A Monsieur Georges Berthoulat,

qui a bien voulu être le parrain de «Chignole», en lui offrant les colonnes robustes de «La Liberté» pour étayer sa silhouette légère.

Avec toute ma reconnaissance.

—— M. N.

CHIGNOLE

DU MÊME AUTEUR

Coups de Griffes.... Pattes de Velours.

in-16 en couleurs.

(A l'Office Général d'Editions).

Tendresses.... Tristesses.

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(A l'Office Général d'Editions).

En plein vol. (30e mille)

Souvenirs de Guerre Aérienne

(Chez Hachette et Cie)

EN PRÉPARATION

Les Derniers Mousquetaires.

Les Petites Ailées.

Ma P'tite Femme.

Droits de traduction et de reproduction

réservés pour tous pays.

Copyright by Albin Michel, 1917.

Marcel NADAUD

LA GUERRE AÉRIENNE

CHIGNOLE

PARIS

ALBIN MICHEL, Éditeur

22, Rue Huyghens, 22

TABLE DES MATIÈRES

CHIGNOLE

[I—CHIGNOLE SE PRÉSENTE.]

Au fond du parc, près de l'étang tranquille, je suis profondément occupé à donner la pâture aux carpes nonchalantes.

Leurs museaux viennent affleurer à la surface de la nappe, bleutée par le soleil de midi; l'eau se ride de plis minuscules qui se prolongeant jusqu'aux bords, caressent, avant de disparaître, des petites herbes frémissantes.

Je renais peu à peu à la vie; à cette résurrection, j'éprouve des joies de gamin.

Il semble que l'on fait la rééducation complète de ses sens.

L'aspect des choses sur lequel vous étiez blasé au point de l'indifférence la plus absolue vous paraît tout nouveau, tout neuf, et vous découvrez le monde avec de grands yeux éblouis.

Ah! la douceur de revivre, de sentir sa machine humaine fonctionner normalement, sans à-coups, le plaisir de ne plus souffrir, la joie de respirer librement, sans contrainte physique, le bonheur d'être heureux parce qu'on a retrouvé son appétit, son sommeil, sa santé.

Finie, l'amertume des heures d'hôpital longues, longues comme une journée grise, où l'eau pleure sur les vitres; fini le désenchantement d'être un inutile, un impotent, un vidé, forme pâle dans les vêtements réglementaires, que soutiennent d'autres pâleurs. Je vais retourner au front, je suis guéri.

Ma cantine est déjà dans ma chambre, et je considère mes vêtements de travail, usagés, salis, quelque peu rapiécés, avec attendrissement.

Bonjour copains!... Camarades de misère, d'infortune et d'un tout petit peu de gloire, vieux habits déformés, limés aux entournures, défroques des randonnées d'hier, vous qui avez connu mes enthousiasmes et mes craintes, je vous reprends joyeusement car vous personnifiez le passé enfin retrouvé, la vie de là-haut, la bataille en plein ciel, le frisson de l'aile.... Bonjour copains!...

..... Dans l'allée, un pas pressé, puis un cri bien connu de mes oreilles, sonore comme une fanfare, joyeux comme un cocorico.

«T'soin! T'soin!!!...»

«T'soin ... T'soin!!...» C'est Chignole qui me saute au cou:

—Chignole!... soi-même en personne naturelle!... Chignole qui a quitté Nancy ce matin avec une perm de six jours et qui n'a pas voulu venir à Panam, sans radiner en vitesse pour secouer les cuillers de son patron!...

Alors, ma vieille!... cette petite santé?... On prend le dessus.... Dis-donc ... c'est pas un hôpital où tu es ... c'est un château ... c'est un Palace!... Des fleurs ... de la flotte à volonté ... de la verdure jusqu'à perpète ... et avec ça des chaises longues, des rockinges.... On ne doit pas avoir l'esprit ouvrier dans ces meubles-là.... On doit y devenir nerveux comme une éponge ou un plat de nouilles.

... Chignole est mon premier mécanicien. Vingt ans; né à Paris, bien entendu, et à Montmartre, naturellement. Son enfance s'est déroulée de la place Blanche à la place du Tertre; la rue Lepic et la rue des Saules ont connu ses glissades savantes où restèrent plus d'un fond de culotte, et Poulbot campa certainement d'après lui ses premiers «gosses».

