утром в Музее исторического искусства новый выставочный зал был открыт в присутствии тэрнэ Ларинэ».

Я подобрался.

«Тэрнэ появился там лично?»

«Да».

«И никаких происшествий в музее во время визита не случилось?»

«По крайней мере в Сети по этому поводу информации нет, — отозвалась через мгновение подруга. — За это утро и день во всей столице не произошло ни одного чрезвычайного происшествия, крупной аварии или иного события, которое могло бы привлечь внимание СМИ».

«А что-то грандиозное на сегодняшний вечер, случайно, в Таэрине не планируется? — еще больше насторожился я. — В первую очередь интересуют большие скопления людей, значимые для города юбилеи, даты, памятные события, а также названия, так или иначе связанные с выставками или музеями».

«В самих музеях — нет. Но сегодня в большом конференц-зале отеля „Пирамида“ состоится благотворительный вечер в честь Дня исторического и культурного наследия Норлаэна. Раньше он назывался Днем музея, но около десяти лет назад его переименовали, и сейчас…»

Музей… наследие…

«Тэрнэ Ларинэ на нем будет присутствовать?» — невежливо перебил я подругу, вспомнив слова Шакала.

Та на мгновение запнулась.

«Да. Причем он должен там появиться не один, а с супругой. Это большой светский прием, где заявлено присутствие многих представителей знатных норлаэнских семейств и гостей столицы»

Черт. Неужели оно⁈

«Когда начнется мероприятие?»

«В семь вечера».

Я машинально сверился с внутренними часами.

А сейчас без десяти шесть. До встречи с учителем еще рэйн с небольшим. Успею.

Может, конечно, все это фигня. Может, взрыва сегодня вовсе не будет или же он будет, но совсем не там, где я думаю, и не сейчас. Может, Шакс вообще не это имел в виду. Но мне в любом случае надо было попасть на это дайново мероприятие. И, кажется, я знаю, кто в этом сумеет помочь.

[1] В переводе с нирари — связь, связной.

Глава 6

— Лови, — сказал Норми, достав из салона ардэ и бросив мою спортивную сумку. — Дальше придется самому добираться. Уверен, что тебе это нужно?

Я поймал сумку и кивнул.

— Ну тогда бывай, — не стал спорить байкер, после чего снова вернулся за руль, захлопнул дверь, а еще через несколько сэнов машина поднялась в воздух и, аккуратно развернувшись в достаточно узком тоннеле, на всех парах умчалась туда, откуда только что прибыла.

Я нахлобучил на голову кепку, натянул на морду повязку и, застегнув длинный плащ, коротко огляделся.

Кри, как и раньше, не отказал мне в помощи, поэтому, когда я попросил у него доступ в Сеть, он без вопросов отвел меня к Ошу, благодаря которому нам с Эммой удалось заполучить не только карту центральной части столицы, но и схему всех ныне существующих тоннелей под той частью города, где располагался элитный отель «Пирамида».

Раньше, как я и подозревал, под городом существовало официальное подземное сообщение по типу обычного многоуровневого метро. Но это было давно, лет триста назад, то есть еще до изобретения антигравитационных двигателей. После чего власти пришли к выводу, что воздушное сообщение все-таки и быстрее, и надежнее, и безопаснее. От подземных поездов в итоге постепенно отказались, а вот тоннели так и остались. Причем впоследствии местные жители их не только обжили, но и построили новые, создав под верхним Таэрином еще один Нижний город, только уже свой, в котором официальным властям, силовикам и тхаэрам делать было нечего.

Схему отеля мы тоже, разумеется, нашли, хотя ради этого подруге пришлось малость повозиться. Но в итоге уже в шесть сорок две я снова оказался в подземных тоннелях и находился в ближайшей к отелю точке, до которой Норми смог меня незаметно довезти.

Минус третий уровень.

Расстояние — примерно половина дийрана до цели. Но ближе, к сожалению, подобраться не удалось, поскольку большинство тоннелей минус первого и даже минус второго уровня в столице были давным-давно засыпаны, заварены или надежно перекрыты. А рядом с социально значимыми объектами, включая элитное жилье, банки, отели, административные и прочие важные для города здания, на подходах к ним еще и камеры стояли на пару с датчиками движения. И охрана имелась. Так что приблизиться к нужному объекту нужно было еще суметь, особенно так, чтобы не привлечь внимания.

Эх, насколько бы мне стало проще, если бы я был взрослым, богатым и известным магом из древнего аристократического рода. Подкатил бы на дорогой тачке к главному входу, показал охране приглашение и все тип-топ. Можно заходить и сканировать все помещения подряд и человеческие ауры заодно изучать в поисках чего-нибудь подозрительного.

Но увы. Поскольку я был мелким, бедным и мало кому известным самородком, то приходилось искать обходные пути.

Впрочем, пока мы добирались, Эмма успела просмотреть все полученные от карлика схемы, проанализировать доступные варианты и просчитать максимально короткий и безопасный маршрут к подвалу нужного нам отеля. Ну и с Ши она, конечно, связалась, так как с учетом отчаянно поджимающего времени и сам йорк, и идентификационный браслет мне очень скоро понадобятся.

С сумкой я решил не мудрить — просто закинул ее прямо в тоннеле в пространственный карман и все. Никуда она теперь не денется. А вот способ перемещения решил использовать нестандартный. То есть такой, которого от меня никто не ждал.

Спасибо мастеру Рао за то, что так своевременно научил меня расщеплять границы пространства. Если бы не он, мне бы ничего не оставалось, как набросить на себя найниитовую защиту и бегом бежать по тоннелю, рискуя хоть ненадолго и не впрямую, но все же засветиться на камерах видеонаблюдения.

А сейчас я, недолго думая, отыскал нужную мне границу и, разбив ее на два слоя, проскользнул между ними, как угорь — в узкую щель между камнями. Затем расширил «щель» с помощью управляющего поля. Заодно укрепил. Придал ей клиновидную форму с острием, обращенным в сторону нужного направления. После чего создал под ногами два найниитовых диска, поднялся в воздух и, держась в центре пространственного пузыря, помчался вперед с такой скоростью, которую никогда не смог бы развить, если бы перемещался на своих двоих.

Поначалу я, правда, осторожничал. Все же, даже понимая принцип, по которому учитель создает свои защитные купола, и страхуясь с помощью управляющего поля, повторить это за ним в реальности было не так уж просто.

Во-первых, до сегодняшнего дня он учил меня ставить лишь статичную защиту. То есть создавать небольшое пространство между слоями границы, в котором можно было на время укрыться.

Во-вторых, даже это умение требовало хорошей концентрации и сжирало мои резервы с неимоверной скоростью.

Наконец, в-третьих, пока я умел расщеплять лишь естественные границы пространства, то есть уже существующие, что здорово ограничивало меня в маневрах. Ну и перемещаться между ними пока не умел… по крайней мере, мастер Рао был искренне в этом уверен.

Однако, навещая меня во снах всего два-три раза в неделю, старый мастер не подозревал, что у меня есть и второй учитель, который разбирался в магии пространства не хуже, а в чем-то даже лучше него. И что этот самый учитель, увидев его наработки, настолько восхитится простотой и одновременно красотой замысла коллеги, что все остальные ночи с головой ушел в изучение новой методики, даже про порталы на какое-то время позабыв.

— Твой учитель — гений, — с чувством сказал Дарус Лимо, когда я впервые продемонстрировал ему принцип расщепления пространственных границ. — Если ты говоришь, что он способен свободно перемещаться вместе с защитным куполом, значит, он не привязан к естественным границам, как ты. Судя по всему, он при передвижении каждый раз создает для себя искусственную границу. Там, где ему понравится. И тут же ее расщепляет, благодаря чему может перемещаться куда угодно, как угодно, по любой траектории и при этом будет оставаться абсолютно невидимым для остальных.

Я тогда еще поинтересовался, не было ли во времена Лимо подобных наработок, и тот ответил, что да, были, вот только ощущать границы пространства и сейчас не каждому дано, а уж создавать новые, особенно в те годы, и вовсе умели единицы. Поэтому сам Лимо при жизни их лишь начал изучать, но не успел до конца разобраться, тогда как мастер Рао не только смог это сделать, но еще и усовершенствовал идеи предшественника, что привело последнего в дикий восторг.

— Я до такого не додумался, — с восхищением признал тогда Лимо. — Но идея и впрямь великолепная. Особенно если ты сумеешь совместить ее с использованием найниитового поля. Осваивай ее. Она тебе в жизни точно пригодится.

Я, собственно, и не возражал, поэтому последние две недели почти все мои сны начинались и заканчивались практически одинаково. Зато расщеплять границы пространства я уже приноровился, создавать внутри них пространственный купол или пузырь, в котором мог в случае чего поместиться целиком, тоже наловчился. А вот перемещать его перед собой еще только начал пробовать, поэтому идея с найниитовыми дисками мною пока была изучена только в теории.

Но я рассудил, что на самом деле особой роли не играет, иду я между слоями пешком или же лечу, стоя на найниитовом диске. Вопрос лишь в скорости самого расщепления. И только.

К тому же расщепленная граница чем-то была сродни промежуточному. В ней, как мы с Лимо успели выяснить, не работала стихийная магия, в ней царили свои собственные законы. Находясь внутри нее, маг полностью утрачивал видение того, что происходит за пределами купола, что резко ограничивало его использование и несло с собой риски нечаянно где-нибудь застрять или зайти куда-нибудь не туда.

Не знаю, как эту проблему решал мастер Рао, но лично мне помогла Эмма, выведя на внутреннюю панель моего модуля интерактивную карту тоннелей. Так что самое главное препятствие я, можно сказать, устранил. А все остальное с лихвой окупалось тем, что за пределами защитного купола… то есть в обычном пространстве… в это время ничегошеньки не происходило.

Нет, внутри границы время все-таки имелось. И на него, как я подозревал, тоже можно было как-то влиять, просто у меня пока до этого руки не дошли. Поэтому в данный момент и здесь, и там оно шло в соотношении один к одному. Но в перспективе, думаю, я смогу его замедлить или остановить так же, как это происходило в промежуточном. Если, конечно, Лимо не врет.

Сейчас же для меня намного важнее было то, что, перемещаясь внутри расщепленной границы, я совершенно не тревожил магический фон, не создавал визуальных или звуковых эффектов. При моем появлении не возбуждались ни защитные артефакты, ни амулеты. На меня, соответственно, не действовали блокираторы магии. Меня тем более не видели ни обычные технические, ни маготехнические приборы, включая датчики движения и видеокамеры…

То есть я как бы временно перестал существовать для этого мира. Стал абсолютно невидим для тех, кто находился в пределах обычного пространства. Но что самое главное, благодаря эффекту искажения я, находясь внутри защитного купола, чувствовал себя так, как если бы купол был достаточно большим. Тогда как в обычном пространстве созданный мной пузырь мог занимать совсем немного места.

Это, в свою очередь, означало, что я, когда выделял и расщеплял нужную границу… а это оказалась граница между стенкой тоннеля и собственно пространством тоннеля… то мог не беспокоиться, что мое перемещение будет выглядеть, как попытка толстой крысы пробежать под ковром. Граница тоннеля надо мной не деформировалась. Стоя внутри него, заметить меня было нереально. В то время как слои границы, едва раздвинувшись и пропустив меня вперед, тут же за мной смыкались. Поэтому я ничего не рвал и не портил. За мной не оставались пространственные дыры или иные видимые дефекты. А созданный мною пузырь с точки зрения реального мира был настолько мал, что даже если бы на моем пути появилась решетка или железная дверь, то мне и моей границе было бы достаточно игольного ушка, чтобы в него проскочить.

Мудрено, согласен. Да и мастер Рао об этом меня пока еще официально не извещал. Но буквально на днях мы с Лимо провели несколько экспериментов и своими глазами убедились — идея с игольным ушком вполне реальна.

Более того, я неожиданно понял, что умение, которому совсем недавно начал обучать меня мастер Рао, на самом деле не только полезно, но и чрезвычайно опасно. Ведь если пространственный маг, пользуясь расщеплением, на самом деле был способен войти в любой дом, подвал или тщательно охраняемый бункер, в котором есть всего одна крохотная… а она непременно найдется… щелочка, то получалось, что для меня уже сейчас не существовало никаких преград.

Вообще.

Нигде, понимаете?

Из мага, который знал законы расщепления и умел пользоваться эффектом искажения пространства, в перспективе мог получиться прекрасный вор, отличный шпион или великолепный наемный убийца. Причем неуловимый убийца, быстрый, тихий и незаметный.

И вот когда я это понял, то у меня возник закономерный вопрос: а для чего вдруг мастер Рао начал передавать мне эти опасные знания? И почему мастер Даэ не удивился, а скорее, обрадовался, когда выяснил, что я уже иду по этому пути?

Впрочем, сейчас для таких вопросов было не время, потому что летел я быстро, за границей надо было следить, да и по карте успевать ориентироваться, чтобы случайно не промчаться мимо цели.

Плохо было то, что из опыта занятий с Лимо я уже хорошо знал: долго расщепленную границу мне не удержать. Мэнов пятнадцать — двадцать максимум, и после этого мой дар будет нуждаться в длительном отдыхе. Поэтому я спешил как мог, активно задействовал мощности Эммы и собственного модуля, чтобы не промахнуться с местом. И поэтому же расстояние в пол-дийрана сумел преодолеть меньше, чем за мэн.

А вот потом, когда я оказался непосредственно под отелем, стало уже сложнее, потому что сначала мне нужно было выйти в реальный мир. Выяснить, сколько тонн камня, песка, земли и металла отделяет меня от вожделенного подвала или ближайшего технического тоннеля. После чего отыскать для перемещения наверх другую подходящую границу. Расщепить ее. Войти. И, просочившись между этажами, пробраться в пустое, не обремененное камерами и датчиками помещение, откуда можно было двигаться уже своим ходом.

«Надо будет научиться переходить из границы в границу без промежуточного этапа, — подумал я, пока подруга анализировала данные. — Минус три этажа… по метражу это майнов[1] двенадцать — пятнадцать, не меньше. Ширина моего поля всего десять. Значит, по пути мне придется сделать как минимум одну остановку».

«Тогда уж лучше осваивать создание искусственных границ, — согласилась Эмма. — Я нашла для тебя промежуточную точку. Места для смены границы вполне достаточно. Маршрут уже в модуле».

Ну вот? Я же говорил.

«Наверху пока тихо?» — на всякий случай уточнил я.

«Да. За последнюю половину рэйна в новостных лентах не появлялось сообщений о чрезвычайных происшествиях в столице».

Хорошо. Значит, еще какое-то время у нас есть.

Оценив проложенный Эммой маршрут, я отыскал подходящую границу, расщепил ее и, подбросив себя наверх, в скором времени выбрался в какой-то расщелине, которую чудом не завалило камнями во время засыпки одного из верхних тоннелей.

Потом Эмма произвела перерасчет с учетом смещения найниитового поля и обновления данных. Несказанно меня огорчила тем, что следующий тоннель залит бетоноподобной смесью чуть ли не под самый потолок, так что с границей придется помучиться. И в итоге нам пришлось делать не одну, а целых три промежуточных остановки, прежде чем я нашел приемлемый путь наверх. Но все же я забрался в этот гребаный отель. Вывалился в одном из неохраняемых закутков на техническом этаже. После чего шумно перевел дух и, отряхнув плащ, мысленно показал засыпавшим тоннели строителям кукиш.

Вот вам игольное ушко.

Так. Теперь надо было понять, куда бежать и где искать взрывчатку.

При этом объективно я понимал, что шансов ее найти у меня не так уж много. Точного времени взрыва никто не знал. Здесь ли он случится и случится ли вообще, тоже было неясно. Поэтому на самом деле все было вилами на воде писано, и по большому счету ничего, кроме подозрений, у меня не имелось.

Нет, можно было, конечно, найти первого попавшегося охранника и сообщить, что в здание, возможно, заложена бомба, но сами понимаете, чем мне это будет грозить. В лучшем случае слова пятнадцатилетнего пацана воспримут как обычное хулиганство, а меня самого пошлют куда подальше. В худшем — запрут под замок до выяснения обстоятельств, а заодно позвонят опекуну, свяжутся с мастером Даэ, как минимум половину рэйна будут меня мурыжить в попытках понять, шучу я или правда что-то такое знаю. И лишь потом, может быть, начнут проверку. Да и то, скорее, из чувства долга, а не потому, что действительно поверили.

При этом, если бомба действительно существует, то людям в Таэрине это мало чем поможет. И тогда я не только никого не спасу, но и сам до кучи спалюсь. Причем и в случае, если бомбы нигде не будет, и особенно в случае, если она все-таки найдется.

Сейчас, находясь в состоянии отключенных эмоций, я хорошо понимал, что не готов к объяснениям со следователями. Как понимал и то, что по поводу места возможного теракта мог серьезно ошибаться. Поэтому единственное, что я себе позволил, это попросил Эмму отправить с аппаратуры Кри анонимное письмо в ближайший участок. Предупредить тхаэров, чтобы были начеку, особенно в отношении музеев и ряда мероприятий. Названия мероприятий я им тоже добросовестно перечислил, как и места их проведения. Чисто на случай, если бомба все-таки есть. И сугубо для того, чтобы большие дяди в высоких чинах немного пошевелились и обеспечили эвакуацию людей из потенциально опасных мест.

Прислушаются они ко мне или же решат, что письмо поддельное… тут уж хозяин барин. Для Норлаэна, где теракты не были таким распространенным явлением, как в моем прежнем мире, такое вполне могло произойти. Ну по крайней мере такое не исключалось. Я же со своей стороны сделал для города все, что мог. Ну а поскольку самому мне было не разорваться, то большую часть работы я переложил на службы, которым положено этим заниматься, тогда как сам — да, двинулся в отель «Пирамида».

К сожалению, отель был назван так отнюдь не просто так, поэтому суммарная площадь его нижних этажей, как и положено приличной пирамиде, была существенно больше площади этажей наверху. Более того, стоял отель на достаточно приличном пригорке. Примерно треть его располагалась под землей, включая технический этаж, где я сейчас находился, подземный паркинг, черновые кухни, подсобные помещения, серверные, комнаты обслуживающего персонала, а также несколько бассейнов, просторную спа-зону, огромный кинотеатр и прочие не нуждающиеся в естественном освещении зоны как для клиентов, так и для служащих, которых в элитном столичном отеле, естественно, было немало.

Тем не менее вариантов для закладки взрывчатки было не так уж много.

Во-первых, крыша. Но туда для начала надо было получить доступ, что, прямо скажем, непросто.

Во-вторых, опорные конструкции. То есть потенциально слабые места, разрушение которых приведет к обрушению всего или же большей части здания. Все-таки в отеле девять этажей и только три из них находятся под землей. Но до слабых мест тоже надо было добраться. И далеко не все они были расположены в верхней части здания.

Наконец, подвал. Место, куда допускали только технический персонал, всяких там уборщиц, техников, монтажников, рабочих, специалистов по обслуживанию бассейнов… то есть, как правило, не слишком заметных людей, которых… особенно если помнить про иллюзии… можно легко подменить. А еще там находилась масса труб, проводка, всевозможные технические и маготехнические устройства, которые при желании тоже можно использовать для осуществления теракта… так что подвал казался мне наиболее логичным вариантом и именно с него я и решил начать.

«Эмма, маршрут готов?»

«Так точно», — практически сразу откликнулась подруга, которая и без того уже бессовестно подглядывала в мои мысли.

Мгновением позже на внутренней панели моего модуля появилась карта нижних этажей и отмеченные красным точки, в которые я мог попасть с помощью расщепленных границ, при этом не напоровшись ни на обслугу, ни на охрану, ни на выявленные подругой видеокамеры.

Маршрут, разумеется, был составлен в пределах всего лишь десяти майнов, потому что большее расстояние наше управляющее поле, к сожалению, не покрывало. Но я подумал, что если все пройдет как надо, то четверти рэйна мне хватит, чтобы по-быстрому оббежать нижние этажи. Тогда как верхние…

Ну насчет верхних мы уже в процессе что-нибудь сообразим. Если, конечно, до них вообще дойдет дело.

Чтобы не терять время, я прямо с места подобрал указанную Эммой границу и одним прыжком сиганул сначала в первую указанную ею точку, затем во вторую, в третью…

Причем поскольку найниитовое поле помогало изучать сразу несколько этажей вверх и вниз, а также массу помещений во все стороны света, то на анализ Эмма тратила буквально несколько мгновений. То есть я выходил в реальный мир, успевал пару раз моргнуть, оглядеться в нескольких спектрах, как она уже сообщала, что в округе все чисто, следов взрывчатых веществ не обнаружено. Параллельно корректировала схему этажей. Помечала места, где находятся потенциально опасные для меня технические или маготехнические приборы. И прямо на ходу дополняла и расширяла мой дальнейший маршрут, тем самым экономя драгоценное время.

Признаться, после десятого прыжка я даже начал надеяться, что все обойдется. Что я зря погнал волну и вообще неправильно истолковал слова умирающего Шакса.

Три нижних этажа как раз закончились, ничего плохого мы там не нашли, так что еще этаж-другой и я вплотную подойду к конференц-залу, где в это самое время должно было начаться важное мероприятие…

И все вроде было хорошо. Все и везде оставалось спокойным. Однако на одиннадцатом прыжке, ровно в девятнадцать ноль-ноль по реальному времени, Эмма вдруг встрепенулась и сообщила об аномальной сейсмической активности. Мгновением позже пол у меня под ногами и впрямь ощутимо вздрогнул. Одновременно с этим где-то в стороне и сверху раздалось сразу несколько приглушенных, прозвучавших достаточно далеко, но все же довольно мощных взрыва.

Три или четыре… я толком не разобрал, но здание отеля после этого затрясло, будто в лихорадке. Затем я услышал оглушительно громкий скрип, словно огромное дерево завалилось на бок в бурю, несколько звонких щелчков, будто где-то недалеко начали рваться стальные канаты. Там же, наверху, вдруг послышался стремительно нарастающий гул, словно от приближающегося поезда метро. Отчаянный визг, как мне показалось, тормозов. Истошные крики насмерть перепуганных людей, причем тоже стремительно приближающиеся, будто люди находились в том самом поезде, что вот-вот был готов совершить аварийную остановку.

После чего где-то совсем рядом, буквально у меня над головой раздалось два последовательных и мощных «БУМ-М!», от которых мгновенно заложило уши. Дикий скрежет разрываемого металла. После чего крики как отрезало, зато пол у меня под ногами снова заходил ходуном, будто весь мир готовился перевернутся вверх тормашками. С потолка посыпалась штукатурка. Одновременно с этим прямо надо мной уже в третий раз подряд раздалось еще одно оглушительное «БУМ-М!», как если бы этажом выше жахнул кулаком по полу невидимый великан. В результате чего во всем коридоре вырубился свет и в довершении всего плиты над моей головой оглушительно треснули и с грохотом рухнули, обрушившись прямиком на мою лохматую голову.

* * *

Все же есть немало плюсов в том, чтобы в экстремальной ситуации оставаться бесчувственным и безэмоциональным. Ни страха, ни тревоги, ни досады на то, что я не успел предотвратить самое плохое… Я просто мысленно отметил, что обстоятельства резко изменились, и начал действовать, исходя из тех данных, что были у меня на руках.

Итак, взрыв…

Само собой, еще до того, как тяжелые каменные плиты рухнули мне на голову, я отпрыгнул назад и в сторону, плотно прижавшись к стене и прикрыв глаза. А когда снова их открыл, то обнаружил, что весь коридор заполнен густой серой пылью, причем завеса оказалась настолько плотной, что из-за нее даже противоположной стены было не разглядеть.

Судя по всему, дело дрянь. Но благодаря тому, что взрывы произошли достаточно высоко, до меня докатилось не так много разрушений, которые к тому же оказались некритичными. По крайней мере, меня не убило, стены не порушились, пол тоже остался цел, да и близлежащие помещения пострадали не настолько сильно, чтобы наводить по этому поводу панику.

Так. Что у нас с лестницами?

Эмма мгновенно подсветила на карте нужные участки, и я мысленно кивнул — хорошо. На каждом этаже сквозных лестниц нашлось сразу три. Одна, самая широкая, шла ближе к оси здания, именно там, где недавно обрушились перекрытия, так что, скорее всего, она сейчас бесполезна, а вот две других находились на достаточном отдалении и могли быть использованы по назначению. Даже если проходы в ту сторону завалило, я в любом случае смогу их расчистить. Заклинившие двери мне не помеха. Главное, чтобы с нижних этажей вел на улицу хотя бы один эвакуационный тоннель, через который можно будет выбраться.

Ага, вижу.

В подвальном помещении, по левую руку от меня, как раз такой тоннель есть. Так что мне есть куда вывести людей.

Теперь — сами люди…

Как только прокатившаяся по отелю дрожь улеглась, я повернул голову и, окинув вторым зрением заполненный пылью коридор, мысленно нахмурился.

К сожалению или счастью, отель был построен так, что на каждом этаже имелось сразу несколько идущих внутри пирамиды коридоров. Один, самый длинный, шел по периферии здания и имел несколько угловатую форму. Он, кстати, пострадал от взрыва меньше всех. Ближе к центру, имея форму почти что правильных колец, располагались еще два коридора, соединенных с первым узкими прямыми перемычками. В каждую такую перемычку выходило множество дверей, за которыми на нижних этажах находились преимущественно служебные помещения и, вероятно, жилье для персонала. Ну а в центре, прямо по оси здания, шла огромная лифтовая шахта и прилежащие к ней просторные холлы, которые связывали все здание в единое целое.

Так вот, от взрыва, насколько я мог видеть, пострадала преимущественно центральная часть здания, в том числе внутренний, самый короткий круговой коридор и лифтовая шахта, рядом с которой я находился.

При этом, судя по схеме, до нижних четырех этажей главная шахта не доходила, поэтому, когда раздался взрыв и там оборвались удерживающие тросы, то пассажирские лифты… судя по плану, их было три… рухнули вниз. Причем, похоже, они в этот момент не пустовали. Правда, до самого подвала они все-таки не провалились, а с силой ударились о дно шахты. Один за другим. После чего дно, не выдержав нагрузки, тоже проломилось и едва не обвалилось мне на голову.

Самих лифтов я, правда, не увидел. Они, судя по всему, застряли немного выше, так что до нас только взрывная волна и докатилась. Однако для коридора и перекрытий под шахтой этого хватило, чтобы обрушиться, так что повреждения все равно оказались заметными.

Само собой, после такого удара на этаже нашлись и раненые, и растерявшиеся, и в край запаниковавшие люди.

Неподалеку в одной из комнат на полу лежала и дико кричала какая-то женщина. Судя по ауре, неодаренная. Рядом, не зная чем помочь, метался такой же неодаренный мужчина. Еще несколько человек, выскочив в коридор, с воплями помчались кто куда, не понимая, что происходит и куда бежать, от чего спасаться…

Пора было этот хаос прекращать, иначе жертв вскоре станет больше.

Убрав найниитовую броню под одежду, я подошел к двери, за которой кричала женщина, без особых церемоний снес с петель деревянную створку, в два шага добрался до раненой, у которой оказался открытый и, похоже, сложный перелом голени. Велел Эмме успокоить подскочившего с пола и агрессивно настроенного мужчину, который наконец-то поднял с коллеги (подруги?) придавивший ее тяжелый комод. После чего попросил Эмму усыпить несчастную. Нашел на столе бесхозный платок. Когда женщина обмякла, повязал ей платок на лицо, чтобы пылью зря не дышала, велел то же самое сделать откровенно растерявшемуся мужику. А когда тот очнулся от ступора и послушно замотал морду первой попавшейся тряпкой, я аккуратно поднял его подругу с пола, всунул ему в руки, а потом требовательно подтолкнул к выходу.

— Топай.

Тот, как сомнамбула, кивнул и, прижав беспамятную женщину к груди, послушно потопал за мной.

Молодец. Вот так и иди, молча и без разговоров. А переживать по поводу случившегося и задаваться вопросами ты будешь гораздо позже. Если, конечно, вспомнишь, что с тобой было.

Снова оказавшись в коридоре, я заметил, что в заполонившей его пылевой завесе повыскакивавшие из комнат люди окончательно потеряли ориентацию и бесцельно заметались от одной стены к другой, из-за чего паника выросла на порядок. Более того, некоторые из них умудрились столкнуться, кто-то даже упал. Кажется, это была девушка. Потом за нее кто-то вступился, после чего сразу между несколькими мужчинами вспыхнула драка. Да еще с криками, с угрозами, с матом. И это при том, что все они находились в одинаково скверном положении и выяснять отношения, находясь под угрозой обвала, было откровенно глупо.

Впрочем, шум и гам в заполонившем коридор пылевом облаке вскоре стихли, потому что Эмма, не дожидаясь моей просьбы, угомонила перепуганных насмерть, а следовательно, и агрессивных людей. После чего я сказал одному из мужиков помочь упавшей девушке, тогда как остальным велел прикрыть лица от пыли и двигаться за мной, так что они, как миленькие, послушно развернулись, повязали на голову кто платок, а кто обрывок собственного платья или рубашки, и так же послушно потопали следом, словно куклы на веревочках.

Причем насчет веревок я почти не шутил, потому что вторым зрением прекрасно видел, как к голове каждого из незнакомцев… а таких в коридоре оказалось больше двадцати человек… протянулась тончайшая найниитовая нить.

Правда, совсем уж зомби Эмма из них не сделала — только приглушила страх, избавила от тревоги и пригасила боль там, где было необходимо. Поэтому те, кто был ранен, больше не стонали, не плакали и не кричали. Те, кто был напуган, быстро успокоились. Те, кто был подавлен, малость воодушевились. Тогда как наличие общего лидера со спокойным голосом и вполне конкретными командами быстро превратило перепуганную толпу во вполне организованный отряд.

При этом для эвакуации я выбрал левую лестницу… ту, что находилась в одном из дальних углов внешнего коридора. Сугубо потому, что в этой стороне, только тремя этажами ниже, от технического тоннеля отходило небольшое ответвление, через которое можно было выбраться на поверхность.

Вариант с техническими лифтами, которые на нижних этажах тоже имелись, даже не рассматривался — любой эмчээсник вам скажет, что в случае землетрясений, пожаров и прочих экстремальных ситуаций пользоваться лифтами в зданиях нельзя.

К тому же схема и пострадавшего этажа, и тех, что находились ниже, у меня висела перед глазами. Завалить их, раз на этом уровне пол остался целым, было не должно. Так что я быстро прошелся вокруг главной шахты, по пути отдавая короткие команды. Мысленно кивнул, слыша, как мужчины одну за другой вышибают указанные мною двери и выводят или выносят из комнат оглушенных, раненных или просто напуганных до предела людей. Попутно проверил, что в самой шахте выживших нет. Обшарил все доступное пространство вторым зрением, чтобы убедиться, что мы никого не забыли, и целенаправленно двинулся в выбранном направлении.

Никакой паники среди подопечных я больше не допустил. Если было нужно, Эмма успокаивала вновь прибывших, а также обезболивала тех, кому требовалась помощь. На перевязку или наложение шин времени не было, поэтому обходились минимумом мер. Но при этом я с удовлетворением отметил, что погибших на этаже, если не считать тех, кто находился в лифтах, действительно не было.

К тому времени, как мы добрались до лестницы, наш отряд разросся почти до полусотни человек, из которых пятерых пришлось нести на руках, а еще одиннадцать были в той или иной степени ранены, но могли передвигаться самостоятельно.

Дверь на служебную лестницу, правда, оказалась закрыта. Причем не просто закрыта — судя по тому, что освещение по-прежнему отсутствовало, взрывом повредило один из магических накопителей, так что эта часть здания оказалась «обесточена». Причем это касалось и магических, и технических устройств. И, соответственно, означало, что электронный замок на двери безнадежно мертв.

К счастью, только я видел, что магонорическое поле вокруг прибора отсутствует. И только я знал, что обычным способом его не открыть. Но еще до того, как мы приблизились, Эмма и сам замок, и запирающий механизм благополучно растворила, поэтому дверь открылась с полпинка, и неожиданной помехи никто из идущих следом людей даже не заметил.

По этой же причине все встреченные видеокамеры и прочие технические и маготехнические приборы тоже оказались нерабочими, что, прямо скажем, играло мне на руку. Да по поводу свидетелей я не беспокоился. В длинном плаще, в низко надвинутой на лоб кепке, в капюшоне, да еще и с повязкой на лице меня бы сейчас даже наставник не узнал. Голос я как изменил, будучи в гостях у Кри, так его таким и оставил. Моторику тоже взял от Беша, благо практика в этом деле у меня уже была. Ауру ни на миг не открывал. Ну а люди…

А что люди?

Когда все закончится, они потом даже в показаниях не сойдутся по поводу того, кто я такой, как выглядел и во что был одет. Одному покажется, что низкий, второй уверенно заявит, что среднего роста или вообще высокий. Кто-то «вспомнит», что я хрипел, шепелявил или хромал на одну ногу. Да и вообще люди со страху склонны преувеличивать, так что в этом плане можно было не переживать.

Спуститься на нижний этаж тоже оказалось несложно — как я и предполагал, ни один из лестничных пролетов с этой стороны здания не пострадал. Так что мы спокойно туда добрались. После чего я прямо на лестничной клетке остановился. Отобрал несколько мужиков посерьезнее и отправил их на нижние этажи, чтобы нашли уцелевших и помогли им выбраться.

Из того, что я увидел, перекрытия там вообще не пострадали, стены не порушились, так что из людей, скорее всего, никто не ранен. Однако паники, судя по аурам, там было не меньше, поэтому надо было их найти, успокоить, вывести в безопасное место. И с этим, как мне показалось, вполне могли справиться несколько крепких, уверенных в себе мужчин, которые к тому же многих сотрудников отеля наверняка знали лично и были способны не хуже меня повлиять на коллег, чтобы те приняли правильное решение.

Когда мужики убежали, я забрал остальную группу и принялся спускаться ниже, сразу на технический этаж. Не слишком быстро, чтобы раненые не отстали, но и не медленно, потому что людей в отеле осталось еще немало, и многим наверняка требовалась помощь.

Причем спуститься до самого низа нам тоже удалось без проблем, если не считать, конечно, второй двери, которая перекрывала выход с лестницы в технический тоннель. А вот дальше начались сложности, потому что в тоннеле мало того, что имелась прочная решетка на входе, так в конце нашлась еще и вторая мощная дверь, причем на порядок серьезнее, чем первая. И она тоже была снабжена электронным замком.

Кстати, этот замок, в отличие от всех остальных, остался рабочим. Как и две видеокамеры по обе стороны от двери. По-видимому, их работу контролировал не основной, а резервный магический накопитель, который от взрыва не пострадал или же пострадал, но не до такой степени, чтобы приборы отключились.

Более того, при виде самой двери и горящего на приборной панели красного огонька среди моей паствы наметилось вполне объяснимое волнение, ведь сотрудники отеля лучше кого бы то ни было знали, насколько трепетно начальство относилось к вопросам безопасности.

Кто-то даже рискнул предположить, что замок на этой двери открывается только с центрального пульта и только с разрешения начальника охраны. Кто-то обоснованно забеспокоился, что мы вообще отсюда не выйдем. Кому-то пришло в голову вернуться, потому что якобы наверху мог найтись другой выход…

Но Эмма быстро пресекла ненужные колебания, да и с дверью никаких трудностей не случилось. Ну разве что народ порядочно удивился, когда при нашем приближении красный огонек на панели вдруг самопроизвольно сменил цвет на зеленый, после чего дверь благополучно открылась, а за ней нашелся еще один короткий коридор, в самом конце которого обнаружилась уже третья по счету обычная… к счастью, последняя на нашем пути стальная дверь, которая должна была вывести нас наружу.

Самое же интересное заключалось в том, что когда мы находились на полпути к цели, а я выпустил по направлению к ней найниитовые нити, электронный замок вдруг с протестующим писком задымился и прямо-таки взорвался, наглядно продемонстрировав, что меня опередили.

Мгновением позже неприятно скрипнули дверные петли, а тяжелую дверь с натугой распахнули с той стороны.

— Здесь выжившие! — крикнул показавшийся в проеме мужик в ярко-желтом комбинезоне, с наглухо закрытым шлемом лицом и с нашивками столичной службы спасения. Оглядев растерянно замершую толпу, он обернулся, кому-то манул рукой и добавил: — Давайте сюда носилки! Есть раненые!

Люди, наконец-то сообразив, что к чему, оживились и при виде спасателей разразились радостными криками. Однако если они, воодушевившись, со всех ног кинулись к выходу, то я, напротив, отступил в сторону. А потом и вовсе ретировался, полагая, что у меня есть немного времени, прежде чем спасатели доберутся до верхних этажей, и я еще кому-то успею сегодня помочь.

[1] Один майн равен 5,2 метрам.

Глава 7

По дороге я, естественно, нос к носу столкнулся с теми, кого вывели с нижних этажей мои мужики, и кто, услышав голоса спасателей, торопливо помчался к выходу в надежде, что этот кошмар наконец-то закончится.

Народу мои помощники, кстати, отыскали немало: еще около полутора сотен сотрудников отеля им в общей сложности удалось вывести на поверхность: подсобные рабочие, техники, уборщицы, горничные, официанты… словом, обычные, ничем не выдающиеся люди, которые не заслужили быть погребенными заживо.

Однако поскольку сталкиваться с ними я не хотел, так же, как и задерживаться или объяснять причины своего возвращения, то, едва впереди послышался топот множества ног, вскочил на найниитовые диски, благополучно взмыл под самый потолок и, мысленно поблагодарив издохший накопитель, оставивший нижние этажи без света, быстро промчался над людскими головами, благо высота тоннеля вполне позволяла.

Уже на лестнице, пользуясь отсутствием посторонних, я еще больше ускорился, поэтому времени на возвращение потратил мало и спустя всего несколько мэнов оказался этажом выше того места, откуда начинал. И уже там обнаружил, что, оказывается, один из моих мужиков даже сюда успел добраться, поэтому люди больше не метались от двери к двери, а организованно спешили к уцелевшей лестнице, всеми силами помогая друг другу и неся на руках тех, кто сам идти не мог.

К сожалению, погибшие здесь уже были. Я видел кровь на полу. Груды камней вокруг обрушившейся шахты. Торчащий оттуда угол искореженного до неузнаваемости лифта. Наполовину вывалившиеся искалеченные тела. Обрывки одежды. Слышал плач уходящих женщин и бессильную ругань вынужденных бросать погибших друзей мужчин.

Судя по всему, взрыв и впрямь повредил преимущественно центральную часть здания, поэтому те, кто находился во время взрыва вдалеке от лифтовой шахты, практически не пострадали. А вот тем, кому по каким-то причинам не повезло оказаться рядом с ней, увы, спастись не удалось.

Держась все так же под потолком, я по-быстрому облетел этаж и, убедившись, что выжившие действительно покинули свои комнаты и движутся в правильном направлении, решил подняться еще на этаж выше.

Лестницу для этого, правда, выбрал не ту, к которой сейчас массово стекались выжившие, а вторую, где никого не было. Причем не просто так: от лестничного пролета на этом уровне почти ничего не осталось, да и тот, что находился чуть выше, держался в прямом смысле на соплях.

Впрочем, и внутри разрушений оказалось на порядок больше. И, к сожалению, людских жертв оказалось много, так что, едва вскрыв дверь и оказавшись внутри, я буквально за первым же поворотом наткнулся на заваленные потолочными плитами тела.

Мужчины, женщины…

Само собой, ничего плохого в этот вечер никто из них не ждал, поэтому буквально половину рэйна назад одна из горничных беззаботно везла в один из номеров горячий ужин. Уборщица добросовестно терла полы в номерах. Молоденький официант спешил куда-то с наверняка очень важным заказом. А по коридору в это самое время прогуливалась молодая красивая и хорошо одетая пара…

Я отвернулся, успев запомнить их неподвижные лица в мельчайших подробностях.

Сколько еще людей осталось лежать под камнями и в разрушенных взрывом комнатах, сказать было сложно, но судя по тому, что я видел, их должно было быть немало.

А вот живых, наоборот, нигде не было видно. И это выглядело донельзя странно. То ли все обитатели перед взрывом находились в каких-то других местах, а то ли уже после взрыва их успел отсюда кто-то вывести.

Я вскинул голову и прищурился. Глянул сквозь пострадавшие перекрытия вторым зрением.

М-м… надо же.

Картинка, которую я увидел, меня даже с отключенными эмоциями сумела порядком удивить. Как оказалось, ни вокруг меня, ни непосредственно надо мной, народу практически не было. Хотя, насколько я помнил схему, именно там сегодня должно было состояться важное мероприятие, потому не только гостей, но и обслуживающего персонала наверху должно было остаться немало.

Тем не менее просторный коридор надо мной действительно пустовал. Немного правее, где должны были располагаться помещения для персонала, кухня и прочие подсобные помещения, я все-таки заметил несколько аур… судя по всему, мужских, без дара, но при этом не проявляющих признаков агрессии или страха. Более того, перемещались эти люди без особой спешки, со знанием дела, словно и не было недавно никакого взрыва. Из чего я заключил, что сюда, как это ни удивительно, сумели добраться бригады спасателей, поэтому и гостей, и жителей отеля, и его руководство, и весь обслуживающий персонал, скорее всего, успели вывести на улицу.

А вот с другой стороны… там, где находился собственно конференц-зал, напротив, царило чрезвычайное оживление.

Во-первых, там виднелось сразу два десятка человеческих аур, причем неожиданно мощных и широких, как если бы там собрались маги исключительной силы, да еще и заняли оборонительную позицию посреди зала, словно там было от кого защищаться. При этом ауры выражали, скорее, беспокойство, нежели страх перед кем-либо или чем-либо. Лишних телодвижений они тоже не делали. Судя по отсутствию звуков выстрелов, там никто и ни в кого не стрелял. Да и касательно разрушений я не мог сказать, что там было так уж критично. По крайней мере, стены в зале точно уцелели, да и крыша никому на голову пока не рухнула.

Во-вторых, там же, только ближе ко входу, находилось несколько аур попроще, но и они, судя по всему, не проявляли признаков паники и беспокойства.

В-третьих, в магическом плане в зале сейчас творилось что-то невероятное — когда я сменил спектр зрения, то неожиданно понял, почему в зале до сих пор не рухнули стены и потолок. Как оказалось, оставшиеся внутри маги сотворили какой-то невероятной сложности многостихийный щит, который накрыл собой практически весь зал сверху и по бокам и стал своеобразной опорой, которая заменила зданию поврежденные перекрытия.

Хм, что-то мне подсказывало, щит появился там до того, как случилось непоправимое. И успел прикрыть многочисленных гостей от сыплющихся сверху камней.

Я выцепил среди собравшихся одну, наиболее выдающуюся ауру, и мысленно присвистнул.

«Эмма, взгляни-ка на это чудо. Тебе не кажется, что мы только что заочно познакомились с тэрнэ Ларинэ?»

