Въ нѣкоторомъ царствѣ, въ нѣкоторомъ государствѣ, жилъ царь съ царицей и двумя царевнами; старшую звали Любаша, а меньшую -- Дуняша.
Когда онѣ выросли и пришла пора выдавать ихъ замужъ, царь созвалъ жениховъ со всего околотка.
Много понаѣхало разныхъ царей и королевичей, но еще того больше простого люда, потому что каждому хотѣлось попытать счастья сдѣлаться царскимъ зятемъ.
Въ числѣ такихъ молодчиковъ явился одинъ пастушокъ изъ сосѣдняго села, по имени Кирюшка; царевнѣ и царю это не особенно понравилось, но дѣлать было нечего: согласно объявленнаго приказа, права для всѣхъ считались одинаковы.
"Надо что-нибудь придумать",-- сказалъ царь самъ себѣ и, обратившись къ шумной толпѣ жениховъ, объявилъ, что дочь его сдѣлается женою того изъ присутствующихъ, кто исполнитъ заданную имъ задачу.
-- Какую, какую?-- послышалось со всѣхъ сторонъ.
-- А вотъ какую,-- отвѣчалъ царь, самодовольно поглаживая густую бороду.-- У меня, изволите-ли видѣть, на дворѣ загнано штукъ сто зайцевъ; я желалъ бы выпустить ихъ съ утра на свободу съ тѣмъ, чтобы вечеромъ ровно въ девять часовъ всѣ они до единаго снова были бы загнаны на прежнее мѣсто.
-- Но это такъ трудно!
-- Это немыслимо!
-- Это невозможно!
Опять раздались голоса отовсюду.
-- Дѣло ваше, друзья мои,-- замѣтилъ царь: -- подумайте и сегодня послѣ обѣда дайте положительный отвѣтъ.
Женихи грустно покачали головами и разошлись молча; въ числѣ прочихъ ушелъ и пастушокъ Кирюшка.
-- Трудную задачу придумалъ царь, не скоро выполнишь,-- сказалъ онъ съ отчаяніемъ.
-- "Трудную, но не невозможную",-- раздался вдругъ неожиданный голосъ, Богъ вѣсть откуда взявшейся старушки.
Пастушокъ взглянулъ на нее вопросительно; она вторично проговорила ту же фразу слово въ слово, всунула ему въ руки небольшой сверточекъ и со словами: "Съ помощью этой вещицы смѣло можешь обѣщать царю выполнить задачу", скрылась изъ виду.
Кирюшка въ первую минуту стоялъ словно громомъ пораженный, но затѣмъ пришелъ въ себя, успокоился и смѣло развернулъ пакетикъ, въ которомъ оказалась небольшая дудочка.
-- Что же мнѣ съ нею дѣлать?-- подумалъ юноша.
-- "Когда наступитъ пора загонять зайцевъ домой, поднеси ее къ губамъ и проиграй какую-нибудь пѣсенку!" -- послышался опять невидимый голосъ старушки.
-- Ладно, будь по твоему,-- отозвался Кирюшка, спряталъ дудочку въ карманъ и твердою поступью пошелъ въ царскія палаты.
-- Я согласенъ,-- сказалъ онъ, почтительно поклонившись:-- прикажите выпустить зайцевъ.
Царь переглянулся съ царевной, у которой даже слезы выступили на глазахъ.
-- Не кручинься раньше времени,-- шепнулъ онъ ей на ухо:-- ему никогда не выполнить ничего подобнаго; а въ случаѣ, еслибы и выполнилъ, то я придумаю что-нибудь новое.
И, обратившись къ придворнымъ слугамъ, отдалъ повелѣніе открыть загородку, гдѣ находились зайцы.
Вихремъ разнеслись послѣдніе въ разныя стороны, только хвостики отъ нихъ замелькали, но и это продолжалось не долго; менѣе чѣмъ черезъ десять минутъ ни одного не было уже видно.
-- Посмотримъ, какъ-то ты загонишь ихъ вечеромъ,-- сказалъ царь съ улыбкой.
Кирюшка, ничего не отвѣчая, вышелъ на поляну.