Il a gardé de son séjour sur la Butte Sacrée une conversation imagée avec un accent particulièrement savoureux. Sa philosophie se résume dans la puissante maxime «Ne pas s'en faire», aussi son humeur est-elle d'une égalité parfaite. Sur les bancs de la laïque, le sport hanta son imagination; dans ses rêves, il se voyait champion de la pédale, succombant sous les ovations des populaires du Vel-d'Hiv. Mais son père ayant eu le tort de mourir quand il était encore dans les langes, sa mère, ouvrière de fabrique, ne pouvant lui offrir une bicyclette, il entra chez un serrurier, brocanteur, loueur de bécanes.

Un clou chasse l'autre, l'auto tua le vélo; Chignole, jeune homme de progrès, suivit le mouvement.

Chez un constructeur d'automobiles de Puteaux, il gravit laborieusement la pénible échelle qui mène de l'apprentissage à la mise au point. La mobilisation le surprit au retour du Grand Prix de l'A. C. F., où mécanicien de l'un des champions français, il l'avait accompagné dans une course «à tombeau ouvert».

Engagé volontaire dans l'aviation, ses précieuses qualités se firent jour rapidement, et j'eus la chance de me l'attacher comme premier mécano. Minutieux en paraissant désordonné, travailleur en affectant d'être nonchalant, c'était un as; il n'y avait personne pour lui damer le pion, quand il s'agissait de ramener une magnéto récalcitrante à une plus juste conception des lois de l'allumage.

Son flair était légendaire.

Après quelques aspirations de son nez en pied de marmite, pointé vers le ciel, il laissait tomber dédaigneusement ses prévisions atmosphériques, rarement inexactes.

—Aujourd'hui, vous serez balancés.... S'agira de ne pas cherrer ... de ne pas faire les zouaves.... En revenant, vous trouverez de la crasse à 400 mètres.... Vous en faites pas quand même!...

Ou bien:

—Un temps pour demoiselle ... un vrai voyage de noces.... Ça gazera!... Vous en faites pas!...

Sa virtuosité manuelle surprenait: ses doigts couraient sur le moteur, le caressaient, le chatouillaient; à tout moment, il criait à son second, un petit gars de la Beauce pas très à la page:

—Grouille-toi ... dépêche-toi.... Faut que ça saute!... Passe-moi la clef anglaise ... passe-moi la pince universelle ... passe-moi la chignole....

La chignole, dans notre argot, s'applique à un vilebrequin portatif. Mon premier mécano affectionnait particulièrement cet outil qu'il n'abandonnait que pour le réclamer à son second affolé, d'une voix impérative; d'où son surnom qui avait assis sa popularité.

.....

Les derniers potins de l'escadrille contés, Chignole prend un air sérieux qui lui va mal, et en rougissant:

—Mon vieux ... j'ai un grand service à te demander....

—Je t'écoute....

—J'ose pas....

—Besoin d'argent?

—Penses-tu.... Ça ne me gênerait pas de t'en demander.... Ça ne serait pas la première fois!...

—Alors?

—Voilà.... Tu vas repartir au front.... Qui as-tu choisi pour remplacer ce pauvre V ...?...

—Pas encore fixé.

—Continueras-tu à prendre des observateurs à droite et à gauche?...

—Rien de décidé.

—Parce que voilà ce que je voudrais te proposer... Prends-moi comme observateur....

«... T'en fais pas ... je continuerais à soigner le taxi ... mais comprends-tu ... ma vieille, j'en ai plein le dos d'être un reste-à-terre, tandis que vous vous baladez dans le bleu.... Je me mange le foie.... Ça me ronge d'être comme ça.... Alors tu veux bien me prendre avec toi?...»

—Ecoute ... je ne demande pas mieux ... mais ta maman qui n'a plus que toi ... qu'est-ce qu'elle va dire?... Tu ne risquais pas ta vie, mais enfin tu faisais quand même ton devoir.... Pourquoi chercher le danger .... Que va dire ta maman?

—Maman!... Mais c'est elle-même qui ne veut plus que je sois un embusqué!... Il faut que son petit ait la Croix de guerre comme les autres ... car les types de Montmartre en ont fichu un coup.... Des as, quoi!... Alors ... tu veux bien...? dis que tu veux bien...? on va former équipe ... et quelle équipe!... On ne s'en fera pas une miette ... mais pour gazer ... ça gazera!... Ça, je te le promets....

Sans parler, j'ai pris ses mains dans les miennes, ses mains rugueuses d'ouvrier, et dans le parc frivole, où, le soir, l'ombre de la Pompadour vient rôder dans une robe clair de lune, nous avons scellé un double pacte avec l'inconnu, le destin ... avec demain....

[II—CHIGNOLE A UNE IDÉE!...]