И правда. Аура у муэчины… ну в смысле я думаю, что это был именно мужчина… выглядела воистину ошеломительно. Широченная, раза в три шире, чем у мастера Хатхэ, с необычайными цветовыми переливами и настолько яркая, что аж глазам было больно. Судя по всему, щит над зданием тоже держал преимущественно он, тогда как остальные лишь вплетали в него дополнительные элементы, тем самым делая его еще крепче и мощней.

«Не знаю, Адрэа, — с сомнением отозвалась подруга, проследив за моим взглядом. — К сожалению, у меня нет данных по ауре повелителя».

Я опустил взгляд, чтобы бешено горящая аура поменьше слепила.

Ладно, потом из новостей узнаем, что там и как. Главное, что меры уже предпринимаются, поврежденное здание прямо сейчас не рухнет. Да и появление спасателей позволяло надеяться, что на верхних этажах будет не так много пострадавших, как я опасался.

Что ж, ладно. Если в дело вступили спасатели и маги такой силы, то выше мне уже можно не соваться. Там и без меня народу хватает. А вот последний этаж надо было просмотреть до конца, причем побыстрее. После чего сваливать подобру-поздорову, пока меня не обнаружили.

После всего увиденного я, если честно, уже не думал, что здесь найдется кто-то живой. Если уж выживших кто-то вывел… а тут по определению не могло не найтись хотя бы парочки живых, значит, и комнаты, и подсобки, и туалеты ребята, скорее всего, проверили.

Но каково же было мое удивление, когда за следующим поворотом, в непосредственной близи от заваленной каменными обломками шахты, я вдруг заметил у самого пола две скрюченные, жмущиеся друг к другу небольшие ауры, вокруг которых из последних сил тлел слабенький магический щит, готовый вот-вот развалиться под тяжестью обрушившихся на него камней.

Вот же черт…

Окинув быстрым взглядом образовавшуюся над завалом дыру в потолке, я без раздумий кинулся в ту сторону, по пути прикидывая, как лучше поступить.

Ауры были совсем маленькими, детскими, так что, судя по всему, под огромным завалом оказались двое малолетних магов, которых только чудом не раздавило в тот момент, когда тут пол-этажа разнесло на куски. Хотя, может, во время взрыва они находились наверху, около зала. Ну или же выскочили оттуда, скажем, в туалет. Так что, когда перекрытия внезапно рухнули, дети провалились в образовавшуюся дыру и, наверное, на инстинктах, рефлекторно, один из них успел окружить себя магической защитой, благодаря чему их не убило, не раздавило, а всего лишь заключило в каменную ловушку по типу той, в которой в свое время оказался и я.

Подумав об этом, я так же резко остановился и передумал сносить всю каменную махину одним ударом.

Нет. Завал большой, камней в нем много, причем и крупных, и мелких. Меня в свое время тяжелой техникой из такого же завала доставать не рискнули, чтобы случайно не убить. Так что и тут напролом лезть не следует. Щит у мальчишек уже едва держится. Если я поспешу и случайно обрушу на них десяток-другой камней, он может и вовсе угаснуть. Так что здесь нужно или поглощением поработать, но это будет долго, детям может банально воздуха не хватить. Или же…

В мгновение ока обменявшись идеями с Эммой и придя к совершенно одинаковому решению, я как стоял, так и провалился на этаж ниже, пробурив найниитовыми дисками достаточное широкое отверстие в полу и рухнув вниз, словно в полынью.

Уже там я выровнялся, стремительно метнулся в ту часть коридора, где этажом выше из последних сил пытались выжить чьи-то дети, и недовольно нахмурился, обнаружив, что с этой стороны их ауры почему-то были не видны.

Видимо, в потолке какой-то спецматериал использовался, который блокирует магию и не позволяет увидеть ее обычным зрением. Ничем иным я не мог объяснить тот факт, что ни раньше, ни сейчас погибающих детей вторым зрением так и не заметил. Зато полностью магический спектр необычным препятствием не смутился, поэтому чужой щит я смог увидеть достаточно хорошо. И, примерившись, таким же нехитрым способом, как и раньше, всего несколькими движениями найниитовых дисков вырубил… буквально выпилил в потолке широкое отверстие.

Бу-ух!

Даже не глянув, куда грохнулся выпиленный мною кусок плиты, я поднялся выше и осторожно заглянул в получившееся отверстие.

— Эй, малышня, вы как?

На меня в ответ уставились две пары диковато расширенных глаз.

И правда, мальчишки. Двое. Лет девять-десять навскидку. Чумазые, в драной одежде, с ног до головы покрытые пылью и мелкой каменной крошкой, так что ни цвета кожи, ни цвета волос толком не разглядеть. Зато, несмотря на юный возраст, оба были с личными браслетами, причем весьма навороченными, правда с разбитыми и погасшими экранами. Похоже, непростые мальчишки. Впрочем, простые в элитных столичных отелях и не живут.

У того пацана, что постарше, все лицо было испачкано подсохшей кровью, которая, похоже, натекла из рваной раны на лбу. Второй вроде был целым. Только смотрел совсем испуганно, как будто вместо меня к ним в гости пожаловал злобный дарнам.

— Вы кто? — шепотом спросил он, вопреки всему, не кинувшись ко мне сразу, а наоборот, шарахнувшись прочь, словно я и впрямь был похож на пещерного монстра.

Впрочем, ниша, в которой их заперло, оказалась совсем маленькой. Даже сжавшись в комок и низко пригнувшись, пацан едва мог сидеть на полу. Второй же и вовсе лежал на животе, наполовину скрытый камнями. Причем, судя по данным с модуля, ноги у него были завалены почти до самых бедер. И лодыжки сломаны. Так что без меня ему точно отсюда не выбраться.

Щит, кстати, держал тоже он. Целых пол-рэйна. Или даже больше.

— Все вопросы потом, — распорядился я, поняв, что сил у маленького мага почти не осталось. — На выход. Живо. Сперва ты.

Я протянул руку к здоровому мальчику.

— Как тебя зовут?

Тот поколебался, кинул испуганный взгляд на… наверное, брата? И только когда тот кивнул, неохотно протянул руку.

— Люк.

— Скайуокер, что ли? — не сдержался я. Но тут же понял, что сморозил глупость, ведь это имя точно было на Найаре неизвестно.

— Держись крепче, — скомандовал я, перехватывая изящные, совсем еще детские и по-птичьи тонкие запястья. — Ложись на живот. Соскальзывай, как по горке, а я подхвачу. Понял?

Мальчишка судорожно вздохнул, зажмурился, но все же не стал противиться, поэтому из дыры я достал его достаточно легко. После чего аккуратно спланировал вниз, поставил обалдевшего пацана на пол и, во второй раз взмыв на дисках под потолок, озабоченно взглянул на второго мальца.

«Эмма, подстрахуй. Его щит сейчас погаснет. И обезболь, пожалуйста, парня, пока он сознание не потерял».

Подруга, которая и без того уже поставила свой собственный щит вокруг несчастного пацана, заверила меня, что завал в любом случае не рухнет, даже если мне вдруг вздумается долбить по нему молотком. А затем без напоминаний начала поглощать те камни, которые придавили мальчику ноги и мешали ему выбраться.

— Давай, — протянул я руку, как только Эмма сообщила, что места для перемещения достаточно.

Мальчик, который все эти несколько мгновений смотрел на меня со все возрастающей тревогой, вдруг мотнул головой.

— Н-нет. Не могу.

— Больно не будет, — пообещал ему я. — Ты лежишь, я тяну. Я знаю, у тебя лодыжки сломаны, но мы все сделаем быстро и аккуратно. Ты даже ничего не почувствуешь.

— А вы сможете? — прошептал мальчишка, вскинув на меня слабо загоревшийся взгляд. — Я ног уже не чувствую, но знаю, что как только вы дернете, боль вернется. А у меня сил больше не осталось. Я не смогу себя исцелить.

— Не страшно. Целителей мы тебе найдем. Не переживай, ты все сделал правильно. И себя спас, и брата прикрыл. Ты — герой. А теперь доверься мне, ладно? Все будет хорошо, обещаю. Я вас обоих отсюда вытащу.

Мальчишка на одно бесконечно долгое мгновение замер, словно отчаянно колеблясь и не зная, можно ли мне верить, но потом как-то по-взрослому наклонил голову и закрыл глаза, одновременно протягивая грязную ладошку.

«Болевые рецепторы субъекта заблокированы, — тем временем отрапортовала Эмма, позволив мне начать действовать. — Места переломов временно зафиксированы найниитом. Но мальчику требуется медицинская помощь. Его дар почти истощен».

Я вместо ответа осторожно потянул пацана на себя. Тот заранее скривился, стиснул зубы, ожидая, когда по телу стегнет немилосердная боль. Но пока он думал, боялся и готовился к худшему, я успел подтащить его к себе, после чего обхватил за плечи и грудь, выудил из дыры, словно удачливый рыбак — крупную рыбину. И лишь в самый последний момент подхватил безвольно болтающиеся ноги мальчика, чтобы дополнительно не поранить.

Только после этого щит вокруг истощенного мальчишки все-таки погас. И почти одновременно с ним Эмма убрала из образовавшейся под камнями ниши найниитовый щит. Так что к тому времени, как я осторожно спустился, завал с гулким «бум» благополучно схлопнулся, а из проделанного мною проема один за другим посыпались обрушившиеся сверху камни.

— Ну вот, я же говорил, — хмыкнул я, на всякий случай отлетев к стене, у которой стоял, тараща огромные глаза, второй пацан. — Не боись, малышня, выкарабкаемся.

— Мы не малышня, — буркнул сидящий у меня на руках мальчишка. Кажется, он уже пришел в себя и, убедившись, что боли я ему действительно не причинил, немного приободрился. — Мы вообще-то маги. Он — Люк. Я — Кэри.

— Ну маги так маги, — не стал спорить я, перехватывая его поудобнее. А потом почувствовал, как подрагивает под ногами пол. Кинул быстрый взгляд наверх, сверился с внутренними часами и спохватился. — Все, лэны Люк и Кэри, уходим. Времени совсем в обрез.

* * *

Само собой, тащить пацанов наверх я не стал — встречаться нос к носу со спасателями и особенно с посторонними магами мне совершенно не улыбалось. Да и свободная лестница находилась недалеко, поэтому я, недолго думая, присел на корточки, велел второму мальчишке подойти ближе, встать ногами прямо на мой ботинок и держаться крепче. А как только Люк прижался к моему бедру и обхватил руками за пояс, я плавно поднялся в воздух и под дружный вздох пацанов со всей доступной скоростью помчался в сторону лестницы.

И очень вовремя.

Не успели мы вылететь на лестничную клетку, как по зданию прошла новая дрожь, а затем над нашими головами противно завыла сирена.

Кэри, услышав ее, аж вздрогнул.

— Сейчас блокираторы магии включат, — прошептал он, вскинув голову и тревожно всмотревшись куда-то наверх. — Так всегда делают перед угрозой обрушения.

— Откуда знаешь? — встрепенулся я, ненадолго задержавшись.

— Отец говорил. Во всех зданиях, где есть магическая защита или стоят накопители, обязательно присутствуют мощные блокираторы. При критичном нарушении работы накопителя или угрозе его взрыва, они включаются автоматически. И нас только что об этом предупредили.

Хм. Насколько я понимаю, главный накопитель отключился сразу после взрыва, иначе свет в тоннелях и на этажах бы не погас. Взорваться он не должен. А вот резервный… пожалуй, если мальчишка прав, то тут действительно может стать неуютно.

— За какое время до взрыва обычно включается сирена? — снова спросил я, раздумывая, какой лучше путь выбрать для отступления.

— Мэнов за пятнадцать. Система предупреждения раньше обычно не срабатывает.

— А взрыв после этого обязательно последует?

— Как повезет, — сглотнул мальчик. — Но если он все-таки будет, то блокираторы должны минимизировать его последствия.

— Очень хорошо, — кивнул я, определившись с выбором и незаметно растянув найниитовую защиту на нас троих. — Держитесь крепче. Мы немного ускоримся.

«Фильтрация воздуха активирована», — тихонько прошептала у меня в голове умница Эмма.

Я же тем временем ненадолго завис между этажами, слегка развернулся, чтобы ненароком не убить пацанов. Убедился, что лестница пустая. А потом буквально рухнул вниз, прямо на лету принявшись быстро лавировать между препятствиями, чтобы не врезаться ни в перила, ни в лестничные пролеты, ни в стены.

Пацаны, непроизвольно вскрикнув, вцепились в меня что было сил. Люк приглушенно всхлипнул и, похоже, уткнул нос в мой грязный плащ, чтобы было не так страшно. Тогда как Кэри просто напрягся до предела и обхватил меня за шею с такой силой, словно пытался задушить. Однако глаз не закрыл. Не заплакал. А когда полет так же резко прекратился, нас резко дернуло, а я замер буквально на расстоянии в две ладони от последнего лестничного пролета, он мужественно из себя выдавил:

— Это было… б-быстро.

Я только усмехнулся.

Разве это быстро? Впрочем, там и лететь-то было всего ничего. Это пешком по лестнице долго топать, а на дисках по прямой раз-два и уже внизу.

Хуже было то, что спасатели, которые тусовались в этой части здания, сейчас со всех ног ломанутся следом за нами. И все, естественно, побегут через технический тоннель. Более того, несколько человек, как показывало зрение, толклись там и сейчас… к счастью, они не стояли, а бежали в нужном нам направлении. Поэтому между тем моментом, когда они выскочат наружу, и мигом, когда в тоннеле появятся их менее расторопные коллеги, появится небольшой разрыв. Так что я выждал несколько сэнов. Убедился, что нас никто не увидит. Стрелой метнулся вперед. Сгрузил пацанов возле самой двери, наказав, чтобы, как только я уйду, они тут же начинали орать в голос. После чего махнул им рукой. Отступил в тень, одновременно сливаясь со стеной. А как только услышал быстро приближающийся топот, взмыл под потолок, чтобы ненароком не затоптали. И уже оттуда проследил, чтобы пацаны в точности выполнили мои указания.

Мальчишки, к слову, оказались неглупыми, поэтому, как только я растворился во тьме, и впрямь заголосили так, что в тоннеле стены задрожали.

Их, разумеется, услышали. После чего один из только что вышедших на улицу спасателей в спешке вернулся и в полнейший растерянности заглянул в дверной проем. А увидев сидящего на полу Кэри и суетящегося возле него Люка, и вовсе шокировано замер.

— Эй! Вы откуда тут взялись⁈

— Помогите! — тут же подскочил к нему Люк, не дав даже рта раскрыть. — У моего друга нога сломана! Он идти не может!

— Да как же это… Нам ведь сказали, что в здании никого больше не осталось! Эвакуация закончилась!

— Мы остались! У нас браслеты сломаны, мы не можем даже родителям весточку послать! А у него дар истощился! И если он угаснет…

Спасатель всплеснул руками и кинулся к облегченно вздохнувшему Кэри, по-видимому, прекрасно понимая, что случится, если у малолетнего отпрыска какого-нибудь древнего аристократичного семейства перегорит магический дар из-за его нерасторопности. Все вопросы он, естественно, оставил на потом. А сейчас просто подбежал, торопливо подхватил устало обмякшего парнишку на руки и стремглав выскочил вместе с ним на улицу, прямо на бегу крича, что ему срочно нужен целитель.

Люк, конечно же, выбежал следом. Правда, напоследок он все же на мгновение остановился и, обернувшись, обшарил глазами тот угол, где недавно стоял я. Но никого, разумеется, там не увидел, поэтому просто молча поклонился и, вздохнув, умчался.

Отлично.

Значит, за ребят больше беспокоиться не нужно. Тем более что снаружи, насколько я видел, помимо людей, стояла еще и техника, в том числе несколько ардэ, так что возле отеля дети наверняка не задержатся. Ну а я свое дело сделал. Да и время отчаянно поджимало. Поэтому я, не дожидаясь возвращения остальных спасателей, прямо отсюда нашел подходящую границу и благополучно ее расщепил. А потом уже испытанным способом вернулся в нижние, находящиеся глубоко под отелем, тоннели. К тому самому месту, где не так давно расстался с Норми и где меня терпеливо дожидалась никем не тронутая спортивная сумка.

— Уф! — выдохнул я, вывалившись в реальный мир и устало привалившись спиной к стенке тоннеля. — Дайн! Это было непросто даже для меня!

Да. Последние два перехода я совершил уже на чистом упрямстве, так что после последнего у меня снова кровь пошла носом. Подруга, конечно, ее остановила, стимуляторами и регенератором меня накачала, но все равно — я сегодня сильно перенапрягся и истратил на переходы между границами практически весь свой резерв.

«Угроза истощения дара, — спокойно прокомментировала мой последний подвиг Эмма. — Проводится принудительная стабилизация. Ты рискуешь, Адрэа».

«Да, — согласился я, с трудом отлепившись от стены и принявшись стаскивать с себя грязный плащ. — Но как иначе? Если уж мы не смогли это предотвратить, то хотя бы помочь было нужно».

«Шансы на то, что тебе удастся найти взрывчатку, составляли менее двадцати процентов», — напомнила подруга.

«Ну и что? Зато мы людям выбраться помогли, детишек вон из-под завала вытащили… Избавь меня, пожалуйста, от пыли, а то я, наверное, на чудище лесное похож, — попросил я, скинув с себя все лишнее и помотав головой. — И включи, будь добра, поглощение. Надо восстановить силы и избавиться от улик».

Эмма на это ничего не сказала, однако через несколько мэнов вся пыль и грязь с меня слетела, будто ее никогда и не было. Ну а все, что имелось в тоннеле лишнего, я просто съел, включая небольшой запас продуктов в сумке, окружающий меня мусор, а также влагу, мелких микробов, мокриц, тараканов и даже сброшенную мной на пол одежду.

Сил у меня после этого заметно прибавилось. Дар, благодаря усилиям подруги, тоже стабилизировался. Поэтому я счел возможным совершить еще несколько переходов с помощью расщепления, чтобы незаметно вернуться в верхний Таэрин.

Точку для моего возвращения, разумеется, предварительно рассчитала Эмма. С учетом моих нынешних возможностей, потребностей и множества других факторов, которые требовалось учесть.

Итогом этих расчетов стало то, что появился я не абы где, а в пустой туалетной кабинке одного из мелких столичных автоматизированных кафе. Посетителей там в тот момент не было, поэтому никто не удивился, когда я, чистый, опрятно одетый, умытый и с тщательно приглаженными волосами вышел из уборной. Ну а там мне уже не составило труда незаметно выйти на улицу и, смешавшись с толпой, добраться до ближайшего парка. Где, как и следовало догадаться, меня уже с нетерпением поджидал изведшийся от неизвестности йорк с идентификационным браслетом.

— Привет, малыш, — улыбнулся я, когда Ши с радостным писком запрыгнул мне на плечо и протянул старательно сохраненное устройство. — Спасибо, что не подвел.

— Ур-р, — ткнулся в меня носом маленький, но чрезвычайно полезный йорк и крепко обнял лапками за шею.

Нацепив браслет на руку, я быстро глянул пропущенные.

Тэри: восемнадцать пятьдесят пять.

Видимо, явившись в школу и обнаружив, что меня нет, он забеспокоился, но это было вполне ожидаемо.

Учитель: восемнадцать пятьдесят девять.

Вероятно, когда я не явился на полигон, мастер Даэ понял, что что-то не так, поскольку раньше я не позволял себе опаздывать даже на половину мэна.

Больше он не звонил. Полагаю, последние новости, которыми пестрели сейчас все форумы и новостные каналы, надолго отвлекли его внимание от моей скромной персоны.

А вот последние два звонка были уже от лэна Даорна: один в девятнадцать ноль-ноль и второй ровно в девятнадцать двадцать, то есть двадцать минут назад. Из чего следовало заключить, что позвонить мне в первую очередь следует именно ему. И именно ему дать правдоподобные объяснения по поводу случившегося.

«Эмма, выведи мне на модуль маршрут йорка и узнай, что говорят по новостям по поводу событий в отеле», — попросил я, взглядом отыскивая ближайшую свободную лавочку.

К тому времени, как я уселся, у меня перед глазами и впрямь появилась карта Таэрина и отмеченный пунктиром путь, который йорк проделал за последний рэйн.

К счастью, малыш не подвел. Имея совершенные точные указания от Эммы, он выбрался из академии примерно в то же самое время, в какое я обычно уходил оттуда сам. Сел на тот же аэробус, которым я пользовался каждый вечер… полагаю, правда, что ехал не в салоне, а прицепившись клещом к какому-нибудь шасси. Да и вышел на остановку раньше. А потом, не слишком торопясь, бежал на своих лапках несколько дийранов. И не так давно оказался здесь, недалеко от ворот этого самого парка, так что теперь я знал, как объяснить свое опоздание учителям.

— Адрэа! — с облечением воскликнул лэн Даорн, когда я набрал его номер. — Где ты⁈ Почему на звонки не отвечаешь⁈ Мастер Даэ уже хотел отправить за тобой спасательную команду!

Я мельком глянул сброшенные Эммой по модулю новости.

— Да я вообще-то в Центральном парке. Тут в одном из отелей что-то рвануло, поэтому наш аэробус на полпути остановили и развернули. Воздушное пространство над всем центральным районом Таэрина перекрыли. И общественный транспорт, и ардэ городской транспортной службы, и наемные… короче, ни пройти ни проехать. На земле тоже все оцеплено. До школы не добраться. Поэтому я пешком пошел. В обход, естественно. Как раз вот до парка дотопал.

— То, что ты в парке и при этом двигаешься в нужном направлении, мы с учителем как раз видим, — все еще ворчливо отозвался наставник. — Поэтому спасательный отряд сразу и не отправили. А на звонки ты почему не отвечал⁈

— Да я не слышал, — неловко отозвался я. — Простите. Наверное, надо будет браслет проверить, а то, похоже, там звуковое оповещение барахлит. Хотел сам позвонить, но раньше не смог. Связь, похоже, глушат. И вообще тут довольно шумно. Люди в панике. Некоторые вообще в шоке. Но оно и понятно, после таких событий даже неясно, как дальше жить.

— Оставайся на месте. Я сейчас за тобой приеду, — хмуро отозвался лэн Даорн. — Никуда не уходи, хорошо?

— Угу. Только подъезжайте с южной стороны парка. Там движение вроде еще не перекрыто.

— Понял. Жди, — кратко отозвался наставник и тут же сбросил вызов, заставив меня тихо выдохнуть и с облеченным вздохом откинуться на скамейку.

Фух.

Самое важное я сегодня сделал: людям помог, себя не подставил и даже перед лэном Даорном кое-как оправдался. Теперь осталось решить, что делать дальше. И подумать, сколько из всего этого я смогу ему рассказать.

Глава 8

Ждать наставника мне пришлось довольно долго — из-за пробок добираться до Центрального парка ему пришлось больше половины рэйна. Зато за это время я как раз успел отдохнуть, долистать последние новости, все обдумать, вернуть себе эмоции и прийти к несколько обескураживающим выводам.

К сожалению лично для меня, журналистам оказались известны далеко не все подробности случившегося в «Пирамиде», поэтому составить полную картину произошедшего пока не получалось. Собственно, даже начальник столичной службы безопасности наверняка еще не все выяснил по этому поводу, так что в новостях сообщили лишь то, что взрыв действительно был. Теракт, безусловно, тоже случился. Предварительное количество жертв колебалось в пределах сорока с небольшим человек, но при этом, к моему несказанному удивлению, все до единого новостные каналы настойчиво утверждали, что атака террористов не привела к жертвам среди высокопоставленных посетителей отеля, поэтому ни тэрнэ, ни его окружение, ни многочисленные гости проводившегося в конференц-зале благотворительного вечера, как ни удивительно, не пострадали.

Да, звучало это совершенно невероятно, но, к моему несказанному удивлению, действительно оказалось так.

Поскольку мероприятие было громким, готовилось довольно долго и при этом являлось широко разрекламированным событием, за которым внимательно следили не только граждане страны, но и пресса, то в зале, разумеется, находились не только высокие гости, организаторы, представители всевозможных благотворительных фондов и тэрнэ Ларинэ с семьей, но и журналисты. Поэтому сразу несколько каналов пустили в эфир информацию, что незадолго до начала мероприятия в службу безопасности отеля поступил тревожный звонок, так что и гостей, и сотрудников попросили в срочном порядке покинуть здание.

Я даже увидел кадры, как из главного входа… в спешке, но при этом без явных признаков паники… торопливо выходят богато одетые дамы и господа, а затем садятся в дорогие машины и разъезжаются кто куда. Более того, вместе с ними отель благополучно покинули сопровождающие их лица, а также большинство посетителей отеля, многочисленная пресса и почти весь обсуживающий персонал с верхних этажей.

Как сообщили в новостях, эвакуация должна была пройти штатно, но, к сожалению, для вывода персонала с нижних этажей попросту не хватило времени. Тревожный звонок прозвучал всего за четверть рэйна до взрыва, поэтому охрана, судя по всему, промешкала. Сигнал для отключения лифтов тоже прозвучал слишком поздно. Поэтому люди успели туда войти, но банально не успели выйти. Тогда как сотрудникам, оставшимся на нижних уровнях, попросту не хватило времени, чтобы добежать до парадных дверей, а про технический тоннель и запасной выход им то ли не напомнили, то ли не посчитали нужным сообщить. Да и вообще, складывалось впечатление, что об именитых гостях руководитель отеля и охрана добросовестно позаботились, а вот о своих собственных сотрудниках почему-то нет.

Еще один важный момент, на который я обратил внимание, это то, что после объявления эвакуации в отеле, помимо охраны, осталось несколько сильных магов. И среди них, что вообще нонсенс, действительно оказался тэрнэ Ларинэ, аура которого не так давно искренне меня восхитила.

Тем не менее сам факт того, что он там был, несколько не укладывался в моей взбаламученной вернувшимися эмоциями голове. В моем понимании, если уж возникла угроза террористического акта, то все руководящие лица в обязательном порядке должны эвакуироваться из потенциально опасного места, причем даже в том случае, если угроза ничем не подтверждена. Причем эвакуируются они немедленно. Вне очереди. Исключительно потому, что государство не может себе позволить остаться без руководителя, а значит, понапрасну рисковать собой ни одна политическая фигура такого уровня, как тэрнэ Ларинэ, попросту не имела права.

Однако он, вопреки всему, остался. А вместе с ним — его личная охрана и несколько человек из ближайшего окружения.

Более того, если верить прессе, когда случился первый и самый мощный взрыв… а произошло это на крыше, практически над конференц-залом… то именно эта группа людей не только задержалась, но и сумела выстроить мощный щит, благодаря чему крыша на головы посетителей все-таки не свалилась, а эвакуацию с верхних этажей удалось завершить без жертв среди мирного населения.

А вот следующие три взрыва прозвучали уже в центральной шахте, что привело к обрушению всех трех работавших на тот момент лифтов, а также к гибели людей и серьезным разрушениям на нижних этажах.

Да, если учитывать размах мероприятия и количество находящихся в отеле людей, жертв в целом оказалось немного. Тэрнэ Ларинэ и его маги тоже не пострадали. И всем им журналисты буквально осанны пели, восхваляя их мужество и героизм, благодаря которому никто из богатых и знаменитых гостей отеля действительно не пострадал.

И в чем-то я с ними был согласен: это был не совсем правильный с точки зрения государственности, но все же по-человечески очень благородный поступок, который вызывал несомненное уважение и к тэрнэ, и к тем, кто его поддержал.

Но меня царапнуло другое — почему-то, рассказывая о случившемся, журналисты вовсю восхваляли мужество магов, активно благодарили повелителя и громко радовались тому, что жертв среди гостей отеля все-таки не случилось. Называли громкие фамилии, освещали, кого именно удалось чудесным образом спасти от неминуемой смерти… А вот о тех, кто все-таки погиб, говорили вскользь, мельком, причем выдавали одни сухие цифры без особых эмоций, словно стараясь побыстрее проскочить эту тему. Как будто техники и горничные — не люди. Как будто у официантов, подсобных рабочих и других сотрудников нет семей, детей, друзей и близкого окружения, у которых сегодня случилось большое горе.

И мне это категорически не понравилось.

Тем не менее если отбросить эмоции, то некая доля правды в словах журналюг все-таки была: в целом и общем, если не акцентировать внимание на количестве жертв, теракт, можно сказать, получился неудачным.

Судите сами. Жертв, учитывая общее количество людей в отеле, оказалось немного. Да, здание пострадало, но не разрушилось до основания. Я, пока ждал наставника, просмотрел по модулю все до единого кадры, которые только были на тот момент в Сети, но так и не увидел последнего, так сказать, завершающего взрыва, который смог бы обрушить отель, словно карточный домик.

То есть получается, врубившиеся напоследок блокираторы свое дело все-таки сделали, поэтому магические накопители… и основной, и резервный… так и не рванули.

Итого в сухом остатке у нас есть около сорока жертв, не имеющих, прямо скажем, ни для тэрнэ, ни для города решающего значения. Есть частично разрушенное здание, которое при наличии бытовых магов со строительной специальностью не так уж сложно восстановить. Повелитель не погиб. Никого из его окружения не задело. Другие представители знатных столичных семейств были вовремя эвакуированы. Ну разве что среди обычных посетителей имелись случайные жертвы, но с точки зрения страны даже эти смерти для тэрнии с населением в несколько сотен дэквионов жителей не могли иметь серьезных последствий.

Я, прямо скажем, ни разу не террорист, однако даже мне подобная организация теракта показалась чрезвычайно странной.

Во-первых, место закладки взрывчатки — крыша, а не несущие балки; лифтовые шахты, а не наиболее значимые для здания опоры. Я, конечно, еще не очень хорошо знаком с сопроматом, не изучал законы архитектуры, тем более мало что понимал в строительстве, но даже мне казалось, что нападение было организовано… как бы это помягче сказать… фигово.

Для лучшего результата взрывчатку следовало заложить непосредственно под конференц-залом, а не над ним. Ну или в стены. В предметы мебели. В несущие конструкции, чтобы уж обрушилось так обрушилось, иначе зачем было мучиться? До крыши, знаете ли, непросто добраться. Да и в шахту незаметно пролезть, чтобы запихать туда несколько кило взрывчатки, задача не для обычного прохожего. С улицы в отель такого уровня так просто не зайти и в технические помещения так просто нос не засунуть.

Но кто-то ведь на этом заморочился. Нашел, внедрил и подготовил людей. Причем, скорее всего, кто-то из них был из такой же скрытой ячейки, как и наемный убийца в отеле «Таэрин». То есть на организацию взрыва были потрачены время и деньги, задействован людской ресурс. Более того, взрывчатку эти люди все-таки смогли заложить незаметно, а вот просчитать последствия взрыва почему-то никто не удосужился.

Что это? Ошибка? Досадный просчет? Низкого уровня квалификации взрывники? Или, может, в отеле были и другие закладки, которые просто не сработали?

Признаться, я упорно не мог этого понять. Одно с другим попросту не вязалось.

Если Шакс не соврал и за организацией теракта стояли Туран и, соответственно, Босхо… то, блин… зачем им вообще это понадобилось⁈ Убить тэрнэ и его ближайшее окружение? Ну хорошо. Допустим, сумели и убили… но для чего? Босхо что, плохо живется? Они гражданскую войну решили затеять? Или, может, у них, у младших, есть какие-то претензии на трон? Им, к слову, несколько лет назад бывшую провинцию Расхэ почти целиком во владение отдали. У них сейчас полно и земель, и людей, и денег, и связей… ну разве что Таланта пока нет, но в этом уж точно тэрнэ не виноват.

Но тогда зачем?

Зачем было так напрягаться⁈ Возиться с оружием, вскрывать ячейку… быть может, и не одну. Заниматься закладкой зарядов, подгадывать со временем и все ради того, чтобы так опростоволоситься⁈

Признаться, я ломал голову над этими вопросами все то время, пока ждал наставника в парке. И даже потом, сидя рядом с ним в кабине «Фурии», которую лэн Даорн, как и обещал, недавно забрал из участка.

Сам наставник особенно на расспросы не налегал. Видимо, считал, что я еще в шоке. Однако радио у него в салоне все-таки работало, поэтому, в который раз прослушав сообщение о трагедии в «Пирамиде», я непонимающе покачал головой.

— Что? — покосился на меня наставник. — Тоже не можешь понять, как такое могло произойти?

— Не могу, — согласился я. — Слишком все это странно. Говорят, там какое-то предупреждение было перед взрывом? Кто-то позвонил в службу охраны?

— Нет. Это лэнна Иэ постаралась. У нее предчувствие очень своевременно случилось.

— Откуда вы знаете? — встрепенулся я, а сидящий у меня на руках Ши вопросительно пискнул.

Лэн Даорн дернул щекой.

— На благотворительном вечере находилась она сама, а также оба ее сына и внучка.

— Что? — вздрогнул я, а йорк беспокойно заворчал. Это имя он тоже помнил, но, в отличие от меня, его первая встреча с внучкой мастера Даэ не стала для него приятной. — Лэнна Оми тоже там была⁈

— Да. Незадолго до взрыва лэнна Иэ забеспокоилась и внезапно сообщила семье, что благотворительного вечера не будет. Над ним, как она выразилась, висит «что-то темное», но подробностей не увидела. Сказала только, что проблема где-то на крыше и посоветовала покинуть зал побыстрее. А заодно лично сообщила тэрнэ Ларинэ, что со зданием не все в порядке, поэтому, собственно, и началась эвакуация.

Я озадаченно кашлянул.

Вот как? То есть это не мое предупреждение все-таки приняли к сведению, а лэнна Иэ помогла?

— Простите, лэн… разве она может вот так запросто подойти и поговорить с повелителем?

— На сегодняшний день лэнна Иэ — лучшая провидица страны, — усмехнулся наставник. — Конечно, она может говорить с ним когда угодно и где угодно. При этом обычно ее видения охватывают лишь крупные и особо значимые события для страны, поэтому, когда она сообщила о грядущей беде, тэрнэ ни мгновения не колебался и приказал немедленно вывести из здания людей.

Вот оно, значит, как…

— С лэнной Оми, надеюсь, все в порядке? — снова спросил я, приняв к сведению новые факты и заодно успокаивающе почесав йорка за ушком.

— Да. Она успела покинуть отель вовремя. Но специалисты утверждают, что даже если бы предупреждения не было, то крыша все равно бы не рухнула. Взрывчатка была заложена не совсем правильно, поэтому несущие конструкции даже после взрыва не обрушились бы. Ну а там и маги помогли, так что все прошло гораздо легче, чем могло бы быть, если бы крыша рухнула сразу.

— Почему же тогда не все успели выбраться? — нахмурился я. — По новостям сообщили, что на нижних этажах были погибшие. Да и лифты сразу после оповещения почему-то не заблокировали, хотя, по идее, должны были.

И вот тогда лэн Даорн явственно помрачнел.

— Деталей не знаю. Я все-таки не сотрудник службы безопасности. Но говорят, что перед взрывом в отеле забарахлила внутренняя связь. Рабочие коммуникаторы самопроизвольно выключились. Люди просто не получили сообщение вовремя. И лифты не удалось заблокировать, потому что в программе, которая контролировала их работу, случился системный сбой, и сигнал об остановке попросту не прошел.

Я откинулся на спинку сиденья и, прикрыв глаза, торопливо прокрутил в голове новые факты.

То есть выходит, что первый взрыв изначально и не был запланирован так, чтобы людей в конференц-зале завалило? И сотрудников на нижних этажах не предупредили вовсе не из-за ошибки руководства? С лифтами та же фигня — блокануть их все-таки попытались, но почему-то не смогли. То есть налицо еще и саботаж, потому что в случайную системную ошибку в подобных обстоятельствах только дурак бы поверил.

Что же тогда получается?

Даже если бы никакого предупреждения не было, то именитые гости все равно бы не погибли. Так? Хотя о чем я говорю? Если уж некто сумел продумать и осуществить теракт в отеле такого уровня, как «Пирамида», то наверняка у него имелись и списки присутствующих, включая в том числе лучшую и наверняка очень известную в стране провидицу.

Но зная о том, что она будет на вечере, имело ли смысл устраивать над ее головой какой бы то ни было взрыв?

Да. Но лишь в том случае, если нападавшие — совсем уж непроходимые дебилы или же если они рассчитывали именно на это. На присутствие лэнны Иэ, на ее неожиданное и вполне ожидаемое предвидение, на то, что все самые важные гости, и в том числе тэрнэ с семьей, благополучно и заблаговременно покинут отель…

Но тогда получается, что основной удар был направлен вовсе не на них и тем более не на повелителя тэрнии. На самом деле террористы не задавались целью одним ударом избавить город от всех богатых и именитых. Напротив, ими были предприняты все возможные меры, чтобы именно эту часть людей сохранить в неприкосновенности. Но в то же время вирус в системе управления лифтами, внезапное нарушение внутренней связи, обрушение центральной шахты, которое могло быть опасным только для находящихся в ней людей и для тех, кто волею судьбы окажется на нижних этажах…

Дайн!

Если сложить все эти факты воедино и предположить, что с местами закладок взрыватели все-таки не ошиблись, а напротив, очень точно все рассчитали, то выходило, как бы странно это ни звучало, что настоящей целью нападавших были не гости отеля, а простые люди! С виду не очень значимые и ценные лишь для их собственного нанимателя! То есть для руководства отеля и его покровителей! А точнее, исключительно верные им люди, тщательно проверенные, многократно испытанные… самые преданные, честные… те, кто заслуживал абсолютного доверия и одновременно с этим не заслуживал такой ужасной смерти…

— Лэн, а вы не знаете, какой именно род являлся основным организатором сегодняшнего благотворительного вечера? — тихо спросил я, придя к одному-единственному и очень неприятному выводу.

Лэн Даорн тяжело вздохнул.

— Хатхэ. Это вообще-то их отель.

— Ур-р? — беспокойно воззрился на меня йорк, когда я замер.

Хатхэ⁈

Дайн. Неужели правда⁈ То есть именно они пострадали от взрыва больше всех. Это же их вотчина, их детище, их здание и их люди. А значит, они и являлись основной целью!

Вы спросите, почему?

Да потому, что, приглашая на свою территорию высокопоставленных гостей, они как принимающая сторона взяли на себя обязательства не только по организации громкого мероприятия, но и по охране тех, кто решил на нем появиться. То есть старших родов, младших родов, тэрнэ и его окружения…

И пусть никто из них сегодня не погиб. Пусть никого из них даже не поцарапало. Однако Хатхэ в этой ситуации выглядели, мягко говоря, бледно.

Не справились, не уберегли, оплошали — вот о чем скажут люди, когда успокоятся и начнут задумываться о причинах. Но если Хатхэ облажались даже в этом, то стоит ли им доверять? Можно ли им служить? Нужно ли к ним наниматься и способны ли они вообще держать свои обещания?..

Причем подумают об этом и свои, и чужие. Богатые, бедные, будущие вассалы и ныне существующие партнеры, друзья, враги, коллеги, родственники…

Это было фиаско, бесспорно. И очень болезненный удар по репутации, который еще долго будет аукаться роду, допустившему такой серьезный просчет.

Конечно, все это было неумышленно, и Хатхэ не сами себя взорвали, поэтому доверия тэрнэ они в одночасье не потеряют, да и партнеры от них не отвернутся все как один, но для рода это была очень хлесткая пощечина. Мощный удар под дых, от которого они нескоро оправятся.

Причем то, как именно это было проделано и с каким изяществом Босхо сумели их подставить, при этом сами оставшись в тени, избежав открытой войны, не навредив ни повелителю, ни другим родам, но вместе с тем ослабив позиции Хатхэ сразу по нескольким направлениям…

Черт! Это и впрямь было очень умно!

«Тан Босхо — чрезвычайно опасный враг, — тихо сказала прочитавшая мои мысли Эмма. — Тебе следует быть осторожнее».

Я хмуро кивнул.

Да. Я уже знал, что политика — дело грязное, хотя, пожалуй, только сейчас до конца осознал, насколько. К тому же Босхо оказались намного более серьезными противниками, чем мне казалось раньше. Я, если честно, такой грандиозной подставы от них не ожидал. Но не сомневался, что это далеко не последний удар, который они собирались нанести.

Ведь в том ангаре, помимо взрывчатки, и оружие было, и артефакты, и целая сотня головорезов к чему-то готовилась.

К чему?

Шакс сказал, что для грядущего захвата территорий в Нижнем городе. Более того, признался, что боевики в ангаре не принадлежали группировке Туран, а были пришлыми, то есть нанятыми за пределами Норлаэна и затем аккуратно переправленными поодиночке в страну.

О том, как он это делал, где именно искал, через кого и за какие деньги нанимал народ, мы с Кри во время допроса успели досконально выяснить. Узнали заодно, что сама база, как я предполагал, существовала не более четырех месяцев. А также о том, что таких баз по нижнему Таэрину было создано несколько.

Детальной информацией по этому поводу Шакс, правда, не владел — у него было свое персональное задание, за рамки которого он, согласно магическому контракту, выйти не мог. Поэтому ни координаты нам дать не смог, ни интересующих нас имен. Но в группировке Туран так было принято. И даже координаторы типа Шакала ни лично, ни по заданиям практически не пересекались, а связь между ними обеспечивалась исключительно через теневой банк и через предоставляемые им каналы.

При этом про взрывчатку Шакс даже во время допроса ничего постарался не сказать. Держался, гад, до последнего. А едва о ней зашел разговор, тут же спекся, поэтому откуда она появилась в столице, в каком количестве и куда, помимо «Пирамиды», должна была расходоваться, а также о том, каким образом и чьими руками был организован сам теракт, я, увы, не знал и даже близко не мог предположить, откуда ждать нового удара.

К сожалению, и в тех файлах, что я добыл в операторской, никаких конкретных планов, схем и прочих намеков на то, куда Туран планировали ударить дальше, тоже не нашлось. Оставалось надеяться, что хотя бы ТСБ, активно подгоняемая тэрнэ, не облажается и отыщет какие-то ниточки к исполнителям, иначе следующий теракт мы тоже бездарно проморгаем и будем потом только трупы считать, количество которых может резко возрасти.

С другой стороны, даже в таких обстоятельствах сидеть сложа руки я не собирался. И у меня, несмотря на недостаток улик, все-таки было чем ответить тану Босхо. На свое несчастье, он пока не знал, что я нашел его слабое место. И что Шакс все-таки сдал его со всеми потрохами.

Осталось только довести эту информацию до заинтересованных людей. И как только она дойдет куда нужно, можно не сомневаться — Хатхэ непременно ответят. Причем ответят так, что про младший род Босхо вскоре можно будет забыть.

* * *

Еще по дороге в отель я спохватился и отстучал Тэри смс-ку, сообщив, что мы с Ши в порядке, но из-за недавних событий в «Пирамиде» в школу сегодня уже не попадем.

— «В общагу тоже не вернусь, — на всякий случай предупредил я друга. — В отеле переночую, а завтра у Сархэ увидимся».

«Осторожнее там, — скинул ответную смс Тэри, сопроводив ее кучей тревожных смайликов. — В столице неспокойно».

