В настоящее время наука обладает массой данных, доказывающих, что жизнь зародилась в воде и уже из воды часть живых существ перешла на сушу.
Если вода является колыбелью жизни на земле, то не удивительно то разнообразие животных и растений, которые и поныне населяют пресноводные и морские водоёмы. Не все водные обитатели за время истории своего существования на земле являются исконными жителями воды. Некоторые из них прежде жили на суше и позднее снова перешли к водному существованию, сохранив, впрочем, тесную связь с атмосферным воздухом, которым они дышат.
Населёнными в той или другой мере оказываются самые разнообразные по характеру водоёмы - реки, озёра, ручьи, болота, пруды, лужи и различные водовместилища, создаваемые человеком в своем хозяйстве. Но обилие населения и состав его далеко не одинаковы не только в различных водоёмах, но и в частях одного и того же водоёма, особенно если принять во внимание сезонные изменения его фауны.
Лучшими местами для ознакомления с богатством животной жизни и добывания соответственного материала являются заводи, старицы, прудки, поросшие водяными растениями и небольшие озёра. Водоёмы с проточной водой менее богаты животными; зато в них обитают нередко особые виды (реофилы), которых в стоячих или малоподвижных водах не бывает. Быстрые горные потоки имеют своих обитателей, приспособленных к столь своеобразным условиям жизни, как быстро текучая холодная вода, влекущая камни и разбивающая их друг о друга. Таковы, например, личинки мошек (Simuliidae), нимфы подёнок Ecdyonurus, личинки Blepharoceridae и многие другие. Даже случайно образующиеся лужи в свое кратковременное существование заселяются мелкими и частью невидимыми для простого глаза существами, эфемерное существование которых нарушается при пересыхании такого водоёма. Среди пресноводных животных есть и такие виды, которые приспособились к жизни в до крайности загрязненных водоёмах, или в скоплениях жидких нечистот (например, "крыски" - личинки мухи Eristalis). Некоторые похожие на "крысок" личинки двукрылых могут жить в горячих ключах с температурой воды до 69° C.
Для общего ознакомления с водным населением отправимся на прудок, или старицу, где животных много и они разнообразны. Руководства, которые могут быть полезны для предварительной ориентировки в водной фауне, и книги более общего характера указаны в списке литературы.
Уже первый улов сачком дает массу материала. Среди обрывков водных растений на дне сачка копошатся и прыгают различные насекомые и рачки; между ними неподвижно лежат моллюски, в раковинах которых спрятана большая часть их мягкого тела.
Из моллюсков легко различима улитка-катушка (Planorbis) со спирально закрученной раковиной на подобие часовой пружины; у прудовиков (Limnaea) спирально закрученная раковина вытянута в виде башенки; выходное отверстие ее пропорционально очень велико; оно, как и у катушки, лишено крышечки. Более низкой башенкой обладает раковина лужанки (Viviparus), которую легко отличить но присутствию твердой крышечки, герметически запирающей вход в раковину. Все эти моллюски имеют несимметричную раковину, из которой высовывается наружу голова и брюшная часть мягкого тела улитки; брюшная поверхность ("нога") таких моллюсков является их органом передвижения, откуда происходит наименование их - брюхоногие (Gastropoda).
Среди мелких моллюсков, наверное, найдутся особи с двустворчатой раковиной, створки которой симметричны друг другу - это будут шаровки (Sphaerium) и горошинки (Pisidium). К двустворчатым моллюскам (Bivalvia) относятся также крупнейшие пресноводные мягкотелые: беззубка (Anodonta) и речная перловица (Unio), которых можно нередко встретить на песчаных отмелях озёр и рек; свежие следы их передвижения по песчано-иловатому дну водоёма хорошо заметны в виде ясно выраженных борозд.
Если не считать головастиков, мальков рыб, пиявок и мелких червой, то большая часть улова в мелких водоёмах приходится на долю членистоногих животных (Arthropoda), а из их числа - на низших ракообразных (Crustacea Entomostraca) и насекомых (Insecta); паукообразные (Arachnoidea) представлены менее обильно. Из пауков единственным обитателем воды является водяной паук-серебрянка с матовочерным телом; в стоячих и текучих водоёмах много мелких водяных клещей (Hydracarina), то плавающих свободно, то в личиночном состоянии присосавшихся к другим водным животным. Большая часть клещей мала и для неопытного глаза виды их трудно различимы. Передвигаются клещи равномерно, работая своими восемью ножками, тогда как у ракообразных число ног иное, и плавают многие из них скачками; у насекомых три пары ног.