Ça y est!... Chignole vient d'être désigné comme «observateur en avion». Un homme de bien qui s'intéresse à mon mécano a su triompher des résistances des bureaux. Mon camarade porte l'aile au bras gauche et la grenade au col; il appartient désormais au personnel navigant. C'en est un, et il en ressent quelque fierté:

—On a beau être soldat de 2e classe ... un simple bibi ... pas même un premier jus, rapport à ce que tu portes sur ta manche ... eh bien, mon vieux ... on a de la considération pour toi!... Exemple: la pipelette à maman qui, jusqu'à présent, me disait «Bonjour Arthur» est restée ce matin complètement baba devant mon nouvel uniforme, et s'est écriée: «Ah! comme vous êtes beau, Monsieur Arthur!» T'as saisi.... Monsieur.... Elle dit Monsieur, maintenant.... C'est une nuance!...

Et Chignole se regarde complaisamment dans la glace de mon cabinet de toilette.

—A propos, vieux Charles!... (Chignole m'a toujours désigné ainsi), je crois qu'il va être temps de mettre les bâtons. Le commandant m'a dit hier soir de demander à mon pilote s'il comptait moisir jusqu'à la fin de la guerre à la Réserve Générale....

—Il y a seulement deux jours qu'on a pris livraison du taxi....

—Je ne te dis pas le contraire ... mais le vieux ronchonne....

—Pour le calmer ... on ira ce matin faire un petit tour ... histoire de se remettre le manche en mains ... et demain en route pour l'escadrille!...

Je m'habille sans hâte; je vais abandonner bientôt et pour toujours peut-être une atmosphère que j'aime, des objets redevenus familiers, aussi j'éprouve l'impérieux besoin de prolonger le moindre geste pour m'imprégner de tout ce que je quitte....

————

... C'est la douceur de Paris en septembre ... un Paris tiède, heureux d'être calme, les plus turbulents de ses habitants étant à la mer, à la montagne, n'importe où....

Nous descendons les Champs-Elysées à toute allure dans ma torpédo grise ... une fidèle amie que je vais laisser avec quelque regret.

—Ça gaze!... Ça gaze!... Mais je t'en supplie ne va pas si vite ... que les gens aient le temps de bien nous voir ... je tiens à me montrer ... comprends-tu?...

Et Chignole bombe la poitrine, en coulant des regards langoureux aux personnes du beau sexe qui s'arrêtent effrayées par la rapidité de notre véhicule....

Ah! Paris!... mon Paris merveilleux que j'aime comme une fiancée!... Après tout, ne peut-on pas épouser une ville comme une femme, l'étudier, la comprendre, l'aimer dans les prunelles de ses passantes, dans le parfum de ses jardins et dans la couleur de son ciel!...

—T'es tout pensif.... Tu dois combiner quelque blague ... je vois ça....

... Un coin de la banlieue parisienne ... forêt de cheminées ... bâtisses lépreuses ... une grande gare avec ses rails qui se nouent et se dénouent comme les fils d'un gigantesque écheveau.

Au milieu de tout cela, un terrain dénudé, des hangars: la Réserve Générale d'Aviation, la R. G. A. en termes techniques. Grand bazar de l'aviation militaire, c'est là que les appareils réceptionnés sont à la disposition des pilotes pour les convoyer vers le front.

...—Ça colle!... Le moulin n'a aucun raté.... Le stabilo, est bien réglé.... T'as vu?... Les commandes ne sont plus molles....

... Nous rentrons d'un petit tour d'essai.

—Ça va.... Assez pour aujourd'hui.... Demain ... au jour on décollera....

—Eh vieux Charles!... midi ... direction Panam.... Ça m'a creusé la hauteur....

—Well!...

... Nous nous dirigeons vers la porte de sortie; au moment où nous en franchissons le seuil, nous nous trouvons nez à nez avec le commandant du Champ qui nous interpelle de sa voix la plus douce:

—C'est très bien mes enfants d'être là.... Beau temps pour voyager....

—Mon commandant....

—Vous partirez dans une demi-heure ... je viens de signer votre ordre de route....

—Mon commandant ... nous n'avons pas déjeuné....

—Vous dînerez mieux....

—Mon commandant....

—Vous pouvez disposer ... j'assisterai à votre départ....

Et le terrible commandant s'éloigne en souriant; nous sommes atterrés.

—Moi qui devais produire mon costume cet après-midi aux copains de Montmartre.... Ah! quelle barbe!...

En maugréant nous retournons au hangar: en rechignant, nous passons les combinaisons. Quelques ordres aux mécanos pour qu'ils fassent suivre les bagages, garent ma voiture et décommandent quelques rendez-vous....