Само собой. Мы с наставником, пока до отеля добирались, столько машин с мигалками повидали, сколько я за всю прежнюю жизнь даже близко не встречал. Да и вообще столицу теперь еще долго лихорадить будет. ТСБ весь город перероет в поисках исполнителей и заказчиков, так что неспокойно в Таэрине будет еще долго.

— Адрэа, ты в порядке? — настороженно спросил лэн Даорн, когда мы наконец прибыли в отель… угу, в тот самый, «Рэймон», который наставник уважал гораздо больше, чем «Тэрнию» с ее навязчивыми служащими.

Я молча кивнул, дождавшись, пока меня идентифицируют по базе и выдадут разрешение на пребывание в номере наставника. Потом вместе с йорком на плече поднялся следом за лэном Даорном наверх. Закинул сумку в свою комнату, благо наставник предусмотрительно заказал номер с двумя спальнями. Выпустил малыша побродить по комнатам. И уже чуть позже, после ужина, который лэн директор тоже заказал с доставкой, так сказать, на дом, все-таки решил озвучить терзавший меня вопрос.

— Лэн, скажите, какие у Босхо есть причины враждовать с родом Хатхэ?

Наставник внимательно на меня посмотрел.

— Почему ты об этом спросил?

— Так все-таки есть причины? — не дал сбить себя с толку я.

— Я чужак для Хатхэ, — нахмурился лэн Даорн. — Меня в такие вещи не посвящают. Но причины, скорее всего, есть, иначе мастер Даэ не стал бы предлагать тебе покровительство, да и отрядом быстрого реагирования точно бы не озаботился. И все-таки почему ты об этом спросил?

Я окинул его задумчивым взглядом.

— Помните того уголовника, с которым я два года назад играл на живом «столе» в крестики-нолики, пока сидел в сто тринадцатом участке?

У наставника сузились глаза.

— Ты про того лысого бандюгана с большим пузом и наколками по всему телу?

— Да.

— Так. И что с ним?

— Он был должен мне два щелбана, — на всякий случай напомнил я. — А потом еще немного задолжал, когда я попался тхаэрам с неисправным пропуском и во второй раз столкнулся с этим типом в том же участке.

Лэн Даорн после такого предисловия насторожился еще больше.

— Адрэа, мне не нравятся твои намеки. Говори уж, будь добр, все до конца… или же не говори совсем, как ты делал все эти годы.

— Когда я совсем молчу, вам тоже не нравится, — усмехнулся я, прекрасно понимая беспокойство опекуна. — Поэтому давайте искать компромиссы. А про лысого я заговорил лишь потому, что во вторую нашу встречу я дал ему свой номер. И не так давно он со мной связался, чтобы напомнить о старом долге и, можно сказать, рассчитаться по счетам.

— Разве ему было что тебе предложить? — напряженно уточнил лэн Даорн.

— Как оказалось, да. В нашу вторую встречу он непрозрачно намекнул, что занимается поиском информации на заказ. А недавно связался со мной и сообщил, что в последний месяц в «низах» стало рыскать слишком много подозрительных личностей, которые активно задают вопросы по нашему с вами поводу.

— Что за личности?

— Лысый считает, что это люди тана Босхо, — спокойно ответил я ту полуправду, которую, как мне показалось, наставник мог принять более или менее спокойно. — Заодно предупредил, что тана интересует любой криминал, связанный с вами или же со мной. Причем особенно усердно люди тана шерстят, разумеется, в Нарке. Но у лысого свои каналы, поэтому информация в конечном итоге докатилась и до него. А теперь вот и до нас с вами.

— Что конкретно им было нужно? — отчетливо нахмурился наставник, поднявшись из-за стола, за которым мы недавно ужинали, и беспокойно заходив по гостиной.

Я пожал плечами.

— Он просто сказал, что задают вопросы. На предмет незаконного приобретение вами оружия, таких же незаконных связей, а также неуплаченных налогов и прочих денежных махинаций. Думаю, что не только касательно непосредственно вас, но и вашей школы. Еще их интересовала авария с Эддартом Босхо и все, что с ней связано. Но что за люди, имена, пароли, явки он, естественно, не раскрывал, только посоветовал быть осторожнее.

— Ты с ним потом еще встречался? — резко остановившись, пристально взглянул на меня лэн Даорн.

Я спокойно кивнул.

— Да.

— Зачем?

— В прошлый раз я попросил его узнать, не водится ли за самим таном Босхо и его ближайшим окружением каких-то явных проколов и не знает ли лысый тех, кто готов оказывать тану некоторые сомнительные и не совсем законные услуги. Так вот, сегодня он передал мне вот это. И назвал два имени, о которых вам тоже следует знать.

Лэн Даорн с нескрываемым подозрением уставился на протянутый мною диск.

— Адрэа…

— Не переживайте, — успокаивающе произнес я. — Я ничего ему за это не должен. Лысый всего лишь вернул старые долги, и на этом мы благополучно расстались.

— Что на диске? — все еще настороженно уточнил наставник.

— Копии дел, которые вот уже больше десяти лет пылятся в архиве службы общественного правопорядка города Тураэ. Дела касаются того времени, когда вы еще преподавали в Первой военно-магической академии. Вернее, они напрямую касаются ваших первых учеников.

Лэн Даорн едва заметно вздрогнул.

— Что⁈

Я так же спокойно достал из сумки планшет (специально взял с собой, чтобы показать ему родословную, но это могло и обождать), вставил туда диск и, активировав устройство, передал наставнику.

Тот немного помедлил.

— Ты их читал?

— Да. И не сомневаюсь, что ваши ребята погибли неслучайно.

Наставник на мгновение прикрыл глаза, словно сожалея, что эта информация вообще попала мне в руки, но потом все-таки встряхнулся, забрал планшет и, открыв файлы, наскоро их пролистал.

— Пока ничего нового не вижу, — спустя несколько мэнов сказал лэн Даорн, ознакомившись с данными. — Все написано именно так, как мне и говорили. Формально все выполнено верно. Привязаться не к чему. Но исполнителей все же не нашли, а причину их не поимки обозначили недостаточно убедительно. Проще говоря, не слишком-то и искали, но к делу это не пришьешь. Почему твой осведомитель решил, что это может быть связано с Босхо?

— А вы во время расследования контактировали с тхаэрами?

— Нет. Только с родителями мальчиков. Ну и в службе общественного правопорядка обращался к начальнику участка, а тот потом передал мне информацию по обоим делам.

— Тогда обратите внимание на фамилию следователя, который вел оба этих дела, — посоветовал я. — И отдельно — на сроки, причину перевода, а также место его дальнейшей службы. Ничего не настораживает?

— Каэл Сордо… — снова ощутимо вздрогнул лэн Даорн, прочитав имя прекрасно знакомого нам обоим менталиста. — Дайн! Лэн Сордо⁈ Тот самый⁈ Хотя… по большому счету это еще ничего не доказывает.

— Нет, — согласился я. — Но с учетом того, что мы с вами знаем о тане Босхо, тенденция настораживает, правда? К тому же это было только первое имя, на которое мне посоветовали обратить внимание.

— Так. А какое второе?

— Норлам Шакс.

— Кто⁈ — замер наставник, чуть не выронив из рук планшет.

— Мне сказали, что оно может быть вам знакомо, — ровно сообщил я. — Говорят, тринадцать лет назад этот человек служил в крепости Ровная. Вместе с вами. Не припоминаете такого?

Чтобы избавить наставника от последних сомнений, я открыл еще один файл, который скинул туда еще до того, как пошел встречать опекуна. А точнее, фотографию. Правда, не ту, что Кри вытащил из личного дела Шакса, хранящегося в архивах военного министерства — это было бы слишком палевно, а совсем свежую. Ту, которая запечатлелась в моей памяти, когда я увидел Шакса в его настоящем обличье. Снимок, правда, пришлось немного подретушировать, но лицо там было видно очень хорошо. И, несмотря на закрытые глаза, оно было вполне узнаваемым.

Лэн Даорн, когда его увидел, аж закаменел. Похоже, Шакса он и правда вспомнил. А вот о том, что этот ублюдок жив, до сегодняшнего мига даже не подозревал.

— Это не подделка? — неестественно ровно осведомился наставник, когда убедился, что перед ним действительно тот самый человек, о котором шла речь.

— Нет. Снимку, как мне сообщили, всего две недели. Вы действительно знаете этого человека?

У лэна Даорна на скулах загуляли желваки.

— Информацию по нему тебе дали верную. Он действительно служил в крепости Ровная в одно время со мной. Только в отличие от меня… Ты в курсе, почему тринадцать лет назад крепость едва не пала?

— Мастер Даэ говорил, — не стал отрицать я. — Когда вы попали в больницу, я отказался идти на турнир, и тогда учитель рассказал, что именно вы сделали для крепости и для его младшего сына. А еще он сказал, что накануне открытия разлома в крепости была совершена диверсия. Человека, который ее устроил, потом все же вычислили и даже отыскали намеки на его предполагаемую связь с семейством Босхо, но самого его, к сожалению, не нашли. А вскоре пришли к выводу, что он погиб во время открытия разлома вместе с остальными военнослужащими.

— Судя по всему, следователи ошиблись, — шумно раздул ноздри лэн Даорн. — Это ценная информация. Спасибо. Уверен, Хатхэ это тоже будет интересно узнать.

Очень на это надеюсь.

Тот факт, что Шакал мертв, особой роли уже не играет. Главное, чтобы Хатхэ начали усиленно копать в этом направлении. И как можно скорее вышли на ту же информацию, что и Кри.

К сожалению, большего рассказать им я был пока не в состоянии. Но сейчас и этого хватит, чтобы жернова со скрипом стронулись с места и завертелись. А чуть позже я подкину им новую зацепку, и вот тогда тану Босхо будет несдобровать.

— Ты молодец, — со вздохом отложил планшет лэн Даорн и снова поднялся с кресла. — Честное слово, я тобой горжусь. Но пообещай, пожалуйста, что больше не полезешь в эту тему. Поверь, тан Босхо — не тот человек, с которым можно потягаться в одиночку. А я не хочу однажды хоронить тебя так же, как когда-то похоронил своих первых учеников.

Я только хмыкнул.

— Тан Босхо пусть облезет. К тому же я почти уверен, что сам по себе я его не интересую. А вот что касается вас… думаете, мне хочется вас хоронить?

Лэн Даорн едва заметно нахмурился, но потом все же неохотно кивнул.

— Намек понят и принят. Я тоже постараюсь не подставляться. По поводу снимка скажу, что друзья из военного министерства по старой памяти помогли, чтобы твое имя лишний раз не мелькало.

— Да, спасибо. Я как раз хотел вас об этом попросить. И еще… лысый сказал, что если еще что-то случайно узнает на эту тему, то непременно сообщит.

— Адрэа…

— Это сугубо для пользы дела, — быстро проговорил я, чтобы закрыть неприятную тему. — Он ведь помог? Помог. Другого информатора у нас все равно нет и, скорее всего, не будет. А здесь достаточно просто заплатить. Ни в жизнь не поверю, что тот же мастер Даэ или представители других родов ни разу не прибегали к помощи осведомителей из «нижнего» мира. Так ведь?

Наставник явственно поморщился.

— Криминал есть криминал. Но если у Хатхэ или других родов есть, скажем так, посредники для такого рода дел, то тебе с этим связываться пока не стоит. По крайней мере до тех пор, пока ты не будешь крепко стоять на ногах.

Я вопросительно вскинул брови.

— А потом что, будет можно?

— Потом мне будет спокойнее, — признался лэн Даорн, удивив меня тем самым донельзя. — Ты умный парень. Хитрый. Сообразительный. Как показала практика, из любой передряги выкрутишься, не оставив следов. Но до тех пор, пока у тебя еще мало опыта в этих делах, ты серьезно рискуешь. В то же время я понимаю, что удержать тебя не смогу и ты в любом случае сделаешь, как задумал. Ну разве что я узнаю об этом уже по факту или же не узнаю совсем. Поэтому я прошу тебя получать новый опыт… в любой области… скажем так, с осторожностью. И не совать голову в петлю там, где этого можно избежать. Договорились?

Черт возьми…

Я с совершенно новым чувством уставился на наставника, который сейчас перевернул мой мир с ног на голову.

Нет, я не считал, что он по жизни носит белое пальто и никогда, ни разу, не совершал вещей, за которые ему потом было стыдно. Но вот так открыто сообщать пятнадцатилетнему пацану, что он знает… не одобряет, но как минимум понимает, что мир не черно-белый, и в нем достаточно серых оттенков, один из которых я уже сейчас решил примерить на себя…

Честное слово. Он меня сегодня искренне поразил. Поэтому я подумал, тоже встал и протянул ему руку.

— Обещаю, лэн. Я буду предельно внимателен. Во всех областях, какие бы вы ни имели в виду.

— Вот и хорошо, — с облегчением выдохнул лэн Даорн, крепко пожимая мне руку. — А теперь подожди немного, мне нужно позвонить. Ну а после, если не против, давай все-таки взглянем на твою родословную. И если она действительно сможет объяснить большинство твоих особенностей, то лучшего и пожелать будет нельзя.

Глава 9

На следующее утро я проснулся с редким, но очень устойчивым чувством, что вчера больше нигде не налажал и с наставником поступил абсолютно правильно. Рассказал ему, разумеется, не все, про отель и про то, что там было, тоже умолчал, как в свое время об Арли, но в остальном, как я уже говорил, оказалось очень даже разумной мыслью ему довериться, да и передать Хатхэ часть информации именно через него тоже было логично.

Насчет родословной тоже все утрясли.

— Неожиданный поворот, — признал наставник, когда я показал ему на планшете упрощенное благодаря Тэри генеалогическое древо. — Но эти документы — твое спасение, потому что закроют все вопросы по твоему поводу у любого проверяющего. Даже в том случае, если кто-то начнет копать глубже, додумается допросить Моринэ или же отыщет в материалах дела упоминание о ведомостях Расхэ на пару с украденными у тана деньгами.

Я кивнул.

Да, мастер Даэ, сам того не зная, прикрыл меня практически от всего на свете. И в том числе поэтому я считал, что информацию по Шаксу непременно нужно до него донести.

Самое важное я, естественно, сделаю через Кри. По здравому размышлению, я решил, так что будет спокойнее. Но лэну Даорну Хатхэ поверят сразу, поэтому и Шакса в разработку возьмут немедленно, а не после тщательной проверки, как если бы эти сведения дошли до них из нижнего Таэрина.

Тем не менее намек насчет посредника наставник дал мне вполне конкретный, поэтому утром я специально встал пораньше. Пользуясь тем, что опекун еще спит, залез в браслет и, набив в строку наизусть зазубренный номер, вскоре услышал приятный женский голос.

— Добрый день, клиент номер 28−10–482−01. Статус: КБОС. Обращение: первичное. Вас приветствует служба поддержки Хошш-Банка. Для дальнейшей работы прошу вас обождать несколько сэнов, пока проводится проверка вашего устройства.

Впрочем, практически сразу незнакомая девушка добавила:

— Ваше устройство подходит для работы в закрытом канале. Будьте добры приложить к браслету ваш идентификатор.

Я глянул на средний палец на левой руке, где уже достаточно долгое время находилось полученное от представителя Хошш-Банка кольцо в виде зловеще скалящегося черепа, и был вынужден признать, что как-то не продумал этот момент. Потому что при таком способе идентификации… браслет-то я тоже носил на левой руке… перстень для удобства использования следовало надевать все-таки на правую.

Сейчас же я просто снял перстень и приложил к экрану нужной стороной, после чего там появилась зеленая галочка и все та же девушка приятным голосом сообщила:

— Личность подтверждена. Благодарю за ожидание. Чем могу вам помочь?

— Мне сказали, что через ваш банк можно заказать услугу закрытой связи с другим клиентом, — тут же озвучил я возникшую проблему.

— Верно. Чтобы связаться с другим лицом, вы можете заказать звонок через банк или же можете скачать специальное приложение.

— Что за приложение? Оно позволяет звонить или просто обмениваться сообщениями? И насколько оно надежно?

— Приложение от нашего собственного разработчика. Обладает максимально возможным статусом защиты как от взлома, так и от прослушивания. Может работать как на портативных, так и на стационарных устройствах. Позволяет осуществлять любой вид связи с клиентами, которые уже имеют к нему доступ и согласны принимать от вас звонки и сообщения. При необходимости маскируется под приложение любого существующего банка, имеет функцию тройного шифрования и скрытую иконку, доступ к которой будете иметь только вы.

Я ненадолго задумался.

То есть у них есть еще и свой мессенджер?

В принципе, это удобно и решило бы все мои проблемы, поскольку звонить Кри или Норми обычным способом было уже опасно, несмотря на то, что пока в мой браслет и личную переписку, со слов Эммы, никто не влезал.

— А под компьютерную игру вы иконку сможете замаскировать? — поинтересовался я, прикинув, что обычная простенькая игрушка на моем браслете не вызовет подозрений.

— Разумеется. Для установки я отправлю вам ссылку на скачивание. Паролем для входа будет являться ваш персональный код и отпечаток ауры. Чтобы связаться с другим клиентом, вам необходимо знать его номер в системе и иметь его согласие на контакт.

— Я хотел бы связаться со своим поручителем. Но не знаю его личного номера. Это возможно?

— Конечно. Связь с поручителем оставлена открытой по умолчанию. Также по желанию вы можете перевести все общение с представителями нашего банка непосредственно в приложение. Номер горячей линии уже находится в ваших контактах.

— Спасибо, — задумчиво отозвался я. Затем дал-таки согласие на получение ссылки, попросил Эмму проследить, чтобы новое приложение ни в какие мои данные не лезло. После чего скачал обещанную прогу, зарегистрировался в системе и, убедившись, что нужный номер в контактах по умолчанию у меня действительно есть, мысленно посетовал, что не додумался спросить про приложение раньше.

Иконка у него, кстати, и впрямь оказалась скрытой, так что увидеть ее было можно, лишь приложив руку к экрану. Черная, маленькая, круглая, как подгоревший колобок и, естественно, без каких-либо опознавательных знаков, да и та тут же слилась с фоном, так что даже я ее видеть перестал.

Хм. Занятная функция. Не зная куда тыкнуть, активировать нереально. Но даже если тыкнешь, активируется только человеком, слепок ауры которого совпадает со слепком владельца персонального кода. А еще в настройках можно было выбрать любое оформление, так что я без особых раздумий отыскал иконку какой-то мини-игрушки и тут же заменил «колобка» на нее. Заодно выяснил, что при открытии приложения сторонним лицом оно действительно увидит только игру и ничего больше. И до тех пор, пока я одновременно не поднесу к экрану палец с перстнем, фига с два даже мне удастся его открыть.

Мысленно похвалив разработчиков за изобретательность, я немного поэкспериментировал с иконкой. После чего забрался наконец в контакты, тыкнул на активную строчку с названием: «Поручитель» и несказанно удивился, увидев всплывающую надпись:

«Клиент с особым статусом номер… Ваш статус в системе для этого пользователя повышен. Желаете увидеть имя поручителя?»

Ого.

Я, конечно, не отказался, поэтому вскоре вместо безликого «поручителя» в строке «имя» появилось два слова: Криан Гарт.

Надо же…

«Эмма, пробей его по базе, пожалуйста».

«Пока совпадений не найдено, — почти сразу откликнулась подруга. — Но я поверхностно сканировала. Чуть позже запущу повторную проверку. Может, где-то в Сети что-нибудь всплывет».

«Вряд ли. Если Кри не имеет официальной регистрации в государственной системе, то в Нижнем городе имя у него может быть любым».

«Желаете открыть поручителю свое имя?» — тем временем поинтересовалась у меня система.

Я только усмехнулся.

Зачем? Он и так его знает.

А еще я увидел, что в строке, где высветилось мое имя, есть возможность ввести псевдоним. И, подумав, вместо «Адрэа Гурто» написал там всего одно слово: «Двойник».

Кри поймет.

«Контакт установлен», — тем временем проинформировала система, и передо мной появилось обычное диалоговое окно, куда можно было забить сообщение, а также значок вызова, который горел приветливым зеленым светом и прямо-таки приглашал нажать на соответствующую кнопку.

Правда, звонить Кри я все-таки не стал. Я все же не один в номере, да и не факт, что тот не спит в пять утра. Поэтому я обошелся обычной смс-кой и просто скинул интересующий меня вопрос в надежде, что хотя бы до обеда на него ответят.

Однако, как оказалось, биг босс не спал и к тому же не зажлобился ответить сразу.

«Да. Нужных людей знаю. Готовь файлы. Передадим», — почти сразу пришло от него короткое сообщение.

Отлично.

«Цена вопроса?» — коротко осведомился я, прекрасно понимая, что за просто так Кри не пошевелится.

«Тридцатка за посредничество. Вычту из твоей доли».

Я немного подумал, но все-таки не стал крохоборничать, запоздало сообразив, что он имел в виду не тридцать штук, а тридцать процентов. Стандартный, так сказать, тариф за посредничество, ну а процент, разумеется, будет считаться от цены, по которой мою информацию купят.

Оно и понятно. Нижний город — это место, где все продается и покупается. Поэтому просто так прийти к посреднику и сказать, что вот, мол, мы вам дарим ценную информацию для рода Хатхэ, не получится. Не поймут-с. Поэтому — да, информацию мне придется не отдать, а продать. О чем Кри только что и сообщил.

«Что по стоимости?» — после небольшой паузы написал я, честно говоря, даже не зная, сколько могут стоить сведения, которые я планировал передать старшему роду Хатхэ.

«Зависит от того, что в файлах».

«Шакал».

«Детали?»

Я еще немного подумал, попросил Эмму сделать небольшой обрезок видео с допросом, где Шакс говорит о взрыве, и скинул его в чат.

«Пять дэквионов, не меньше, — почти сразу пришел ответ от Кри, заставив меня тихо присвистнуть. — Скорее всего, дотяну до шести или даже чуть больше. Процент свой сниму сам, остальное твое».

Мда. Пять лямов… или же шесть с хвостиком. Оказывается, торговать информацией на черном рынке офигенно выгодно. Я об этом, конечно, догадывался, но не думал, что настолько.

«Для меня в том видео есть что-то полезное?» — после короткой паузы поинтересовался Кри. И не напрасно, во время моего допроса он, согласно уговору, не участвовал, поэтому обоснованно беспокоился, что мог упустить что-то важное.

Я усмехнулся.

«А что? Хочешь выкупить?»

«Зависит от контента».

«Скорее всего, нет, — не стал лукавить я. — Это дела Хатхэ, касающиеся тебя лишь в связи с товаром, который ты случайно перехватил. Но есть несколько интересных фактов о твоем конкуренте».

«Тогда обсудим при встрече, — отозвался Кри. — Я сообщу, когда клиент будет готов».

Я с облегчением выдохнул и, коротко обговорив с ним детали, вышел из приложения.

Отлично. Полдела сделано. Осталось только купить съемный носитель, и дальше останется только ждать.

Я, правда, изначально не думал, что буду продавать, а не просто передавать информацию, но таковы уж правила игры. Да и Хатхэ небось не обеднеют от расценок Кри, тем более если у них есть в Нижнем городе свой представитель. Зато так у них вопросов будет меньше. Ну а все остальное пусть сами соображают. У них для этого есть и люди, и ресурсы, тогда как я просто в сторонке постою и посмотрю, что из этого выйдет.

Чтобы не откладывать дела в долгий ящик, я заранее попросил Эмму отобрать из нашего архива нужные фото и видеофайлы, в том числе с допроса Норлама Шакса. Затем велел их обработать, чтобы не было видно ничего лишнего, зашифровать, включить защиту от копирования и заархивировать так, чтобы посторонние не смогли прочесть эту информацию ни при каких условиях.

Информация, естественно, будет храниться у меня на одной флешке, шифр к ней — на другой. И второй носитель я передам Кри лишь после того, когда он не просто договорится о продаже, но и перечислит мне заранее оговоренный аванс. По-другому в Нижнем городе дела не делались.

Уладив таким образом этот щекотливый вопрос, я выбрался наконец из постели, по-быстрому оделся, умылся и принялся собираться на тренировку, благо к семи утра мне уже надо было явиться на семейный полигон к Сархэ.

Каково же было мое удивление, когда лэн Даорн, проснувшись ближе к шести, вдруг сообщил, что сам меня туда отвезет. Да и еще изъявил желание лично пообщаться с мастером Скардом, а также посмотреть, чему именно он нас учит.

Я, естественно, возражать не стал, только у ребят спросил, не будут ли они против. Но никто, включая Нолэна, не возражал, поэтому по нужному адресу мы с наставником и, разумеется, с Ши прибыли втроем, на «Фурии», при виде которой не только у мальчишек, но даже у Босхо восторженно разгорелись глаза.

Впрочем, оно и немудрено. Моя красавица и впрямь производила впечатление. Неудивительно, что после нашего с наставником эффектного появления тренировку пришлось задержать, а Нолэну и Кэвину, и особенно Тэри было просто необходимо залезть в наш новенький ардэ, все там осмотреть, пощупать и хотя бы по разу посидеть на водительском сидении.

— Ладно, молодежь, — добродушно проворчал лэн Даорн, когда стало ясно, что если ребят не остановить, то осмотр затянется надолго. — Позже все изучите. А пока марш на полигон, не то до обеда не управитесь.

Народ, горестно повздыхав, неохотно выбрался из машины и потянулся на занятия.

— Гурто, он говорит совсем, как ты, — шепотом заметил Тэри, когда мы поравнялись. — И вообще, я уже давно заметил, что вы дико похожи.

Я только угукнул.

Ну и что такого? Если бы мы были слишком разными, то, наверное, столько времени вместе бы не ужились.

— А мне нравится, — неожиданно призналась Ания, нагнав нас с Тэри и толкнув обоих в спину крепкими кулачками. — У тебя классный опекун, Гурто. Держись за него. А еще лучше — уговори на усыновление. Уверена, ты не пожалеешь.

«Эм. Чего? — опешил я, чуть не споткнувшись от неожиданности. — Какое усыновление?»

Честно говоря, про такой вариант событий я даже не думал. Как-то это было слишком, наверное? Или же нет?

В итоге я озадаченно промолчал, но Босхо, как оказалось, и не нужны были мои ответы. Так что, когда она умчалась вперед, я вопросительно обернулся, но лэн Даорн в этот момент засмотрелся в другую сторону, поэтому я так и не понял, слышал он ее или нет.

* * *

После занятий на полигоне вся наша команда собралась на парковке возле «Фурии» и несколько растерянно переглянулась.

Тренировка прошла… скажем так, не слишком удачно.

Ребята по большей части были сегодня невнимательными, откровенно несобранными. Тэри снова чуть не залепил Босхо смачную магическую оплеуху, тогда как сама Ания едва не спалила Нолэну роскошную шевелюру. Да и Лархэ, надо признать, несколько раз откровенно лопухнулся. Но не потому, что внезапно забыл, как управлять своей магией, а сугубо по той причине, что мыслями был достаточно далеко от нас и нашего совместного урока. А вместо того, чтобы по моему примеру сосредоточиться на настоящем, упорно возвращался во вчерашний день, в котором, к сожалению, случилось так много плохого.

Все это было еще слишком живо в их памяти: выпуски новостей, сообщения о взрывах, репортажи с места событий… чувствуя подавленность ребят, даже Ши сегодня притих и был особенно молчаливым, словно знал, что сейчас привлекать к себе внимание будет не совсем уместно.

Само собой, народ все утро старательно хорохорился, усиленно делал вид, что все в порядке, пытался вести себя как обычно. Но, хоть вслух об этом никто не говорил, недавний взрыв в «Пирамиде» всех нас так или иначе затронул.

Да и не только нас.

Ровно в восемь тридцать утра, едва мы вышли с полигона и, надев идентификаторы, засунули нос в последние новости, по всем каналам показали выступление официального представителя тэрнэ Ларинэ, который произнес много важных, немного пафосных и мрачно-торжественных слов по поводу вчерашних событий, а также пообещал, что виновные в трагедии непременно будут найдены и наказаны.

Чуть позже там же покрутили короткий ролик с обращением самого тэрнэ, который подтвердил, что на расследование теракта были выделены лучшие люди, а также выразил соболезнования пострадавшим, пообещал материальную помощь и объявил национальный траур в связи с гибелью людей в отеле.

Я тогда еще подумал, что это правильно, несмотря на то, что люди были самими обычными. Про них нельзя забывать. А про то, что с ними случилось, тем более.

Само собой, в знак солидарности по всей стране в этот день объявили об отмене всех развлекательных мероприятий. Увеселительные заведения были на сутки закрыты. Сетка вещания в срочном порядке изменена. Вся реклама оттуда волшебным образом исчезла.

И даже про нас, студентов, не забыли, потому что сразу после окончания выпуска новостей нам на браслеты пришла совершенно одинаковая рассылка от руководства академии, где сообщалось, что на сегодня все занятия, включая секции, заседания клубов и факультативы, отменены. А следом на почту пришла и подробная памятка о том, как следует вести себя в чрезвычайной ситуации, как поступать и куда звонить, если мы вдруг обнаружим на остановке, в транспорте или просто рядом с собой подозрительный предмет.

Несовершеннолетним в очередной раз напомнили, что после шести вечера им категорически запрещено находиться без сопровождения взрослых вне территории академии. А таким, как мы с Тэри, у кого имелись спецпропуска, настоятельно рекомендовали последовать примеру тех, у кого пропуска отсутствовали. То есть руководство тоже озаботилось мерами безопасности и одновременно с этим предупредило учащихся, что с сегодняшнего дня правила входа-выхода, а также посещения учебного заведения будут ужесточаться.

— Что делать будем, «Дайны»? — вполголоса спросил Нолэн, когда Босхо зачитала вслух новые правила и вопросительно на нас посмотрела. Находились мы на парковке одни. Мастер Скард, остановившись на выходе с полигона, о чем-то говорил с моим опекуном. Охранник, который прибыл с Нолэном, тоже держался чуть в стороне, но при этом внимательно наблюдал и за нами, и за окружающей обстановкой на случай, если что-то пойдет не так. — Уроков сегодня не будет. Кафе, парки и рестораны закрыты. Просто так слоняться по городу глупо, да и отец сказал, что с этого дня без охраны никуда меня не отпустит.

— Мой тоже всполошился, — признался Кэвин. — Хотя и согласился, что, к сожалению, даже дома меня не убережет. Поэтому запретов мне пока не ставили, но велели соблюдать осторожность.

Босхо тяжело вздохнула.

— И мои занервничали. Так что у меня запрет до конца следующего месяца на посещение массовых мероприятий, клубов и других увеселительных заведений. Меня и сегодня-то отпустили со скрипом и то лишь потому что Сархэ машину прислал. А если я задержусь без причин… в общем, нам, наверное, лучше по домам сегодня разойтись.

— В общаге скучно, — почти синхронно с ней издал тяжелый вздох Тэри. — Гурто вон в книгу уткнется и ладно. Ему вообще, кроме книг, ничего в жизни не нужно. А я что буду делать? Вокруг него прыгать? Шонта сказала, что гулять сегодня не пойдет. Ее родители не отпустили. А сидеть до самой ночи и таращиться в учебник… фу. Я до такой низости еще не докатился.

— Как вариант, можем тебя по полигону погонять, — тут же хмыкнула Ания, позволив себе слабую улыбку. — Тебе же уровень набирать надо, а в будни времени не хватает, чтобы тебя как следует простимулировать.

— Ну нет! Только не сегодня, — резко пошел в отказ Дэрс. — Я и так едва дышу после мастера Скарда.

Босхо пожала плечами.

— Хорошо. Значит, завтра погоняю. Нолэн, ты мне поможешь?

— Угу.

— И я, пожалуй, приду, — кивнул Лархэ. — На территории академии сейчас безопаснее, чем в городе, поэтому предлагаю собраться сегодня после обеда. Ну и завтра тоже, а то Дэрсу, понимаешь ли, скучно.

Тэри беспокойно заозирался.

— Да я вообще-то не это имел в виду. Гурто, если они меня убьют, ты же меня спасешь, правда?

— Нет, — хмыкнул я. — Сегодня точно не спасу. Я с лэном Даорном в отель сегодня вернусь. А завтра не знаю. Если появлюсь в общаге до обеда, тогда спасу. Если нет, спасайся сам.

— Ну вот. А еще друг называется… — пробухтел Тэри, демонстративно насупившись. Но в этот момент лэн Даорн и мастер Скард наконец распрощались, с чувством пожали друг другу руки, после чего наставник Нолэна ушел обратно на полигон, тогда как мой наставник быстро приблизился и, оглядев наши смурные физиономии, неожиданно кашлянул.

— Ну что, бойцы? Завтра у вас официальный выходной: мастер Норио-Сархэ в связи с недавними событиями решил дать вам передышку. Ну а раз на сегодня вы все свободны, то я предлагаю вам немного покататься.

Мы удивленно переглянулись.

— На чем покататься? На «Фурии?» — осторожно уточнил Тэри.

— Само собой, — усмехнулся лэн Даорн. — Мой коллега сказал, что неподалеку есть хороший летный полигон. И что он сейчас как раз свободен. Так что если лэн Навлин Сархэ разрешит, то мы вполне сможем занять его на рэйн-другой.

Ребята переглянулись снова, на этот раз не с удивлением, а со слабой надеждой — идея прокатиться на «Фурии» им явно понравилась. А потом Босхо выразительно стрельнула глазками в сторону Нолэна.

— А лэн Сархэ точно разрешит нам его занять?

Тот запоздало спохватился.

— Сейчас узнаю.

После чего отошел в сторонку, позвонил отцу и, коротко с ним переговорив, вернулся с заметно посветлевшим лицом.

— Да! Только сказал, чтобы мы с охранником ехали. Так что живем, народ!

— А можно мы Шонту туда пригласим? — так же осторожно поинтересовался Тэри, когда ребята неуверенно заулыбались. — Если будет охранник, то, может, ее все-таки выпустят из дома?

— Тогда уж и Юджи позвать надо, — кашлянула Ания, засмотревшись в сторону. — Не то он в своем подвале скоро совсем зачахнет.

Нолэн понимающе хмыкнул.

— Я позвоню сестренке и ее родителям. У нее сегодня вроде одна пара. Ну а вы пока свяжитесь с Юджи. Если он свободен, то по дороге из школы наш водитель завернет на Столичную и заберет его прямо от дома.

На том и порешили. А спустя еще рэйн мы уже всей командой собрались на летном полигоне рода Сархэ, который, разумеется, был построен не сам по себе, а являлся частью соответствующей школы водительского мастерства. Так что, воспользовавшись тем, что сегодня у учеников не было занятий, мы бессовестно оккупировали его целиком.

Моя «Фурия», конечно, была спортивной машинкой, поэтому мест в ней имелось всего два, но водитель Нолэна, а также тот, второй, который привез Шонту и раскрасневшегося от волнения «вампиреныша», решили в стороне не оставаться. Более того, в то время, пока лэн Даорн катал по трассе одного из ребят, они охотно развлекали всех остальных. Причем ездили быстро, наперегонки, с ветерком, да еще и достаточно лихо тормозили на поворотах.

Само собой, громоздким лимузинам было не потягаться с нашей компактной и юркой «Фурией», но движок у машин оказался мощным, маневренность тоже была неплохой, да и водилы попались экстра-класса, поэтому налетались мы по полигону от души, а заодно отвлеклись, развеялись. И к тому времени, как настала пора расставаться, настроение в команде радикальным образом поменялось, а на лицах ребят не осталось того беспокойно-растерянного выражения, с каким они встретили меня поутру.

— Спасибо, лэн, — с чувством сказал я, когда мы с наставником наконец-то со всеми распрощались и уехали, оставив Сархэ и его водителей развозить ребят по домам. — Нам всем это было нужно.

— Я знаю, — сдержанно улыбнулся лэн Даорн, держа курс на отель.

Я тогда не стал больше ничего говорить, но про себя подумал, что уж он-то, боевой офицер, не раз и не два смотревший смерти в лицо, совершенно точно знал, как тяжело бывает жить после таких случаев, как вчера. Когда твоя жизнь разделилась на «до» и «после». Когда в душе царит полный раздрай, в голову то и дело лезут тревожные мысли, и ты раз за разом смотришь одни и те же выпуски новостей, не понимая, что этим лишь усугубляешь тревогу.

Я знаю, события в «Пирамиде» так или иначе коснулись всех нас и у многих после этого надолго останется глубокий шрам в потревоженных горем душах.

Но мои друзья — не солдаты, а всего лишь дети. Подростки. Поэтому наставник правильно поступил, когда решил им об этом напомнить. И правильно помог, хотя его об этом никто не просил.

Остаток дня мы провели в отеле, благо нам еще было что обсудить и о чем договориться. Ну а следующим утром лэн Даорн отправился обратно в Нарк, предварительно забросив меня к воротам академии, а также сообщив, что информацию по Шаксу благополучно передал и что Хатхэ непременно ее проверят.

— Если все будет нормально, то до зимы я, скорее всего, в столицу не вернусь, — предупредил он меня напоследок. — По крайней мере, дел в Таэрине у меня на это время не запланировано. Связь держим как обычно. Если что-то новое по делу Босхо выяснится, я тебе сообщу.

— Хорошо, — кивнул я, забирая из салона так и не распакованную со вчерашнего дня спортивную сумку. — Буду иметь в виду. Легкой дороги.

Наставник вместо ответа только улыбнулся, ободряюще хлопнул меня по плечу и, взъерошив мне волосы напоследок, наконец уехал, потому что все самое главное мы сказали друг другу еще вчера.

Правда, на этом мой день не закончился. Напротив, как только «Фурия» скрылась из виду, я немного постоял, терпеливо дожидаясь, пока оставленный ею след окончательно растает в воздухе. А когда стало ясно, что наставник гарантированно не вернется, я встряхнулся, поднял левую руку и быстро набил короткое смс.

— «Я свободен. Угол Седьмой и Четырнадцатой. Можем сегодня начать пораньше».

— «Понял. Освобожусь через рэйн», — так же коротко отозвался Ной Сорти, который по выходным все еще исправно тренировал меня на промзоне.

Убедившись, что сегодня занятия состоятся по графику, я удовлетворенно кивнул. Затем добрался до общаги, куда забросил сумку с вещами, благо Тэри с ребятами, как и собирались, уже ушли на полигон. Сходил в столовую и, предполагая, что вернусь теперь нескоро, набрал с собой бутербродов. После чего покормил нетерпеливо попискивающего йорка, переоделся и…

Отправился обратно в город, потому что жизнь, несмотря ни на что, продолжалась, а мне еще перед встречей с Сорти надо было успеть сделать несколько важных дел.

Часть 2

Война. Глава 1

— Ну вот, — с удовлетворением проговорил Кри, когда в приложении Хошш-Банка пришло сообщение о зачислении на мой счет двухсот двадцати с хвостиком тарнов золтов. Это уже с учетом снятой банком грабительской комиссии. — Твоя доля от продажи артефактов и мелочевки, так что второй контракт полностью закрыт. Со стволами, включая «УН-200», я пока работаю, а вот по остальным долгам мы со тобой рассчитались. Файлы принес?

Я кивнул и, дождавшись, пока маг снимет с меня последнюю метку, молча протянул ему флешку.

— Звуковую дорожку исправил. Твой голос на записи никто не узнает. Твоего лица там тоже нет, как и уговаривались.

Угу. А моего и подавно.

С нашего последнего разговора прошло чуть больше двух недель, за время которых в моей жизни, как это ни странно, ничего особенного не случилось. По крайней мере, в столице больше ничего не взорвалось и не разрушилось. Занятия в академии шли своим чередом. Накал страстей по поводу событий в «Пирамиде» тоже постепенно утих. Люди, погоревав и поплакав, постепенно вернулись к обычным делам. А напряженная, упорная, но невидимая простому глазу работа тэрнийских спецслужб для всех нас… и в том числе для меня… все это время оставалась за кадром.

Я, правда, заметил, что в школе Харрантао снова прибавилось охраны, контроль на входе стал жестче, да и мастер Даэ стал почти через день оставлять меня на мастера Рами ос-Хатхэ. Хотя на всем остальном это никак не отразилось, а учитель ни разу не показал, что у него появились какие-то трудности.

Жаль, конечно, что к нему нельзя было просто подойти и спросить напрямую, как идет расследование теракта и есть ли какие-то результаты. Выяснили ли следователи, кто и когда доставил в отель взрывчатку, кто из сотрудников им в этом помог и есть ли подвижки в поимке исполнителей и заказчика.

Как и ожидалось, глава столичного управления службы общественного правопорядка во время многочисленных интервью отзывался об этом весьма туманно. Глава тэрнийской службы безопасности, которая преимущественно и занималась этим делом, лишь раз за разом повторял, что расследование еще ведется.

Хатхэ, само собой, работали или в паре с ними или же параллельно вели свои собственные поиски. Но в верхнем Таэрине мне по этому поводу никто и ничего не расскажет, поэтому я, естественно, задал свои вопросы в Нижнем городе. И, в частности, сегодня уже во второй раз подряд появился в здании рядом с известным столичным клубом «Сильмарин», в котором со времени моего прошлого визита охраны тоже стало заметно больше.

— Шуршат, — коротко сообщил Кри, когда я задал ему прямой вопрос по поводу ТСБ. — Причем шуршат серьезно. Все подземелье на ушах стоит, мелочевку распугали, ну а те, кто хоть что-то знает, благоразумно залегли на дно.

Да, я заметил. После покушения ты тоже предпочел вести дела из верхнего Таэрина. Охрану сменил. От секретарши, похоже, избавился. По крайней мере, я эту эффектную красотку не увидел. И теперь, пока внизу все не уляжется, наверняка постараешься там не появляться. Как, впрочем, и остальные крупные игроки.

— Слухи по подземельям все равно ведь ходят…

— Ходят, — не слишком охотно подтвердил иллюзионист. — Но на Туран никто прямо не укажет. Стукачи здесь долго не живут. Да и тээсбэшникам мы, как ты понимаешь, не рады. Мне пришлось задействовать длинную цепочку посредников, чтобы безопасно выйти на информатора Хатхэ и не подставить при этом своих людей. Как и ожидалось, за имя Шакса Хатхэ ухватились сразу. Твое видео они просмотрели и сообщили, что готовы заплатить десять с половиной дэквионов за подробности о деятельности Шакко, его связях с Туран, а также об исполнителях и заказчиках теракта в «Пирамиде». Так что, если тебе есть что им дать, я готов договориться о сделке.

Я помолчал несколько сэнов.

— Доказательства не самые надежные. Главный свидетель мертв, а подтвердить его слова будет некому. По сути, есть всего одна запись, которая чисто теоретически могла быть подделана, смонтирована или срежиссирована специально для Хатхэ. Десять дэквионов за такие сведения — слишком высокая цена, тебе не кажется? Может, конечно, у Хатхэ выбор не слишком большой, но ты уверен, что со сделкой тебя не кинут?

Кри едва заметно нахмурился.

— Раньше за ними такого не водилось.

— Сейчас ставки выросли.