Водные клещи и мелкие ракообразные (дафнии, циклопы и ракушковые рачки) в вынутом из воды сачке, вследствие своей малой величины, не могут быть рассмотрены ясно. Их можно хорошо наблюдать, если содержимое сачка поместить в банку с водой, удалив из него предварительно грубые растительные обрывки и более крупных животных. Рассматривая такую банку на свет, можно видеть, что в ней плавает множество мелких насекомых, ракообразных и водных клещей, более близкое знакомство с которыми возможно лишь в лаборатории.
Из сравнительно крупных ракообразных часто встречаются водяные ослики (Asellus), являющиеся излюбленной пищей для многих водных животных. Весною в пересыхающих водоемах нередко попадаются зеленоватые жаброноги (Pristicephalus) и крупные щитни из рода Lepidurus. Особенно разнообразно в воде представлены насекомые; они встречаются в водной среде во всех фазах своего развития. Из взрослых форм, которые характеризуются присутствием) крыльев, в глаза бросаются по своей значительной величине жуки плавунцы (Dytiscus) и водолюбы (Hydrous). Эти крупные жуки попадаются не всюду, зато мелкие виды водяных жуков очень обыкновенны. Среди них часто встречается широкий и уплощенный жук полоскун (Acilius) и более мелкие виды Rhantus с выпуклой спиною. Оба названные рода относятся к семейству плавунцовых (Dytiscidae), представители которого отличаются от водолюбовых нитевидными сяжками. У водолюбов усики булавовидные.
Из взрослых насекомых, кроме жуков, часто попадаются водяные клопы. Гладыш с килеватой спиной и длинной парой задних ног ловко плавает в воде, а вне воды неуклюже бьется и прыгает на месте, отталкиваясь длинными задними ногами. Узкотелые водомерки с длинными тонкими ногами легко скользят по поверхности воды, так как лапки их не смачиваются водой. Реже среди гнилых листьев и обломков стеблей можно заметить плоскотелого водяного скорпиона с длинной задней дыхательной трубкой или палочковидную ранатру.
Еще разнообразнее и многочисленнее представлены в воде личинки водных насекомых.
Гигантами среди них являются личинки стрекозы коромысла (Aeschna), личинки плавунца с острыми серповидными челюстями и взрослые личинки водолюбов большого и малого. Меньше размерами, но все же не мелки личинки стрекоз - стрелки (Coenagrion) и лютки (Lestes), характеризующиеся присутствием на заднем конце тела трех листовидных придатков. Личинки стрекозы-бабки (Libellula) обладают коротким телом и волосатыми длинными ногами; держатся они на дне. Тело их вымазывается илом, среди которого оно по первому взгляду трудно различимо.
Часто встречаются личинки ручейников (Trichoptera), прячущиеся в домики-чехлики, построенные то из песчинок, то из обрывков листьев, обломков стебельков, из раковинок моллюсков и из других разнообразных материалов. Многочисленны мелкие личинки поденок (Ephemeroptera) с тремя длинными хвостовыми нитями, а также личинки и куколки различных комаров и других двукрылых. Личинки двукрылых (Diptera) отличаются от личинок прочих водных насекомых отсутствием ног.
Весь этот материал благодатен в том отношении, что среди него имеются объекты весьма ценные и интересные для лабораторного изучения и наблюдения. Пресноводные экскурсии полезны для изучения метода работы в живой природе и для добывания материалов, которые могут служить для исследовательских работ по фауне, биологии, экологии, морфологии, анатомии, развитию, физиологии и паразитологии пресноводных животных.
Практическое приложение научных основ и методов изучения жизни, пресных вод весьма многообразно и важно для следующих целей:
рыборазведения и рационального использования промысловых рыб;
коммунальной гигиены и санитарии (устранение загрязнения вод нечистотами и отбросами производства различных фабрик и заводов);
использования воды для питания водопроводных сетей и открытых источников водоснабжения человека и животных.
И, наконец, очень велика роль водоемов как места жизни переносчиков и возбудителей болезней человека и животных, домашних и промысловых; к числу таких болезней относятся, например, малярия, фасциолёз, японский энцефалит. В связи с этим разработаны специальные методы обследования водоёмов для научно-практических и оперативных целей (например, обследование обитающих в водоёмах малярийных комаров для борьбы с ними в водных фазах их жизни и для воздействия на самый водоём в системе мероприятий по борьбе; с малярией; обследование переносчиков японского энцефалита в водоемах; обследование значения водоёма в распространении фасциолёза рогатого скота). Однако в. основе любого специально практического подхода к обследованию водоёма лежит необходимость познания общих и основных особенностей жизни его животного населения, чему и стремится помочь наша книга.
Некоторые пособия для специального исследования водоёмов и их обитателей приводятся в списках руководящей литературы.