... Le commandant vient nous serrer la main.

—Ravi que vous partiez par ce temps-là.... Vous arriverez à Nancy pour le thé.... A bientôt n'est-ce pas.... Quand vous aurez besoin d'un nouvel appareil.... Allons bon voyage!...»

Et ses yeux gris pétillent de malice.

De rage, je pousse sur la manette des gaz.... Nous décollons et piquons droit sur Meaux laissant loin derrière nous Paris qui, peu à peu, s'efface dans une large tache grise.

—Tu pourrais t'occuper des cloches à huile?

—Ah! vieux Charles!... Je n'ai le cœur à rien.... Dire qu'en ce moment on devrait prendre un petit quelque chose sur les boulevards en regardant passer les autobus....

... Nous suivons la bataille de la Marne, et, d'évoquer les combats passés, nous oublions déjà notre déconvenue récente; notre pensée, précédant notre oiseau, est déjà près de la frontière, près du nid où nous coucherons ce soir....

—Dis donc, vieux Charles?.... Ralentis un peu.... L'huile coule mal par les cols de cygne....

—Turellement.... Il me semblait bien aussi que le moulin commençait à chauffer....

... 800 tours.... Chignole, une clef anglaise en mains, visse, dévisse....

—Alors?

—Un tuyau est bouché.

—Quelle guigne!... Je ne veux tout de même pas griller mon moteur....

—Plus qu'à descendre....

—Ah! là ... là....

... Nous nous trouvons à peu près à mi-chemin entre Epernay et Châlons: la Champagne pouilleuse; des champs immenses tout désignés pour un facile atterrissage.

... Banale descente: deux spirales ... je redresse et je pose l'avion entre deux meules de paille comme un gros frelon entre deux ruches. Chignole s'est précipité immédiatement sur le moteur, et après une auscultation minutieuse laisse tomber son diagnostic aussi sèchement qu'un Professeur de l'Académie de médecine.

—Pompe à huile grippée ... démonter toute la tuyauterie ... nettoyage à la seringue ... vidange de l'huile....

—Combien de temps pour tout ça?...

—En s'y mettant tout de suite on ne pourra repartir que demain après déjeuner....

... Une petite sueur me coule entre les épaules....

—Nous voilà propres!!...

—Pourquoi?... En v'là t'y pas une affaire!...

—T'as de l'argent sur toi?...

—Ah! non! vieux Charles!... Comme on ne devait partir que demain ... je n'avais pas encore pris mes dispositions.... Je dois avoir dans les seize sous ... non ... dix-sept sous ... voilà....

—Moi la même chose!... Est-ce que je pouvais supposer ce départ précipité?... D'ailleurs je n'avais pas compté avec la panne. Arrivés en escadrille nous étions sauvés....

Je fais l'examen de mes nombreuses poches; en les raclant à fond j'arrive à constituer le capital de quarante-six sous qui joints à la «fortune» de Chignole, forment trois francs quinze centimes....

—Et il faut vivre jusqu'à demain; soit quatre repas et deux «couchages». Que faire?... As-tu une idée?...

Chignole se gratte longuement la tête, puis laisse tomber:

—Allons toujours déjeuner ... les idées viennent en mangeant....

... Pour manger, nous avons bien mangé; mais les idées ne sont pas venues; nous ne sommes pas plus avancés qu'avant, sinon que nous avons déjà un sérieux passif à l'auberge du village où l'on nous a traités comme des princes.

—Faut commander ce qu'il y a de meilleur.... Ça donne confiance!... m'avait assuré Chignole, et j'avais suivi son conseil. Sur le café, les solutions les plus saugrenues s'offrent à mon esprit en déroute, mais aucune n'est pratique.

Tout à coup Chignole appelle l'aubergiste....

—Avez-vous une bicyclette?

—Non Monsieur.... Il y en a une seule dans le pays.... C'est celle de Monsieur le Curé.... Il vous la prêtera sûrement....

—J'y vais... J'ai trouvé... J'ai une idée, me souffle-t-il à l'oreille, puis, en sortant, il me crie:

—Avec la bicyclette de M. le Curé!... Et y en a qui disent que le clergé n'est pas dans le mouvement!!!...

... Vers quel destin roule Chignole?... Je l'ignore; toutes ces émotions m'ont brisé, aussi je m'endors sur la table et dans un rêve je vois Chignole juché sur le char de la Fortune, tenant dans ses bras des cornes d'abondance d'où ruisselle une pluie d'or....

[III—CHIGNOLE SE DÉBROUILLE.]