— Да, но в Нижнем городе свои законы. И тем, кто желает вести здесь дела, приходится соблюдать определенные правила. Само собой, по возможности даже эти законы стараются обходить, причем некоторым это даже удается. Но если забыть о них насовсем, то в мире наступит хаос. А хаос — это потери, причем и денежные, и временны́е, и человеческие. Плюс нарушенные обязательства, пропущенные сроки, незакрытые магические контракты. Терять нам есть чего, поэтому и здешние игроки, и пришлые… а таких, поверь, в Нижнем городе немало… вынуждены подстраиваться. И без очень веских причин никто из нас не станет рушить систему.

Я пожал плечами.

— Я в твою песочницу не лезу. Просто высказал свои предположения. А ты уже смотри сам.

Кри после моих слов нахмурился еще больше и вместо того, чтобы просто отмахнуться, надолго задумался.

Хороший знак. Значит, к моим словам, несмотря ни на что, он уже сейчас относится серьезно. Впрочем, если бы он не умел разбираться в людях, анализировать и просчитывать возможные риски, то давно бы тут не сидел.

— Мне нужно взглянуть на видео, — наконец обронил маг, придя к какому-то решению. — В таких делах как заниженная цена, так и чрезмерно высокая вызывает одинаковые подозрения, поэтому прежде чем ставить окончательные условия, я должен определиться с предметом торга.

Я заколебался, но все же изначально вопрос цены передо мной не стоял, поэтому беспокоиться по поводу, что Кри урвет на этом дополнительный кусок, было по меньшей мере неразумно. В то же время я не хотел, чтобы у него на руках остались копии, которые потом можно будет перепродать или кому-то уступить, скажем, за ответную услугу. Поэтому я активировал свой браслет, попросил Эмму скинуть туда последние мэны нашего разговора с Шаксом и позволил собеседнику их если не просмотреть, то хотя бы прослушать, полагая, что в таком виде эта информация, даже в случае, если босс решит схитрить, не будет представлять такой ценности, как полновесное видео.

У Кри же после прослушивания разговора с Шакалом резко закаменело лицо. Когда голос Шахра затих, маг довольно долго сидел неподвижно, сцепив руки и глядя на меня уже не задумчивым, а откровенно изучающим взором. Причем смотрел неотрывно, прямо-таки буравил меня глазами. И я не совсем понял, в чем причина такого пристального внимания, ведь, по-моему, я ничего такого сейчас не сделал и тем более не сказал.

— Ты был прав, — наконец обронил Кри, когда я уже начал беспокоиться, что чего-то не догоняю. — Эта информация не стоит десяти дэквионов.

Ну вот, что я говорил!

— При нынешних обстоятельствах я смог бы стрясти за нее в два раза больше, — закончил фразу Кри, заставив меня озадаченно кашлянуть.

Сколько?

Двадцать лямов? За короткое видео, да еще и не самого лучшего качества⁈

— Ты представляешь, что будет, когда эта информация окажется в руках Хатхэ и когда они поймут, что запись подлинная? — ровно осведомился маг, заставив меня еще больше насторожиться.

Вопрос, естественно, был с подвохом, поэтому я на всякий случай решил уточнить.

— В смысле что будет с Босхо?

— Нет, вообще, — так же ровно отозвался Кри, по-прежнему буравя меня взглядом. — С городом. С нами. В стране.

Я едва заметно пожал плечами.

— Война, разумеется. Хатхэ не простят вмешательства в свои дела, гибели людей, угроз, саботажа, денежных и особенно репутационных потерь. Интересы рода будут требовать от них действий, причем решительных и немедленных. Просто потому, что подобное не прощают. За подобное мстят. А значит, Босхо ждут весьма непростые времена, когда им уже будет не до мелких интрижек и уж точно не до меня и моего наставника. Вопрос будет стоять о выживании, потому что Хатхэ при первой же возможности их уничтожат.

— Да, — тяжело уронил маг. — Это действительно будет война. В самом неприглядном смысле этого слова. Но ты забыл об одном важном нюансе: это будет подпольная война. Не в судах, не между законниками и даже не в кабинете тэрнэ… открытого противостояния никто из них не допустит, потому что нормальных доказательств, как ты сам заметил, нет, а те, что есть, тэрнэ точно не примет. Кровная вражда между родами ему не нужна. Поэтому законным способом Хатхэ не сумеют ничего сделать, даже имея на руках твои записи. Но при этом и не делать ничего они тоже не смогут. Поэтому им придется… они будут просто вынуждены действовать. Но воевать станут преимущественно не в верхнем Таэрине, не на поле боя, не в суде, а здесь. И война эта, могу тебя заверить, будет долгой и кровавой, потому что начнется она не только в столице, но и по всей стране.

— Босхо ее уже начали, — спокойно отозвался я. — И останавливаться, судя по всему, не намерены.

— Да, но действовать они, как и раньше, будут чужими руками. Вернее, нашими руками. Ты можешь себе представить, сколько народу эти два рода способны вовлечь в свои разборки? — пристально взглянул на меня Кри. — И Босхо, и Хатхэ в любом случае понадобятся люди, пушечное мясо, которое не жалко потерять. Но нанять его можно только здесь. Не только в Норлаэне, а вообще, в «низах». И поверь, найдется много дураков, готовых ввязаться в эту мясорубку, лишь бы за нее хорошо платили. Люди будут убивать, предавать, отстреливать, взрывать и травить друг друга везде и всюду, причем всеми способами, какими только возможно. Спокойных мест просто не останется. Когда род пойдет на род, не только щепки — головы полетят во все стороны. Поэтому, хотим мы того или нет, но Нижний город вскоре превратится в поле боя и, вероятнее всего, разделится на два лагеря. Остаться за бортом не удастся никому, слишком уж серьезные силы схлестнутся. Причем война будет вестись на всех уровнях: от блокировок сделок и банального воровства до демонстративного устранения. А значит, люди будут умирать и там, и там. Причем по большей части наши люди. В том числе мои, потому что, как бы мне этого ни хотелось, но в стороне не смогу остаться даже я. Именно поэтому при любых других обстоятельствах я предпочел бы не видеть и тем более не передавать кому-либо это видео. Постарался бы предпринять все меры, чтобы о нем как можно дольше никто не узнал. Залог спокойного существования Нижнего города — это в первую очередь стабильность, а видео с откровениями Шакса… поверь, это будет настоящая бомба, после появления которой ни ты, ни я уже не сможем ничего изменить.

Мы ненадолго встретились взглядами.

— Иными словами ты отказываешься со мной работать? — прищурился я.

Кри странно усмехнулся.

— Нет, иначе о сделке бы не договаривался.

— Но ты же сам сказал…

— Я сказал только то, что война непременно будет. И что она принесет мне и моим людям много беспокойства. Но война лишь обычному человеку видится воистину жутким событием. Тогда как для тех, кто умеет ловить рыбу в мутной воде, это лишь еще один способ заработать. Представляешь, как в скором времени подскочат цены на оружие, стимуляторы и исцеляющие артефакты? А сколько будут стоить услуги целителя? А у меня тут, между прочим, полторы сотни стволов без дела валяются. И лаборатория загружена не полностью. Неужели ты решил, что я рискну упустить такой шанс? К тому же война между Хатхэ и Босхо все равно бы началась. К этому были все предпосылки. Так что ты лишь немного ее ускоришь, но никак не усугубишь.

— Хм. К чему тогда была эта прелюдия?

— К тому, чтобы ты понимал, какие силы собираешься разбудить и какие люди схлестнутся в борьбе за свои интересы. Ты планируешь обрушить на Норлаэн настоящую лавину, поэтому я хочу убедиться, что ты хорошо понимаешь, что делаешь. Полностью отдаешь себе отчет в том, что вокруг тебя происходит. И собираешься в буквальном смысле взорвать Норлаэн не просто потому, что Босхо когда-то прищемили тебе хвост, а преследуешь гораздо более серьезные цели, нежели то, чтобы от тебя просто отстали.

Я спокойно встретил его взгляд.

— Как ты и сказал, война между Хатхэ и Босхо зрела уже давно. И обе стороны так же давно к ней усиленно готовились. Про Шакса и его диверсию в крепости Ровная Хатхэ и без того были в курсе, так что своего врага они, можно сказать, знают в лицо. Просто доказательств пока не было. Но Босхо играют грязно. События в «Пирамиде» это еще раз доказали. И я считаю, что у Хатхэ есть полное право ответить тем же.

— Возможные риски тебя не смущают?

— Когда все начнется, риски в отношении меня и моего опекуна, скорее всего, даже немного снизятся, а не возрастут. Тогда как для Хатхэ это по большому счету ничего не изменит. Риски для них и без того были, есть и будут высокими. Не зря же они в последние пару лет предпринимают усиленные меры безопасности. И уже как минимум год находятся в состоянии полной боевой готовности.

Это правда. После атаки на Арли даже мне стало ясно, что дело намного серьезнее, чем банальное похищение с целью выкупа. Да и с той аварией на турнире все было слишком мутно. Затем случилось покушение в Нарке. Теперь вот трагедия в «Пирамиде». И у всех этих событий был один и тот же бенефициар.

Поэтому что бы ни говорил Кри, но война между Босхо и Хатхэ уже началась. Долгая, упорная, хотя пока еще вялотекущая. И на самом деле мое видео мало что изменит. Ну разве что укажет мастеру Даэ и его людям более точное направление для работы, подарит несколько дополнительных козырей и переведет многолетнее, пока еще скрытое противостояние в более конкретную плоскость.

Впрочем, Босхо сами поторопили события, когда взорвали «Пирамиду». Я, пока по ней ползал и вытаскивал оттуда чуть не задохнувшихся мальчишек, еще тогда подумал, что организаторов надо бы за яйца подвесить. Ну а когда стало ясно, кто именно за этим стоит, то сам бог велел вмешаться и предпринять все возможные меры, чтобы такого больше не повторилось.

Что же касается рисков, то и тут я ничуть не преувеличивал. В отношении себя и наставника я был почти спокоен — как только Хатхэ насядут на Босхо всерьез, тем уже будет не до таких мелких сошек, как мы с лэном Даорном. И с этой стороны конфликт между двумя родами был нам даже выгоден. Что же касается членов семейства Хатхэ… Уверен, у них никаких иллюзий по этому поводу никогда не было и нет, поэтому и раньше, и особенно после похищения Арли род предпринимал беспрецедентные меры безопасности для всех членов и в первую очередь для правящего круга. А теперь они и подавно их усилят, потому что «Пирамида», к сожалению, доказала, что даже сейчас у них есть слабые места.

— Хорошо, — удовлетворенно кивнул Кри, когда не увидел на моем лице ни грамма сомнений, раскаяния или колебаний. — Значит, работаем дальше. Магический контракт, условия оплаты… все, как обычно. Единственное, о чем я тебя попрошу — дай мне немного времени.

Я хмыкнул.

Что? Бизнес есть бизнес?

— Сколько? — только и спросил я, прекрасно понимая, что Кри нужно подготовиться, а той партии оружия, что он взял в ангаре, будет явно недостаточно, чтобы снабдить всех желающих нужным количеством стволов и боеприпасов, да и запасы стимуляторов требовалось пополнить, прежде чем в Нижнем городе случится пожар.

Само собой, и «УН-200» скоро резко подскочат в цене. Более того, когда подземельях полыхнет, никто даже спрашивать не будет, откуда взялось это оружие — оторвут с руками, так что Кри не зря решил подсуетиться. Да и сторону, на которой будут выступать его люди в грядущем противостоянии двух родов, я так полагаю, он уже выбрал.

Впрочем, какие у него есть варианты? К Туран и их ОПГ он совершенно точно не примкнет. После того, что было, после предательства Беша… нет, только не Кри. Ну а раз за Туран, как он теперь совершенно точно знал, стояли Босхо, то вывод, как говорится, очевиден. Так что у Хатхэ, хоть они этого пока не знают, появился еще один невольный, сомнительный, но очень полезный союзник.

— Мне нужна неделя, — после короткого раздумья сообщил Кри. — Если к тому времени Хатхэ примут мои условия, то ровно через неделю видео уйдет к ним.

— Договорились, — кивнул я, прикинув свои собственные планы.

После чего мы ударили по рукам, быстро уладили формальности, до конца обговорили оставшиеся детали, и я ушел, по пути напряженно раздумывая, не слишком ли крутую кашу заварил.

* * *

Оказавшись в Верхнем городе, я решил не торопиться с возвращением в академию, а вместо этого захотел немного прогуляться по столице и завернул по дороге в Центральный парк, благо там сегодня народу было на удивление мало.

А что?

Сан-рэ[1] все-таки. Полдень. Солнце светит, птички поют. Несмотря на середину осени, погода была еще по-летнему теплая, так что имею полное право подышать свежим воздухом и посидеть в одиночестве на стоящей в тени скамейке.

— Ур-р! — раздалось негромкое из ближайших кустов, как только я выбрал себе удобное место для посиделок и примостил седалище на никем не занятую скамейку.

Я улыбнулся, протянув руку, а затем ловко поймал спрыгнувшего с ветки йорка, который, как приличный питомец, ждал меня в условленном месте и, как обычно, честно охранял вверенный ему идентификационный браслет.

— Ну как дела, малыш? Звонки были?

— Ур, — мотнул головой зверек, передавая мне целое и невредимое устройство.

Я мельком глянул на вкладку «пропущенные» и удовлетворенно кивнул.

Отлично. Этим утром меня никто не искал, не звонил. И даже ребята, дружно взявшиеся поднатаскать Тэри в плане магии, все еще, похоже, не вернулись с учебного полигона.

Мне же после сегодняшнего разговора следовало серьезно подумать, поэтому, надев браслет и почесав ластящегося йорка за ушком, я откинулся на спинку и, прикрыв глаза, еще раз проанализировал ситуацию.

Итак, прогнозы Эммы полностью подтвердились — Кри не только не отказался со мной сотрудничать, но и нашел способ навариться на чужом конфликте. Его предпочтения также были достаточно прозрачны, поэтому, когда все начнется, в стороне он действительно не останется, из чего следовало заключить, что я помог Хатхэ даже немного больше того, чем собирался.

По поводу Босхо других вариантов ни я, ни Эмма попросту не рассматривали.

Если бы проблема заключалась лишь в мелких пакостях, тут еще можно было подождать и обойтись превентивными мерами. Но Босхо, как я и сказал, зарвались. И после «Пирамиды» уже не остановятся. Судя по тому, что я видел на подземных складах, войну с Хатхэ они планировали вовсе не тихую, а очень даже громкую и грязную настолько, насколько это вообще возможно. Да еще и Шакс утверждал, что Туран планируют дестабилизировать обстановку в стране. А где Туран, там, естественно, и Босхо, так что я считал, что правильно сделал, когда дал мастеру Даэ повод их прижать.

К тому же оставшиеся в Нижнем городе базы с готовыми выступить по первому слову наемниками меня откровенно напрягали. Кри, конечно, их уже ищет, но с учетом того, что мы выяснили, угроза повторных терактов действительно была. Причем и в нижнем, и в верхнем Таэрине.

Более того, что-то мне подсказывало, что исчезновение Шакса несильно повлияло на планы Туран, хотя, наверное, когда до них дошли слухи, что одна из старательно подготавливаемых подземных баз уничтожена, а ее координатор бесследно испарился, они знатно поломали головы в попытках понять, кто им так неожиданно подгадил. То ли Шакс кому-то продался, то ли его убрали, то ли недавние союзники предали, а то ли конкуренты некстати подсуетились. Но товар пропал, люди исчезли, аппаратуру по-тихому вывезли, и, что самое главное, после нападения на базу не осталось никаких следов, которые могли бы подсказать, кому предъявлять претензии.

После этого недаром Кри сказал, что в подземелье наступило затишье.

Полагаю, Туран просто выжидали. Того, что где-нибудь вдруг всплывет некстати запропастившийся Шакс. Или же его труп. Или же, при самом худшем раскладе, сведения из его много знающей головы. Того, что откуда-нибудь последует еще одна подлянка. Быть может, будут предательства. А может, расстроятся и другие их планы, к которым Шакал был так или иначе причастен и о которых мы пока ничего не знали.

Однако с тех пор прошло больше трех недель. Ни Шакс, ни его труп так и не были обнаружены. Похищенное оружие на черном рынке тоже не всплыло. Но при этом и по Туран никто не ударил, да и теракт в отеле удался на славу, поэтому после «Пирамиды» руководители группировки должны были прийти к выводу, что если Шакал и мертв, то ни одного бита из его головы неизвестные конкуренты так и не выкачали.

Причем повод думать так у них действительно имелся — с таким количеством меток в ауре, да еще и с дополнительной страховкой в виде НЛП, Шакс даже под пытками не сказал бы ничего лишнего. Да и по своей воле не сумел бы выдать доверенные ему сведения. Ну разве что если бы его и впрямь повязали сотрудники ТСБ, а затем запихнули в специальный модуль, который, как говорят, умел-таки ломать ментальные блоки, то что-то этакое можно было бы заподозрить. Но и тогда поводов для паники не могло возникнуть, поскольку даже самый современный модуль не был способен избавить человека от магического контракта.

Насчет специально обученных палачей я даже не сомневался, что в ТСБ они есть. Если уж я, начинающий мозголом, сумел выудить из Шакала ценные сведения, то опытный палач и подавно смог бы его расколоть. Ну если не полностью, то хотя бы частично. Поэтому затаились Туран не зря. И выжидали так долго тоже не просто так. Но если бы Шакса действительно раскололи тээсбэшники, то об этом уже узнали бы. Да и в подземельях стало бы неспокойно. Однако поскольку вплоть до теракта в «Пирамиде» никто воду внизу не мутил, то Туран должны были наглядно убедиться, что пока их безопасности ничто не угрожает.

Кри в этой ситуации, кстати, оказался в наиболее уязвимом положении. Потому что стоило только кому-то из его людей сболтнуть лишнее, как у него тут же нарисуются серьезные проблемы.

Я, правда, не спрашивал, успел ли он за прошедшее время подстраховаться, готов ли к войне в прямом смысле этого слова и начал ли понемногу собирать тех, кому деятельность Туран тоже поперек горла встала. Но все же думаю, что какие-то меры он предпринял. Вернее, даже сейчас еще предпринимает. И если он все сделает правильно, если сумеет собрать вокруг себя недовольных в один стальной кулак, то можно надеяться, что и Туран, и, соответственно, Босхо Кри сможет как следует прижать в Нижнем городе, тогда как Хатхэ и активно роющая носом землю ТСБ сделают это наверху.

Еще во время сегодняшней встречи Кри, как и обещал, дал мне исследовать идентификатор Шакса, в котором, как и предполагалось, уже успел покопаться Ош, но, по словам того же Кри, ничего путного из устройства не выудил. Потому что у браслета оказалась чрезвычайно мудреная защита, поэтому при первой же попытке его взломать вся информация с него была уничтожена.

Эмма браслет тоже изучила и пришла к выводу, что специалисты в Хошш-Банке и впрямь настоящие профи. Браслет, как оказалось, имел несколько степеней защиты, сложный алгоритм распознавания аур, а также отменную защиту от взлома и совершенно незнакомую ей систему шифрования данных. Так что, если бы браслет сразу попал к ней, она бы со временем, может, и подобрала к нему подходящий ключик, но сейчас, увы, он превратился в бесполезный кусок железа, который можно было смело выкинуть в урну.

Я, кстати, уже выразил сегодня по этому поводу недовольство и непрозрачно намекнул, чтобы в следующий раз Кри не портил ценный прибор, а сначала отдал его мне на изучение. Стоить мои услуги будут не так уж дорого, зато шансы, что информацию все-таки удастся считать, вырастут в разы.

Также я забрал у Кри и копию личного дела того парня, с которым некогда дружил или же как минимум служил в одной крепости Норлам Шакс.

Мужика на том фото… сейчас ему, если верить досье, было пятьдесят шесть… звали Дилан Росс. Он был слабым «боевиком», специализирующимся на огненной магии. А также потомственным военным, дослужившимся по земным меркам до чина полковника. Но, в отличие от Шакса, он никогда не кочевал по крепостям, ничего подозрительного не совершал, никаких… даже гипотетических связей с Босхо и его окружением не имел. А всю свою жизнь добросовестно прослужил в одной из окраинных крепостей рода Норасхэ. При этом имел жену, двоих сыновей и сразу четверых внуков. Ни в чем криминальном ни разу за время службы замечен не был. Его рост по карьерной лестнице был последовательным, закономерным и абсолютно прозрачным. Нареканий от начальства не имел. Напротив, в его деле лежали лишь сугубо положительные характеристики с места службы. Более того, чуть более семи лет назад Росс благополучно вышел в отставку, а теперь, согласно информации военного министерства, занимал руководящую должность в довольно крупной охранной фирме все в той же провинции Норасхэ и продолжал вести добропорядочную жизнь, в которой никакой Норлам Шакс, за исключением того снимка, ни разу больше не появлялся.

Значит, скорее всего, эта ниточка мимо.

О людях, которых Шакс успел подсадить на магические контракты, я имел только общее представление, тогда как имена, места службы, звания, должности этих людей выудить из пленника попросту не успел. Как не знал и того, остался ли кто-нибудь из них на службе или же успел полностью перейти под Туран и занимался сугубо криминалом.

Оставался только загадочный посредник Шакса — Чито, через которого с Шакалом регулярно связывался Туран. Но и тут Кри никакой полезной информации не нарыл. Упомянул только, что в Хошш-Банке нам навстречу не пойдут и ни за какие деньги мира сведения по интересующему нас аккаунту не выдадут. Ну а действовать по старинке и внедрять информаторов непосредственно в группировку — тем более бесполезная трата времени, потому что, как сообщил Шакс, абсолютно все члены группировки… как в самом настоящем роду… прочно сидели на магических контрактах. Включая даже распоследних шестерок, у которых у всех до одного имелась целая россыпь черных меток в аурах.

— На контракты сажают сразу, — поморщился Кри, когда я поинтересовался, есть ли смысл рисковать и поискать перебежчиков среди членов группировки Туран. — Причем контракты на смерть. Двойные и даже тройные. У нас такое не принято, но в Туран все равно идут. И с учетом того, что ты узнал, я этому не удивлен.

Согласен. Если даже Шакс за годы службы сумел подсадить на магические договоры не один десяток человек, то недостатка в рабах у Туран еще долго не будет. По этой же причине и к войне с ним следовало тщательно подготовиться. Потому что любая ошибка будет стоить нам очень дорого, тогда как Туран… их надо было давить, причем давить жестоко, всех, до последнего контрактника. В противном случае через несколько лет они снова поднимут голову, и вот тогда у нас возникнут такие проблемы, которых лично я очень хотел бы избежать.

«Ладно, — подумал я, подведя итоги и обрисовав для себя круг ближайших задач. — Самое главное я уже сделал. Лэна Даорна припряг. Кри к делу подключил. Информацию передал. Теперь осталось только дождаться результатов».

«Внимание, — неожиданно встрепенулась Эмма, заставив меня отвлечься от размышлений. — В пределах действия управляющего поля появился знакомый тебе субъект».

Я, приоткрыв один глаз, оценивающе взглянул на приближающегося по парковой дорожке тощего «субъекта» в форме школьника и с большой сумкой на плече, и с удивлением хмыкнул.

Ну надо же… Юджи. Его-то сюда каким ветром занесло? Столичная улица находится в двух кварталах южнее!

«Субъект „Юджи“ проявляет выраженную эмоциональную нестабильность», — сочла нужным добавить подруга, когда я непроизвольно улыбнулся.

Я присмотрелся — и правда: «вампиреныш» выглядел расстроенным, был всецело погружен в себя и в свои мысли. Поэтому по сторонам не смотрел, на проходящих мимо людей не обращал внимания, да и меня бы не заметил, если бы я не свистнул и не помахал ему рукой.

— Привет, Адрэа, — уныло сказал молодой ювелир, поравнявшись с моей скамейкой, а потом опустил плечи и с тяжелым вздохом плюхнулся рядом. — Как дела? Как учеба?

— Ур-р, — радостно поприветствовал парня перепрыгнувший ему на колени Ши.

Я снова хмыкнул.

— Да у меня-то нормально. Тренировку сегодня отменили, поэтому я просто гуляю. А ты чего такой смурной? Обидел кто? С преподами не ладится? Или ты с матерью вдруг поругался?

Юджи так же вяло качнул лохматой головой.

— Нет. Мама нормально. Из подвала только выгоняет, чтобы до ночи там не сидел. И учеба в норме. На высший балл, конечно, не иду, но в целом оценки приличные.

— Тогда чего у тебя физиономия такая кислая?

«Вампиреныш» внезапно повернул голову и вперил в меня тяжелый, пристальный, какой-то изучающий взгляд.

— Скажи, ты тоже считаешь, что в моих украшениях не хватает шарма?

Я аж поперхнулся от такого вопроса.

Чего⁈

— Это кто ж тебе так самооценку опустил? — осведомился я, когда вник в суть вопроса.

— Да… один ученик из класса. Он сказал, что в моих изделиях все стандартно. Предсказуемо. Мол, цветочки, зверюшки, бабочки… ну черепа и кости не в счет. Но такое типа все уже делают, поэтому мне вроде как и гордиться нечем.

Я едва сдержал усмешку.

— А этот твой ученик с не в меру ядовитым языком… ее как зовут-то?

Юджи ожидаемо покраснел.

— Солко. Она красивая. Я ей сегодня брошку на память подарил. Специально вчера вечером сделал. Подумал, что ей будет приятно, а она ее выбросила и сказала, что раз в подарке нет дорогих камней, то он ничего не стоит. И что стандартные безделушки ей неинтересны.

— Дура твоя Солко, — неодобрительно покачал головой я. — Не ценит того, что имеет. А ты не расстраивайся. Если бы твои украшения были никому не интересны, то люди в очереди за ними точно бы не стояли. Что же касается цветочков… это всего лишь один из самых популярных мотивов в украшениях. Но если твоей прынцессе хочется чего-то остренького, то пусть носит украшения из гвоздей.

— Каких гвоздей⁈ — опешил от неожиданности парень.

Я фыркнул.

— Да обычных. Золотых. Или серебряных. Да и вообще каких угодно! Вон, загни его, чтоб острие наружу торчало, сделай из него браслет или кольцо, обзови как-нибудь поэкзотичнее, вставь туда несколько камешков или имя какое-нибудь напиши. Да хоть название своего бренда: «Юджи Нома»… вот и будет тебе нестандартное украшение.

«Вампиреныш» растерянно замер.

— Камни… гвозди… имя…

А потом вдруг просиял.

— Точно! Спасибо, Адрэа! Я о таком даже не думал!

— Эй! — озадачился теперь уж я, когда парень лихо подхватился на ноги и, даже не попрощавшись, со всех ног помчался в сторону дому. — Юджи! Ты куда⁈

— Прости, но мне обязательно надо это попробовать сделать! — на бегу крикнул Юджи, махнув рукой. — Я тебе должен! Спаси-и-ибо!

Я только крякнул, глядя ему вслед.

Интересно, это все гении такие странные или же нам просто повезло?

Хотя в моем родном мире и правда когда-то по золотым гвоздям с ума сходили. Целые коллекции, помнится, рекламировали и продавали за бешеные бабки стилизованные под гвозди украшения. Я-то, собственно, когда про них вспомнил, всего лишь пошутил, а Юджи вон как… вдохновился, кажется. И тут же помчался воплощать свои идеи в жизнь, пока, так сказать, Муза не упорхнула.

Подумав и решив, что по дороге этот излишне впечатлительный чудик может во что-нибудь вляпаться, я поднялся и поспешил за ним следом. Естественно, догнал. Прямо у края проезжей части чудом успел цапнуть за воротник, чтобы в порыве вдохновения этот одаренный слепец не попал под машину. Затем отчитал. Как маленького, за ручку отвел домой. К маме. Ну а когда он, бросив сумку прямо на пороге и на бегу чмокнув удивленную лаиру Нома, умчался в свой подвал, я виновато развел руками.

— Извините. Кажется, я случайно подал ему новую идею.

Мама Юджи потянулась к радостно пискнувшему йорку и, взяв обрадованного встречей малыша на руки, слабо улыбнулась.

— Идеи — это хорошо. Но еще лучше, если вы будете почаще приглашать его в свою компанию. Друзей в школе у него так и не появилось, а когда ребята узнали, что украшения в лавке он делает сам, то нашлись и такие, кто решил, что раз мой Юджи талантлив, то непременно нужно сделать так, чтобы он не смог этим гордиться.

Я нахмурился.

— Его что, в школе обижают?

— Он не говорит, — вздохнула лаира Нома, аккуратно поглаживая смирно сидящего на ее ладони Ши. Дружили они уже больше года, причем эта дружба была взаимной, искренней, а мой йорк с такой нежностью относился к этой замечательной женщине, что я даже пожалел, что в последнее время так редко ее навещаю. — Но то с царапиной придет, то с синяком. То расстроенным до предела. Дети, к сожалению, бывают жестоки, поэтому когда кто-то начинает слишком выделяться, то остальные нередко стараются ему за это отомстить.

Я машинально покосился в сторону двери, за которой скрылся наш воодушевленный ювелир.

Нехорошо, что к Юджи начали цепляться другие ребята. Он, конечно, своеобразный, но незлой, очень открытый, чистый душой мальчишка. Худой, правда. Нескладный. Совсем за себя постоять не может. И если сейчас, пока он еще подросток, его начнут травить за его необычайный талант, это будет совсем плохо.

— Как думаете, — помолчав, спросил я у лаиры Норма. — Если мы позовем Юджи к нам на тренировки, он не будет активно сопротивляться?

— Вам — не будет, лэн Гурто, — с надеждой взглянула на меня она. — Он вас ценит. И всегда прислушивается к вашему мнению.

— Тогда я поговорю с ребятами. Мы сейчас как раз усиленно Тэри натаскиваем до следующей ступени, каждые выходные у него теперь идут дополнительные занятия на учебном полигоне в академии. И будет неплохо, если Юджи хотя бы иногда начнет к ним присоединяться, дабы наш друг не слишком возмущался, что страдает в одиночестве. Как вы на это смотрите?

Мама Юджи снова улыбнулась.

— Очень положительно, лэн Гурто. Хотите, я вас ягодным напитком угощу?

Я без раздумий кивнул.

Чая на Найаре в полном смысле этого слова не было — чайный куст здесь попросту не выращивали, а вот ягодные и обычные травяные напитки лаира Нома готовила потрясающе, поэтому я не отказался у нее немного задержаться и, если честно, ни на миг об этом не пожалел.

[1] Воскресенье.

Глава 2

Следующая неделя прошла в напряженном ожидании.

Я все это время добросовестно учился, тренировался, честно посещал факультативы, активно зарабатывал дополнительные баллы и старался ничем не выделяться среди остальных студентов. А единственное, что изменилось в моем расписании, это, пожалуй, то, что я в кои-то веки стал регулярно просматривать новости и ток-шоу, на которые раньше было жалко времени.

Само собой, все интересующие меня передачи были тематическими и так или иначе посвящены событиям в «Пирамиде».

Времени с момента взрыва в отеле, конечно, прошло уже немало, народ в целом успокоился, однако все-таки не забыл, не простил, да и журналисты не оставляли вниманием случившуюся трагедию. Поэтому периодически в Сети появлялись тематические интервью, проводились встречи с представителями силовых ведомств, руководство ТСБ регулярно докладывало, как идет расследование. Так что в перерывах между учебой и тренировками я краем глаза поглядывал за официальной версией событий и даже смог оттуда кое-что почерпнуть.

В частности, безопасники достаточно быстро выяснили, кто, где и когда установил взрывчатку в отеле. Имена и должности, разумеется, не разглашались, однако нам сообщили, что в деле, как и предполагалось, замешано несколько сотрудников отеля. Все они, естественно, находились в бегах. Всех их усиленно искали. Но я почти не сомневался, что их или не найдут, или же найдут, но не в самом презентабельном виде.

В одной из передач показали даже смоделированное взрывниками изображение, как именно и в какой последовательности происходили взрывы и как после этого разрушалось здание.

Как я уже знал, первый взрыв прозвучал в верхней части «Пирамиды». Правда, не на собственно крыше, как я думал раньше, а на одном из скатов, расположенных прямо над конференц-залом. При этом заряд был достаточно маленьким, так что лэн Даорн был прав — от такого взрыва крыша бы точно не рухнула. Ну разве что осколками (а в том месте находились большие окна) гостей посекло, но и это в присутствии сильных магов виделось мне маловероятным.

Три остальных взрыва почти одновременно прогремели в центральной лифтовой шахте. Я их, собственно, даже слышал. Причем, со слов специалистов, мощность зарядов здесь была уже побольше, да и установили их так, чтобы лифты гарантированно упали.

По телеку даже показали, как именно это было, и как после тройного удара пострадали ближайшие к шахте помещения и обрушились перекрытия нижних двух этажей. При этом, когда произошедшее прокомментировали строители, то оказалось, что на самом деле и эти повреждения оказались далеко не такими страшными, какими могли бы быть. Как выяснилось, внутри стен и перекрытий практически во всей верхней части здания и особенно рядом с лифтовой шахтой был использован бетоноподобный материал, внутри которого, помимо усиленной арматуры, находились особые присадки, которые не только существенно увеличивали прочность конструкции, но и обладали магоотталкивающими свойствами, почти как драймарант.

Сделано это было не столько ради повышения прочности материала, сколько из-за того, что в отеле нередко останавливались одаренные гости. И вот чтобы они со своей магией случайно не наделали бед, строители постарались подстраховаться от любых неожиданностей.

Правда, поскольку гости селились преимущественно наверху, то и защита от магии располагалась преимущественно на верхних этажах. Ну и возле особо важных объектов, конечно, ее оставили, и в том числе укрепили как лифтовую шахту, так и стены технических помещений, которые находились рядом с ней. Это, к слову, объясняло, почему после падения сразу трех лифтов серьезное обрушение произошло лишь на двух нижних этажах, а лифты не провалились вниз вплоть до самого подвала. А заодно подсказало, почему, оказавшись на верхних этажах, я далеко не сразу заметил находящихся под завалами мальчишек.

Полагаю, не заметил их не только я, ведь там незадолго до моего появления побывали спасатели. Однако присутствие материала, который был способен глушить проявления магии, и в том числе следовой, сыграло с мальчишками злую шутку. Так что, если бы не я, они бы ни за что не выбрались из-под завала, а их тела бы потом просто обнаружили во время уборочных работ, но для них самих было бы уже слишком поздно.

Само собой, в эти дни я не просто учился и бездумно таращился в телек, но и озаботился гораздо более важными вещами.

В частности, как и обещал лаире Нома, я договорился с ребятами по поводу Юджи и выбил у лэна Кайры Остэна пропуск для нашего общего друга, чтобы тот по выходным мог посещать учебный полигон.

Также после последнего визита к Кри я пришел к неутешительному выводу, что мне просто необходим второй браслет, причем не обычный идентификационный, как у всех законопослушных граждан тэрнии, а от Хошш-Банка, то есть с хорошей защитой, с наличием персонального канала связи и с гарантией, что в случае чего данные с него ни к кому не попадут.

К этой мысли меня, естественно, подтолкнул перегоревший браслет Шакса. И информация, которую мы потеряли. Хотя я и раньше над этим задумывался, ведь оставлять свой браслет в академии, а значит, на долгое время оставаться без связи было не слишком удобно. Но поначалу я думал, что носить один браслет все-таки проще. Да и не знал, куда спрятать второй, чтобы его не заметили ни друзья, ни учителя. В карман? В сумку? На другую руку? На шею йорку? Но теперь, когда мои дела стали серьезно попахивать криминалом, необходимость во втором браслете определенно назрела. И рисковать с обычным браслетом, даже имея в помощницах Эмму, я больше не хотел.

В итоге в тот же сан-рэ, после возвращения с промзоны и очередного занятия с Сорти, я все-таки связался с представителем Хошш-Банка и заказал себе второй браслет, на приобретение которого ушло больше половины моих честно… то есть нечестно, конечно… заработанных денег.

В одэ-рэ, уже в конце второй пары, мне в приложение пришло короткое извещение, что устройство готово и что я хоть сегодня могу его забрать в ближайшем отделении банка.

Я, естественно, тянуть не стал и, выяснив расположение отделения, прямо во время обеда туда по-быстрому смотался. Несказанно удивился, кстати, когда наемный ардэ высадил меня неподалеку от входа в дорогой ресторан с названием «Звезда Таэрина», но все-таки зашел внутрь. Там, следуя инструкции, нашел администратора, на бейдже которого виднелся крохотный, но вполне узнаваемый логотип Хошш-Банка. Сообщил ему четырехзначный код, который получил недавно в смс. Администратор, ничуть не удивившись, что клиенту нет еще восемнадцати, самолично провел меня в закрытую от обычных посетителей зону. Там мне пришлось сообщить охраннику уже второй код, который тот запросил здесь же, стоя перед солидными на вид дверьми. Только после этого меня пропустили в сравнительно небольшой, но со вкусом обставленный кабинет, где симпатичная дама лет тридцати вежливо меня поприветствовала. А затем эта нехорошая леди одним махом сняла с моего счета больше ста тарнов золтов и взамен выдала небольшой узкий браслет непритязательного черного цвета, который плотно обхватил мое левое запястье и устроился рядом с обычным идентификатором.

Здесь же, с помощью так и не представившейся дамы, я благополучно его активировал, прошел идентификацию личности, загрузил несколько полезных приложений, в том числе то, что уже стояло на старом браслете, с чатом. А также обычное банковское, которое позволяло напрямую следить за состоянием моих счетов и проводить банковские операции, не выходя из дома.

В оба приложения я зашел с помощью отпечатка ауры и идентификационного кода с перстня, однако дама, которая помогала мне освоиться, подсказала, что я также могу установить дополнительный буквенно-числовой код. Если уж совсем запараноюсь и захочу дополнительно себя обезопасить.

Тот старик, который в прошлом году оформлял меня как нового клиента, кстати, ничего об этом не сказал. И про банковское приложение, старый сморчок, ни словом не обмолвился. Видимо, раз я сглупил и отказался от индивидуального браслета, то знать об этом мне было не положено. На обычные браслеты такое приложение, как выяснилось, они не ставили. Ну а сам я раньше узнать не догадался, поэтому мог сейчас лишь молча сетовать на то, что не сообразил облегчить себе жизнь.

Нет, проблема сокрытия второго браслета от меня никуда, конечно же, не делась. Более того, в отделении банка мне даже предложили решить этот вопрос наиболее простым и доступным способом — оказывается, Хошш-Банк мог сымитировать внешний вид любого браслета от любого производителя, так что за дополнительные деньги я все-таки мог оставить один. Если бы был богат и если бы не острая необходимость и дальше оставаться в государственной системе регистрации.

По итогам недолгих размышлений я решил, что пока выбывать из нее не буду, да и складывать все яйца в одну корзину не рискнул. Тогда как проблему второго браслета, подумав, решил достаточно просто — всего лишь попросил Эмму прикрыть его найниитом, как в свое время флешку Даруса Лимо, и на этом вопрос был исчерпан.

Кстати, у второго браслета для удобства пользователей имелась возможность бесконтактной связи с другими устройствами, а также функция переадресации, поэтому при желании я мог настроить его так, чтобы видеть все звонки и сообщения со старого браслета. Или наоборот. А за дополнительную плату можно было подключить еще и функцию подменного номера, чтобы можно было оставлять старый браслет с маячком, скажем, в академии, а с нового звонить, имея тот же исходящий номер, причем находясь при этом от него за тысячи дийранов.

Функция была, конечно, полезной, но пока у меня не хватало денег, чтобы пользоваться ею на постоянной основе. Поэтому пока я ее подключать не стал, а, выйдя из банка, первым же делом связался по обычному браслету с Норми, получил от него клиентский номер, чтобы можно было без опаски связываться в приложении. Ну а уже по дороге в академию дал Эмме важное поручение — тщательно изучить новое устройство, а по возможности аккуратно его взломать, чтобы не зависеть от прихотей банка и иметь чуть большую свободу действий, чем обычные клиенты.

Подруга откликнулась с радостью — ей, оказывается, тоже давно хотелось покопаться в чужих электронных мозгах. Но она сразу предупредила, что на это уйдет какое-то время, потому что программное обеспечение у браслета новое, система защиты нестандартная, типы шифрования ей тоже знакомы достаточно поверхностно, так что меньше чем через неделю результатов можно не ждать.

Я только отмахнулся — это нам было не к спеху. После чего решил слегка понаглеть и, раз уж Норми тоже был теперь у меня в приложении (и, кстати, как Кри, имел в системе особый статус), попросил его найти для меня несколько компактных магических накопителей, на покупку которых и ушли мои последние деньги.

Накопители, честно говоря, надо было приобрести уже давно — мне порядком надоело выискивать время, чтобы незаметно подзарядить артефакты, которые поддерживали устойчивость пространственного тайника, устроенного мною прямо в общаге. Но накопители без разрешения опекуна я в обычном магазине в силу возраста и связанных с ним ограничений купить не мог, а через Кри с моими долгами до этого дня действовать было не слишком удобно.

В итоге я выгреб свою теневую наличность почти до дна, а на оставшиеся деньги докупил еще несколько полезных артефактов.

Тем же вечером, уже после тренировки с мастером Рами, метнулся в Нижний город и забрал покупки. Ночью, усыпив Тэри понадежнее и окутавшись найниитовой броней, отправился в промзону, где создал в двух разных местах сразу два пространственных тайника.

Вечером в дуэ-рэ[1], предварительно связавшись с Кри, я еще раз метнулся в Нижний город и наконец-то получил на руки обещанные винтовки «УН-200», которые тот же Норми привез на тележке в здоровенных ящиках и со смешком сгрузил прямо мне под ноги. Однако я не смутился ни их весом, ни размером, а просто закинул в подвижный пространственный карман, заставив физиономию Норми разочарованно вытянуться и вызвав у Кри приступ неподдельного веселья.

— Ты все еще полон сюрпризов, Гурто, — по-прежнему смеясь, сказал он напоследок. — Даже не знаю, смогу ли я когда-нибудь узнать их все.

Я сделал морду кирпичом.

— Много будешь знать, скоро состаришься. И вообще, некоторые вещи лучше не видеть, если, конечно, хочешь спокойно спать по ночам.

Я, к слову, так и не спросил, почему при нашей первой встрече его иллюзия была не слишком достоверной. Решил, что про мое умение видеть ауры Кри знать еще рано, да и не настолько оно важно, чтобы нельзя было обождать.

Зато я выяснил, кто по документам числится владельцем небезызвестного мне с некоторых пор клуба «Сильмарин» и целой сети ресторанов под названием «Звезды Таэрина», в одном из которых я буквально на днях общался с представителем Хошш-Банка.

Хотя, в принципе, это было логично — располагать свои отделения рядом или же прямо на базе заведений, принадлежащих надежным клиентам с высоким статусом и безлимитными кредитами, которые можно было получить практически мгновенно и абсолютно в любой день.

Однако владельцем сети оказался вовсе не Криан Гарт и не некто по фамилии Тарс, а неизвестная мне госпожа Хелена Уэллей, фотография которой мне ни о чем не сказала. Зато я узнал, что она была довольно молода, весьма недурна собой, так что, раз уж у Кри есть дочь, это вполне мог быть и семейный бизнес. Причем вполне легальный, но все-таки тесно связанный с теневым, раз уж на базе одного из ресторанов было организовано отделение Хошш-Банка.

