Левка съ малолѣтства любилъ различныя искусства, но ни одно не приходилось ему такъ по душѣ, какъ портняжье: разорвется ли, бывало, у кого кафтанъ въ деревнѣ, или рубашка, или шапка проносится, сейчасъ, слышишь, Левку за бока: Левушка, голубчикъ, вотъ, молъ, такъ и такъ случилось -- пособи!"
И Левка охотно беретъ въ руки ножницы, иглу, нитки... гдѣ срѣжетъ, гдѣ зашьетъ, гдѣ заплаточку вставитъ... и все это такъ быстро да ловко, что просто всѣмъ на удивленье.
Провѣдали про его искусство даже въ сосѣднемъ городѣ; работа стала валиться Левкѣ точно съ неба. Уйдетъ, бывало, съ утра рано-ранешенько изъ дому на поденное шитье, да только вечеромъ поздно назадъ воротится.
Вотъ и случилась съ нимъ однажды такая штука: запоздалъ, сердечный, въ городѣ, пришлось идти обратно темной ноченькой, такой темной, что страхъ даже вспомнить -- въ двухъ шагахъ нельзя было различить предмета; но Левка былъ не изъ трусливыхъ, ему все казалось нипочемъ, да къ тому же и дорога знакомая, не первый разъ по ней идти доводилось...
Шагаетъ себѣ молодчикъ, пѣсенку посвистываетъ, и вдругъ, нечаянно завернувъ не въ ту сторону, куда слѣдовало, спотыкается, и бухъ -- прямо въ волчью яму...
-- Ай, ай, ай!-- крикнулъ Левка: -- добрые люди, помогите!
Но голоса его никто не слышалъ, потому что по близости не было ни одного человѣческаго жилья.
Левка молча оглядѣлся во всѣ стороны и съ ужасомъ увидѣлъ, что неподалеку отъ него, въ углу, лежитъ огромный сѣрый волкъ, волчиха и три маленькихъ волченка.
"Дѣло дрянь!-- думаетъ портной:-- отъ этого сосѣда добра не дожидайся; а уйти мудрено, такъ какъ яма глубокая, выпрыгнуть невозможно..."
Волкъ, между тѣмъ, не сводя глазъ съ незваннаго гостя, приподнялся на заднія лапы и, сдѣлавъ шагъ впередъ, обратился къ волчихѣ съ слѣдующими словами:
-- Ну, жена, разводи огонь, Богъ послалъ намъ вкусное жаркое.
У Левки отъ страха душа въ пятки ушла; а волкъ подходилъ все ближе и ближе и, уже раскрылъ ротъ, чтобы куснуть бѣднаго портного, какъ вдругъ подскочила волчиха и начала упрашивать супруга помиловать молодого человѣка.
-- Помиловать?-- повторилъ волкъ сердито: -- зачѣмъ? Я никогда не милую добычу, которая легко дается.
-- Ты разсмотри хорошенько юношу, онъ можетъ намъ быть очень полезенъ.
-- Въ какомъ отношеніи?
-- Если не ошибаюсь -- это тотъ самый портной, который живетъ въ сосѣдней деревушкѣ и ежедневно ходитъ въ городъ на работу.
-- Да, это онъ; но намъ-то что изъ этого?
-- Какъ что? Пускай перешьетъ медвѣжью шубу, которая досталась намъ по наслѣдству отъ Мишки косолапаго, и мы можемъ иногда надѣвать ее сверхъ нашей волчьей шкуры.
-- Правда, жена! На этотъ разъ ты разсудила дѣльно; умныя рѣчи хорошо и слушать. Быть по твоему, не трону бѣднягу, только съ тѣмъ, чтобы онъ немедленно принимался за работу. Согласенъ?-- добавилъ, волкъ, обратившись къ Левкѣ.
-- Согласенъ, на все согласенъ,-- отвѣчалъ бѣдный юноша, дрожа какъ въ лихорадкѣ и, взявъ отданную ему волчихой шкуру, сейчасъ же принялся за работу.
Къ утру все было готово; медвѣжья шкура ловко сидѣла на волчихѣ. Левка полагалъ, что волкъ, въ знакъ благодарности, выпуститъ его на свободу, но вмѣсто того вдругъ услыхалъ, какъ онъ отдалъ приказаніе женѣ завтра къ обѣду непремѣнно приготовить изъ него супъ и котлеты.
Въ отчаяніе пришелъ Левка при одной мысли, что ему жить на свѣтѣ осталось всего нѣсколько часовъ, и сталъ ломать свою буйную головушку, какъ бы этакъ поскорѣе да поразумнѣе вывернуться изъ бѣды. Думалъ, думалъ, сердечный, всю ноченьку на пролетъ глазъ не смыкаючи, и наконецъ додумался: какъ только на дворѣ начало свѣтать, тихонько всталъ онъ съ мѣста- и, подойдя къ спавшему еще волку, осторожно дернулъ его за заднюю ногу.
-- Эй! Кто тамъ?-- вскрикнулъ волкъ встрепенувшись.
-- Тише, не кричи!-- остановилъ его Левка:-- жену и дѣтей испугаешь. Встань лучше скорѣе, мнѣ надо поговорить съ тобою.
Волкъ крайне удивился смѣлости портного, рѣшившагося говорить съ нимъ за панибрата, и въ первую минуту хотѣлъ даже укусить, но затѣмъ, обративъ вниманіе на его серьезный, озабоченный видъ, рѣшился терпѣливо выслушать.
-- Въ чемъ дѣло?-- спросилъ онъ вполголоса.
-- А вотъ въ чемъ: пока ты, жена твоя и дѣти спали спокойно, я случайно услыхалъ наверху, надъ нами, человѣческіе голоса.
-- Человѣческіе голоса?-- тревожно переспросилъ волкъ.
-- Да, человѣческіе голоса.
-- Значитъ, здѣсь, около, бродили люди?
-- Безъ всякаго сомнѣнія; это бы еще ничего, что бродили, но еслибъ ты зналъ, что они между собою разговаривали...
-- А что же? что?-- допытывался волкъ.
-- Совѣщались: какимъ бы образомъ извести тебя со всею семьею и сговорились около двѣнадцати часовъ придти сюда съ заряженными ружьями... Кто-то указалъ имъ твою волчью яму, они и задумали перестрѣлять васъ, какъ собакъ или зайцевъ.
-- Ай, ай, ай!-- вскричалъ волкъ, въ свою очередь задрожавъ отъ страха:-- надо разбудить моихъ, и сію же минуту убѣжать отсюда.
-- А ты знаешь, куда бѣжать, въ которую сторону?
-- Развѣ не все равно?
-- Большая разница, если побѣжишь не туда, куда слѣдуетъ.
-- А куда же слѣдуетъ бѣжать, направо или налѣво?
-- Прямо!-- отвѣчалъ Левка и, какъ только волкъ выпрыгнулъ изъ ямы на поверхность земли, мгновенно вскарабкался ему на спину, закрывъ ладонями его глаза, быстрѣе вихря, понесся по направленію къ селу, гдѣ крестьяне, изумленные такимъ неожиданнымъ зрѣлищемъ, выбѣжали навстрѣчу и помогли Левкѣ загнать волка, и семью его, бѣжавшую сзади, въ первую стоявшую на пути хлѣвушку.