—Un cigare, Monsieur l'aviateur?...

L'aubergiste, cordial et déférent, me tend une boîte entr'ouverte, d'où s'épanche un parfum de tabac tout à fait «au point». Ma main à une hésitation. Dois-je prendre ce cigare?... Ce cigare que je ne suis pas certain de pouvoir payer?...

—Vous pouvez y aller, Monsieur l'aviateur ... en confiance ... c'est ceux que je mets en réserve pour mon fiston qu'est là-bas ... dans les tranchées.... Il aime bien ceux qui ont des taches dessus.... Paraît que ce sont les meilleurs.... Mes scrupules s'évanouissent dans la fumée légère qui s'envole vers les poutres du plafond, où sèchent d'opulentes saucisses.

Que devient mon brave Chignole, parti à la conquête de l'or, ou plus exactement du modeste billet couleur d'azur qui nous aidera à sortir dignement d'une situation plutôt embarrassée?

Je fais d'amères réflexions sur les vicissitudes de la Fortune, et mon pessimisme subit une forte hausse.

D'autant que Chignole ne m'a rien dit quant à la durée de sa tentative; et cette incertitude ne fait qu'aggraver mon souci.

—Un doigt de marc, Monsieur l'aviateur?...

—Heu....

—Allons ... laissez-vous faire.... Je suis bien certain que vous m'en ferez des compliments...; je l'avais enterré quand les Boches sont venus.... C'est comme qui dirait un marc historique....

J'ai tenté de noyer mon anxiété dans ce vénérable alcool champenois, mais hélas!... je ne suis arrivé qu'à une recrudescence de tristesse et d'impatience; aussi, pour secouer mon inaction, je me suis mis dans la tête de démonter la pompe à huile, cause initiale de nos malheurs.

Tout le village s'est transporté près de notre coucou; au moment où j'arrive, le cercle se transforme en une double haie de curieux, qui me considèrent avec une satisfaction amusée qui n'est pas exempte d'un certain respect.

En toute circonstance, je me serais beaucoup diverti à répondre à leurs questions souvent biscornues, mais le moment n'est pas à l'humour; sans une parole, le regard détaché des humaines contingences, je me mets en devoir de réparer le moteur. Quelques minutes plus tard, les mains engluées d'un cambouis malodorant, je me débats dans le labyrinthe des canalisations d'huile.

Ma pensée s'envole vers Chignole.... Chignole ... tout mon espoir!...

En revenant de sa mystérieuse randonnée, aura-t-il le nez en l'air ou le nez en bas?

Son nez est, en effet, un véritable baromètre: il est doué d'une sorte d'élasticité, grâce à laquelle il traduit spontanément les sentiments multiples qui agitent son propriétaire.

Je l'ai vu, congestionné, raidi, splendide, inquiétant le ciel les jours de victoire, d'expéditions «dont on parlait», puis exsangue, mou, navrant, rasant terre, les jours de mauvais temps, de guigne....

Comment sera ton appendice expressif, lorsque tu vas revenir, mon vieux Chignole?... Pour m'étourdir, je travaille avec une hâte fébrile; couché sur le dos, afin d'accéder plus facilement à des écrous bizarrement placés, je ne vois que le ciel, un ciel de septembre, d'un bleu transparent et pâle, où quelques petits nuages blancs traînent, comme oubliés....

... Et le soir vient peu à peu; les meules quittent leur capuchon doré pour une mante grise; une brume violette monte et s'enroule aux troncs lisses des pins comme une fumée d'encensoir aux colonnes des églises, et les grillons redisent dans l'herbe emperlée de rosée l'éternelle chanson des soirs d'été.

—Ça ne va donc pas l'appétit, Monsieur l'aviateur?...

Je dîne, mais mon gosier, serré par une invisible main, ne laisse passer que difficilement la nourriture....

—Cependant on raconte que le travail ça creuse.... Pour ce qui est de travailler, on peut dire que vous ne vous êtes pas amusé.... Il est réparé maintenant, votre aéro?...

—Oui ... oui....

—Où est-il donc passé, Monsieur votre mécanicien?

—Je ne sais pas ... ou plutôt si ... si ... je sais ... il est allé faire un petit tour ... un petit tour ... il avait des amis dans les environs....

Je mens avec assurance ... au point où je me trouve!...

Je suis d'autant plus bouleversé que mon hôte a mis les grands plats dans les petits, c'est-à-dire qu'il a transformé son «gargotage» ordinaire en une cuisine soignée pour palais délicats, et mes dettes s'accumulent.