Впрочем, это не мои проблемы.

А вот насчет центров незаконного омоложения, которые Кри хотел прикрыть, я все-таки полюбопытствовал и с удивлением выяснил, что действительно, одного из конкурентов за прошедшее время мой знакомый и впрямь сумел крепко прижать, а также наконец закрыл раздражавшее его нелегальное лечебное учреждение, причем закрыл, как он пообещал, навсегда. А вот второй центр, название и адрес которого ему сдала семидесятитрехлетняя «девушка» Марна, к сожалению, работал без перебоев. Просто потому, что принадлежал он не кому иному, как все тем же набившим оскомину Туран. И чтобы добраться до него, надо было приложить немало усилий.

— Сделка по оружию состоится в конце недели, — посерьезнел Кри, как только об этом зашел разговор. — Я нашел покупателя. А с информатором Хатхэ встречаемся уже завтра. Так что имей в виду: скоро от тебя понадобится шифр.

«Очень хорошо», — кивнул я, прикидывая время. Сделка должна была состояться чуть раньше заявленного срока, но мне в общем-то и лишняя неделя погоды не сделает.

Правда, то, как выглядела в целом сейчас ситуация в Нижнем городе, меня несколько озадачивало.

Нет, сам факт того, что в Норлаэне вообще существовал теневой мир и что у его представителей имелись такие широкие возможности, лично мне играло на руку. С помощью того же Кри я мог решить массу деликатных проблем, купить-продать оружие или информацию, приобрести или, наоборот, сбыть с рук любые артефакты, получить и обменять наличные… структура и возможности Хошш-Банка вообще меня поразили.

Но при этом я как-то незаметно пришел к выводу, что его существование… огромной, разветвленной и весьма могущественной организации, контролирующей весь теневой денежный оборот, а значит, все крупные сделки и прочие взаимоотношения между жителями Нижнего города… в общем, это было, конечно, круто, но как-то очень сомнительно, что такая структура могла спокойно существовать без серьезной поддержки наверху.

Да и сам Нижний город…

Понятно, что преступный мир существует везде и всюду, где только есть официальная власть. Но в любом обществе руководство активно борется с нелегалами и диссидентами. И в Норлаэне тоже существовало достаточно много силовых и прочих структур, причем достаточно развитых, в задачу которых входила борьба с преступностью.

Причем на Найаре, помимо простых оперативников и аналитиков, в эту касту входили и маги, в том числе опытные менталисты, а также имелось оборудование… те же спецкапсулы… которые могли вполне успешно бороться с ментальными блоками.

Так почему же при таких возможностях в Норлаэне теневой мир не только все еще живет, но и, судя по всем признакам, процветает? Почему, если у тэрнэ под рукой есть столько подходящих инструментов, Нижний город по-прежнему существует? Что, было сложно нагнать сюда народ и вычистить подземные коллекторы от поселившихся там преступников, ренегатов и теневых дельцов? Что ему мешало это сделать? И почему даже Кри, ворочая многомиллионными сделками, в том числе по продаже оружия и наркотиков, чувствовал себя достаточно спокойно?

Только ли потому, что Хошш-Банк так озабочен вопросами безопасности? И только ли потому, что начинать борьбу с преступностью было все равно что начинать полноценную гражданскую войну с вооруженным, по большей части маргинализированным, а также отчаянно держащимся за свою свободу населением Нижнего города?

С другой стороны, тот же Кри недавно признал, что у абсолютно всех аристократических родов имелись связи в теневом мире. В большей или меньшей степени, но все они имели здесь свой интерес. Ну и, конечно же, теневые доходы, информацию и прочие несомненные плюсы, которые можно было получить в «низах».

Выходит, в этом причина? Древние могущественные рода сами заинтересованы в дальнейшем существовании криминального мира? Поэтому таны так или иначе и оказывают ему поддержку? Быть может, помогают с технологиями и всеми силами препятствуют тому, чтобы эта лавочка прикрылась?

Хотя, наверное, это делали не только они. Крышевать теневой бизнес должны были не только в родах, но и выше. То есть те же силовики. Без них в этом деле никогда не обходится. К примеру, ТСБ. Служба общественного и магического правопорядка. Наверное, тут подвязаны и еще какие-то ведомства, благо в каждом из них работают представители тех или иных магически одаренных родов. А значит, пока им это выгодно, теневой мир будет существовать. Так же, как и на Земле. Так же, как, наверное, и в любом другом развитом государстве.

Впрочем, лично для меня это было и неплохо. Так что я не стал влезать в эти дебри и не стал выяснять подробности, а просто попрощался с Кри, забрал свои винтовки, а потом большую часть ночи потратил, чтобы незаметно переправить их в заранее подготовленные тайники, которые накануне не только создал, но и снабдил соответствующими артефактами и накопителями. Теперь, даже если я исчезну из города на полгода, с ними ничего не случится, так что за сохранность оружия можно было не беспокоиться.

Изучать его пока времени не было. Я и так, считай, две ночи не спал. Однако на учебе это практически не сказалось, да и в школе Харрантао меня никто не уличил, потому что у мастера Даэ внезапно образовались срочные дела, так что он предупредил утром в дуэ-рэ, что уедет. Ну а мастер Рами, с которым нам предстояло заниматься вплоть до конца недели, меня еще плохо знал, поэтому особой разницы не заметил.

В триэ-рэ[2] день прошел как обычно, если не считать того, что по дороге в столовую до меня попытался докопаться Аро ос-Хатхэ.

Странно. В прошлом году он вел себя тихо, несмотря на фиаско на весенней практике. После оглушительного проигрыша Дэма на дуэльном турнире все его шестерки, которые, разумеется, еще учились в академии, и вовсе дружно притихли. В новом учебном году активности они тоже не проявляли, так что я уже понадеялся, что мы и вовсе больше не пересечемся. Но тут мы вдруг нос к носу столкнулись на улице. При этом я был один и, как всегда, опаздывал, да еще и занят своими мыслями, поэтому, соответственно, немного рассеян. И Аро, находясь в компании таких же ос-Хатхэ Тено и Дао, вероятно, решил, что у него есть хороший шанс щелкнуть меня по носу.

Когда мы поравнялись, он тут же попытался толкнуть меня в плечо, но был неприятно удивлен, когда я, резко опомнившись, не только уклонился, но и, стремительно развернувшись, перехватил его руку. А потом так ее заломил, что рослому парню пришлось согнуться буквой зю и едва не упасть на колени.

Само собой, оставшаяся парочка дернулась ему помочь, но наткнулась на мой спокойный взгляд и растерянно замерла.

— Еще раз сунетесь, я буду стрелять вам не в задницы, а в головы, — так же спокойно предупредил их я. После чего слегка додавил козла, чтобы осознал свою ошибку, но быстро отпустил, а затем развернулся и никем не остановленный направился в столовую, где меня дожидались недовольные моими участившимися задержками друзья.

Признаться, я ожидал, что тем же вечером меня пригласит к себе в кабинет на доверительную беседу наш куратор и вежливо поинтересуется, по какой причине я сегодня сделал больно одному из студентов. Однако в отсутствие Дэма его шестерки не рискнули гнать волну, поэтому никто меня в итоге не вызвал, официального разбора жалобы Аро так и не случилось, да и самой жалобы, судя по всему, к лэну Кайре Остэну не поступало, поэтому инцидент вскоре забылся и больше ничего подобного Аро и его компания себе не позволяли.

Черо-рэ[3] прошел без происшествий.

А вот в паро-рэ вечером Кри сообщил, что предварительные договоренности с информатором Хатхэ все-таки достигнуты, и заодно перечислил на мой счет аванс — без малого шесть дэквионов золтов, уже за вычетом своей доли и комиссии, конечно, при виде которых я тихо присвистнул.

После этого мне на браслет пришло сообщение от Кри с просьбой передать носитель с шифром.

Я, согласовав с Норми время, в тот же день флешку ему и передал. А спустя еще несколько рэйнов мне на счет капнули вторые шесть дэквионов золтов. Так что я теперь стал богатеньким Буратино, а в перспективе, когда закроется сделка по оружию, вообще буду суперкрут.

После этого мне оставалось только ждать, когда информатор Хатхэ проверит запись на подлинность и передаст ее нужному человеку, а тот, в свою очередь, доведет до главы рода, который начнет действовать, исходя из тех сведений, которые я ему скинул.

Понятно, что прямо вот так сразу, через день или два, ничто в столице не полыхнет и на улицах города никто не станет устраивать перестрелки. Да и потом простые обыватели, скорее всего, ничего особенного не почувствуют. Но процесс уже был запущен. Отголоски этого явления я, благодаря Кри, вскоре увижу, но при этом мне до последнего придется прикидываться шлангом и старательно делать вид, что я вообще тут ни при чем.

Именно поэтому в шан-рэ я, как обычно, совершенно спокойно отправился на полигон к Сархэ и честно отработал там полтора рэйна вместе со всеми. Затем вернулся в академию и отсидел положенные по расписанию факультативы, в кои-то веки сходил с ребятами на учебный полигон, чтобы отметиться в дуэльном клубе и заодно поучаствовать в обучении ужасно смущающегося своих невеликих боевых способностей Юджи.

Правда, он зря переживал — никто из нас даже и не думал над ним посмеиваться. Напротив, парни старались как могли. А Ания пообещала, что, если «вампиреныш» захочет, она сама будет его натаскивать, чтобы хотя бы на улице он мог за себя постоять.

Юджи после этого смешался окончательно. Тратить время на тренировки и, соответственно, отвлекаться от творчества он ужасно не хотел. Но наша огненная королева быстро убедила его, что это действительно необходимо, а также посоветовала записаться в толковую школу кханто, куда его, пятнадцатилетнего подростка без первичных навыков, могли бы взять и обучить основным приемам самообороны.

В итоге на полигоне мы задержались гораздо дольше обычного и разошлись по домам уже вечером, поэтому занятие с Сорти мне в очередной раз пришлось отменить. Нолэн, как и раньше, для возвращения домой воспользовался услугами личного водителя. Кэвин и Ания тоже на этот раз уехали вместе с охраной. А вот для Юджи, который не захотел воспользоваться халявным транспортом, мы с Тэри вызвали такси и лично его туда усадили, чтобы лаира Нома лишний раз не беспокоилась.

Самое же интересное заключалось в том, что на парковке… как и в прошлый шан-рэ, и неделей, и даже месяцем раньше… снова тусовались прекрасно знакомые мне байкеры. Все четверо. Как на работу, блин, сюда ходили. Причем, как и раньше, рядом с ними стоял еще чей-то байк. Тот самый, навороченный и явно последней модели, на который я уже не раз обращал внимание.

Когда же такси Юджи поднялось в воздух, увозя слегка загруженного «вампиреныша» домой, байкеры неожиданно встрепенулись и повернули головы. Но я не сразу понял, что их внимание привлекли вовсе не мы и не растворяющееся в темноте такси, а появившееся в воротах новое действующее лицо. Причем какое!

— Гурто, ты только посмотри, кто здесь! — пихнул меня локтем Тэри.

Я обернулся.

— Вот это номер! — присвистнул приятель, увидев, кто именно идет по направлению к байкерам.

Черная кожаная куртка, такие же кожаные штаны, высокие сапоги на шнуровке, загадочно поблескивающее забрало на мотоциклетном шлеме…

Признаться, Айрда Босхо я сначала даже не узнал. И только когда взглянул на его ауру… когда убедился, что он и впрямь направился к стоящему рядом мотоциклу, а бородатые типы весело ему махнули… я неожиданно вспомнил, что Босхо, как и большинство аристократов, не пользовался услугами академического общежития. Более того, я его здесь раньше не видел. А вот то, к кому он каждый вечер в шан-рэ исправно сюда приезжал, следовало непременно выяснить.

[1] Вторник.

[2] Среда.

[3] Четверг.

Глава 3

Следующая неделя стэбра тоже ничем особенным для меня не запомнилась.

Ну кроме разве того, что в паро-рэ мне на счет в теневом банке пришло сразу два крупных транша, причем практически подряд. Один на три с половиной ляма, за продажу основной партии оружия. И второй еще на полтора ляма, так что, похоже, Кри нашел покупателя и для «УН-200», да еще и не продешевил при этом, поэтому общая сумма на моем счету составила аж шестнадцать дэквионов золтов, которыми я мог распоряжаться по собственному усмотрению.

Правда, сразу в Хошш-Банк я звонить не стал и переадресацию, подумав, подключать не захотел. Просто потому, что Эмма предложила гораздо более простое решение этой проблемы. Звуки-то на втором браслете я отключил, чтобы не привлекать к нему внимание, функции вибрации у него тоже не было, поэтому, когда браслет был полностью закрыт найниитом, никаких сигналов от него до меня, естественно, не доходило.

Однако Эмма снимать с него показания все же могла, как и сообщать о них прямиком мне или же скидывать на модуль. И поскольку к концу первой недели ожидания она сумела частично снять защиту браслета, то я решил, что так будет лучше. И надежнее к тому же. Поэтому считывал теперь информацию с теневого браслета сразу из модуля. Ответные сообщения отбивал тоже там. Ну разве что звонить мне по-прежнему приходилось обычным способом, но и тут Эмма могла намного быстрее и в записную книжку влезть, и нужный номер найти, и кнопку вызова нажать без малейших усилий с моей стороны.

«Полноценный симбиоз», — пошутил я, когда мы немного поэкспериментировали и убедились, что так действительно гораздо проще.

«Гибридизация», — со смешком отозвалась подруга, непрозрачно намекая на проект, который дал ей жизнь.

Ну гибридизация так гибридизация. Один фиг, с некоторых пор мы с ней действительно стали очень близки, но окончательно все же не слились, поэтому можно было надеяться, что, как только будет возможность, Эмма все-таки станет не просто самостоятельной личностью, но и нормальным человеком. Если, конечно, к тому времени не передумает.

— Адрэа, ты какой-то странный в последнее время, — заметила Босхо, когда в шан-рэ мы благополучно отучились, отзанимались сначала с мастером Скардом, а потом и с Юджи, и вышли к воротам академии в ожидании транспорта для ребят. — Все время молчишь, постоянно куда-то уходишь… у тебя что, проблемы? Может, мы сумеем чем-то помочь?

Я несколько озадаченно уставился на нашу королеву.

Хм. А ведь затеянный мною саботаж может и на ней отразиться. А также на ее отце, который имел несчастье родиться в том же роде, что и Эранд Босхо. Более того, не исключено, что курировал связи с теневым миром в столице тоже он. Так сказать, как официальный представитель рода сразу в нескольких плоскостях.

Хотя, может, я и ошибаюсь. И лэн Арин Босхо никак с криминалом не связан. Но и тогда, скорее всего, он так или иначе пострадает от моих действий, а вместе с ним пострадает и его семья.

Хотел ли я этого?

Пожалуй, что нет.

Остановит ли меня тот факт, что Ания и ее родные могут попасть под запущенный мною каток?

Пожалуй, тоже нет. Тем более процесс уже пошел и совершенно точно даст результаты. Сегодня, завтра или через месяц, не знаю. Но даже если лэн Арин ни в чем таком не замешан, ему все равно придется несладко.

— Что? — вопросительно приподняла брови Ания, когда я задумчиво на нее посмотрел. — Кстати, отец просил напомнить, что ты обещал как-нибудь прийти к нам на ужин. Ты об этом помнишь?

— Угу.

— Отлично. Как насчет завтра вечером?

— Чего? — чуть не растерялся я. Как завтра⁈ Блин. Я-то надеялся, что лэн Арин про меня уже забыл. Ну или по крайней мере не будет торопиться с приглашением. — Ну… я…

— Отказы не принимаются, — тряхнула темной гривой, попросту поставив меня перед фактом королева. — Завтра к семи ждем. И только попробуй мне не прийти.

С этими словами она развернулась и быстро направилась к машине, которая как раз приземлилась на парковку перед академией. Красивая, гордая, как не знаю кто, и ни на миг не усомнившаяся, что я не посмею отвергнуть ее предложение.

— Попал ты, Гурто, — вполголоса обронил стоящий рядом Нолэн. — Если не явишься, она тебе этого не простит.

— Да, — скупо согласился Кэвин. — Такие предложения не отвергают.

— Или отвергают, но по очень веской причине. Но думаю, Адрэа не захочет ломать себе руку или ногу, чтобы оправдаться. Да и травиться не будет, чтобы иметь вескую причину не прийти.

— А я бы сходил, — легкомысленно отмахнулся Тэри. — Лэн Арин — интересный собеседник. Да и что в этом такого? Ну подумаешь, ужин? Что там в принципе может случиться⁈

Мы с Лархэ быстро переглянулись и одинаково скептически на него воззрились, но увлеченный собой Тэри этого не увидел. А вот Нолэн заметил и моментально насторожился. Правда, вслух ничего не сказал. Но я перехватил его пристальный взгляд и понял, что он, если и не знает точно по поводу Эдди, то, скорее всего, уже догадывается. Так что вскоре и от него тоже надо ждать неудобных вопросов.

В общем, закончился вечер на довольно странной ноте. А как только мы распрощались с друзьями, невдалеке послышался характерный рокот мотоциклетных моторов.

Спустя еще несколько мгновений мимо нас проехали пятеро прекрасно знакомых байкеров, после чего четверо, как обычно, остались дежурить на парковке, тогда как пятый целеустремленно двинулся к воротам, снимая по дороге шлем.

— Давай посмотрим, к кому он ездит, — заговорщицки прошептал Тэри, когда Айрд Босхо прошел мимо и, открыв калитку, направился в сторону общежития. — Интересно же, что ему тут надо по вечерам!

Я, поскольку и сам хотел это знать, быстро двинулся следом, краем глаза следя за оставшимися на парковке байкерами. Но те особого интереса к нам не проявили. В нашу сторону почти не смотрели. Так что мы беспрепятственно вернулись на территорию академии и, заметив впереди почти слившуюся с темнотой фигуру Айрда, поспешили следом.

Как оказалось, мой давний недруг и впрямь направился прямиком к общаге. Правда, не к мужской, а к женской. Более того, пока мы с Тэри, стоя за углом, с любопытством высматривали, к кому же именно из студенток явился Босхо, из двери общаги, сверкнув металлическими нашивками на куртке, выпорхнула довольно ярко накрашенная брюнетка с длинной косой и почти в таком же кожаном одеянии, как и остальные байкеры.

В руках ее был шлем. На ногах красовались тяжелые ботинки. И вообще, лэнна выглядела вызывающе, но при этом была достаточно взрослой, чтобы беспрепятственно покидать территорию академию после шести.

— Ого, — прошептал Тэри, когда девица подбежала и смачно поцеловала Айрда в губы. — А твой знакомый времени даром не теряет!

Айрд ответил подруге тем же. Какое-то время они с увлечением целовались, не смущаясь тем, что их прекрасно видно из окон. После чего Босхо со смешком оттолкнул от себя прилипшую к нему девицу, фривольно шлепнул ее по аппетитной попе, а затем оба направились к выходу, то и дело перешучиваясь и всем видом доказывая, что давно знакомы.

Нам с Тэри ничего не оставалось, как сделать вид, что мы только-только подошли, и вывернуть наконец из-за угла, словно нам только и надо было, что пройти в общежитие.

Айрд, поравнявшись с нами, едва заметно поморщился. Девица, наоборот, глупо хихикнула. Ну а когда она прошла вместе с кавалером мимо, Тэри внезапно округлил глаза.

— Слушай, а это не та полоумная, которая возглавляет клуб любителей йорков… тьфу, то есть теперь уже котиков⁈

Я едва заметно кивнул.

Да. Я тоже ее узнал, несмотря на новый прикид и боевую раскраску. Девица была с третьего, вернее, теперь уже с четвертого курса. Целительница, насколько я помнил. Но при этом взбалмошная, приставучая как банный лист, да еще и полная дура.

Помнится, это ее в свое время цапнул за палец Ши, когда та полезла к нему руками. Да он и сейчас при виде нее встопорщил шерсть на загривке и предупреждающе оскалился.

Та, правда, сделала вид, что ничего не заметила, да и Айрд в сторону йорка лишь ненадолго скосил глаза, но от встречи остались неприятные впечатления. Да и Босхо… я, честно говоря, даже не понял, зачем ему нужна это идиотка. Сам он идиотом не был, поэтому подобная партия ему явно не подходила. Или же он тусил с ней, потому что мог? Потому что доступна? А может, его привлекло то, что этой дурочкой можно легко управлять?

— Странно все это, — заключил Тэри, когда необычная парочка скрылась из виду.

«Более чем», — мысленно согласился я. После чего все-таки двинулся в общагу и до следующего утра про Босхо не вспоминал.

* * *

— Здравствуй, Адрэа, — мягко поприветствовал меня мастер Рао и тут же рассмеялся, когда я немедленно полез за пазуху в поисках безотказного стило. — Ну хватит, хватит… я, конечно, рад, что ты не забываешь про мои указания, но меня в нехороших намерениях подозревать точно не нужно.

— Доверяй, но проверяй, — бодро отозвался я, все-таки засунув руку в карман и ткнувшись кончиком указательного пальца в стило.

Все правильно: боль есть. Память мне тоже не отшибло. Значит, сон и впрямь нормальный, ловушек ждать не стоит. И вообще, у меня это уже вошло в привычку, так что я тянулся за подарком наставника, кажется, даже в самом обычном сне, в том числе и тогда, когда он не был связан с учебой.

— Как у тебя дела в освоении расщепленных границ? — поинтересовался мастер Рао, когда я вытащил руку из кармана. — Попробовал уже на практике?

Я улыбнулся.

— Конечно. Но, учитель, у меня возник насущный вопрос — как вы так долго умудряетесь находиться в подпространстве? И как меняете границы одну на другую, не выходя в реальный мир? А еще я хотел спросить: как использовать энергию пространственно-временного разлома на его поддержание? На занятиях нам говорили, что есть какие-то преобразователи. Но в книгах я схему его работы не нашел, поэтому обратился к вам.

— Кто это вам на первых курсах рассказывает про энергию пространственно-временных разломов? — удивился учитель, заставив меня осечься. — Это вообще-то тема для диссертации.

Ох ты ж блин. Прокол. Но проблема сохранения на бесконечно долгий срок своих пространственных тайников уже давно встала передо мной во весь рост.

Частично я ее, конечно, решил — накопители сумели отодвинуть сроки существования карманов на ближайшие полгода. Но их тоже надо было время от времени заряжать, и я этого, к слову, делать не умел. Так что мне надо было или покупать их по две штуки на один карман, чтобы менять по мере необходимости и потом заряжать где-то в другом месте, или же докупать новые, потому что я не был уверен, что в свои пятнадцать смогу договориться с кем-то, кроме Кри, на эту услугу.

Тогда как Кри — жадный тип. Тридцатник за посредничество, блин, берет, да и другие его услуги стоят дорого.

— Ну она же интересная, — в качестве оправдания буркнул я, надеясь, что учитель не прицепится. — И вообще, пространственный я маг или нет? Мне надо в таких вопросах разбираться.

— Да я и не против тебя научить, — на удивление мирно отозвался мастер Рао. — Тем более что по общей программе ты уже далеко опережаешь сверстников. Про преобразователи пока скажу только то, что их несколько видов и что для кармана с ускоренным и замедленным временем они несколько отличаются. А вот примеры таких преобразователей я тебе покажу. Как ими управлять, тоже продемонстрирую. Но теорию ты уже изучишь сам, я скину тебе на браслет соответствующую литературу. А потом проверю, как ты ее усвоил, прежде чем мы двинемся дальше.

— Я согласен, — быстро проговорил я, даже не ожидав, что этот пробел учитель так легко закроет.

— Отлично. Тогда книги пришлю тебе утром. А сейчас продемонстрируй мне, пожалуйста, расщепление простой границы.

Я пожал плечами, подойдя к стене… а занимались мы, как и раньше, в моем обычном сне, то есть в уже назубок изученной гостиной Даруса Лимо. После чего подцепил ногтем границу между стеной и пространством комнаты. Одним движением ее расщепил. После чего шагнул вперед, добрался до первого попавшегося угла и тут же вышел, потому что дальше моя граница заканчивалась и за ней начиналась уже другая. А я пока не умел переходить из первой во вторую так, чтобы для этого не надо было возвращаться в реальный мир.

— Неплохо, — приятно удивился маг при виде достигнутых мною результатов. — Вижу, что ты и впрямь тренировался. Но ты делаешь одну серьезную ошибку, ученик — после тебя в пространстве остается достаточно глубокая, а значит, и заметная щель. Как разрыв. Обычный человек ее, может, и не заметит, а вот маг моего уровня обязательно обнаружит.

Я беспокойно переступил ногами.

Так. А вот об этом мне никто раньше не говорил. Неужели в «Пирамиде» я мог оставить следы?

Самое скверное было в том, что я даже сейчас не видел никакого разрыва в месте, откуда только что вышел. Быть может, потому, что дело происходило во сне и у меня не было второго спектра зрения, а может, я просто не знал что искать, но лично мне казалось, что граница ровная. И никаких дефектов в ней я, как ни старался, не увидел.

— Иди сюда, — поманил меня пальцем учитель и, подойдя к стене, чуть тронул потревоженную мною недавно границу. — Видишь, что с ней творится?

Я озадаченно почесал репу.

Да. Пока граница была недвижимой, внешне она и правда выглядела нормально. Но как только учитель ее пошевелил, стало видно, что в том месте, где я только что вышел, ее подвижность ограничена. А при усилении воздействия в ней и впрямь становится видна длинная вертикально идущая щель, как если бы я разрезал ее ножом, а потом попытался прикрыть складками, чтобы скрыть следы совершенного злодеяния.

— Ты ее повредил дважды, — подтвердил мои предположения учитель. — Там, где вошел. И там, откуда вышел. Но это типичная ошибка начинающего.

— Как ее можно избежать?

— А ты на сколько слоев расщепил границу?

Я кашлянул.

— На два.

— А теперь попробуй сначала выделить один слой и соскользнуть в него, потом аккуратно расщепить второй и поднырнуть ниже, затем третий… помнишь принцип слоеного пирога?

Я поспешно кивнул.

— Ну вот и с границей так же. Чем тоньше граница, тем легче ее повредить и тем незаметнее будет воздействие. Поэтому, чтобы незаметно войти в пространство между слоями, нужно потратить немного времени и не врываться туда с ноги, а делать это аккуратно, постепенно. Тогда разрывов станет несколько, но они будут настолько тонкими, что даже при очень большом желании их будет сложно обнаружить. А потом они и сами закроются, потому что любая граница, как ты помнишь, стремится к восстановлению.

— А сколько живут такие разрывы? — с беспокойством поинтересовался я, пытаясь понять, насколько же сильно засветился под «Пирамидой». Нет, так-то я преимущественно делал разрывы в тоннелях, но в отеле такие тоже были, особенно на нижних этажах. Причем там, где повреждений оказалось немного, а значит, чисто теоретически кто-то мог увидеть лишнее.

Мастер Рао улыбнулся.

— Такие, какие делаешь ты — неделю. Мои же полностью закрываются за два-три рэйна. Хочешь поэкспериментировать?

Я активно закивал.

— Спрашиваете!

— Тогда работай, — велел учитель, и я с энтузиазмом приступил к выполнению задания.

Нюансы истончения границы и создания сразу множества слоев мастер Рао сумел доходчиво мне объяснить, поэтому трудностей с теорией я, как всегда, не испытывал. Тогда как на практике… знаете, были у девчонок в моем родном мире такие странные штуки, которые они клеят под глаза. Ну якобы для того, чтобы отеки снять и цвет лица улучшишь. Так вот эти штуки довольно тонкие, хранятся в банке одна над другой, да еще и погружены в какой-то желеобразный раствор. Наверное, чтобы их было сложнее оттуда доставать.

Так вот с границей, как выяснилось, была такая же фигня, как с этими штуками — расщепить-то ее оказалось не так уж сложно, а вот подцепить ногтем хотя бы один тончайший слой и хотя бы отлепить его от соседнего — вот это была ну очень непростая задача.

В конце концов я ее, конечно, решил. Вернее, учитель, поглядев на мои мучения, сжалился и подсказал. Ну а потом я понял, что он был совершенно прав, когда говорил, что надо скользить между слоями. Потому что я, как бы странно это ни звучало, действительно соскальзывал по ним вглубь границы. Причем в первый раз так увлекся, что тупо уперся в стену, потому что граница внезапно закончилась. И только со второго раза у меня получилось что-то более-менее приемлемое. По крайней мере, я понял принцип, так что дальше оставалось только практиковаться.

— А теперь сравни, — велел учитель, показав мне обе границы, которые я недавно нарушил. — Первый вариант. Второй вариант. Видишь разницу?

Я по его примеру потревожил обе границы и вынужденно признал: да, во втором случае, если не знать, что там что-то не так, было сложно заметить то место, которое я выбрал для входа внутрь.

— Ну вот и при выходе действуешь так же, только уже в обратном порядке, — пояснил мастер Рао. — Не погружаешься внутрь, а всплываешь. Причем чем больше сможешь нарезать слоев, тем незаметнее будет выход на поверхность и тем быстрее созданный тобой разрыв полностью закроется.

Я понятливо кивнул.

Интересное явление. И к тому же полезное чисто практически. Если бы я раньше знал эти нюансы, то, может, и по поводу «Пирамиды» бы не волновался. Но тут уже поезд ушел. Созданные мною разрывы так и так уже закрылись, поэтому сказать, видел их кто-то или нет, было невозможно.

Что ж, будем надеяться, что Хатхэ не додумались прислать туда мастера Рао или его учеников. А если все-таки прислали, что дефекты границ они или не заметили, или же списали на кого угодно, только не на меня. Просто потому, что, по мнению учителя, я еще этими навыками не владел. И потому что меня, подростка, вряд ли кто-то заподозрит.

Тем не менее информацию к сведению я принял и дальше, если вдруг что-то случится, буду действовать осторожнее. Может, имеет смысл расщеплять границу даже не на четыре слоя, а сразу на восемь, десять или даже больше.

— Нет, — качнул головой учитель. — Слишком тонкие слои тоже плохо — они чересчур хрупкие, поэтому если ты их повредишь, то, скорее всего, повредишь сразу несколько, причем в одном месте. А это будет намного заметнее, чем даже твои первые разрывы, поэтому больше семи слоев старайся не создавать.

После этого мы еще немного потренировались. Учитель, как обещал, дал мне информацию по магическим преобразователям, и я, довольный, ушел к себе, радуясь, что с ними все так удачно вышло. Ну а поутру мне на браслет и впрямь пришли файлы с теоретическим материалом, поэтому всю первую половину сан-рэ я проторчал, уткнувшись в книгу, и Тэри снова из-за этого на меня ворчал. Ну а после обеда со вздохом вынырнул-таки из научных дебрей и не слишком охотно принялся собираться, искренне надеясь, что ужин у семейства Босхо пройдет спокойно и мне не придется жалеть о том, что я вообще согласился на него прийти.

— Не забудь, — напутствовал меня на прощание Тэри. — Первым приветствуешь главу семейства, потом его жену и только потом детей. Домашних питомцев с собой, разумеется, не берешь, это не зоопарк, поэтому твоего порыва никто не оценит. Во время ужина про правила этикета не забываешь. С набитым ртом не говоришь. Если тебя о чем-то спросят, внаглую тему разговора не меняешь. В браслете тоже не сидишь, звук заранее отключаешь. И не таращишься демонстративно на часы, тем самым намекая, что тебе уже пора.

Я с неудовольствием оглядел себя в зеркале.

За год я, естественно, вырос, поэтому еще на каникулах наставник озаботился тем, чтобы приобрести мне приличный выходной костюм. Цвет, конечно же, я выбрал черный. Волосы уложил. Морду умыл. Ботинки почистил. Так что сейчас в зеркале отразился хмурый молодой человек, в глазах которого прямо-таки читалось дикое сожаление, что ему пришлось ради какого-то там званого ужина оставить интересную книгу.

— Все, пошел, — подтолкнул меня к выходу Тэри. — Ардэ уже заказан, времени в обрез, так что давай, друг, не подведи.

Я только вздохнул, глянув на часы: восемнадцать сорок. После чего еще раз окинул себя придирчивым взглядом, погладил печально поникшего Ши и быстро вышел, чтобы не появилось соблазна передумать.

Глава 4

Уже сидя в такси, я подумал и все-таки решил в последний момент отправить смс мастеру Даэ. Не так давно он изволил высказать недвусмысленное беспокойство по поводу рода Босхо, так что я счел необходимым его предупредить.

«Получил приглашение на ужин в столичную резиденцию Босхо. Отказаться не получилось. Ужин в семь. Еду».

Ответ от мастера Даэ получил буквально через пять мэнов. По-видимому, когда учитель его увидел и прочитал, то сначала тихо выматерился и только потом, понимая, что тут уже ничего не изменишь, коротко ответил:

«Понял. За тобой приглядят».

Ну и отлично. Само собой, я не думал, что на меня прямо на входе в поместье тут же накинутся со всех сторон и попытаются порубить в капусту. Как не ждал и каких-то подлянок от официального приглашения на ужин. К тому же лэн Арин при встрече отнесся ко мне уважительно, за спасение дочери, что подтвердила Эмма, был искренне благодарен, да и Ании можно было верить. Но, помимо нее, в доме наверняка найдутся слуги, охрана и прочий персонал, который вряд ли будет настроен ко мне так же благодушно, как хозяева. И не исключено, что среди них найдется человек, а то и не один, который по-тихому стучит на сторону и исправно докладывает о происходящем кому-то из правящей семьи или их ближайшего окружения.

Собственно, в том числе и поэтому я решил, что известить мастера Даэ все-таки нужно. Хотя сам по этому поводу не переживал. Пока что я для тана Босхо был лишь мелким и неопасным клопом, на которого незачем тратить время. И до тех пор, пока я не докажу иное, ко мне и относиться будут соответственно.

Тем не менее к визиту в резиденцию Босхо я подготовился. В частности, нацепил на шею подаренный учителем амулет. Прихватил с собой один из артефактов, недавно купленных через Норми. А также свернул управляющее поле до минимума. Нарастил под кожей найниитовую броню. Обговорил с Эммой необходимые детали. Ну разве что пушку в карман не положил, и то лишь потому, что мы и без нее бы прекрасно справились.

Причина такого отношения к простому и насквозь неофициальному визиту, в общем-то, была проста.

Вскоре после обеда, когда я как раз начал готовиться к визиту, по новостям мимоходом прошла информация, что этим утром в одном из портов города Тураэ прошли обыски на складах, тогда как начальник порта был задержан по подозрению во взяточничестве и провозе контрабанды.

Ну в общем-то новость и новость. Подумаешь, силовики и безопасники нормально сработали, так что еще одним преступником стало меньше?

Тэри, кстати, на вскользь промелькнувшие кадры даже внимания не обратил. Тогда я, наоборот, внутренне подобрался.

Еще бы. Северный порт Тураэ — важнейший транспортный узел в соответствующей части Норлаэна, причем если собственно город считался нейтральной территорией, а прилежащий к нему участок суши официально принадлежал не какому-то конкретному роду, а находился под юрисдикцией тэрнэ, то расположение почти вплотную к границе провинции Босхо делало его весьма интересным объектом для изучения. Более того, было бы вполне логично предположить, что загребущие руки тана Босхо уже давно протянулись дальше, чем им следовало бы, а его интересы затронули не только службу общественного правопорядка, где некогда служил небезызвестный мне менталист Каэл Сордо, но и, полагаю, главный городской порт.

С этой точки зрения потеря контроля над транспортным объектом, снабжавшим все северные провинции массой всевозможных товаров, станет очень неприятным ударом для главы соседней провинции. Правда, о подробностях нам, к сожалению, если и сообщат, то еще не скоро. Доказать прямую связь с Босхо тоже, вероятнее всего, не докажут, но сам факт того, что в порту идут облавы и обыски, заставлял о многом задуматься.

В столичную резиденцию рода Босхо я прибыл ровно за пять мэнов до назначенного срока и, расплатившись с водилой, выбрался из ардэ.

Ну что сказать…

Официальный представитель рода в Таэрине жил на широкую ногу. Причем в том же самом мини-городке, где буквально через пол-рэйна пешего хода находилась и столичная резиденция рода Хатхэ. Но если Хатхэ построили под свои нужды достаточно скромное поместье и подчеркнуто убрали с глаз охрану и видеокамеры, то в поместье рода Босхо первое, на что я наткнулся, это на мощные, чуть ли не крепостные ворота, а также целую россыпь камер и всевозможных датчиков, количеству которых можно было только подивиться.

Дом, который нашелся за большими воротами и огромным парком, тоже больше напоминал средневековый замок. Просторный, прямо-таки демонстративно гигантский, он занимал территорию раза в два больше той, что отвели себе под жилище мастер Даэ и его семья. При этом территория вокруг него была прекрасно благоустроена, непосредственно перед домом была разбита такая же огромная, все еще активно цветущая, несмотря на осень, лужайка. Посреди нее в окружении белоснежных дорожек находился не менее величественный фонтан. И вообще, мне показалось, что я как минимум во дворец явился, а не в резиденцию всего лишь младшего рода, который по кичливости и размаху далеко превзошел намного более могущественный род.

Интересно, сколько народа здесь на самом деле живет?

И сколько требуется слуг, чтобы ухаживать за всем этим великолепием?

Печально будет выяснить, если помимо слуг и всего одной семьи, в доме, где можно потеряться по пути в ванную, больше никто не живет. Это ж и впрямь просто замок какой-то. Утром в него зашел, а дорогу обратно сумел найти только через неделю.

— Здравствуйте, лэн Гурто, — официально и очень сухо поприветствовал меня появившийся на пороге огромных двустворчатых дверей разряженный в пух и прах дворецкий, когда я покинул ардэ и своим ходом дотопал до величественного замка. — Добро пожаловать в столичную резиденцию рода Босхо. Позвольте, я провожу вас в малую столовую.

Я окинул его изучающим взором и кивнул.

Ну давай, провожай, раз надо.

Дворецкий после этого едва удержался, чтобы не скорчить кислую мину, после чего во-военному четко, на каблуках, развернулся и потопал куда-то вглубь дома, тем самым вынуждая следовать за собой.

Хм. Обстановка, конечно, в доме оказалась недешевой и не менее помпезной, нежели снаружи. Отделка дорогая, мебель баснословно дорогая. Да и вообще просторные залы, мимо которых мы шли, были словно созданы для того, чтобы производить впечатление.

Впрочем, идти долго не пришлось, так что всего через несколько мэнов дворецкий куда-то свернул, после чего остановился около еще одних громадных двухстворчатых дверей и, слегка наклонившись, картинным жестом их передо мной распахнул.

— Прошу.

Я стер с лица скептическую усмешку и, не глядя на дворецкого, вошел.

А вот тут мне, пожалуй, понравилось больше, нежели в тех помещениях, мимо которых мы только что прошли и где по какому-то недомыслию оставили открытыми двери. Обстановка, конечно, дорогая, но уже не вычурная. Чувствовался вкус и определенная сдержанность, которой в других помещениях я, как ни старался, не увидел. Мебель тоже — образец для подражания. Обычная с виду, функциональная, наверняка удобная, но при этом не выпячивающая свою стоимость напоказ. Напротив, все очень красиво и достойно. С виду даже немного простовато, если сравнивать с другими предметами. Однако про ценные породы дерева я в свое время вдосталь начитался, поэтому примерно представлял, сколько стоит столовая группа, находящаяся строго посреди комнаты. Сколько денег было уплачено за стоящий на столе фарфор. И в какую сумму хозяину замка обошлись висящие на стенах картины, так как, хвала тэрнэ, не пожалел время на факультатив по современному искусству и хотя бы что-то в этом уже понимал.

В малой столовой, как оказалось, никого, кроме меня, еще не было, но не успел я как следует оглядеться, как на противоположной стене распахнулись такие же громоздкие двери, как те, через которые я сюда попал, и внутрь быстрым шагом вошел лэн Арин Босхо, к которому с улыбками на лицах присоединились Ания и невысокая миловидная женщина, которая, вероятно, приходилась ей матерью.

Женщина мне показалась обаятельной и приятной. Навскидку я дал бы ей лет сорок или сорок пять, хотя с процедурами омоложения с возрастом норлаэнцев, особенно у дам, угадать было сложно. А вот аура у нее была широкой, как и положено каждой приличной лэнне, и достаточно яркой. Черты лица, на мой вкус, правда, оказались мелковаты, но леди умела себя подать, ее прическа и макияж выглядели безупречно. Одета она была хорошо, но при этом достаточно скромно, а платье в пол глубокого синего цвета невероятно ей шло, подчеркивая и изящную фигуру, и светлую кожу, и особенно цвет глаз, который у нее тоже оказался ярко-синим.

Ания в этом плане была совсем на нее не похожа — кареглазая, темно-русая, даже ближе к каштановому оттенку, хоть и такая же белоснежка, как мама. Но сегодня я, пожалуй, впервые увидел, чтобы вместо спортивной формы, студенческой формы или таоми она надела длинное платье сочного изумрудного оттенка, которое очень ей шло, а также сделала вместо обычного хвоста красивую прическу.

И, надо сказать, старалась она не зря — эффект получился сногсшибательным, так что я испытал нечто вроде гордости при мысли, что с нами в одной команде состоит без преувеличения самая красивая девушка на курсе.

— Здравствуйте, лэн Гурто, — как и положено хозяину дома, первым поприветствовал меня подошедший лэн Арин. — Рад встрече. И вдвойне рад, что вы все-таки откликнулись на мое предложение.

Я улыбнулся и крепко пожал протянутую руку.

Ну как же было не откликнуться, когда меня так настойчиво приглашали?

— Здравствуйте, лэн. Добрый вечер, лэнна Босхо, лэнна Ания…

Я, как приличный гость, уважительно поклонился дамам, обратившись по имени лишь к той, кого знал лично, а те, соответственно, изобразили такой же приветственный наклон головы.

— Ну что вы так официально, — с укором посмотрел на нас лэн Арин. — Дочь, перестань буравить меня взглядом. Мы не на приеме у тэрнэ, а все-таки дома. Лармия, дорогая…

Мама Ании улыбнулась явственнее, после чего искоса взглянула на мужа, на удивленно приподнявшего брови меня и неожиданно рассмеялась.

— Простите нас, лэн Гурто. В этом доме такая вычурная обстановка, что поневоле приходится соответствовать. Он, к счастью, не наш, а относится к имуществу рода, но только здесь мы собираемся семьей и только здесь я позволила себе немного облегчить обстановку. Надеюсь, вы не против.

О. Так вот благодаря кому в этой столовой хотя бы находиться можно, не боясь, что откуда-нибудь из-за угла высунется камердинер и прошипит, что, дескать, этикет нарушен и нужно срочно исправиться?