Que faire?... Télégraphier?... Impossible, je suis dans la zone des armées.

Chignole ne revient toujours pas!... Une auto stoppe devant la porte ... battements de cœur ... désillusion. Ce sont trois officiers, qui, très courtoisement me saluent:

—C'est vous l'aviateur en panne?...

—Soi-même.

—Mes collègues et moi venons vous adresser une prière....

—Enchanté....

—Voilà.... Monsieur est officier gestionnaire d'une ambulance voisine; Monsieur, major à la même ambulance ... et moi, commissaire à la gare régulatrice....

—Très heureux....

—Nous sommes trois fervents joueurs de bridge ... mais, le croiriez-vous, nous n'avons jamais pu trouver un quatrième.... Aussi dès que nous avons su qu'un aviateur avait atterri dans les environs et ne repartait que le lendemain....

—Vous vous êtes dit: «Voilà le quatrième».

—C'est cela même....

—C'est que....

J'hésite en tâtant instinctivement dans ma poche les débris de la fortune de Chignole et de la mienne.

—Voyons ... cher Monsieur ... vous ne pouvez pas nous refuser ... un petit jeu au demi-centime....

Tout de même, si la chance m'était favorable!... Ces officiers ne sont-ils pas envoyés par ma bonne étoile, et tels les rois mages, ne vont-ils pas me laisser—malgré eux—tous les présents dont ils sont chargés....

... Hélas!... Ça n'est certainement pas mon étoile qui les a dirigés sur ma route. Vers dix heures, après des sans atouts hardis, et quelques contre irrésistibles, je dois vingt-sept francs et des centimes.

Afin de retarder l'heure des règlements de comptes, je fais monter quelques flacons poussiéreux, et mes partenaires, extrêmement gais, ne tarissent pas d'éloges sur mon amabilité et ma science du jeu!... Mais tout a une fin; leur service les réclame; ils se lèvent pour partir et je vais passer pour le dernier des mufles, quand la porte s'ouvre et Chignole, un Chignole au nez conquérant, démesurément grandi, entre en criant:

—Patron!... le Champagne!... et du meilleur!...

Je lui saute au, cou, et l'aubergiste, ému en nous regardant, confie aux officiers:

—Ah!... Comme ils sont unis dans l'aviation!... Quelle belle camaraderie!... Comme ils s'aiment!... Ça fait plaisir à voir!...

... Nous sablons le champagne ... je sens que Chignole me glisse quelque chose dans la main; c'est un billet bleu.... Sauvés ... nous sommes sauvés!...

————

... Une demi-heure plus tard, dans une imposante chambre à deux lits, grande comme une salle de bal, où une couronne de fleurs d'orangers dormait sous une cloche de verre, nous échangions nos impressions joyeuses.

—Enfin ... où as-tu trouvé l'argent?...

—Ça ... c'est mon affaire, vieux Charles.

—Tout de même....

—Eh bien ... voilà ... je nie suis rappelé que j'avais un parent à Châlons ... avec la bécane de M. le Curé j'y suis allé ... alors, il m'a rendu le service ... voilà....

Je n'insiste pas....

—Demain au petit jour ... on décolle.... Tu verras mon brave Chignole que ton pilote s'est souvenu de ses débuts de mécano ... le moulin est au point.... A propos ... prête-moi ta montre ... comme je me réveillerai sûrement avant toi ... la mienne est arrêtée....

—Ma montre!... et Chignole se trouble comme un enfant pris en faute....

—Ma montre ... mais je ne l'ai pas ... je l'ai laissée à Paris....

—Tu l'avais ce matin....

—Mais non ... et puis, avec un bon sourire:

—Eh bien, oui ... je l'avais ... mais je ne l'ai plus la toquante d'or au paternel, le vieil oignon des familles!... On l'a mangée!... On l'a bue!... Qu'est-ce que tu veux ... fallait bien en sortir!... Alors, je l'ai vendue à Epernay.... Ça été dur ... parce qu'un militaire, le birbe ne voulait rien savoir.... Bah! elle devait finir comme ça.... Quand j'étais civil, le quinze du mois, elle allait chez ma tante jusqu'au premier suivant où je la retirais.... Ah! elle les a connus les coffre-forts du clou!... Ça n'était pas glorieux, tandis qu'aujourd'hui, elle me quitte en soldat, elle meurt en service commandé pour sauver l'honneur de l'aviation.... Eh bien! vieux Charles ... elle en a de la chance, c'est moi qui te le dis!...

[IV—CHIGNOLE A DIT: ÇA GAZE!...]

—Les uhlans!... Les uhlans!...

Je me réveille en sursaut; mais au lieu des faces patibulaires des cavaliers boches qu'une pareille exclamation me laissait pressentir, j'ai devant moi le spectacle réjouissant de Chignole qui, en chemise, bannière au vent, exécute un pas anglais en sifflotant la Marche Lorraine.

—Comme c'est drôle!... Tu as trouvé tout ça pour me faire lever!...

—On fait ce qu'on peut.... Et puis, tu n'es pas honteux d'être au plumard à neuf plombes et quelques broquilles!... Alors, tu te prends pour un rentier!...

Ces fortes paroles, ponctuées de gestes véhéments, m'ont rendu à la juste appréciation des choses d'ici-bas, et dans un superbe effort je me jette au pied de mon lit, non sans ébranler sérieusement le plancher.

—Ah! vieux Charles!... T'as un démarrage épatant!

—Dépêchons!... Dépêchons!... Pas de phrases!... Pas de phrases!... On devrait déjà être partis!...

—Partis!... Par ce temps!... Mais c'est la flotte que je te dis ... les grandes eaux!... Rien à faire ... même pas à pleurer, car ça ferait déborder la Marne!...

... Dehors, c'est la campagne mouillée, les toits rouges lavés et la vigne vierge de notre fenêtre voit poindre à l'extrémité de chacune de ses vrilles une goutte de diamant.

—Notre coucou doit être en train de prendre quelque chose pour son rhume!...

—On va lui dire un petit bonjour?

... Toilette rapide; toutefois Chignole apporte le plus grand soin dans l'enroulement de ses bandes molletières qui dessinent une musculature harmonieuse.

—Vois-tu, mon fils, si le style c'est l'homme, comme l'a expliqué jadis un type de la haute ... la jambe, c'est le soldat!...

Un café au lait, flanqué d'épaisses tartines beurrées, nous attend dans la salle commune; l'aubergiste s'informe de notre santé et nous consulte sur notre menu du déjeuner. Puis, sous nos caoutchoucs hermétiques, nous allons à travers champs.

La douche continue aussi dense; notre appareil, cloué entre deux meules, la reçoit tristement. Par instants, le vent secoue ses ailes; il prend alors le pauvre air malheureux de l'oiseau surpris hors de son nid et qui grelotte dans ses plumes frisées par la pluie.

—Ça se lèvera-t-il?...

Chignole pointe son nez vers les nuages très bas qui courent rapides dans le ciel brumeux, aspire l'air longuement puis, sentencieux comme un oracle:

—M'est avis que le temps est bien pris ... beaucoup de crasse!... Sur le soir ... ça pourra s'arranger....

—Autrement dit, s'il ne pleut pas, il fera beau!...

L'automne a déjà marqué les choses de son empreinte; les arbres ont échangé leur manteau vert pour un manteau doré, et les ornières du chemin creux se comblent peu à peu des feuilles tombées.

—J'en tiens un!

Chignole brandit victorieusement entre le pouce et l'index un monstrueux escargot.

—Fiche-moi cette saleté-là en l'air!...

—Une saleté!... Appelez ça une saleté!... Ah! vieux Charles! Faut pas mépriser ainsi les biens du bon Dieu!... En chasse au contraire! La pluie les fait sortir et la récolte sera fructueuse....

Une heure après, Chignole rapportait précieusement dans son mouchoir un cent d'escargots dénichés dans les buissons.

————

—Les jours se suivent et ne se ressemblent pas!...

—Hier la purée.... Aujourd'hui l'opulence....

Nous achevons de déjeuner, et, sur le cigare, nous échangeons quelques réflexions résolument optimistes.

—Je me doutais bien qu'avec un pilote comme toi, un observateur ne devait pas s'embêter!...

—Trop aimable, cher ami!... Mais ton pilote aurait été rudement plus heureux de t'amener directement à Nancy ... sans escale....

—Le passé est le passé....

—Tu pourrais dire: Le passif est le passif!... Je ne puis oublier que mon camarade a vendu hier sa montre pour nous éviter le déshonneur.

—Notre équipe commençant par planter un drapeau!... Joli début!...

Les nuages s'éclaircissent; dans leur transparence, on devine déjà le fond bleu d'un ciel apaisé.

—Ça gaze!... D'ici deux heures, on pourra s'envoler....

—Je crains que ça ne soit un peu juste pour aller jusque là-bas.... La nuit vient vite....

—T'en fais pas!... Laisse flotter les rubans....