Заверив лэнну Лармию, что совершенно не против более свободного стиля как в интерьере, так и в беседе, я прямо-таки ощутил, как уходит из воздуха едва наметившееся напряжение. После чего мама Ании на правах хозяйки пригласила всех за стол и, едва мы расселись… Ания при этом сделала большие глаза и прямо-таки ткнула пальцем в место напротив отца… как гость, я должен был сидеть на почетном месте. Ну а потом в столовую тихо прошмыгнули многочисленные (штук семь, не меньше) слуги, принявшиеся проворно расставлять на столе горячие (закуски уже стояли) блюда.

В два счета накрыв стол, они так же тихо и быстро удалились, после чего лэн Арин в подчеркнуто свободной манере дал понять, что ужин действительно сугубо неофициальный, и первым потянулся к закускам, тем самым давая сигнал к началу трапезы.

Я, мысленно поблагодарив младшую школу и лэна Даорна за уроки этикета, последовал примеру хозяина дома. И только после этого к еде приступили дамы, ибо, несмотря ни на что, хотя бы минимум приличий всем нам следовало соблюдать.

— Скажите, лэн Гурто, — спустя какое-то время поинтересовался, словно невзначай, хозяин дома. — Как вы освоились в столице? Ания говорила, что вы не очень часто выбираетесь на прогулки.

Я сдержанно улыбнулся.

— Это верно, лэн. Но лишь потому, что я раньше бывал в Таэрине и уже многое в столице успел посмотреть. А теперь стараюсь больше времени уделять учебе.

— Да, дочь сказала, что вы очень много учитесь, — кивнул лэн Арин. — И так же много времени уделяете тренировкам. Насколько я помню, вашим учителем кханто сейчас является великий мастер Даэ Хатхэ?

Я внутренне подобрался.

— Так точно, лэн. Он уже год со мной занимается. Но пока до его уровня мне еще далеко.

Родители Ании быстро переглянулись, после чего ее мама позволила себе еще одну легкую улыбку, а лэн Арин приглушенно рассмеялся.

— Ничего. Мне кажется, у вас отличные перспективы, если мастер Хатхэ взялся вас учить. Аппаратное обучение, вероятно, вы тоже проходите?

— Совершенно верно.

— И до какого уровня, позвольте полюбопытствовать уже добрались?

Я сделал вид, что смутился, и попросил Эмму слегка приглушить мне эмоции. Не настолько, чтобы сидящая рядом кибэ заметила, но вполне достаточно, чтобы держать себя в тонусе и читать то, что пряталось в невинных с виду предложениях на втором плане.

— Сложно сказать, лэн, — обтекаемо ответил я по поводу последнего вопроса. — Учитель использует комбинированные практики, поэтому и программа в моем модуле установлена комплексная. Говорят, в ней есть элементы из разных уровней обучения, поэтому точно ответить на ваш вопрос я, к сожалению, не могу.

Лэн Арин сокрушенно развел руками.

— Простите мое, быть может, излишнее любопытство, но этот нескромный вопрос я задал исключительно в качестве помощи дочери. Признаться, она достаточно часто о вас рассказывает и при этом сетует, что так и не смогла с вами нормально сразиться на полигоне.

Я быстро покосился на уронившую взгляд в пол Анию и понял, что слова отца ее рассердили. Даже если и впечатлил я ее своими подвигами на прошлогоднем дуэльном турнире или на еще более раннем турнире «Джи-1», то все же стоило об этом, как мне кажется, смолчать, а не смущать и без того неловко себя чувствующую девчонку, которая сейчас была готова под землю провалиться.

Перебор, лэн Арин. Явный перебор.

— Да, — все же ответил я ему, аккуратно подбирая слова. — Одно время ваша дочь была на меня за это обижена. Но я, честно говоря, девушек стараюсь не бить, поэтому и на прошлом турнире, и вообще по мере возможностей избегаю прямого контакта с лэннами в поединках, из-за чего, признаю, у нас с вашей дочерью так и не получилось выяснить, кто сильнее.

— Но турнир «Джи-1» вы все-таки выиграли, — сочла нужным отвлечь на себя внимание лэнна Лармия.

— Верно, но лишь потому, что меня готовил к нему мастер Даэ.

— Вот как? — искренне удивился лэн Арин Босхо. — Вы же сказали, что он занимается с вами всего год.

— Накануне турнира мой наставник попросил его приехать, — пояснил я. — Я долго не мог перейти на вторую ступень по основной ветви магического дара, поэтому мастер Даэ согласился помочь и на протяжении нескольких недель занимался со мной сам. Неофициально.

— Да, помню, — задумчиво протянула Ания. — Но ты не говорил, что занятия были неофициальные.

— Не думал, что это важно, — примиряюще улыбнулся я.

— А как вы оцениваете свои успехи, лэн Гурто? — неожиданно поинтересовалась лэнна Лармия. — Не только в кханто, а вообще.

Я сделал неопределенный жест.

— Честно говоря, хотелось бы лучше.

— Не слушай его, мама, — так же неожиданно усмехнулась Ания. — Адрэа скромничает. У него по большинству предметов или высший балл, или около того. В магии у него успехи лучше, чем у любого второ- и даже третьекурсника, наверное. Что же касается кханто… ну вот только о кханто я ничего не знаю. Но зная, кто его тренирует, не удивлюсь, если уже к выпускному Гурто похвастается печатью мастера.

— Ания… — укоризненно взглянула на дочь лэнна Лармия.

Та только отмахнулась.

— Да нормально все, мам, он не обидится. Во время поединков мы всегда друг друга по фамилиям называем. Так проще.

— Ты сейчас не на поединке, — строго одернула ее мать. — И даже не в академии. Поэтому, пожалуйста, соблюдай хотя бы минимум приличий.

Ания выразительно наморщила нос, поэтому я поспешил вмешаться и заверить лэнну, что да, для нашей команды — это действительно обычное явление, которое никого не задевает. А наоборот, скорее, служит признаком доверия, потому что обычно фамилия — это еще и имя рода. И раз уж мы так вольно позволяем себе их использовать, то это может быть позволено только настоящим друзьям.

Лэнна после моих слов откровенно растерялась. По-видимому, в ее понимании дружба выглядела несколько иначе, но меня неожиданно поддержал лэн Арин и высказал всецелое одобрение тому, что мы с друзьями не придаем излишнего внимания своему социальному статусу.

— Кстати, лэн Гурто, я хотел у вас спросить: а как поживает ваш опекун? — снова задел довольно скользкую тему отец Ании. — Во время дуэльного турнира мы с ним много беседовали и нашли немало точек соприкосновения. И, признаться, я надеюсь на новую встречу. Когда он приедет в Таэрин?

— Даже не знаю, лэн, — осторожно отозвался я. — У него как раз в это время очень много работы.

— Но он ведь вас навещает в столице?

— Время от времени.

— Хм. А на каникулы вы к нему в Нарк вернетесь? — продолжал допытываться лэн Арин, заставив меня еще больше насторожиться.

— Мы еще это не обговаривали. Но наверняка увидимся и до этого времени.

— Тогда передайте от меня слова искренней благодарности за наш прошлый разговор. Ваш наставник умный и чрезвычайно образованный человек. Мне будет интересно когда-нибудь снова с ним встретиться и продолжить нашу занимательную беседу.

Я внимательно посмотрел на отца Ании, но тот вроде не шутил, хотя на миг мне показалось…

Впрочем, проанализировать этот разговор и реакцию на него всех членов семейства Ании я смогу и позже. А пока следовало сосредоточиться на более важных вещах.

— Скажите, лэн Гурто, а чем вы увлекаетесь? — тем временем снова принялась расспрашивать меня лэнна Лармия. — Читаете ли вы современные книги? Интересуетесь ли литературой, изобразительным искусством? Есть ли у вас хобби?

Честно говоря, откровенничать я не собирался, но мама Ании всерьез вознамерилась выяснить мои предпочтения во всем на свете, поэтому битых пол-рэйна мне пришлось отвечать на ее вопросы. Потом эстафету снова принял лэн Арин, попытавшись выяснить, какие у меня планы на будущее и чем я планирую заниматься после окончания вуза.

Причем расспрашивал он меня настолько долго и дотошно, что я чуть не заподозрил, что он увидел во мне потенциального жениха для своей единственной дочери.

С одной стороны, мысль была откровенно бредовой. Где Ания, а где я, обычный нищий самородок? Но с другой, наша огненная королева была скомпрометирована магическим контрактом с Расхэ, поэтому чем дайн не шутит? Может, папаша и впрямь подыскивал ей новую партию?

Я аж вспотел от нехорошей мысли, что ему приспичит примерить эту роль на меня, поэтому постарался ответить на его вопросы как можно уклончивее и весьма обтекаемо. И уже потом, когда тягостный ужин подошел к концу и мы перешли в гостиную, Ания дернула меня за рукав и тихонько шепнула на ухо:

— Не дергайся. Они всех парней так экзаменуют. Так что ты не первый и не последний. Для моих это обычная практика.

Фух, какое счастье!

У меня прямо камень с души свалился. Но все же остаток вечера я провел в некотором напряжении и, хоть больше так откровенно меня никто не пытал, время от времени я чувствовал на себе и задумчивый взгляд мамы Ании, и откровенно изучающий — ее отца.

А когда вечер подошел к концу и настало время распрощаться с гостеприимным семейством, лэн Арин изъявил желание лично проводить меня до двери и уже там, снова будто невзначай, обронил:

— С вашего позволения, лэн Гурто, я не стал заказывать для вас наемный ардэ, а хочу предложить вам своего водителя, чтобы точно знать, что вы спокойно добрались до академии и что с вами по дороге ничего не случилось.

Я снова насторожился.

Машина? Водитель? Это что, жест вежливости, забота или желание меня проконтролировать?

«Внимание, — неожиданно прошептала в моей голове молчавшая весь вечер Эмма. — Зафиксирована попытка слабого ментального воздействия. Воздействие отражено с помощью амулета».

Ну вот. Приехали.

Значит, я был прав, и у Ании в семье дар менталиста возник не сам по себе, а передается по наследству. Поэтому было ожидаемо, что если она сама кибэ, да еще неслабого уровня, то и ее отец или же мать, а может, и оба, тоже имеют сродство к этой ветви магического искусства.

Правда, за вечер никто из них ни разу не пытался ни воздействовать, ни попробовать на зуб мою защиту. А тут нате вам. Лэн Арин вдруг зачем-то решил испытать удачу. Но, почувствовав сопротивление, тут же отстал, потому что попытка оказалась всего одна, да и та, если бы не Эмма, могла остаться незамеченной.

Интересно, что он от меня хотел?

— Благодарю за заботу, лэн, — отозвался я вслух, мысленно зафиксировав важную информацию. — Но, честное слово, это было излишне.

— Времена сейчас неспокойные, — качнул головой лэн Арин, тогда как к парадному входу плавно подкатила большая красивая машина. — Водитель доставит вас к самым воротам академии и убедится, что вы благополучно добрались до места.

Я неохотно кивнул.

— Спасибо.

Ну? Еще раз пытаться будем или одного раза ему хватило?

— До свидания, лэн Гурто, — так же первым, как и поприветствовал, так и попрощался хозяин дома. Значит, все-таки не будем. — Вы кажетесь мне разумным молодым человеком, да и моя дочь отзывается о вас хорошо. Для нее, поверьте, это редкость. Поэтому, учитывая последние события, я не могу не обратить ваше внимание на происходящее в столице и настоятельно советую соблюдать осторожность. А именно: не пользоваться услугами частных наемных ардэ, не ходить по темноте в одиночку, держаться подальше от ночных клубов и очень настороженно относиться к сомнительным предложениям, которые могут поступить вам от незнакомых людей.

Я насторожился еще больше.

— Каких людей?

Это он про наркоту, стимуляторы или соблазнительных семидесятитрехлетних «девочек» с подавителями воли в кармане?

— В вашем возрасте, к сожалению, жизнь преподносит очень много соблазнов, — понимающе хмыкнул лэн Арин. — И временами от них бывает трудно отказаться. Но мне почему-то кажется, что вы поступите благоразумно и постараетесь не подвергать себя напрасному риску, который мог бы повлиять на вашу репутацию или карьеру.

Он снова протянул мне руку, и я, поняв, что его речь, как и аудиенция действительно закончены, спокойно ее пожал. После чего витиевато попрощался, еще раз поблагодарил его за приятный вечер и наконец забрался на заднее сидение ну очень большой и богато декорированный внутри машины, которая больше была похожа на компактный самолет.

Водителя я, кстати, так и не увидел — он, пока мы разговаривали с Босхо, почему-то не вышел наружу, да и дверь мне открыть не захотел. Когда же я уселся, он так же молча нажал на газ, поэтому указания, куда меня отвезти, тоже были излишни.

Я, когда глянул на него вторым зрением, еще подумал: а на кой мне вообще водитель, если охраны рядом не было? И зачем было напрягаться, если я бы и на такси с таким же успехом до академии добрался? Но потом еще немного посидел, подумал. Мысленно прокрутил в голове недавно состоявшийся разговор и неожиданно понял: лэн Арин банально перестраховался. Но не потому, что всерьез думал, что я по пути куда-нибудь пропаду или же меня побьют в какой-нибудь подворотне. Просто с учетом последних событий и моих связей с Хатхэ он должен был показать, что после встречи с ним я благополучно вернулся. Что никто мне вреда не чинил и, соответственно, незачем усугублять и без того напряженную обстановку.

Но если я прав, то тогда вообще непонятно, почему он не решил отменить этот странный ужин, подозрительно напоминавший обычные смотрины. Сказал бы, что обстоятельства изменились, и все, проблема была бы снята.

А потом я еще немного поразмыслил и так же неожиданно понял: сегодня меня не просто расспрашивали и интересовались моими дальнейшими планами, но и аккуратно выясняли, не связан ли я обязательствами перед какими-нибудь родами. Не просто деликатно любопытствовали, что я планирую делать дальше, но и выясняли, насколько тесно я связываю свое будущее с одним конкретным родом, а именно со старшим родом Хатхэ.

Причем все было проделано воистину виртуозно. Если бы я заранее нечто такое не предполагал и не подготовился, то мог бы ненароком сболтнуть лишнее. Но пока им удалось выяснить только то, что мастер Даэ во мне заинтересован, что, учитывая мой статус ученика, было вполне очевидным событием. То, что я пока не планирую вступать ни в чей род. А также то, что, несмотря ни на что, не рассматриваю даже теоретически возможность связать свою жизнь с их единственной дочерью. Уж это-то я намеренно дал им понять и, надеюсь, высказался достаточно ясно.

В то же время терзало меня еще одно подозрение… вернее, два, которые очень хотелось опровергнуть или подтвердить во время разговора с семейством Босхо. Но до поры до времени я не мог этого сделать, не выдавая себя.

Первое, кстати, лэн Арин недавно подтвердил сам, неосторожно попытавшись дотронуться до моего разума. Ну а что касается второго…

Я опустил глаза и аккуратно достал из кармана брюк компактный артефакт, который работал все то время, пока я был в столовой Босхо. А точнее, это был точно такой же артефакт, который однажды продемонстрировал мне Норми и который я при первой же возможности заказал.

Я использовал его в столовой и гостиной. Сугубо для того, чтобы быть уверенным, что меня не обманут. Потом, когда мы прощались с отцом Ании, я его выключил, так что он должен был сохранить показания лишь до этого момента, чтобы полностью исключить влияние на него дворецкого, слуг, охранников и даже водителя.

Так вот, когда я его вынул и быстро взглянул на экран, то обнаружил, что на нем зафиксировался не зеленый, как должен был, а тревожный ярко-красный значок. То есть кто-то из троицы Босхо во время разговора со мной использовал магию иллюзий. Кто-то из них троих был не тем, за кого себя выдавал. Но что самое важное, я сам, хоть и старательно сканировал чужие ауры на предмет несоответствий, этого так и не понял.

Правда, помимо аур, я постоянно сканировал еще и поведение всех троих. Но если в отношении себя Ания Босхо ни разу не дала мне повода усомниться, то вот с ее родителями, которых я не знал от слова совсем, дело обстояло совсем иначе.

Кто-то из них оказался первоклассным иллюзионистом. Таким, что даже я без артефакта не смог его заметить. И с учетом того, что я знал об этом виде магического искусства, того, что мы успели выяснить о роде Босхо и его связи с Туран… это было не просто плохо, а очень плохо. Поэтому мне следовало хорошенько подумать, что теперь с этим знанием делать и что по этому поводу можно и нужно предпринять.

Глава 5

Последние дни октэра прошли для меня без ярких встреч и громких политических событий. Ания после прошедшего семейного ужина вела себя как ни в чем не бывало. Я тоже старался не показывать, что мне в тот вечер что-то не понравилось. Парни, конечно, пытались над нами подшучивать и намекать на то, что, мол, лэн Арин проявляет ко мне слишком много интереса, но мы с Босхо все эти намеки стойко игнорировали.

В остальном тоже было тихо. Кри со мной больше не связывался. Мастер Даэ благополучно вернулся к занятиям, так и не пояснив, где пропадал. Уроки с мастером Рами у меня также продолжились. Да и у лэна Даорна, с которым мы исправно держали связь, ничего серьезного за последнее время не произошло.

А вот в нортиле[1] случилось несколько достаточно важных событий, которые привлекли мое внимание.

Во-первых, в ночь с первого на второе нортиля в одном из северных морей нежданно-негаданно потерпел крушение здоровенный контейнеровоз с громким названием «Мариан Торро[2]», принадлежавший одной из крупнейших в Норлаэне фирм, занимавшихся морскими грузоперевозками. С Босхо фирма никоим образом связана не была. Само судно являлось вполне современным, считалось надежным и в свой последний рейс отправилось с крупной партией люксовых авто, предназначенных для продажи в соседних странах.

В результате аварии, причины которой еще пока только будут выясняться, и судно, и баснословно дорогие машины благополучно ушли на дно, так что и судовладелец, и владелец товара понесли огромные убытки. А вот из экипажа, как ни странно, никто не пострадал — система оповещения сработала штатно, так что люди успели пересесть в шлюпки, подали сигнал «SOS» и в скором времени были подобраны спасательным судном.

Также огромным плюсом во всей этой истории было то, что само судно и находившийся на нем груз оказались застрахованы. Так что на самом деле все оказалось не так страшно, и большую часть потерянных средств пострадавшим, как заявили специалисты, все-таки удастся вернуть.

Второе происшествие, которое привлекло мое внимание, касалось уже не обычных новостей, а финансового сектора.

Всего через несколько дней после крушения «Мариана Торро» в желтой прессе прошла информация, что один из крупных норлаэнских банков, а именно банк «Даэрия[3]», вдруг без объяснения причин прекратил выдачу наличных, приостановил операции по картам и, по непроверенным слухам, вполне мог в скором времени начать процедуру банкротства.

Причем сообщили об этом сразу несколько бульварных изданий. Плюс тему запустили и начали активно обсуждать в соцсетях, так что тревожная новость моментально облетела всю страну и пришлась аккурат на утро шестого нортиля, то есть уже в паро-рэ.

Обеспокоенные за сохранность своих сбережений люди, как это обычно бывает, принялись названивать на горячую линию, чтобы выяснить, правда это или нет. А также одновременно подали массу обращений онлайн, буквально обрушив банковский сайт, благодаря чему тот тупо завис и породил у людей еще большую панику. Самые отчаянные тут же, в паро-рэ, ринулись в ближайшие отделения, чтобы срочно вывести деньги на безопасные счета. За два последующих выходных банк был прямо-таки атакован встревоженными вкладчиками. Многие начали требовать возврата средств. Кто-то написал отказ от дальнейшего обслуживания и даже вознамерился подавать в суд. Кому-то вроде бы даже отказали выдать деньги и даже выслушивать не стали, а в одном из отделений чуть не случилась массовая драка…

Правда это или нет, но слухи множились и плодились в Сети с ужасающей скоростью. Так что к одэ-рэ, когда ситуация достигла критической отметки, акции банка ожидаемо рухнули почти на треть, и лишь после этого по новостным каналам запустили официальное опровержение.

Третья новость, которую я для себя отметил, была уже из области криминальной хроники.

Так, утром двенадцатого нортиля по новостям неожиданно сообщили, что на границе Норлаэна была задержана крупная партия угля и железной руды, которую пытались вывезти из страны по поддельным документам.

Еще через день норлаэнцы узнали, что в офисах сразу двух крупных комбинатов… горнодобывающем и металлообрабатывающем… прошли масштабные обыски и проверки, по итогам которых начальники обоих комбинатов и их заместители были задержаны по подозрению в мошенничестве, а одному из них также было предъявлено обвинение во взяточничестве.

Наконец, уже в конце месяца, по всем новостным каналам прошла информация, что в Нижнем городе была раскрыта и пресечена деятельность достаточно крупной ОПГ, контролировавшей южные районы нижнего Таэрина, а также занимавшейся торговлей несертифицированными препаратами, контролирующей деятельность сразу нескольких подпольных лабораторий и в том числе содержавшей нелегальную клинику, проводившую процедуры незаконного омоложения.

Я, когда об этом услышал, тихо поржал, но все-таки сдержал порыв позвонить Кри и поинтересоваться, как поживают его конкуренты. Однако тенденция уже наметилась, и я был бы не прочь, если бы до зимы запущенная мной лавина еще больше набрала обороты.

Вы спросите: что может быть общего между крушением судна, внезапным кризисом в одном отдельно взятом банке, продажными чиновниками, организованной преступностью и косметическими процедурами?

В общем-то, ничего. За исключением того, что обе страховые компании, в которых были застрахованы потонувшее судно и перевозимый им груз и которые теперь должны были выплатить потерпевшим ну очень немаленькую сумму, носили в своем названии фамилию Босхо. Банк «Даэрия», как оказалось, принадлежал их ближайшим партнерам, причем в совете директоров находилось сразу два родственника тана, а именно лэн Норанд и лэн Норминд Босхо, с которыми я, благодаря Шаксу, был, можно сказать, заочно знаком. Оба проштрафившихся комбината также находились на территории провинции Босхо, ну а ОПГ… Думаю, уже не нужно пояснять, что с некоторых пор часть группировки Туран, в том числе контролировавшая работу одного из центров незаконного омоложения в Нижнем городе, перестала существовать как класс.

Само собой, для достижения нужного эффекта этого было недостаточно. Все-таки и денег, и людей у Босхо все еще было в достатке. Суда на замену они себе тоже вскоре найдут. За случайные потери расплатятся. Да и банк, хоть ему и несколько подмочили репутацию, все-таки не рухнул.

Но учитывая то, что все эти… казалось бы, разрозненные и бессистемные события произошли всего за месяц и уже через несколько недель после того, как я передал флешку информатору Хатхэ, то Босхо пришлось порядком напрячься. А в скором времени, надеюсь, их и вовсе возьмут за глотку, чтобы им дышать хреново стало.

Само собой, все это время я тоже на попе не сидел и потихоньку продолжал решать накопившиеся проблемы.

Во-первых, за этот месяц я освоил материал по смежным границам, который передал мне мастер Рао, и потихоньку учился переходить из одной в другую без выхода на поверхность. Дело это оказалось муторным, для перехода требовалось проводить несколько дополнительных расщеплений, причем довольно хитрым способом. Но на самом деле ничего нового в данном процессе для меня не было, поскольку чисто теоретически я и так умел это делать. Ну а что касается практики, то тут уж все зависело от меня.

Чтобы не терять время даром, по вечерам и перед сном… когда Тэри отправлялся на боковую… я старательно портил границы в нашей собственной комнате, пытаясь обойти ее кругом так, чтобы этого никто не видел.

Правда, поскольку Дэрса во время экспериментов приходилось усыплять во избежание расспросов и преждевременного распространения информации, то в качестве наблюдателя и одновременно судьи приходилось использовать йорка. Ну и браслеты на всякий случай снимать, потому что мастер Рао сразу предупредил, что при длительном пребывании внутри границ даже обычная техника, не говоря уж про маготехнику, может давать сбои, а со временем и вовсе способна выйти из строя.

Зато вскоре мы с Эммой приноровились. Она, прежде чем я уходил внутрь границы, уже без напоминаний выводила мне на внутреннюю панель карту местности, благо за последние дни она скачала из Сети массу сведений, включая карту города, схемы множества зданий и прочие архитектурные подробности. Ну а я благодаря ее подсказкам, даже не видя окружающий мир, не терял ориентации и мог ходить куда мне вздумается без риска отправиться не туда.

Кстати, я поинтересовался у мастера Рао о том, а как же он решает эту проблему. Но учитель в ответ лишь рассмеялся и честно признал, что у него врожденное пространственное чутье, поэтому, находясь внутри искусственных границ, он умел ощущать и видеть все естественные границы, которые его окружали. Так что для него этот вопрос вообще не стоял. Но он был рад, что я его задал.

— Это приходит с опытом. Поначалу я, как ты, тоже тыкался во все стены подряд и не понимал, туда ли иду. Мне даже подсказки приходилось оставлять, чтобы не путаться. Потом я обнаружил, что если достаточно долго находиться под верхним слоем границы, то сквозь него начинают проступать очертания реального мира. Ну а со временем мне и такие подсказки перестали требоваться — я просто знаю, куда идти, и ни за что уже не промахнусь.

Я в ответ только огорченно вздохнул.

Нет, Эмма выручала меня прекрасно и в данный момент трудностей с перемещением я почти не испытывал, но с учетом того, что однажды она могла уйти, надо было привыкать ходить внутри границ без нее. И именно этим я в том числе и решил заняться.

Еще одна важная проблема, которая передо мной стояла, это выторгованные у Кри винтовки «УН-200», которыми у меня уже давно чесались руки заняться. Поэтому, когда появилось время… а свободными у меня оставались только ночи, да и то не все… я все-таки мотанулся внеочередной раз в промзону на северную окраину Таэрина.

Там, забравшись в один из своих пространственных карманов, я наконец-то подержал в руках одну из воистину золотых винтовок тана Альнбара Расхэ.

Чуть меньше года назад, во время прохождения весенней практики, лаир Дорхи показал мне немало образцов оружия этого класса, так что кое-какое представление о нем я имел. Строение автоматических винтовок тоже успел изучить и убедиться, что, за исключением некоторых моментов, оно было очень похожим. Да и что непонятного может быть в стандартной винтовке? Пламегаситель, ствол, прицел, приклад, пистолетная рукоять, магазин, затвор и собственно стреляющий механизм, который что на Найаре, что на Земле принципиально друг от друга не отличался.

А вот «УН-200» даже внешне разительно отличалась от огнестрельных аналогов.

Во-первых, она была тяжелой. Если вес обычной штурмовой винтовки в пересчете на земные мерки, составлял порядка трех-четырех кило, то эта хреновина весила все шесть. И это был серьезный минус для оружия такого класса.

Во-вторых, у нее имелся достаточно толстый и несколько укороченный по сравнению с обычными винтовками ствол калибра этак семь шестьдесят два миллиметра (в пересчете на земные мерки, конечно), а также широкое прямоугольное, да еще и увесистое «подстволье», в котором на первый взгляд не было никакого смысла. Плюс, чтобы сбалансировать оружие, создатели сконструировали такой же широкий и увесистый приклад, который при прицеливании тоже создавал определенные неудобства.

Сама винтовка, как ей и положено, относилась к нарезному оружию, но когда я раскурочил одну из них, то обнаружил внутри массу интересного и сначала ничего не понял. И только когда распилил найниитовым диском прилагавшийся к винтовке патрон… а всего их в магазине умещалось двадцать штук… вот тогда кое-что начало проясняться.

В частности, выяснилось, что патрон для «УН-200» тоже был не совсем стандартным. Нет, внешне все выглядело вполне типично: пуля, гильза, калибр… в пересчете, опять же, на земные мерки я бы сказал, что передо мной типичный патрон для СВД[4]. Однако материалы, использованные для его изготовления, как и состав детонирующей смеси сильно отличались от земных аналогов (разницу мне, как водится, объяснила Эмма). Но самые главные различия касались сердечника, который оказался не литым, как ему положено, а имел внутри узкую продолговатую полость, примерно на три четверти заполненную найтом.

Так вот, когда я беззастенчиво вскрыл «подстволье» и покопался во внутрянке, то оказалось, что в нем находилось достаточно громоздкое маготехническое устройство, способное генерировать найниитовое поле. Причем ширина генерируемого поля была достаточно небольшой, всего-то половина майна, а вот мощность оказалась настолько велика, что по прогнозам Эммы этого могло хватить, чтобы в считанные сэны перевести весь имеющийся в магазине найт в полноценный найниит.

Я, когда об этом услышал, торопливо порылся в памяти и пришел к выводу, что это совсем не то устройство, которое позволяло вводить в управляющее поле уже перегоревший найт. То есть передо мной лежала старая разработка Расхэ, способная работать только с чистым, вернее, с неиспользованным найтом.

По идее, при активации механизма… а включался он специальной кнопкой, расположенной аккурат под большим пальцем левой руки… найт в патронах автоматически превращался в найниит, который полностью заполнял собой созданную под него полость. При этом непосредственно после выстрела пуля вела себя как обычно, и в принципе никто не мешал использовать ее для убийства простого зверя или человека. А вот при встрече с найниитом, свойства которого я в свое время так долго пытался понять и принять, ее поведение радикально менялось.

Как выяснилось, наружная оболочка у такой пули была чрезвычайно мягкой, пластичной, поэтому при ударе о найниитовую пластину не просто деформировалась, а буквально сползала с сердечника, как плохо подогнанный напальчник. Одновременно с этим передняя часть сердечника тоже разрушалась, а из нее с огромной скоростью в препятствие ударялась найниитовая игла. При этом точечное воздействие на пластину оказывалось настолько сильным, что игла попросту прошивала найниитовый лист насквозь, заодно деформируя края образовавшегося отверстия. А затем по ним ударяла основная часть сердечника, и пластина попросту рвалась, как обычный лист бумаги, а порой еще и утрачивала управляющее поле, поэтому могла осыпаться на землю мелким черным песком.

Я, естественно, не утерпел и, немного попыхтев, растянул пространственный карман аж до десяти майнов в длину, чтобы иметь под рукой свое персональное, пусть и не очень большое, стрельбище.

Так вот, когда я провел полевые испытания и даже пожертвовал ради этого частью собственного найниита, то обнаружил, что в целом и общем моя теория верна и что на расстоянии в десять майнов найниитовая пластина толщиной в один райн[5] прошивалась из «УН-200» на раз-два. Более того, после удара пуля не только деформировалась, но и начинала вести себя как пуля со смещенным центром тяжести, поэтому повреждения могла нанести огромные. То есть винтовка была мощной, пробивной, с достаточно скромной отдачей и при этом чрезвычайно эффективной против магов с найниитовыми чипами.

Но, как и везде, имели значение детали.

В частности, чтобы начать стрельбу в надежде прибить киборга вроде меня, управляющее поле должно было сначала заработать и превратить найт в найниит, на что, естественно, требовалось время.

Второй важный момент — при смене магазина процесс, скорее всего, придется повторить. Хотя если боец при включенном поле будет иметь запас патронов, то при наличии достаточной ширины управляющего поля найт в них тоже активируется сразу, и тогда стрельбу прерывать не придется. А вот если патроны привезут откуда-то со стороны, то заминка неминуема, и это может стать для стрелка неприятным сюрпризом.

Конечно, проблему могли решить найниитовые чипы нового поколения, которые могли бы генерировать управляющее поле и вводить в него найт из сердечников пуль. Однако у этих устройств имелось серьезное ограничение как по ширине, так и по мощности генерируемого поля, а значит, и по количеству контролируемых частиц. Поэтому даже у суперсовременного чипа, скорее всего, не будет возможности активировать весь имеющийся у бойца найт разом, так что стрелок в любом случае будет зависеть от скорости генерации поля устройством, расположенным в «подстволье».

Еще один нюанс, который ограничивал применение этой винтовки — это ее скорострельность и дальность стрельбы.

Нет, в целом все было не так страшно. «УН-200» могла делать как одиночные выстрелы, так и стрелять короткими очередями, да и дальность стрельбы у нее оказалась приличной — при должном опыте стрелка и удачном стечении обстоятельств цель из такой винтовки можно было поразить на расстоянии в полтора-два дийрана.

Но вот беда — как только пуля улетала за пределы управляющего поля, найниит в ее сердечнике неумолимо начинал превращаться обратно в найт. В среднем на это требовалось несколько сэнов, то есть как минимум полтора дийрана пуля летела нормально, но потом становилась самой обычной, а с учетом наличия в сердечнике полости, где во время полета неизменно смещался успевший образоваться найт, еще и плохо управляемой.

В то же время, если по каким-то причинам такая пуля не попала в цель, не была использована во время боя или же выпадала из действия уже имеющегося поля, то найниит внутри нее тоже превращался в найт. Причем это был уже перегоревший найт. То есть непригодный к повторному использованию. И это автоматически означало крайне ограниченный боекомплект у стрелка, который в силу чрезвычайной дороговизны патронов придется скрупулезно рассчитывать перед каждой конкретной операцией.

Про шумность даже говорить не буду. Без глушителя (а в комплекте конкретно к двум моим образцам он почему-то не был поставлен, хотя я точно знал, что они есть) винтовку можно было использовать только в специальных наушниках.

Ну и наконец самое главное, что я узнал, пока последовательно разрушал свои же собственные найниитовые пластины, а Эмма их потом добросовестно восстанавливала, это то, что длина иглы в сердечнике пули составляла всего пять с половиной миллиметров, а толщина и вовсе была не больше двух. При выстреле с расстояния в десять майнов такая игла с легкостью пробивала стандартную найниитовую пластину толщиной в половину райна, но резко замедлялась в пластине толщиной уже в полтора райна и становилась полностью бесполезной при наращивании защиты до двух райнов и выше.

Да, на Найаре пока не существовало запатентованных чипов, способных создать для такой пули значимое препятствие. Но у нас с Эммой эта возможность имелась. Плюс, как я уже знал, для защиты можно было использовать и обычный найт. Причем его эффективность превышала все мыслимые и немыслимые пределы, ибо найт был способен сдержать подобную пулю даже на очень близком расстоянии. Правда, не в том виде, в каком он существовал в природе, а в составе специальным образом структурированных костей. Ну или же в виде пока еще несуществующего… по крайней мере, я думаю, что он еще не существует, раз в файлах Расхэ об этом не было ни слова… щита.

То есть, в принципе, противостоять пуле все-таки было можно. Если, конечно, найта в твоих костях до фига и больше, если сверху есть дополнительный слой брони из найниита, а самого тебя не прикрутили к полу, не обездвижили и не пытаются расстрелять в упор сразу из нескольких стволов.

Конечно, если бы тан Альнбар успел запатентовать и внедрить технологию воспроизводства найниита из перегоревшего найта… если бы он успел закончить работу над созданием найниитовых чипов со способностью создавать управляющее поле хотя бы вдвое большей мощности, чем сейчас… если бы он доработал проект по созданию «найниитового» спецназа, то стоимость самой винтовки и особенно боекомплекта можно было уменьшить в несколько раз, а эффективность ее применения, наоборот, существенно возросла бы.

Но пока это была неимоверно дорогая, тяжелая, шумная, неудобная, узко специализированная и к тому же имеющая немало недостатков вещь, пользоваться которой я, скорее всего, не буду. Да и защита от нее у меня имелась, так что, за исключением одного-единственного случая, о котором я только что упомянул, большой опасности она для меня не представляла. Да и то, надо будет очень постараться, чтобы подойти ко мне с такой хреновиной на расстояние ближе чем десять майнов, да еще и отключить Эмму, которая даже в случае, если я потеряю сознание, все равно сумеет сохранить контроль и над моим телом, и над нашим общим найниитом.

Правда, несмотря на выявленные недостатки, последний оставшийся образец оружия я все-таки решил не продавать, а тщательно смазал, законсервировал, убрал в специальный короб и оставил лежать до лучших времен.

Ведь кто знает? Вдруг она когда-нибудь понадобится? И вдруг мне однажды все-таки удастся ее доработать, чтобы довести многообещающий, но пока еще откровенно сырой проект «Росхо» до логического завершения?

* * *

На фоне всех этих событий примерно к середине дэбра[6] у Тэри наконец-то случились первые подвижки с даром. По крайней мере мы заметили, что наш низкорослый друг сначала начал показывать заметно лучшие результаты по магии воздуха, а потом, буквально через несколько дней, так же неожиданно сдулся.

При этом у Дэрса появились несвойственные ему раньше перепады настроения. Он стал неохотно соглашаться на дополнительные занятия. С каждым разом его все сложнее было заставить в шан-рэ или в сан-рэ выбраться на улицу, где по утрам уже начинало явственно подмораживать. И вообще, создавалось впечатление, что наш вечно активный, пронырливый, невероятно увлекающийся друг внезапно передумал становиться сильнее. И вместо того, чтобы налечь на учебу, напротив, подозрительно скис, да еще и, как гусеница, пытался окуклиться в нашей с ним комнате, стараясь лишний раз никуда не выходить.

— Хороший знак, — шепнул мне как-то Нолэн, когда мы в очередной раз вытолкали приятеля на тренировку и передали его в цепкие руки нашей огненной королевы. — Он пытается стабилизироваться. Значит, дар мы ему простимулировали. Так что надо продолжать.

Да, я тоже помню, как именно получал второй уровень. И как инстинктивно пытался стабилизировать себя, пока мастер Даэ силой не выпнул меня развиваться дальше.

У Тэри, правда, впереди была третья ступень, а не вторая, но реагировал он на ее появление так же, как когда-то и я. Впрочем, все мы разные и реакции на усиление дара у нас тоже разные. Поэтому нет ничего удивительного в том, что у Тэри они именно такие, хотя меня в свое время уверяли, что чем дальше, тем легче переносится усиление дара.

Тем не менее я все же счел своим долгом добежать до лэна Дунтэ и предупредить штатного целителя академии, что, возможно, в ближайшие несколько дней нам может потребоваться его помощь.

Пожилой маг, к счастью, был не только умным, но и очень отзывчивым человеком, поэтому дал мне свой личный номер и сказал, что при необходимости подъедет в любое время, даже в выходные, а в самом крайнем случае велел обращаться напрямую к лэну Кайре Остэну, который в целительстве тоже неплохо понимал.

Я после этого не поленился и сходил к куратору, поставив и его в известность о возможном усилении Тэри.

— Зачем вы его торопите? — неожиданно укорил меня куратор, когда я сообщил, что к чему. — У каждого дар усиливается в свое время. А его чрезмерная стимуляция может привести к обратному результату.

— У Тэри лето прошло впустую, — не согласился я. — Он почти не занимался на каникулах. Да и сам признался, что по всем параметрам довольно медленно прогрессирует.

— Ну вот и надо было дать ему время вместо того, чтобы тащить за уши к новому уровню, тем более зная, что он самородок, у которого дар в принципе не так хорошо развит, как у других.

Я, озадаченно нахмурившись, осторожно переспросил:

— Нам говорили, что для самородков это как раз нормально. И что при желании этот недостаток можно скомпенсировать усиленными тренировками.

— Не всегда. Порой, если слишком стараться, можно превратить свой дар в подобие загнанной лошади, которая от ваших понуканий настолько устала, что готова упасть и умереть, нежели сделать до финиша последний шаг.

— То есть вы считаете, что Тэри это может навредить?

— Если у него нет феноменальных способностей к восстановлению, как у вас, да, может, — не слишком обрадовал меня лэн Остэн. — Вы не целители. Вы не знаете, где у вашего друга проходит та самая грань, за которой случается выгорание. Да он и сам еще плохо в этом разбирается, поэтому — да, вы можете сделать хуже. Но раз уж вы все равно в это влезли и к тому же почти дошли в своем стремлении усилить лэна Дэрса до последней черты, а он по молодости и неопытности позволил вам это сделать, то мой вам совет: отправьте его к целителю.

— Я только что был у лэна Дунтэ. И он просто попросил позвать его, если у Тэри появятся признаки усиления дара.

— Правда? — несказанно удивился куратор. — Что ж, возможно, он лучше знает особенности дара вашего друга, поэтому так спокоен. Но на всякий случай возьмите и мой номер. Если заметите неладное, а лэн Дунтэ не сможет сразу приехать, звоните. Я из академии до позднего вечера не ухожу, да и живу рядом, так что мне понадобится всего четверть рэйна, чтобы приехать.

Заполучив второй полезный номер кряду и искренне поблагодарив куратора за помощь, я несколько успокоился, но все же по возвращении не преминул поделиться своими опасениями с ребятами.

— Риски невелики, — качнул головой Кэвин. — Просто учителя всегда предпочитают предполагать самое худшее и заранее к этому подготовиться. Думаю, у Тэри все будет хорошо.

— Согласен, — поддержал его Нолэн. — У нас в роду немало самородков, и мастера гоняют их с утра до ночи. Тем более у нашего Тэри уже третья ступень на носу, а не первая или вторая. Так что, по идее, он сам должен понять, когда его дар созреет для перехода на следующий уровень. И, соответственно, сам нам об этом скажет.

Тэри, который во время разговора только молча переводил взгляд с одного на другого, неожиданно шмыгнул носом.

— Ну и каков вердикт? Я могу топать обратно в общагу или вы дальше будете надо мной измываться?

— Как ты себя чувствуешь? — вместо ответа спросила Ания, внимательно его оглядев.

Тэри пожал плечами.

— Не знаю. Вроде ничего не болит, но я… как будто сплю наяву и никак не могу проснуться. Все кажется таким нереальным. Не настоящим, что ли? Я даже сейчас на вас смотрю и не понимаю, проснулся я этим утром или еще нет?

— Я тоже так реагировал, когда усиливал землю, — кивнул Нолэн.

— Я перед третьей ступенью злилась по пустякам, — кашлянула Босхо.

— А я ничего особенного не заметил, — пожал плечами Лархэ. — Правда, это была не третья, а вторая, но отец говорит, что до четвертой может быть по-всякому.

Я рассеянно кивнул.

Да, вторую я тоже получил, находясь в очень странном состоянии. Третью же и вовсе не заметил, как достиг. Но в то время Эмма меня усыпила, поэтому на самом деле фиг знает, как бы оно было. Так что за Тэри точно следовало присмотреть и на всякий случай не оставлять его надолго в одиночестве.

Я как в воду глядел — буквально через две с небольшим недели, в последний день дэбра, то есть точно в Новый год по моему личному календарю, Тэри снова начал вести себя странно. Накануне в шан-рэ он внезапно сбросил предшествующее оцепенение и, напротив, начал проявлять ненормальную активность, уверяя меня, что великолепно себя чувствует, что ему уже стало хорошо, и вообще, что он готов чуть ли не прям сейчас лететь на свидание с Шонтой, которую… какой кошмар… целую неделю не видел.

Я, заподозрив неладное, на свидание его, разумеется, не пустил, а вместо этого проверил ауру и позвонил лэну Дунтэ.

Тот, приехав и осмотрев парня, согласился, что нестабильное эмоциональное состояние — первый признак грядущей дестабилизации дара, но пока в этом нет ничего страшного, так что за Тэри надо просто понаблюдать.

Дэрс после этого на меня обиделся, хотя ему, в принципе, это чувство было несвойственно. Повторял, что я запер его тут на веки вечные. С любимой девушкой увидеться не дал. В столовую не пустил… Бродил, понимаешь, целый вечер по комнате, словно привидение. Бурчал, сопел, ворчал, пытался возмущаться по каждому поводу.