Préparatifs: règlement de comptes sur le ton de la parfaite courtoisie. Chignole jette sur le coucou des yeux fureteurs et fait ranger les curieux afin qu'ils ne gênent pas notre départ.

—Tâche de faire un décollage maous.... Faut qu'ils aient une bonne opinion, si jamais on revenait....

Une gamine nous offre un bouquet rustique.

Chignole remercie, plus ému qu'il ne voudrait le paraître, et fixe les fleurs dans la carlingue, ainsi que le petit panier où ses escargots font d'innocentes montagnes russes.

Nous partons et nous grimpons très vite, car j'appréhende les remous; je me guide sur la rivière, en continuant à prendre de la hauteur, car nous encaissons quelques coups durs.

—Vent dans le dos.... Le voyage ne sera pas long!...

—Regarde un peu devant!

Je désigne à Chignole une nappe qui barre l'horizon....

—Il serait plus sage de chercher un terrain....

—Atterrir?

—Dans ces nuages, jamais on ne s'en sortira....

—Tant pis!... Mais je ne descends pas.... On sera ce soir à Nancy coûte que coûte.... On dirait que nous le faisons exprès.... Assez de pannes.... Ça deviendrait une spécialité....

—Comme tu voudras....

Les nuages sont si épais que nous marchons absolument à l'aveuglette, en nous dirigeant uniquement à la boussole.... Volons-nous? Roulons-nous? Nageons-nous? On ne saurait rien affirmer, car c'est un nouvel élément qui est le nôtre désormais.

C'est l'air, naturellement, mais qui revêt une forme palpable, puisque nous le voyons tout autour de nous, sous forme de paquets ou d'écharpes; c'est également de l'eau si nous en jugeons par nos combinaisons ruisselantes.

—Gentil un moment ... mais si ça doit durer!...

—Allume-moi donc une cigarette au lieu de gueuler dans le vide....

L'atmosphère s'assombrit.... Notre montre marque six heures; c'est la nuit à n'en pas douter.

Chignole avait raison; il aurait été prudent de se poser.

—La nuit....

—Oui ... et pas d'éclairage....

—Alors?

—Descente....

—Pas trop vite, mes escargots auraient le mal de mer....

Je pique prudemment ... 1.500 mètres. ...

—Où se trouve-t-on?

—Sans la dérive, on doit être dans la bonne direction à la hauteur de Saint-Mihiel....

—Oui ... mais avec la dérive!...

1.000 mètres.... Rien.... Chignole, la tête penchée en dehors, prend le vent comme un limier.... 500 mètres ... les nuées s'éclairent.... Je pousse sur le manche et à 200 mètres nous sortons enfin de la brume comme d'un tunnel.

—On n'est pas loin du front.... Regarde les tranchées.

Chignole me désigne des sinuosités pâles, prêtes à s'effacer dans le soir....

—Il était temps de s'arrêter....

Je n'ai pas achevé la phrase qu'à cent mètres devant nous un globe blanc caractéristique, suivi de plusieurs autres, arrive à notre hauteur.

—En pleine poire!

—Ça y est ... on est chez les Boches!....

—On va se faire sonner....

—Ça gaze!...

—T'es pas difficile!...

—Qu'est-ce que tu veux? On débute comme on peut!...

Je tire sur le manche et nous regrimpons vers l'inconnu, suivis par les éclatements qui nous serrent de plus en plus....

—Ouf! J'ai eu chaud!

—Tant mieux. Maintenant y peuvent toujours tirer, leurs artiflos!...

—La situation n'en est guère, meilleure....

—N'y a qu'à marcher jusqu'au bout....

—Jusqu'à la dernière goutte!

—Ça se chante!

—Ça se boit aussi ... mais pas en ce moment....

Nos pensées ne sont pas extrêmement folichonnes.... Dans une heure, le réservoir sera vide, d'où l'obligation de descendre en pleine nuit, sur une maison, dans une rivière, sur une forêt, au hasard de la veine ... et, par-dessus le marché, très vraisemblablement chez les Boches, car j'ai beau essayer de corriger la dérive, il est incontestable que nous sommes déportés dans une proportion impossible à définir. Chignole doit faire, lui aussi, de très amères réflexions et je n'ose pas me retourner. Tout à coup, il me frappe sur l'épaule:

—Ah! les cochons!... Ils f ... le camp!...

—Quoi?

—Mes escargots qui se barrent!...

Dans le chahutage que nous subissons, leur panier s'est entr'ouvert, et les pensionnaires de mon compagnon se promènent très à leur aise sur le plancher de la carlingue.

—Tâche de nous repérer, au lieu de m'embêter avec tes animaux!...