Ближе к отбою его начало раздражать абсолютно все, включая урчание йорка, звуки моего голоса, некстати зашуршавший бумажный лист, звук придвинутого стула или просто включение-выключение планшета.

Поняв, что Тэри и впрямь на грани, я посоветовался с Эммой и на всякий случай его усыпил. Чисто для того, чтобы всем спокойнее было. Ну а наутро уже его не добудился и вот тогда во второй раз потревожил пожилого целителя.

— Необычная реакция, — пробормотал тот, когда снова прибыл по тревоге и обследовал крепко спящего Тэри. Причем, что удивительно, ни стук в дверь, ни наши голоса, ни проведенная экспресс-диагностика ему ничуть не мешали. — Но не исключительная. Дайте ему выспаться, лэн Гурто. Не шумите сильно, не теребите его и не пользуйтесь магией. К вечеру он, скорее всего, сам проснется. И с дестабилизацией дара тоже справится сам. Моя помощь ему пока не требуется.

Я после этого практически до вечера проторчал в комнате, лишь ненадолго выходя в коридор, чтобы позвонить и сообщить ребятам, что у нас кризис, но не такой серьезный, как опасался лэн Кайра. Сидел рядом, как терпеливая нянька. Сбегал только пару раз в столовую, принес на всякий случай еды. И время от времени внимательно сканировал ауру друга, чтобы не пропустить тот миг, когда ему станет хуже.

Однако Дэрс, как и предсказывал лэн Дунтэ, так ничего плохого за весь день и не натворил. Точнее, он просто беспробудно продрых часов до девяти вечера, после чего вдруг пошевелился, коротко вздохнул, открыл глаза, после чего резко сел на постели и, уставившись на меня сонными глазами, хрипло спросил:

— Гурто, это правда ты? Или мне опять мерещится?

Я, уже в который раз за день глянув на его ауру, с облегчением хмыкнул.

— Доброе утро, спящая красавица. Поздравляю, кажется, ты все-таки взял свою третью ступень.

— Как взял? — не на шутку озадачился Тэри. — Когда⁈ Я же только лег!

Я вместо ответа набрал номер лэна Дунтэ и сообщил, что клиент готов.

— Действительно, — согласился с моими выводами явившийся в третий раз подряд целитель. — Третья ступень. Поздравляю, молодой человек, для самородка такой уровень в вашем возрасте — большая редкость.

Тэри неуверенно улыбнулся.

— Гурто вон у нас тоже редкость. Но ничего, как-то живет и здравствует.

— Но дар я вам все равно заблокирую, — тут же спустил его с небес на землю маг. — Полный покой, лэн Дэрс. Вы меня поняли? Два месяца, не меньше. А там посмотрим. Может, потом еще придется продлить.

Тэри от такого приговора аж вздрогнул.

— ЧТО⁈

Я подошел и ободряюще хлопнул его по плечу.

— Всего два месяца. Не трусь, до турнира успеешь прийти в себя.

— Но у меня же занятия! И мастер Ро! И большая практика весной! — совершенно искренне ужаснулся Тэри, моментально став похож на себя настоящего. — Да и как я эти два месяца жить-то буду без магии⁈

Лэн Дунтэ, встретив его испуганный взгляд, только улыбнулся.

— Как все живут, молодой человек. Как все. Вы не поверите, но иногда остаться без магии бывает даже полезно.

— Дайн… — словно не услышав, горестно повторил Тэри, плюхнувшись на кровать и схватившись за голову. — Целых два месяца! Да я за это время с ума сойду!

— Я же не сошел, — усмехнулся я. — И ты справишься.

— У тебя блокировка всего месяц стояла! А мне с какой-то радости сразу два выписали! Да еще и с перспективой на третий!

«Просто ты самородок, а самородки восстанавливаются хуже», — чуть не брякнул я, но, хвала тэрнэ, вовремя опомнился. Да и лэн Дунтэ очень кстати засобирался, поэтому моей крохотной заминки ни тот, ни другой не заметили. А когда целитель ушел, я со смешком посоветовал расстроенному донельзя Тэри привыкать к жизни простого смертного. Просто потому, что ничего иного не оставалось.

[1] Ноябрь.

[2] Мореплаватель, совершивший первое кругосветное путешествие.

[3] Доверие.

[4] Снайперская винтовка Драгунова. Калибр патрона для такой винтовки составляет 7,62 × 54 мм.

[5] Один райн равен 2,6 см.

[6] Декабрь.

Глава 6

Чтобы Тэри было не так тоскливо, мы с ребятами поговорили и решили, что нужно его отвлечь от невеселых мыслей и переключить на что-нибудь более полезное. Кэвин предложил поговорить с Шонтой и устроить Тэри незабываемое свидание. А вот Нолэн пошел дальше и сказал, что будет здорово выделить какой-нибудь выходной и выбраться всей компанией или в развлекательный центр, или в бассейн, или на какое-нибудь знаковое мероприятие.

Ания же неожиданно вспомнила, что в середине зейра[1] в Таэрине планирует дать сразу два концерта известная норлаэнская группа «Тогрэ-ро», что в переводе с нирари означало нечто вроде «крутые парни, очень любящие петь». И что на первый, закрытый концерт, то есть предназначенный для очень ограниченного числа приглашенных, который должен был пройти на одной из площадок в Первом торгово-развлекательном комплексе, ее отец каким-то чудом смог добыть несколько билетов.

— Я как раз хотела предложить вам сходить туда перед зачетной неделей, — смущенно призналась она. — Думала, сюрприз организую. Но раз такое дело, то вот. Пять билетов на первый концерт отец все-таки достал, поэтому, если хотите…

Мы изумленно переглянулись, и я даже несказанно поразился тому, что Ания решила сделать нам такой сюрприз.

На самом деле это было очень здорово. «Тогрэ-ро», несмотря на молодой возраст участников, уже сейчас считалась культовой мальчиковой группой по типу классических К-рор в моем родном мире. Девчонки по всему миру сходили от них с ума. Их плакаты были развешаны, наверное, на стене у каждого второго подростка в Норлаэне. От них тащились, ими восхищались, им даже, по-моему, стихи посвящали и размещали любовные послания в Сети. И пусть лично мне их творчество не слишком нравилось… все эти слащавые голоса, как и сомнительные танцы на сцене, мне и раньше были не по душе, но попасть на закрытый концерт для избранных, да еще в столице, где билеты на подобные мероприятия разбирались чуть ли не в первые сутки от начала продаж… то да, это реально круто. И это по-настоящему приятный сюрприз.

Даже не ожидал, что лэн Арин на него решится.

— А почему только пять билетов? — только и спросил Тэри, когда пришел в себя от такого предложения.

— Больше не было, — виновато улыбнулась Ания. — Концертный зал в торговом комплексе довольно маленький, предложение было ограниченным. Так что даже нам места на галерке достались, в двух разных рядах, поэтому на исполнителей будем больше на экране смотреть, чем вживую. Да еще и с разных мест.

— Может, это и неплохо, — усмехнулся вдруг Нолэн. — Лично я не люблю, когда динамики орут прямо в уши. Кстати, Дэрс, если хочешь, я могу свой билет Шонте уступить. Думаю, она обрадуется. Ания, ты не будешь против?

Босхо только пожала плечами.

— Билеты не именные, поэтому, если музыка не в твоем вкусе, то, конечно, меняйся. Шонта ведь не только твоя сестра, но и моя подруга, так что я не возражаю, если вы поменяетесь.

— Не-не-не, — активно помотал головой Дэрс. — Вы что? Какие замены? Сходим вместе, раз так получилось, а Шонту я потом еще куда-нибудь свожу. Она у меня умница, она поймет. Да и Юджи, я думаю, не обидится.

— Я с ним уже говорила, — подтвердила Ания. — Предложила ему свой билет на случай, если он вдруг фанат, но Юджи наотрез отказался. Сказал, что не любитель современной музыки. Большое количество людей на дух не переносит. И вообще, раз уж мы будем на концерте, то у него наконец-то появится время, чтобы закончить очередное украшение.

— Юджи в своем репертуаре… — непроизвольно улыбнулся Тэри. — Камни и металлы ему дороже всех развлечений в мире. Так что, Нолэн, крепись. Мы тебя даже ради Шонты не отпустим. Будешь сидеть вместе с нами на галерке и слушать музыку. Так сказать, на благо всей остальной команды.

— Ну как знаешь, — снова усмехнулся Сархэ. — Мое дело предложить. Ания, какого числа будет концерт?

— Семнадцатого, в сан-рэ. Начало в шесть.

— Отлично. Тогда на это время ничего не планируйте, а я, пожалуй, доставку организую туда и обратно, чтобы ваши родители не волновались.

На том и порешили.

Я, правда, не очень хотел туда идти и с гораздо большей охотой поменялся бы с тем же Юджи или Шонтой, но подводить коллектив все-таки не стал. Тем более что на подобных мероприятиях ни разу, даже в прошлой жизни, не был, современных исполнителей как там, так и тут, слушал только по радио, поэтому посетить живой концерт показалось мне интересным опытом. Да и уйти пораньше, если он вдруг не оправдает ожиданий, мне никто не запрещал.

Единственное, с начала осени я снова немного подрос и раздался в плечах, поэтому выходной костюм пришлось покупать заново. Но это были не слишком большие траты, да и лэн Даорн их одобрил, сказав, что иногда даже мне надо куда-нибудь выбираться, поэтому в магазин мы с Тэри все-таки сходили и приоделись согласно случаю, чтобы не выделяться из толпы.

Вечером семнадцатого зейра ровно в половину шестого к воротам академии подкатил большой черный лимузин, при виде которого мы с Тэри, выйдя заблаговременно, одновременно усмехнулись.

Сархэ неисправим. Нет, чтобы взять машину поскромнее. Но он, как и всегда, на таких мелочах не заморачивался, поэтому лимузин был даже больше, чем тот, на котором он приезжал обычно, да еще и совсем новой модели. Весь из себя сверкающий, роскошный как снаружи, так и, само собой, внутри. И прямо-таки заставляющий обратить на него внимание.

— Привет, народ! Давайте быстрее, не то опоздаем, — поторопил нас с Тэри высунувшийся из окна машины Нолэн. — Народу на дорогах много, в центре опять пробки, поэтому прыгайте и поехали, чтобы не толкаться потом в дверях.

Мы, конечно же, поулыбались и забрались внутрь, тихо присвистнув при виде невероятной роскоши, которая царила в салоне. Кожаные сидения и инкрустированные золотом ручки — ладно. К таким вещам даже я уже успел привыкнуть. Персональный бар в салоне — тоже фигня. В каждом лимузине такой имелся. А вот самое настоящее звездное небо над головой, спроектированное на потолок специальным прибором, офигенно крутая мультимедийная система, бронированные двери, стекла и даже специальные щитки на колесах — вот это было уже да-а…

Кэвин и Ания, кстати, уже сидели внутри, так что нас с Тэри Нолэн, получается, забрал последними. Причем Ания снова решила поразить нас, смело распустив волосы и надев под теплое пальто роскошное платье. Причем не длинное, в пол, а довольно короткое, сочного вишневого оттенка, да еще и обтягивающее ее гибкое тело так, что даже я был вынужден отвернуться, чтобы не показать, насколько же это выглядело сексуально.

— Расслабься, Гурто, — рассмеялась наша огненная королева, прекрасно поняв, почему я был вынужден это сделать. — Я ментальный щит поставила, так что ваши… да и не только ваши… нескромные мысли меня сегодня не трогают.

«Лучше бы ты платье поскромнее надела», — с оттенком досады подумал я, одновременно с этим попросив Эмму пригасить эмоции. И только после этого вид вызывающе одетой подруги перестал меня беспокоить.

К сожалению, девушки в этом плане нередко вели себя легкомысленно, а по отношению к парням еще и жестоко. И Ания в этом плане оказалась не исключением.

Нет, я не спорю, она выглядела невероятно эффектно, сексапильно. Но блин… одно дело, когда рядом сидит просто красивая девушка, на которую приятно полюбоваться и восхититься ею без всяких задних мыслей. И совсем другое, когда один ее вид вызывает вполне закономерное желание, которое мало того, что непросто погасить, так еще и вызванная им неудовлетворенность плохо скажется потом на мужском здоровье.

Вы, конечно, можете сказать, что это не запрещено и что на самом деле это не ваши проблемы. Но мы же не железные, правда. Да и физиологию никто не отменял. Поэтому на женские провокации мы реагируем соответственно. И нам нелегко понять, когда откровенно одетая… вернее, почти раздетая девушка всем своим видом демонстрирует, что жаждет внимания, и прямо-таки провоцирует пойти на контакт, а потом оказывается, что ее наряд был как бы «для себя» и что она «ничего такого» в виду вовсе не имела.

Впрочем, сейчас об этом говорить было поздно. Возвращаться домой и переодеваться — тем более. Поэтому я лишь вздохнул, представив, сколько ненужного внимания нас будет ждать этим вечером, но все-таки понадеялся, что нам не придется отстреливать назойливых поклонников, которых появление Ании сподвигнет на желание познакомиться поближе.

Как и предсказывал Нолэн, до торгово-развлекательного комплекса мы добрались с определенными трудностями, но, к счастью, к началу концерта не опоздали. Правда, на входе в концертный холл болталось довольно много охраны. Каждого из нас попросили, помимо билетов, предъявить и идентификационный браслет. А еще каждому зрителю пришлось пройти через рамку металлоискателя с функцией определителя магонорического поля и, разумеется, ауры.

При этом все артефакты, амулеты и прочие маготехнические приборы нас попросили выключить или же оставить при входе. Об этом даже предупреждение на афише висело. Тех, кто не увидел, забыл или же не захотел к нему прислушаться, сразу предупредили, что в целях обеспечения мер безопасности в здании работают мощные магические блокираторы, поэтому от артефактов толку все равно не будет.

Некоторые после этого пожимали плечами и перлись дальше, как ни в чем не бывало, но большинство все же прислушались и отключали свои приборы. А кто-то вообще снимал и убирал артефакты в карман или сумку, а то еще и сопровождающим лицам передавал, прекрасно зная, что при воздействии чрезмерно сильного поля маготехнические устройства потом могут начать барахлить.

Что же касается нас, то, заранее зная об этой особенности (Ания, само собой, предупредила), никто из нас ничего лишнего с собой не принес. Я даже амулет учителя оставил в общаге, чтобы не рисковать.

Наконец, мы вошли внутрь, прошли через просторный и красивый вестибюль, как приличные люди разделись в гардеробной. Уже после этого прошли в глубь здания и, поднявшись по одной из двух лестниц на второй этаж, направились к приветливо отрытым дверям.

Как и сказала Ания, наши места располагались наверху, на галерке, откуда был далеко не самый лучший обзор на раскинувшуюся внизу сцену.

— Сто восемнадцатое, сто девятнадцатое, сто тридцатое, сто тридцать первое и сто тридцать второе места, — пробормотала она, сверившись с билетами. — Сто восемнадцатое и сто девятнадцатое, если я правильно помню, находятся слева от двери. Остальные три, наоборот, справа. Так что выбирайте, кто куда сядет.

— Мальчики налево, — хмыкнул я и на всякий случай отступил в сторону, поскольку времени до концерта оставалось совсем немного и люди торопились занять места.

— Тогда я с тобой, — не поняла смысл шутки Ания. — А вам, парни, значит, во-он туда.

Эх.

Я снова подавил тяжелый вздох, но протянутую руку лэнны все-таки принял.

Ну вот и чего бы ей с Нолэном не сесть? Судя по всему, он был бы не против такого соседства. Да и Лархэ наверняка не отказался бы побыть галантным кавалером.

Я кинул быстрый взгляд по сторонам и, глянув на наши места, заметно приуныл.

Ближе всех к краю балкона. Сцену, конечно, оттуда будет видно лучше, чем Нолэну, Тэри и Кэвину, зато и нас… вернее, Анию… тоже будет видно очень хорошо. Как вы понимаете, билеты на галерку стоили дешевле тех, что продавались в основную часть зала. Поэтому и народ тут собрался, скажем так, попроще, нежели тот, что успел купить баснословно дорогие билеты в первый ряд. Вернее, не столько попроще, сколько помоложе. Все же группа молодежная, поэтому и народ на нее собрался примерно нашего возраста. Само собой, из числа тех, чьи родители смогли оплатить билет.

Неудивительно, что, пока мы пробирались к своим местам, мужская часть галерки во все глаза таращилась на соблазнительно обтянутый тонкой тканью тыл моей спутницы. Спасибо, что хоть не трогали и не свистели вслед, все же публика здесь, несмотря на преимущественно подростковый возраст, оказалась довольно воспитанной и провокаций, в отличие от той же Босхо, решила не устраивать, хотя Эмма то и дело докладывала о резком повышении адреналина в крови окружающих нас парней. И о том, что в присутствии моей спутницы у них серьезно подскочил градус сексуального возбуждения.

Были среди них, конечно, и девчонки. Такие же молодые и дерзкие, как наша огненная королева. Но Ания среди них, пожалуй, выглядела наиболее соблазнительно, прямо-таки по-взрослому, а ее яркое платье буквально притягивало к себе жадные взгляды, заставляя кровь кипеть и бурлить. Поэтому я несколько напрягся, когда нам пришлось проходить между двух рядов и когда сидящие там одинокие пацаны уделили моей спутнице чересчур много внимания.

Наконец мы добрались до нужных мест и благополучно устроились.

Я, как и положено джентльмену, сначала усадил даму и только потом сел сам, прямо-таки чувствуя, сколько взглядов буравят нам спины.

Дайн. Терпеть не могу сидеть перед кем-то. Спина открыта, затылок открыт… в жизни не чувствовал себя настолько некомфортно.

— Гурто, ты чего такой напряженный? — со смешком поинтересовалась Босхо, когда я остро пожалел, что не выбрал место справа от двери. Сто тридцатые как раз находились возле самого выхода. — Расслабься. Это просто концерт.

Я в ответ только головой мотнул, не желая объяснять причину. А вскоре свет в зале начал стремительно гаснуть, тогда как занавес пополз вверх, открывая сцену, и нам тем более стало не до разговоров.

* * *

Ну что сказать…

Правильно я раньше не ходил на подобные мероприятия.

Нет, в целом и общем все было ничего. По смыслу, оформлению и содержанию это действительно была чистой воды попса, поэтому я знал, на что шел, когда согласился поприсутствовать. К тому же парни, коих на сцене бегало и прыгало аж восемь человек, действительно старались. Пели вживую, не под фанеру, танцевали неплохо, умело зажигали зал, заставляя махать руками и скандировать имена участников группы…

Да, шоу у них и впрямь получалось зажигательным. Но лично мне это казалось не особенно интересным, поэтому я больше глазел не на сцену, а в зал. И по мере возможностей старался не морщиться, когда по ушам ударяли мощные басы или же если где-то поблизости начинала визжать в голос очередная девчонка.

Собственно, я не совсем понял, зачем этот концерт решили дать в зале, а не на улице. На мой взгляд так было бы логичнее. А тут еще и помещение арендовали не самое удачное. Нет, оно было достаточно большим — майнов десять в длину и около семи в ширину. Устроено стандартно, то есть, помимо сцены, здесь имелся полуамфитеатр на триста пятьдесят мест и галерка еще на сто пятьдесят.

Однако у этого зала были очень узкие проходы, да и собралась здесь не почтенная публика в столь же почтенном возрасте, а бойкая и активная молодежь. Поэтому под зажигательную музыку в ритме «pop» им, конечно же, хотелось не только смотреть, но и петь, и танцевать. И они действительно пели. Причем в голос, с радостью подпевая своим кумирам. А некоторые вскоре повскакивали со своих мест и начали танцевать в проходах, хотя это было не очень удобно ни для них, ни для тех, кто остался сидеть, да и места для танцев было недостаточно, особенно на тесной галерке.

В общем, на месте организаторов я предпочел бы выбрать другое помещение, с танцполом, все же это не балет и не опера, а большое событие именно для подростков. В зале, кстати, и были преимущественно ребята нашего возраста или же чуть постарше. Причем среди них оказалось на удивление мало магов, поэтому больше всего я видел именно обычных аур, что меня, признаться, удивило.

Что, одаренные не интересуются современной музыкой? Или вечером в сан-рэ у всех нашлись какие-то более важные дела?

Одно хорошо — перед нами с Анией никто попами не вихлял, поэтому на сцену можно было смотреть без помех. Разве что крики иногда мешали, но тут уж ничего не попишешь. Специфика мероприятия, так сказать.

Честно говоря, антракт я встретил с большим облегчением и, пока музыканты готовились ко второй части концерта, а посетители стояли в очереди в туалет или за плюшками в буфете, я выбрался в коридор, отыскал никем не занятый закуток с одним-единственным окном и с облегчением присел на подоконник.

Уф.

Голова после басов все еще гудела, хотя я своевременно приглушил слух и не воспринимал даже половины частот, которые были мне в принципе доступны. В глазах слегка рябило после многочисленных фейерверков и неоновых огней. Сам я чувствовал себя слегка контуженным излишне громкой музыкой и близостью не менее шумной аудитории. Поэтому был бы не прочь сослаться на какой-нибудь пустяк, чтобы пораньше отсюда свалить.

Из окна второго этажа мне открылся вид на площадь перед зданием, а также находящаяся чуть дальше большая парковка, до отказа заставленная не самыми дешевыми ардэ. Туда то и дело прибывали новые машины. Кто-то, напротив, уже собирался улетать. Какие-то люди беспрестанно сновали между тесно стоящих машин. И в целом это казалось привычной суетой, в которой не было бы ничего особенного, если не одно «но».

В какой-то момент я, даже не особенно присматриваясь, обратил внимание на группу людей, целенаправленно движущихся к зданию, со второго этажа которого я рассеяно наблюдал за обстановкой.

Люди с виду обычные. Причем и мужчины, и женщины. Одеты достаточно просто, хотя совершенно по-разному. А единственное, что их объединяло, это совершенно четко просматривающееся направление движения, наличие рюкзаков на спинах и необычное положение рук, когда все до единого держались за лямки, словно опасаясь их отпустить.

Я поначалу даже хмыкнул, решив, что ребята перепутали торгово-развлекательный комплекс с турслетом. Уж больно одежда у людей была не подходящая случаю. Сюда обычно приезжали развлекаться сами, развлекать детей, быть может, заглянуть на автодром, поиграть на игровых автоматах, покататься на горках в аквапарке, походить по магазинам, ну и, конечно, поглазеть на людей и показать себя, поэтому одежду выбирали если не праздничную, то все же не такую, в которой в огороде картошку собираешься копать.

Когда же странные люди, словно горные ручейки, начали все более явственно стекаться ко входу в здание, а их лица стало возможным рассмотреть, я неожиданно насторожился.

Что-то в этом было странное. Пожалуй, даже пугающее — в этих мужчинах и женщинах было что-то ненормальное. Никто из них не улыбался. Не разговаривал. Они даже головами по сторонам не крутили, хотя пространство комплекса было огромным и с непривычки в нем легко можно было заплутать.

Однако эти люди совершенно точно знали, куда шли. Никто из них не испытывал ни сомнений, ни колебаний. И было в их походке что-то неуловимо неправильное. Они шагали вперед, как… зомби. Ну или же големы, которым дали программу, и они пошли ее тут же выполнять.

Не знаю. Может, я и впрямь ненормальный, но при виде этой странной команды, в которой навскидку насчитывалось около пятнадцати человек, я нахмурился и испытал почти такое же чувство грядущей беды, какое посетило меня после слов Шакса о взрыве.

Правда, расстояние до них было все еще велико. Даже выпустив на всю ширину управляющее поле, я не смог их зацепить. Одновременно с этим мне подумалось, что на них должна бы обратить внимание и охрана, все же посетители необычные, а ребятам наверняка велели держаться настороже.

Но тут один из идущих самым первым, как вершина пирамиды, мужчин неожиданно ускорил шаг и на последних сэнах буквально побежал, глядя прямо перед собой и ни на что больше не отвлекаясь.

У меня в башке при виде него прямо сирена взвыла, предупреждая о возможной опасности. Мужик и впрямь выглядел ненормально. Окаменевшее лицо, остекленевший взгляд… как будто его действительно зомбировали. Или же над ним поработал опытный менталист.

«Внимание, — тревожно отозвалась, словно прочитав мои мысли, Эмма. — В пределах действия управляющего поля зафиксировано появление химических элементов, количество и комбинация которых соответствует составу боевого взрывчатого вещества».

Гэть!

Я метнулся обратно к дверям галерки, лихорадочно раздумывая, что предпринять, и буквально влетел на балкон, торопливо обшаривая глазами полупустой зал.

Ребят нет. Похоже, все еще внизу. Народу немного, из пятисот человек дай бог если десятая часть наберется. На галерке и вовсе почти никого.

«Эмма, мне нужна схема здания!»

Надо бы их предупредить…

Но как⁈ Не орать же, стоя посреди зала, дурниной⁈

Тут мой взгляд упал на кнопку пожарной тревоги, и я, не раздумывая, прыгнул туда и, буквально сорвав защитный чехол, со всего маха шарахнул ладонью по большой красной кнопке.

Система оповещения тут же разразилась до отвращения пронзительной трелью, но, как это обычно бывает, сидящие внизу подростки только удивленно обернулись. Причем с таким выражением на лицах, словно пытались понять: кто это тут балуется? Кому заняться нечем?

На первом этаже мой обостренный слух внезапно уловил приглушенные стенами крики и первый, пока еще, похоже, предупредительный выстрел, после которого в холле, в том, что находился возле входа в концертный зал, явственно наметилось волнение среди столпившихся посетителей.

— Что за чушь? — вякнул кто-то из сидящих внизу парней. — Что там такое происх…

— Все к запасному выходу! — гаркнул я, спешно изменив голос на голос Беша. — Бегом за сцену! Живо! Сейчас здесь произойдет…

И тут на первом этаже что-то оглушительно рвануло, заставив меня осечься.

БУ-УМ!

Я аж подпрыгнул, когда подо мной отчетливо дернулся пол, явственно застонали перекрытия, а с потолка просыпалась мелкая пыль. Одновременно с этим послышался звон вылетающих стекол. Истошные крики внизу, в которых превалировал пронзительный и многоголосый женский визг. Затем снова послышались выстрелы. После чего снаружи снова что-то рвануло, отчего по зданию прошла вторая взрывная волна, после которой даже самые тупые наконец сообразили, что это действительно серьезно.

Я моментально перешел на второе зрение и увидел, как на первом этаже заметалась и заистерила толпа. Правда, пока еще не вся, а преимущественно та ее часть, которая находилась в вестибюле и около него и через стеклянные двери видела, как сначала ко входу бежит, все явственнее ускоряясь, словно спринтер на финише, какой-то непонятный мужик. Как его окрикивает, но, не дождавшись реакции, дает предупредительный выстрел совершенно правильно насторожившийся охранник. Как практически сразу после этого или сам мужик, или же рюкзак на его спине взрывается. Охрану после этого по большей части сносит с мест. Стеклянные двери разлетаются вдребезги. Ну а потом…

Потом, насколько я мог видеть, народ, кого не убило на месте и не посекло осколками, с криками ломанулся прочь, стараясь как можно быстрее и дальше оказаться от разнесенного взрывом входа. Причем они кинулись куда глаза глядят — в коридоры, в подсобные помещения, в туалеты и в том числе обратно в зал, даже не вспомнив, что вообще-то в здании есть запасной выход, да еще и, насколько я видел по схеме, не один.

Тогда как снаружи к зданию уже вовсю бежали остальные зомбированные, по которым уцелевшие охранники уже без раздумий открыли огонь из табельных пистолетов, прекрасно понимая, что ничего иного предпринять просто не в силах.

Я, будучи на полпути к лестнице, но все еще краем глаза контролируя ситуацию у входа, даже успел увидеть, как один из смертников, получив сразу несколько пуль в грудь, упал навзничь, раскинув руки. И в этот же самый момент вокруг него полыхнуло, а на улице раздался третий подряд взрыв.

Я в это время как раз летел вниз, прямо на ходу накинув на себя пока еще тонкую и невидимую простому глазу найниитовую броню. Но быстро в холл спуститься, увы, не получилось — меня, к сожалению, задержали испуганно голосящие подростки, которые в страхе перед неизвестностью и будучи в полнейшем шоке от увиденного не помчались в глубь здания, как могли бы, а почему-то ринулись искать спасение наверху. На той самой галерке, которая мало того, что пострадала от первого взрыва, так еще и другого выхода не имела, превратившись тем самым в одну большую ловушку.

Признаться, мне стоило немалого труда перекричать истерично орущих, визжащих и бестолково рвущихся наверх детей, у которых глаза стали почти такими же стеклянными, как у тех зомби с рюкзаками. Пинками и тычками, воплями и грубой силой, но я все же сумел развернуть обезумевших назад. После чего нашел среди них самого взрослого и с виду более-менее разумного парня. Попросил Эмму заблокировать ему чувство страха. Затем сказал про запасной выход, объяснив в двух словах куда бежать. И с облегчением перевел дух, когда опомнившийся парень… маг, кстати, судя по ауре, быстро кивнул и, решительно взяв ситуацию в свои руки, зычно скомандовал:

— А ну, все за мной!

Не знаю, был ли у него опыт в подобных делах и не работал ли он когда-нибудь, скажем, вожатым в местном пионерлагере, но впавшие в панику дети неожиданно к нему прислушались. И, ведомые твердой рукой более старшего коллеги, наконец-то побежали в нужном направлении.

Парень, кстати, и впрямь оказался толковым, потому что спускался по лестнице последним, уверенным голосом направлял сомневающихся и многократно повторял, куда бежать, чтобы гарантированно спастись. А перед этим даже на галерку заглянул, чтобы убедиться, что там никого нет, и заодно поторопить тех, кто замешкался внизу.

Молодец, в общем. Я даже порадовался, что мне такой понятливый коллега попался.

Само собой, долго я задерживаться там не стал, так что к тому моменту, когда незнакомый парень все-таки начал выводить людей, а взрывы на улице, как и выстрелы, стали звучать с завидной регулярностью, я уже спрыгнул вниз и, отыскав в одном из коридоров Нолэна, Кэвина и Тэри, с еще большим облегчением выдохнул: живые!

— Гурто! — тут же махнул мне рукой Сархэ. — Давай к нам!

Причем, самое удивительное, когда обычные люди начали паниковать, а большинство, как это нередко бывает, принялись совершенно бестолково метаться туда-сюда, мои друзья, к их чести сказать, головы не потеряли, а вместо этого, рассредоточившись вдоль коридора, криками и пинками, прямо как я и тот парень наверху, направляли набившихся словно селедки в бочку людей по направлению к запасному выходу.

Анию я тоже, кстати, мельком успел увидеть. Растрепанная, раскрасневшаяся и откровенно злая, наша огненная королева, когда я спустился, как раз выпихивала и чуть ли не за шиворот вытаскивала из туалета перепуганных девчонок, а потом сорванным голосом втолковывала им, что сидеть на унитазе во время чрезвычайной ситуации в надежде, что тебя на найдут и не пристрелят на месте, не только глупо, но и опасно.

Тем временем снаружи раздалось еще два не очень сильных, но достаточно многообещающих взрыва, тогда как выстрелы, напротив, практически прекратились, из чего я заключил, что охранники или погибли, или же остались без патронов, и это в любом случае означало, что нас больше некому защищать.

«Эмма, что с блокираторами?»

Да. К сожалению, озаботившись охраной здания и сохранностью жизней выступавших на концерте популярных исполнителей, организаторы почему-то не подумали, что в случае чего их гости… имею в виду одаренных гостей, конечно… из-за блокираторов окажутся неспособными обратиться к своей магии, а значит, не смогут помочь ни себе, ни другим.

«Работаю, — кратко отозвалась подруга, торопливо взламывая главный компьютер. — Видеокамеры по всему зданию отключены. Можешь действовать».

Отлично.

Я, пользуясь тем, что Сеть в центре Таэрина работала исправно, оставил подругу корпеть над самой важной для нас проблемой, а сам, продравшись сквозь несущуюся прочь толпу, ринулся к главному входу в надежде, что успею предотвратить самое худшее.

И вовремя!

Не успел я промчаться через просторный холл, завернуть в полупустой коридор и добежать до вестибюля, как у входа вновь раздался до безобразия громкий взрыв, от которого погибли последние два охранника.

Я, когда выскочил из-за угла, как раз успел увидеть, как разлетается на части какая-то смертница и как падают рядом с ней два попавших под удар мужика в форме, у которых и впрямь тупо закончились патроны, поэтому они мужественно ринулись к ворвавшейся в здание сумасшедшей и остановили ее до того, как она побежала вслед за посетителями в надежде подорвать бомбу уже среди них.

Не успело отгреметь после взрыва долгое эхо, как сквозь остатки дверей в вестибюль ворвались еще два смертника с такими же остекленевшими глазами, как и остальные, и при виде меня, словно настоящие зомби, с приглушенным хрипом помчались в мою сторону. Причем все так же отчаянно вцепившись в лямки рюкзака, как погибшая у меня на глазах женщина и те, кто еще только готовился ворваться в здание.

Вжик!

Выпустив в их сторону сразу два крошечных найниитовых диска, я успел увидеть, как два тела беззвучно падают на и без того залитый кровью, усыпанный стеклянным крошевом и осыпавшейся с потолка штукатуркой пол. После чего…

БУ-У-У-УМ!

Обоих мужиков, едва они разжали пальцы и выпустили из рук проклятые лямки, попросту разнесло на куски. Да и вестибюль еще больше повредило, отчего потолок над ним частично обрушился. При этом поторопившегося ворваться следом смертника буквально завалило рухнувшими сверху плитами. Рюкзак на его спине тоже рванул, отчего разрушений стало еще больше, чем несколько сэнов назад. Одновременно с этим взрывной волной меня буквально унесло обратно в коридор. Мгновением позже потолок рухнул вниз уже весь, частично перегородив оставшимся смертникам доступ к зданию. Но тут где-то в глубине концертного холла прогремели еще два взрыва. И вот тогда я понял, что совершаю серьезную ошибку и что в сложившихся обстоятельствах придется срочно менять тактику.

[1] Январь.

Глава 7

Когда я очухался и, помотав головой, поднялся с усыпанного обломками стен пола, то сделал сразу несколько очевидных выводов.

Во-первых, смертники, как выяснилось, ломанулись к зданию не только через главный вход, но и, судя по всему, знали расположение запасных выходов, поэтому и гости, и музыканты, и вообще все, кто сейчас бежал в ту сторону в поисках спасения, оказались в еще большей опасности, чем несколькими мэнами раньше.

Во-вторых, просто так отстреливать заминированных зомби оказалось чревато. Похоже, на обратной стороне лямок или под ними были закреплены провода или даже кнопка, которую смертники держали уже нажатой и от потери контакта с которой сразу же срабатывало взрывное устройство. То есть, как только пальцы разжимались, происходила детонация, и смертник вместе со всем, что его окружало, моментально взлетал на воздух.

Причем, скорее всего, эти люди даже не понимали, что делали, так что кричать на них, пугать, ругаться или уговаривать сдаться было бесполезно.

Это, в свою очередь, создавало массу проблем при их устранении. В том плане, что подпускать их близко к себе, к другим или непосредственно к зданию было попросту нельзя. Отстреливать их тоже следовало с умом. Плюс к этому у меня одного на всех зомби банально не хватит времени, поэтому надо было организовать тех, кто мог помочь, и сделать так, чтобы обычные люди при этом не пострадали.

«Эмма!»

«Система взломана, — наконец-то смогла меня порадовать подруга. — Магические блокираторы отключены».

«Отлично. Скинь на браслеты ребятам информацию о том, что нас атакуют смертники и что магия снова работает. Пусть держат оборону и ни в коем случае не подпускают к себе чужаков с рюкзаками», — торопливо проговорил я, после чего заметил новые ауры, приближающиеся к зданию со стороны главного входа и, подскочив с пола, метнулся за угол, попутно выпуская наружу целую россыпь найниитовых дисков.

На мое счастье, критического мышления у смертников не было совсем или же его искусственно задавили вместе с инстинктом самосохранения. Поэтому лезли они напролом, гурьбой, даже не понимая, что мешают друг другу. Нередко падали, ударялись, оскальзывались, порой даже взрывались, одновременно с этим убивая и себя, и находящихся рядом коллег, но все же упорно лезли внутрь, как тараканы. Так что, как только они появлялись в пределах видимости, я благополучно их отстреливал. Потом пережидал взрывную волну и стрелял снова, старательно отсчитывая время, мысленно подсчитывая количество взрывов и надеясь, что зомбированных смертников сюда доставили все-таки в ограниченном количестве.

И правда. После двадцать третьего взрыва на улице стало неожиданно тихо. Новые сумасшедшие в здание ломиться перестали. Случайные прохожие, если таковые и были, давным-давно разбежались и попрятались кто куда. Так что площадь перед зданием к этому моменту оказалась девственно чиста, и я смог оставить свой наблюдательный пункт, чтобы работать дальше.

Остро жалея, что на первом этаже не так много окон, из которых можно спокойно вести стрельбу, я быстро пробежался по округе и в процессе с мрачным удовлетворением отметил, что в той части здания, куда мои друзья и тот парень успели увести людей, запоздало полыхнуло зарево нешуточного пожара.

Я его видел, конечно же, не простым зрением, а магическим. Все-таки огонь был не природным. Как и другие магические элементы, кстати, которыми нашедшиеся в здании маги… в том числе и мои друзья… благоразумно воспользовались для защиты.

Зато теперь я мог быть за них спокоен. Работать в команде они умели. Магии у них было до одурения. Вторая-третья ступень по основной ветви… для сплоченной команды студентов-«боевиков» это было ого-го какая сила, даже если забыть про заблокированный дар Тэри. А значит, никаких смертников они к себе не подпустят. Никаких глупостей не совершат. Главное, чтобы у них, подростков, а не убийц, хватило решимости, чтобы ударить по живым людям. Хотя ради собственного выживания, надеюсь, они все же смогут себя пересилить, а жертв среди них удастся избежать.

Признаться, в какой-то степени я даже порадовался, когда почти сразу за ревом пламени услышал в той стороне новые взрывы. Судя по тому, что здание больше не тряслось, происходили они на улице. То есть ребята все-таки взяли себя в руки и вняли моему предупреждению. Ну а раз так…

Мэнов десять-пятнадцать мы точно теперь продержимся, а там уже и спецслужбы подоспеют, которые уже навернка получили тревожный сигнал.

Выглянув в ближайшее окно и заметив несколько безумцев с одинаковыми рюкзаками за спиной, мчащихся в мою сторону с вытаращенными, совершенно дикими глазами, я метнул в них еще несколько дисков и, отступив на шаг, отвернулся от окна, чтобы осколки в лицо не летели.

Бух! Бух! Бух!

Стена у меня за спиной едва заметно дрогнула от долетевшей до нее взрывной волны, но, если не считать окна, практически не пострадала. Насколько я мог видеть, заряды в рюкзаках были не слишком большими, так что я ничем сегодня не рисковал. А если успевать отстреливать зомби до того, как они приблизятся вплотную, то будет несложно их остановить.

Правда, для такого количества смертников неизвестным террористам понадобился бы целый аэробус, а то и два, чтобы поменьше привлекать внимание, но, думаю, если пошуршать по камерам видеонаблюдения, то мы найдем несколько битком набитых ардэ, в которых кто-то любезно привез зомби прямиком на распиаренный по всем теле- и радиоканалам концерт.

Еще я обратил внимание, что ауры у смертников, как на подбор, были очень блеклыми, слабыми, так что версия с менталистом, на мой взгляд, выглядела самой правдоподобной. Другими способами свести с ума такое количество людей было попросту нереально. Никакие наркотики этого не сделают. Никакие модули не превратят такую толпу в послушно действующих кукол. Тем более что у простых людей ментальная защита слабая. Так что взломать ее и запрограммировать смертников на несколько конкретных действий было, хоть и сложно, но вполне реально. Особенно если у террористов под рукой имелось хотя бы несколько специалистов соответствующего профиля.

Ну? Есть еще желающие нас атаковать?

Я мельком проутюжил окружающее пространство вторым зрением, затем быстро выглянул из окна, но новых аур снаружи не нашел и помчался дальше. Ведь если исходить из того, что зомби не способны думать и выжидать, что у них мозгов не хватит на такие сложные действия, как хитрости или тактические уловки, то можно быть уверенным, что никто за кустами больше не прячется. Ну а если и прячется, то я все равно об этом узнаю. После чего вернусь и непременно добью.

Оббежав… вернее, облетев весь первый этаж и быстренько избавившись от всех, кто еще пытался пробраться в здание, я в общей сложности насчитал около шести десятков человек, которых кто-то сначала нашел, собрал, грамотно обработал, а затем навесил взрывчатку и доставил к торгово-развлекательному комплексу с приказом умирать по возможности в толпе. Кто-то, правда, умер не от моей руки, а от магии моих друзей — я, пока бегал, слышал с той стороны немало взрывов. Кого-то загодя расстреляла охрана. Так что, думаю, под сотню смертников тут точно наберется, из чего следовало заключить, что неизвестный ублюдок действовал наверняка.

Если хотя бы половина этих безумцев сумела войти в здание, они бы тут все разнесли по камешку. Народу бы перебили — жуть. Особенно с учетом того, что в здании работали магические блокираторы. Страшно представить, что было бы, если под завалами и от взрывов погибли люди. Так-то основная масса отделалась лишь испугом. Кто-то просто поранился. Но убитых среди посетителей, насколько я видел, не было — охрана, к счастью, свой долг выполнила до конца. Ведь если бы не они, потолок в вестибюле обрушился бы раньше, да и среди ребят жертв было бы не избежать.

Одно во всем этом было хорошо — отдаленных взрывов я, хоть и старательно прислушивался к происходящему снаружи, так до сих пор и не услышал. Так что, похоже, целью атаки был именно концертный зал. Ну и мы, конечно. Ученики преимущественно старших школ и студенты столичных вузов, которые чуть ли не впервые за последние месяцы рискнули выбраться из-под плотной родительской опеки и сходить на концерт любимой поп-группы.

Но это ж каким ублюдком надо быть, чтобы бить по самому больному — по детям?

Впрочем, одного такого я все-таки знал. Даже своими глазами видел одну из его (их?) временных баз, как и хранившееся там оружие, и подготовленных к налету головорезов.

Правда, было непонятно, почему мы? И чем мы-то им помешали? Но, возможно, они просто не смогли добраться до Хатхэ, вот и ударили по торговому центру, тем самым показав, что в случае чего никого и ничего не пожалеют.

Если это действительно так, то сумасшедшие с рюкзаками — это еще только цветочки. И, возможно, в скором времени надо будет ожидать похожих акций устрашения. Особенно если Туран успели крепко прижать и им терять стало нечего.

— Гурто! — с неимоверным облегчением воскликнул Нолэн, когда я наконец добрался до той части здания, где находились люди, и, отыскав взглядом друзей, помахал рукой. — Ты где был⁈ У нас тут такое творится…

В мою сторону обернулось сразу множество голов, но, к счастью, особой паники среди собравшихся ребят я не заметил.

Ушли они, кстати, не так уж и далеко от концертного зала. Вернее, ушли-то достаточно далеко, но вот до запасного выхода так и не добрались. А вместо этого перегородили один из коридоров, где было аж два больших окна и откуда было удобно следить за обстановкой. И засели внутри, словно окруженные недругами бойцы, готовые отстреливаться от врагов хоть до следующего утра.

Причем устроились они с умом — когда я подошел, меня встретил мощнейший ледяной щит, сквозь который мне даже с найниитом понадобилось бы время, чтобы пробиться. Так что пришлось кричать, стучать, всячески привлекать к себе внимание. Но и то услышали меня не сразу, а пустили внутрь и вовсе лишь спустя несколько мэнов.

— Вы почему на улицу не ушли? — строго осведомился я, когда все-таки попал внутрь и протолкался сквозь тесно стоящих, беспокойно переглядывающихся подростков к своим. — И где тот тип, которому я сказал про запасной выход?

Сквозь толпу детей протолкался чумазый, весь прокопченный, в безнадежно порванном костюме чувак, которого я самовольно назначил старшим.

— Я тут. А у запасного выхода было несколько этих… ненормальных с рюкзаками. Я сначала думал, что они просто взрывы услышали, а теперь помочь нам бегут, но твои друзья крикнули, что их нельзя подпускать, после чего мы выстроили щиты, а эти сумасшедшие на них с ходу и кинулись.

— Они прямо у нас на глазах подрывались, — хмуро сказал перепачканный дайн знает в чем Лархэ. — Сами. Как настоящие безумцы. Ну а когда стало ясно, что их много, мы отступили и поставили щиты со всех сторон. Многостихийники, как учил мастер Скард. Причем и внутри, и снаружи здания. Тогда как смертники перли как сумасшедшие. Один за другим. Так что Ания их сжигала, я и Тобрин морозили, а остальные просто отбрасывали подальше. И тогда они умирали прямо в воздухе. Хвала тэрнэ, достаточно далеко, чтобы никого из нас не задело.

— Я отцу позвонил, — так же хмуро сообщил Нолэн. — Тхаэры и безопасники сейчас будут.

— Только мы другие выходы не успели перекрыть, — беспокойно покосился мне за спину… ну видимо, Тобрин. — Нас тут три с половиной сотни. Оставлять неодаренных без прикрытия мы не рискнули, поэтому за остальными не пошли. В общем, кого смогли, того вывели, а вот где остальные зрители и музыканты теперь не знаем.

— Я слышал голоса, когда сюда шел, — сообщил я, не став упоминать, что слышал их возле забаррикадированной двери в подвал. — Так что народ в порядке. А смертники, если и знали про другие выходы, дотуда, видимо, не добрались.

Ну да. Я же их прямо на подходе отстреливал, мысленно порадовавшись, что после взрыва от тел ничего не остается, так что и следы от моих дисков на трупах никто не найдет. И самих трупов, можно сказать, не было.

Что же касается тех, кто не послушал моих друзей и, вопреки всему, решил укрыться в подвале, то я их не только слышал, но и видел. Вот только звать не стал и сам в подвал не пошел. Убедился только, что ненормальных аур и взрывчатки в рядом расположенных помещениях нет, да и прошел мимо, потому что они там и без меня себя прекрасно чувствовали.

— Так. А ты где был в это время? — вдруг с подозрением уставился на меня Дэрс. — Нас, понимаешь ли, сюда отправил, а сам слинял!

Я демонстративно отряхнул пыльный костюм.

— Да я охрану искал. Думал, может, помогут. Они ведь план здания хорошо знают. Могли бы нас прикрыть… Но когда я пришел, то обнаружил, что ребята все до одного на входе и полегли, пытаясь остановить безумцев. А вестибюль почти по самый потолок завалило. Мне тоже пару раз на голову гадость всякая упала, так что я даже не сразу оттуда выбрался.

— Похоже, мало упало! — сверкнула глазами такая же грязная, с ног до головы покрытая каменной крошкой, но отнюдь не утратившая боевого настроя Ания Босхо. — Гурто, ты что, дурак⁈ Там же больше всего смертников было! Какого дайна ты вообще туда полез⁈

Я внимательно на нее посмотрел.

А ведь это ее отец достал нам билеты на концерт. И это его стараниями мы все тут оказались.

Тем не менее напоминать об этом я не стал, а просто вздохнул и сокрушенно развел руками.

— Да я ж как лучше хотел.

Ания, рассвирепев окончательно, уже открыла было рот, чтобы отчитать меня по полной программе, но тут снаружи завыли сирены, а на дорожки вокруг здания начали одна за другой садиться поднятые по тревоге патрульные машины, а следом за ними и характерной алой раскраски машины пожарной службы, и «скорые», и вообще кто только ни примчался нас, так сказать, спасать.

Еще бы. Полагаю, на закрытом концерте присутствовало немало отпрысков состоятельных, пусть и не всегда одаренных семейств. Так что всего через четверть рэйна… да, я тоже удивился, что, оказывается, с момента первого взрыва прошло так мало времени… сюда пожаловали представители всех важнейших ведомств, включая, наверное, и сотрудников ТСБ.

— Мы с тобой на эту тему еще поговорим! — прошипела Босхо, когда снаружи послышалось хлопанье многочисленных дверей и отрывистые команды. Но, хвала тэрнэ, прямо здесь разборки она устраивать не стала. А как только стало ясно, что нам больше ничего не угрожает, Ания гневно тряхнула запыленной гривой и первой двинулась к выходу, властным жестом позвав за собой остальных и даже спиной… всем своим соблазнительным тылом… дала четко понять, что разговор не окончен.

* * *

Само собой, так просто разъехаться по домам нам не дали, а как только мы вышли из концертного холла, нас тут же обступили со всех сторон, быстро и умело разделили на группы, после чего рассадили по машинам и развезли по ближайшим участкам, а заодно обзвонили наших родителей, которым первым же делом сообщили, что их чада живы, здоровы и почти не пострадали.

Что уж там случилось с теми, кто забаррикадировался в подвале, не знаю. В «наш» участок никого из них не привезли. Да и из тех, кто был с нами, в одну группу попали лишь мы пятеро… просто потому, что держались вместе… и тот самый Тобрин, который нам помог. А также несколько других подростков с магическим даром, кто по мере сил помогал держать моим друзьям магический щит и тем самым сохранил много людских жизней.

В комнаты для допроса нас, правда, рассадили по одному, так что я не видел, что там дальше было с ребятами. Зато обнаружил неподалеку от Ании специфическую ауру ее отца. Заметил, что в комнаты к Нолэну, Тобрину и Кэвину прибыли сразу по два человека, ауры которых оказались мне незнакомы. Но оно и неудивительно, ведь родители моих друзей в столице постоянно не проживали, поэтому меня с ними никто не знакомил, а про Тобрина я вообще ничего не знал, так что был без понятия, кто именно к нему приехал.

А вот к Дэрсу долгое время никто не приходил. Да и ко мне никто не спешил на помощь. И лишь спустя целый рэйн к Тэри наконец-то прибыл кто-то из родственников или друзей семьи, ну а ко мне явился… нет, не мастер Хатхэ, а почему-то кибэ Тай, назвавшийся официальным представителем моего поручителя в Таэрине. Да еще и на пару с каким-то мужиком, которого я вообще впервые видел.

Мне его, кстати, так и не представили, но по повадкам и по кипе бумаг в большом рабочем портфеле я догадался, что передо мной, скорее всего, законник. Причем, наверное, хороший законник, раз учитель счел нужным прислать его ко мне.

Вскоре после этого в комнату наконец зашли двое мужчин в штатском, внешне не очень похожих на обычных следователей. Полагаю, что это были все-таки безопасники. Они же притащили с собой сразу два определителя ауры, хотя сами были магами и хотя бы один из них наверняка — менталистом. После этого мне в доступной форме напомнили мои права. Поинтересовались, в состоянии ли я дать показания. А когда я подтвердил, что понимаю суть происходящего и осознаю всю важность предстоящего разговора, вот тогда и начался долгий обстоятельный допрос, во время которого мне пришлось старательно прикидываться шлангом и изображать из себя человека, который вообще не при делах.

А что?

О том, что это именно я включил пожарную тревогу и предупредил людей, никто из зрителей не видел. Голос, когда кричал, я тоже благоразумно изменил. Когда все началось, я тоже ничего особенного не делал. Ну разве что, когда выскочил с галерки, увидел Тобрина и напомнил ему, где находится запасной выход, и попросил его вывести ребят.

— А откуда вы узнали, где находится запасной выход в концертном холле? — тут же прицепился ко мне один из мужиков.

Я посмотрел на него, как на дурака.

— После событий в «Пирамиде» все мы теперь пуганые, лэн. Мне учитель вообще велел никуда без подготовки не соваться. А план здания в Сети в свободном доступе висит. Вместе с запасными выходами. Вот я на него на всякий случай и посмотрел.

— И вы что, всегда изучаете план здания, в которое собираетесь отправиться?

— Если есть такая возможность, да, — ничуть не покривил душой я, «забыв» только упомянуть, что у меня в модуль уже давно закачан план всей столицы и схемы всех объектов, которые официально были внесены в генеральный план вплоть до последнего сарая.

Концертный холл исключением, разумеется, не являлся. Да и вообще, информацию перед походом на концерт я постарался собрать. Что за группа, кто за ними стоит, кто являлся организатором мероприятия, связан ли он хотя бы косвенно с родом Босхо… Взламывать базу ТСБ ради этого, само собой, не стал, это было бы нерационально, но основные сведения действительно посмотрел и ничего подозрительного среди них не увидел.

— А почему вы оказались наверху, когда ваши друзья спустились вниз? — снова пристали гости, не удовлетворившись моим предыдущим ответом.

— А что вы там делали?

— А как вы могли не видеть человека, который включил пожарную сирену?

Я после последнего вопроса сделал морду кирпичом и поинтересовался, с чего это следовали вдруг решили, что сирену включили именно на втором этаже. Эмма, к слову, после взлома базы кое-что там подправила, поэтому источник тревоги пожарным определить бы при всем желании не удалось. Программа после ее вмешательства очень своевременно заглючила, показания датчиков сбились, поэтому данные постоянно менялись, и достоверно что-то сказать по этому поводу никто и ничего не мог.

Ну и что, что якобы сверху кто-то крикнул, чтобы люди в нижнем зале шли к запасному выходу?

Голос что, был мой?

И почему народу не могло просто показаться, что кричали именно оттуда? Может, кто-то на лестнице был в тот момент? Может, кто-то пошутить решил в антракте и неожиданно попал в самую точку? Может, крышка с пожарной кнопки отлетела уже после взрыва, а не до него? Кто из вас ее видел?

И мне-то откуда знать, кто там еще мог бы быть? Я в то время вообще-то за углом сидел, на улицу глазел, о своем, подростковом, думал. И вообще, у меня голова болела, так почему я должен помнить, пробегал ли кто-то рядом в тот момент ли нет?

Да, крик я действительно слышал. А сирену тем более. Но кто ее включил и был ли кто в этот момент рядом, хоть убейте, сказать не могу.

Единственное, в чем я не был уверен, это в том, как работал маячок в моем идентификационном браслете, когда я пребывал внутри границ. Но тут меня выручила Эмма, сообщив, что сбоев в работе браслета, раз уж временные потоки не менялись, не было, а показания с маячка она своевременно подкорректировала.

Впрочем, безопасники на эту тему даже не заикнулись. Их больше интересовала хронология событий и мое участие в них.

— Все очень быстро случились, — раз за разом повторял я. — Народу после взрыва на лестницу много кинулось. Но я же знаю, что во время экстренных ситуаций ни лифтами пользоваться нельзя, ни тем более загонять себя в ловушку. Раз сирена пожарная была, то вскоре мог появиться и огонь. А галерка все же не имеет второго выхода. Вот я, увидев, что туда люди бегут, и сказал им, чтобы уходили. А то мало ли? Вдруг и правда пожар? Если бы он случился, то люди на втором этаже точно бы сгорели.

Голос, кстати, я к тому времени уже вернул, чтобы не спалиться. Вернее, это Эмма его вернула, потому что в ее памяти такие мелочи фиксировались быстрее и гораздо надежнее, чем в моей. Так что во второй раз кричал уж точно я, своим собственным голосом, а не голосом Беша, что могли подтвердить все опрошенные. И я же гнал ребят вниз по лестнице, что точно так же подтверждалось показаниями многочисленных свидетелей.

Мужики, когда я замолчал, с сомнением переглянулись, но определитель ауры все еще горел зеленым светом, поэтому в скором времени они от меня все-таки отцепились и принялись дотошно выяснять, где именно я был во время первого взрыва, что видел и слышал, что делал и куда бежал. И почему не потерял самообладание, когда все остальные бегали, кричали и вели себя по принципу «спасайся кто может».

Тут я тоже врать не стал и честно сказал им то же самое, что и Ании недавно.

Я ведь в холле был? Был. Причину пояснил? Конечно. Гибель охранников видел? Потолок на меня после этого упал? А то ж! Вон, на плече еще ткань порвалась, да и густой слой пыли, осевший и на ней, и на моем лице, и особенно на волосах сымитировать было невозможно.

О том, что я делал между тем моментом, как в вестибюле рухнул потолок, и тем временем, как я добрался до остальных, я оставил додумывать следователей. На меня ж потолок рухнул. По голове, понимаешь ли, крепко приложил. Так чего вы от меня еще хотите? Тут ведь прямо как в кино: упал, потерял сознание, очнулся… нет, не гипс, а всего лишь шишка на макушке. Так что на самом деле я никуда, кроме вестибюля и одного-единственного коридора, не ходил, никаких подвигов не совершал, ни в кого не стрелял и ничего интересного не видел. И вообще, у меня голова болит, да и время позднее, детям спать пора. Так что отстаньте, люди добрые, дайте мне уже до подушки добраться…

Увы. Невзирая даже на то, что определители ауры ни разу даже не мигнули, меня все равно промурыжили в участке до восьми, с тошнотворной тщательностью выспрашивая всякие мелочи и скрупулезно собирая показания.

Законник в разговор почти не вмешивался. И только пару раз, когда следаки особенно наседали, аккуратно напоминал, что перед ними несовершеннолетний, да еще и травмированный недавними обстоятельствами ребенок, поэтому оказывать давление на меня не нужно. И вообще, если я хочу, то могу прекратить все это безобразие в любой момент.

Я, правда, в бутылку лезть не стал и честно рассказал, что мог, да еще и не по одному разу. Ну а как только господа следователи убедились, что мои показания сходятся почти во всем и не меняются даже после самых каверзных вопросов, они меня все-таки отпустили. Одного из последних, кстати, во всем участке. После чего лэн Тай самолично проводил меня к выходу, усадил в большую красивую машину и, отпустив законника восвояси, уже по пути в академию спокойно сказал:

— Вы хорошо держались, лэн Гурто. Насколько я вижу, несмотря на все случившееся, самообладание вам по-прежнему не изменяет.

— Благодарю. У меня была хорошая школа, — ровно отозвался я. — Да и допрос не первый, так что следователям в любом случае не удалось бы меня запугать.

— Мне кажется, вы и взрывов не испугались, — деликатно намекнул на мои отключенные эмоции кибэ.

— А чего их пугаться? — удивился я. — После разлома в крепости Ровная смерть видится мне несколько иначе, чем, к примеру, несколько лет назад. Да и по сравнению с дайнами безумцы с рюкзаками выглядят, прямо скажем, бледновато.

Лэн Тай неопределенно качнул головой.

— Это не очень хорошее качество, лэн Гурто. Страх смерти нередко уберегает нас от ошибок.

— Эту задачу прекрасно решает не только он. На мой взгляд, точный расчет и умение грамотно распределять силы способны сделать гораздо больше, чем обычный страх.

Кибэ странно хмыкнул.

— Да. Ваши слова сегодня были достаточно… хм, точны. Там, где вы этого хотели, конечно. А где не хотели, напротив, их можно было истолковать двояко.

Я пожал плечами

— Вероятно, мне пока недостает вашего умения играть словами, лэн Хатхэ. Но я быстро учусь.

— Уж это точно, — окинул меня оценивающим взглядом менталист. После чего надолго замолчал и уже после того, как машина приземлилась у ворот академии, негромко добавил: — Скажите, лэн Гурто, вы говорили правду, когда утверждали, что почти ничем не помогли тем детям?

Я выбрался из машины и посмотрел на него так же, как на следователя недавно.

— А вам моих официальных показаний было мало?

— Ну что вы. Просто кое-что в вашем рассказе показалось мне странным, поэтому я хочу уточнить.

— Что же именно осталось вам непонятным, лэн Хатхэ? — вопросительно приподнял брови я.

Кибэ Тай чуть подался вперед, так, чтобы я мог лучше его увидеть.

— Мне подумалось, что в той ситуации, что сегодня сложилась в концертном зале, вы могли и, по идее, должны были бы успеть много больше, чем просто указать людям дорогу, а потом упасть и пролежать под завалом ровно столько времени, сколько потребовалось, чтобы смертники поумирали один за другим.

Я только руками развел.

— Ну что поделаешь? В Ровной мне, можно сказать, повезло, а тут, к сожалению, нет.

— Вот именно, лэн Гурто, — усмехнулся кибэ. — Вот именно. Но об этом вы уже будете говорить не со мной, а с великим мастером. Спокойной ночи.

С этими словами он откинулся на сиденье, тем самым давая понять, что разговор окончен. Ну а когда я захлопнул дверь и отступил в сторону, машина почти бесшумно поднялась в воздух и в скором времени скрылась за поворотом.

«Не нравится мне этот субъект, — тихо проговорила Эмма, когда я развернулся и двинулся к воротам. — Он тебе не доверяет».

«У него работа такая, — спокойно отозвался я. А когда мой браслет издал мелодичную трель, машинально опустил глаза. — Ну вот, лэн Даорн звонит. Кажется, новости из Таэрина наконец-то докатились и до Нарка».

Эмма понятливо умолкла. Тогда как я нажал кнопку вызова и вздохнул, предчувствуя, что меня ждет еще один, причем не менее обстоятельный, чем в участке, и очень непростой разговор.

Глава 8

— Это уже переходит всякие границы, — проворчал мастер Даэ, когда вечером в одэ-рэ я, как обычно, появился в школе Харрантао и был отправлен уже на третий подряд допрос в кабинет к старейшине рода Хатхэ. — Мне что, телохранителей к тебе пора приставить? Куда бы ты ни пошел, везде надо ждать беды! Почему, Адрэа? Почему именно ты⁈

Я тяжело вздохнул.

— Наставник тоже вчера об этом спросил. И предупредил, что если так и дальше будет продолжаться, то он заберет меня домой.

— В Нарке тебе делать нечего, — нахмурился еще больше учитель. — Там у тебя, если помнишь, есть враги.

Я на это лишь молча кивнул.

Да, враги действительно были. Причем серьезные, с большими деньгами и связями. Но сейчас они, надеюсь, заняты гораздо более важными вещами, нежели моя скромная персона, поэтому крайне маловероятно, что вчера вечером злоумышленники метились прямиком по мне.

Как я уже говорил, это больше было похоже на акт устрашения. Причем не только для Хатхэ, но вообще для всех. Да и Шакс говорил про необходимость дестабилизации обстановки… ну вот после вчерашнего столица, так сказать, прочувствовала на себе весь смысл этого словосочетания. И теперь в городе, да и по всей стране тоже, еще долго будут вспоминать этот странный, жуткий, но, к счастью, не увенчавшийся успехом теракт.

Сегодня утром, кстати, по новостям прошла информация, что и правда единственными жертвами этой акции стали охранники, которые держали оборону у главного входа до последнего, а также несколько взрослых, включая гардеробщиц и обслуживающий персонал, которым не повезло оказаться вблизи от входа, когда там раздался самый первый взрыв.

Имена погибших тоже были озвучены, так что еще несколько семей в Таэрине сегодня надели траур. Но к чести тэрнэ надо сказать, что с его распоряжения охранников решили наградить орденами мужества посмертно, потому что, если бы не они, жертв среди мирного населения было бы намного больше.

Впрочем, я и сам видел, что именно они для нас сделали. Они ведь не промедлили, не упустили время. Просто безумцев оказалось слишком много, да и учитывая состояние транса, остановить их одиночным выстрелом из пистолета, было попросту нереально: они лезли напролом, не думая ни о себе, ни о других. Падали, ломали руки-ноги, ловили на грудь пули, но все равно вставали и снова шли. Они, казалось, не чувствовали боли. Их не смущали ни порезы, ни выстрелы, ни синяки. Они, собственно, даже не стремились увернуться или хоть как-то себя защитить. Нет, они перли напролом. И впрямь, как настоящие зомби. А когда по ним открыли огонь, отнюдь не замедлились, не испугались, не отступили, а напротив, ускорили шаг, стараясь во что бы то ни стало добраться до людей.

Те же, кто все-таки падал и не вставал, тут же приводили в действие находящееся в рюкзаке взрывное устройство, поэтому охрана концертного зала с самого начала оказалась в невыгодном положении. Кого-то из них отбросило в сторону и оглушило сразу. Кого-то убило осколками. Ну а когда оставшиеся в живых выпустили в бегущих зомби по два магазина, стрелять им стало попросту нечем. Поэтому они сделали что могли — загородили проход собой. И там же, на месте, все до единого погибли, наотрез отказавшись отступить.

Честь и слава вам, парни. Честь и слава.

Если бы не вы…

Впрочем, тэрнэ этим утром, когда выступал по телеку, все уже сказал, причем намного более красивыми и правильными словами, чем мог бы сейчас сказать я.

По поводу отца Ании я, подумав, все-таки решил, что его участие в этом деле маловероятно. Дочь он несомненно любил, беспокоился о ней, как порядочный отец, и это было видно, поэтому вряд ли мог отправить ее туда, где скоро раздадутся взрывы.

Но тогда получается, он ничего не знал? Вполне возможно, что далеко не во все планы своего тана он был посвящен, да и к ОПГ мог не иметь никакого отношения. Хотя сомнения по этому поводу у меня все же остались. Да и та иллюзия никак не шла из головы.

По поводу Туран я тоже был пока уверен не до конца, да и безопасники вряд ли смогут когда-либо найти заказчика. Все исполнители погибли. Все, что у нас осталось, это записи с камер видеонаблюдения. Да и то, те, что находились в здании, Эмма благополучно вырубила, поэтому записей оттуда не будет. Так что ориентироваться тхаэры могли лишь на те устройства, которые располагались вокруг здания и в том числе на парковке, до которых моя подруга, к счастью для них, не добралась.

Кстати, пока официальной версии событий ни один из новостных каналов своим зрителям не предоставил. Банально потому, что информации было кот наплакал. Хотя ардэ, на которых приехали смертники, вроде бы установили и даже нашли. Но на этом единственная важная ниточка, собственно, и оборвалась, потому что все машины уже давно были исключены из государственного реестра как списанные. И формально их вот уже несколько лет как не существовало в природе.

Про остальные догадки и версии следствия нам приходилось только догадываться. Но я и без этого знал, сколько смертников было на площади. Примерно представлял, сколько взрывчатки они с собой принесли. Был почти уверен, что тут замешаны Туран и работающие на них менталисты. А единственное, чего я не понимал, это то, почему те зомби ломанулись к зданию волнами. Почему не атаковали сразу все входы и выходы, сосредоточив усилия преимущественно на главном входе, и только потом решив ворваться внутрь через запасные.

У них что, программа на таймере стояла? Мол, не успели войти в первые пять-десять мэнов, то топайте к другим дверям? Или их не одновременно на парковке высадили? Поэтому, пока первые умирали, остальные только-только успели подойти?

В общем, непонятно, почему нападение было организовано именно таким образом. Хотя, возможно, тот, кто зомбировал людей, посчитал, что зрителям надо дать время. И когда уцелевшие после первых взрывов начнут выбегать через запасные выходы, именно там-то их как раз и добить.

— Адрэа? — настороженно переспросил мастер Даэ, заставив меня оторваться от размышлений. — Ты меня слышишь?

Дайн. Похоже, я опять что-то пропустил.

— Да, учитель. Простите. Просто задумался.

— Лэн Тай сказал, что вчера тебя допрашивали, но при этом намекнул, что ты можешь знать несколько больше того, о чем рассказал.

Я встряхнулся.

— Лэн Тай в силу особенностей профессии — очень недоверчивый и подозрительный человек. Но я уже рассказал вчера тхаэрам все, что мог. Поэтому лэну Таю придется удовольствоваться тем, что есть.

— Да? — прищурился учитель. — А мне ты, случайно, ничего рассказать не хочешь?

— Например? — слегка обеспокоился я.

— О том, что даже после гибели охранников возле главного входа смертники продолжали умирать, хотя ни одного выстрела в той стороне больше не раздалось. Или о том, почему, кроме первых смертников, ни один из множества других до здания так и не добрался…

Я взглянул на великого мастера прямо.

— То есть вы считаете, что я в этом замешан?

— Тай утверждает, что, несмотря на весьма убедительный рассказ, твой психопрофиль просто не позволил бы тебе остаться в стороне. Да и оглушение, признаки которого ты так убедительно вчера расписывал в участке, по определению не могло заставить тебя отступить. Это для простого адепта кханто еще возможно, а вот для мастера, увы, нет, так что в твоих показаниях кое-что не сходится… Нет, ты не подумай, — усмехнулся мастер Даэ, глядя мне в глаза. — Я не порицаю тебя за то, что ты решил скрыть от следователей свое участие в этом деле. Напротив, так даже спокойнее, тем более что грамотно увиливать от ответов ты умеешь чуть ли не лучше Тая. Мне интересно другое: каким образом ты это сделал? Как вышел из-под действия блокираторов? Как убрал смертников с улицы? И я буду очень благодарен, если ты дашь мне ответы на эти вопросы.

Я немного помолчал, обдумывая варианты, а потом спокойно осведомился:

— На чем я прокололся?

— На системе безопасности, — так же спокойно отозвался учитель. — Мне сообщили, что вскоре после первого взрыва ее кто-то взломал и очень своевременно отключил сначала видеокамеры, а потом и магические блокираторы, работа которых существенно осложняла жизнь оказавшимся в здании магам. Сделано это было умышленно. Наличие взлома специалисты уже подтвердили, как и точное время, когда это произошло.

— Почему вы уверены, что это сделал именно я?

— Потому что программа защиты там была не сложнее той, что мы устанавливаем на свои пространственные бомбы, — хмыкнул мастер Даэ. — Если уж ты ее взломал за несколько мэнов, то тут тем более сомневаться нечего. Кстати, это ты включил пожарную сирену?

— Да, — пожал плечами я, раз уж отпираться было бесполезно. — Я у окна сидел, когда все началось. Как раз недалеко от входа в верхний зал. Ну вот как раз оттуда и увидел, как к зданию движется очень странная группа людей с очень своеобразными, неестественными и, я бы даже сказал, что дерганными движениями и совершенно одинаковыми рюкзаками на спинах.

Учитель остро на меня взглянул.

— Они сразу привлекли твое внимание?

— Да. Народу на парковке было достаточно много, но эти люди прямо-таки бросались в глаза.

— Но они ведь тогда еще ничего не делали?

— Нет. Они просто шли. Но шли в одном ритме, делая одинаковые телодвижения. И… в общем, это выглядело неправильно, поэтому я и забеспокоился. Но до последнего не понимал, чего именно от них ждать.

— У тебя было предчувствие по их поводу? — быстро спросил мастер Даэ, кажется, намекая на предтечу еще одной ветви по сопряженной магии.

— Не то чтобы, но мне стало не по себе. Мне показалось, что у этих людей была какая-то цель. Причем двигались они к ней явно с недобрыми намерениями. Поэтому я по-быстрому ткнул сигнальную кнопку, крикнул, чтобы люди уходили, но слегка опоздал, потому что почти сразу после этого у входа прогремел взрыв.

— Так. А что с охраной?

Я честно признал, что гибель последних двух человек видел собственными глазами. А потом из дверей поперли зомби, так что мне ничего не оставалось, как вступить в бой.

— Но ведь блокираторы тогда еще работали, — усомнился в моих словах учитель.

— Откуда вы знаете?

— У меня есть связи в ТСБ, так что я могу по мэнам восстановить события того вечера, хотя готов признать, что кое-где в них все-таки еще есть пробелы. Так каким образом ты уничтожил смертников?

Я молча взял со стола небольшую, но увесистую фигурку, изображавшую мастера кханто во время удара, и демонстративно подбросил ее на руке.

— У них взрыватель был в кулаке зажат. Все смертники бежали, держась за лямки рюкзака, словно у них пальцы к ним были приклеены. Как только пальцы дрогнут или разожмутся… а устроить это несложно, особенно когда на полу так много обломков… так сразу и происходит взрыв. Главное, во время взрыва успеть укрыться, ну и подальше держаться, чтобы осколками не зацепило.

— А те, что были на улице? Ты тоже кидался в них камнями?

— Не совсем камнями, но кидался, — кивнул я. — Когда блокираторы вырубились, стало проще. Да и ребята уже подключились.

— Предварительное исследование места происшествия показало, что следы магии были только у запасного входа. Остальные смертники погибали, со слов очевидцев, сами. Причем достаточно далеко от здания, майнах в десяти, что для удачного броска обычного камня все-таки многовато. Тем не менее смертники один за другим спотыкались на бегу, падали, словно в них выстрелили, но ни выстрелов, ни проявлений магии случайные свидетели так и не увидели.

Я пожал плечами.

— Есть и другие способы увеличить дальность стрельбы. В том числе и такие, которые позволяют сделать это незаметно. Вы ведь уже говорили по моему поводу с мастером Рао, правда?

— Само собой, — снова усмехнулся мастер Даэ. — И он подтвердил, что ты осваиваешь науку расщепления границ невероятными темпами. Но еще он сказал, что, к сожалению, обычная магия внутри таких границ не работает…

Я вернул ему усмешку.

— Зато неодушевленные предметы там летают прекрасно. Ну а скрывать следы расщепления мастер Рао меня уже научил. Так что я просто пробежался по периметру, отстреливая всех, кого увидел. А потом вернулся к своим, благо они и без меня прекрасно справились и благополучно отбились от всех, кто пытался им навредить.

Мастер Даэ вопросительно приподнял одну бровь.

— Если все так и было, то почему ты решил это скрыть? И почему не сказал на допросе, что в том числе и твоими усилиями массовых жертв в концертном зале удалось избежать?

— А зачем им это знать? — снова пожал плечами я. — О том, что я не адепт, а уже мастер кханто, почти никто не в курсе. Вы ведь сами на этом настаивали. К тому же попадать на главные страницы газет и журналов я никогда не стремился. Привлекать к себе внимание не люблю. И вообще, считаю, что чем меньше мое имя треплют в новостях, тем спокойнее.

— Хм. Ноэму ты тоже так сказал?

— Нет. Такие разговоры по браслету не ведутся, поэтому подробностей по поводу вчерашнего вечера я ему пока не сообщал. Но как только лэн Даорн приедет, мы непременно это обсудим. И я уверен, что он одобрит мое решение остаться в тени.

Мастер Даэ немного помолчал, а потом вздохнул.

— И все-таки ты очень странный, Адрэа Гурто. Порой я прямо чувствую, что ты водишь меня за нос, но, кроме этого, мне больше не к чему придраться. Само собой, информацию, которую ты мне передал, я оставлю при себе. Для расследования она не имеет особого значения. Твое стремление к независимости меня тоже радует, как и нежелание демонстрировать себя на публике. Мастера кханто к этому и не стремятся, их ведут вперед иные цели. Поэтому как учитель я рад, что ты выбрал для себя именно такой путь и такое кредо. Но все же хочу, чтобы ты не забывал: путь мастера кханто — это далеко не всегда путь одиночки.

— Благодарю, учитель, — встал и коротко поклонился ему я. — Я это запомню.

— Тогда ступай, — мягко сказал великий мастер. — Мне нужно подумать.

После чего я снова поклонился и тихо вышел, надеясь, что у этого разговора уже не будет продолжения и к данной теме мы уже не вернемся.

* * *

Само собой, так просто все это не закончилось, и уже на следующий день, прямо перед началом второй лекции, в аудиторию явился не кто иной, как сам лэн Сарин Усхэ, начальник академии, в сопровождении лэна Остэна и еще двух заместителей, о которых я ничего, кроме имен и должностей, не знал.

— Прошу вашего внимания! — повысил голос ректор, когда студенты взволнованно загудели.

Поскольку официально лекция еще не началась, то народ, конечно, не сидел за партами, а бродил кто где, шумно переговаривался, шутил, смеялся. Поэтому внезапное появление начальства большинство из нас застало врасплох.

— Итак, внимание! — повторил ректор, когда все взгляды обернулись в его сторону, и народ спешно помчался занимать свои места за партами. — Лэны и лэнны, доброго всем утра. У меня для вас есть важное объявление.

Студенты окончательно умолкли и навострили уши.

— Как вы знаете, два дня назад в Таэрине случилось чрезвычайное происшествие, и некоторые из вас даже были этому свидетелями, — тем временем продолжил лэн Усхэ. — Вечером в сан-рэ была успешно пресечена попытка атаковать концертный холл в Первом торгово-развлекательном комплексе, причем в пресечении этой атаки приняли участие в том числе и ваши коллеги. Лэнна Ания Босхо!

Под приглушенные шепотки в зале он порыскал взглядом по сторонам.

— Прошу вас подняться.

И Ания, поколебавшись, медленно поднялась из-за парты, мгновенно приковав к себе все взгляды.

— Лэн Тэри Дэрс! — удовлетворенно кивнув, продолжил ректор. — Лэн Кэвин Лархэ! Лэн Нолэн Сархэ!

Я на мгновение испытал недостойное желание заползти под парту, однако, к счастью, мое имя вслух так и не прозвучало.

— Коллеги, — коротко взглянул на поднявшихся со своих мест, все еще несколько растерянных происходящим студентов. — От лица Первой военно-магической академии я выношу вам официальную благодарность за помощь в спасении людей. Вы совершили достойный уважения, мужественный и героический поступок. Не растерялись, не поддались панике, а наоборот, прикрыли коллег, организовали эвакуацию и обеспечили людям магическую защиту. Вы не посрамили чести ни своих родов, ни своих семей, ни своих мундиров. Я искренне горжусь тем фактом, что в нашей академии обучаются столь достойные молодые люди. И уполномочен объявить, что ровно через неделю… в актовом зале нашей академии… в три пополудни… состоится ваше официальное награждение с вручением наград, распоряжение о котором поступило в нашу академию буквально этим утром.

— Я также надеюсь, — после короткой, но многозначительной паузы добавил лэн Усхэ, — что ваш поступок будет являться примером для подражания. И что любой из здесь присутствующих, оказавшись в экстремальной ситуации, как и вы, поступит, исходя из соображений долга и чести, коими должен руководствоваться каждый уважающий себя человек и в том числе маг. Благодарю за внимание.

Я озадаченно кашлянул, когда господин начальник коротко кивнул и отошел от кафедры, обойдясь на редкость короткой речью. А потом развернулся и в сопровождении всех своих трех заместителей покинул аудиторию, оставив переполненный зал взволнованно переглянуться и сдержанно загудеть.

— Нет, ну что за несправедливость? — с недовольным видом плюхнулся на свое место Тэри. — Почему нас подняли, а Гурто вниманием обошли?

— Да, неудобно вышло, — бросил в мою сторону виноватый взгляд Сархэ. — Как будто мы одни все сделали, а Адрэа в этом вообще не участвовал.

— Я и не участвовал, — примиряюще сказал я, перехватив свирепый взгляд Босхо. Вчера она пыталась со мной поговорить и надавить на совесть, но я не стал с ней ругаться и, терпеливо выслушав, просто ушел, никак не прокомментировав обвинение в том, что в сан-рэ я сделал большую глупость и понапрасну рисковал собой. — Все нормально, ребят. Я не в претензии. К тому же вы действительно молодцы. Лэн Усхэ все сказал правильно.

Кэвин окинул меня полным сомнений взглядом.

— А мне кажется, что нет. Каждый из нас сделал, что смог. И выделять только четверых, зная, что на концерте нас было пятеро…

— Это безобразие, — буркнул Тэри, тогда как Ания лишь непримиримо поджала губы и отвернулась. — И вообще, нечестно. Так что предлагаю на награждение не ходить.

— Нельзя не ходить, — поморщился Нолэн. — Такие мероприятия пропускают только по причине внезапной смерти, иначе это будет неуважением. Так что никуда не денемся. Пойдем. Хотя настроение с этим награждением нам, конечно, подпортили.

Я благоразумно промолчал, не став развивать скользкую тему, так что народ, побурчав и повозмущавшись, все-таки затих. Да и лекция вскоре началась, поэтому нам тем более стало не до разговоров, ну а потом оно как-то само забылось, утряслось, так что вплоть до самого награждения никто из нас к этой теме не возвращался.

Босхо, кстати, дулась на меня целых три дня, наотрез отказываясь разговаривать. Но к концу недели и она угомонилась. По-видимому, решив, что вот такой вот я дурак и с этим ничего не поделаешь.

Собственно награждение должно было состояться в дуэ-рэ, в предпоследнюю неделю зейра и прямо накануне целой серии зачетов, контрольных и промежуточных экзаменов, которые ознаменовали собой конец первого полугодия.

День, кстати, организаторы выбрали не самый удачный — к этому времени в столицу уже пришли самые настоящие холода. С метелями, с сугробами, со всеми зимними атрибутами. Которые хоть в Таэрине и были заметно мягче, чем в северных провинциях, но все же ощутимо влияли на жизнь столицы и создавали массу неудобств.

Так вот, накануне в одэ-рэ по всей академии старательно шуршали. Наемные рабочие ожесточенно драили стены и полы, причем не только в административном корпусе. Дворники усиленно гребли лопатами снег. Актовый зал и даже лестницу к нему старательно украсили, да и то не своими руками, а над интерьером поработали специально приглашенные дизайнеры, так что и само здание, и обстановку в нем было не узнать. Как будто там не обычное награждение планировали устроить, а ни много ни мало зимний бал.

К счастью для меня и моей отчаянной нелюбви к танцам, такое явление, как балы, в военно-магической академии были не приняты. Так что никаких подвохов от грядущего события я не ждал и вообще надеялся, что приду, похлопаю вместе со всеми и по-быстрому свалю. Быть может, даже на внеочередные занятия с Сорти, благо в послеобеденное время уроки нам в этот торжественный день с разрешения лэна Усхэ отменили. И мне тупо надо было занять себя чем-то до вечера, чтобы этот день не пропадал.

С Сорти я, кстати, даже договорился, поэтому крайний срок в половину четвертого мне надо было быть у ворот академии.

По времени мы тоже обговорили, так что к семи он обещал подбросить меня в школу Харрантао.

И все бы ничего, за исключением того, что всех студентов попросили сегодня на награждение надеть парадные белые мундиры, но, как оказалось, торжественная часть с самого начала пошла не так, как я планировал, да и остальной день, можно сказал, полетел кувырком.

Начать с того, что когда мы зашли в актовый зал, то, мягко говоря, охренели, обнаружив, что громадное помещение превратилось в филиал королевского дворца. Обычно серые стены сегодня были выкрашены в белый цвет и увешаны цветами. Над проходами и сценой висели целые гирлянды разноцветных огней. На некогда ровном потолке появилась богатая лепнина, причем, по-моему, даже с позолотой. На полу был положен совершенно новый паркет. Рядом со сценой зачем-то нахреначили кучу записывающей и всякой другой аппаратуры. Да еще и пресса откуда-то привалила, заняв все козырные места и застолбив за собой большую часть проходов, так что продраться сквозь их строй оказалось не так-то легко.

Как только я увидел это безобразие, то тут же малодушно отделился от коллектива и сказал, что толкаться не буду, а поболею за них где-нибудь тут, поближе к выходу, чтобы даже случайно в объективы многочисленных камер не попасть. Ребятам же делать было нечего — строгий регламент… а им сегодня тоже зачем-то озаботились… требовал, чтобы виновники торжества сидели в первом ряду. Поближе к сцене. Так, чтобы, когда объявят их имена, по-быстрому подняться и не заставлять себя долго ждать.

В итоге Нолэн, Тэри, Кэвин и Ания, горестно повздыхав, ушли вперед, направившись прямиком к своим местам. Ну а я пристроился на последнем ряду, причем недалеко от входа. Правда, потом заметил, что и там меня продолжают снимать, и перебрался в другое место, в самый дальний и темный угол, где снимать было уже неинтересно.

Мэнов за пятнадцать до начала торжественного мероприятия зал был забит почти до отказа, так что на фоне красных сидений всюду, словно белые птицы, мелькали парадные студенческие мундиры с золотыми пуговицами и цветными нашивками на «погонах». Причем здесь были и первокурсники, и будущие выпускники. И целители, и «боевики», и маготехники, и артефакторы. Девчонки, естественно, накрасились и завились. Парни добросовестно побрились. И в целом все выглядело настолько торжественно и нарядно, что это даже настораживало.

Наконец все устроились на своих местах и из скрытых за занавесом колонок зазвучала такая же торжественная музыка.

Взволнованно перешептывающиеся студенты тут же умолкли, в едином порыве уставившись на начавший подниматься занавес. Затем так же дружно зааплодировали появившемуся на сцене лэну Усхэ и на протяжении нескольких томительных мэнов старательно внимали тем сильным, правильным, во всех смыслах значимым словам, произносить которые наш ректор был настоящим мастером.

Я, правда, думал, что тут-то все и начнется.

Мол, а что? Ректора мы увидели. Приветственную речь он честно сказал. Пора уже было приступать, так сказать, к основному блюду. Однако господин ректор только попросил наших сегодняшних героев подняться на сцену. Мои друзья, слегка порозовев от волнения, поднялись и под вновь грянувшую музыку торопливо прошли куда было сказано.

И вот тогда пошла какая-то фигня. Потому что лэн Усхэ вместо того, чтобы приступить к награждению, неожиданно отступил назад и в сторону, тогда как из-за закрытой части сцены неожиданно вышел, чеканя шаг самый настоящий почетный караул. Следом за ним на сцену гуськом выбежали четверо совсем еще молоденьких мальчишек, держащих в руках по бархатной красной подушечке, на каждой из которых стояла красивая белая коробочка. Наконец последним на сцену вышел рослый импозантный мужчина в таком же белоснежном мундире, как и у нас…

И вот тогда зал, ахнув, дружно встал, поняв, что в академию сегодня пожаловал сам тэрнэ Ларинэ.

Nota bene

Книга предоставлена^{Цокольным этажом}, где можно скачать и другие книги.

Сайт заблокирован в России, поэтому доступ к сайту через VPN. Можете воспользоваться^{Censor Tracker} или^{Антизапретом}.

У нас есть Telegram-бот, о котором подробнее можно узнать на сайте в^{Ответах}.

* * *

Если вам понравилась книга, наградите автора лайком и донатом:

^{7. Черная метка}