День тянулся для него необыкновенно долго; но вотъ, наконецъ, наступилъ вечеръ, часы на дворцовой башнѣ ударили половину девятаго. Кирюшка вынулъ изъ кармана дудочку, поднесъ къ губамъ и заигралъ извѣстную русскую пѣсню: "Ты поди, моя коровушка, домой".
Не успѣли раздасться мелодичные звуки, какъ вдругъ отовсюду стали сбѣгаться заяцъ за зайцомъ, и ровно къ девяти часамъ всѣ до единаго оказались на мѣстѣ.
Царь пришелъ въ недоумѣніе.
-- Молодецъ, Кирюшка,-- сказалъ онъ пастуху: -- признаюсь, не ожидалъ отъ тебя такой прыти; но мнѣ этого мало, хочу сдѣлать второе испытаніе.
-- Какое?-- спросилъ Кирюшка.
-- А вотъ сейчасъ увидишь.
И, приказавъ принести по цѣлому кулю ржи и пшеницы, сначала ссыпалъ ихъ въ одну кучу, а затѣмъ перемѣшалъ лопатою.
-- Изволь, чрезъ два часа времени, отдѣлить зерно отъ зерна, иначе не видать тебѣ моей дочери, какъ своихъ ушей,-- сказалъ царь и, съ досадою хлопнувъ дверью, вышелъ изъ горницы.
Кирюшка подсѣлъ ближе къ зернамъ, досталъ свою завѣтную дудочку, заигралъ на ней "Стрѣлочка" и что же? Зерна въ одно мгновеніе сами собой отдѣлились на двѣ разныя кучки: въ одной оказались ржаныя, а въ другой пшеничныя.
-- Готово?-- спросилъ царь по прошествіи двухъ часовъ.
-- Извольте посмотрѣть,-- отвѣчалъ Кирюшка.
-- Да ты просто колдунъ, братецъ,-- замѣтилъ царь,-- Но мнѣ и этого еще мало, чтобъ выдать за тебя Любашу! Хочу дать третье испытаніе.
-- Какое?
-- За нѣсколько сотъ верстъ отсюда стоитъ огромный прекрасный замокъ, живетъ въ немъ мой родной братъ, Царь-Отвага прозывается. Слетай-ка ты къ нему, отнеси письмо, да обратно съ отвѣтомъ воротись ровно черезъ пять минутъ, слышишь?
-- Слышу,-- отозвался Кирюшка, стремглавъ выбѣжалъ изъ комнаты, схватилъ дудочку и заигралъ на, ней: "Запрягу-ль я тройку борзыхъ".
"На этотъ разъ дѣло, вѣрно, не выгоритъ!" -- подумалъ царь.
Но не успѣлъ глазомъ моргнуть, какъ Кирюшка, на коврѣ-самолетѣ съ шумомъ ворвался въ комнату, черезъ полу-открытую дверь балкона и подалъ запечатанное письмо отъ Царя-Отваги.
-- Признаюсь,-- сказалъ царь: -- я на своемъ вѣку такого молодца не видывалъ. Дѣлать нечего, надо выдать за тебя Любашу.
И, призвавъ царевну, объявилъ о своемъ намѣреніи.
-- Какъ? что?-- вскричала царевна, обливаясь слезами: -- чтобы я, царская дочка, писаная красавица и самая завидная невѣста во всемъ околоткѣ пошла за пастуха?.. Нѣтъ, нѣтъ, никогда на свѣтѣ!
Съ этими словами дѣвушка хотѣла уже выбѣжать изъ комнаты, но Кирюшка, быстро соскочивъ съ мѣста, заслонилъ ей дорогу и проговорилъ почтительно:
-- Прекрасная царевна, позвольте мнѣ просить у васъ одной милости.
-- Какой?
-- Прослушать небольшую мелодію.
-- Какъ, развѣ ты ко всему еще и музыкантъ?-- вмѣшался царь.
Кирюшка вмѣсто отвѣта вынулъ изъ кармана дудочку, и приложивъ къ губамъ, заигралъ прекрасную мелодію, во время которой вдругъ въ глазахъ царя, царевны и всей свиты, изъ скромнаго, одѣтаго въ грубый зипунъ пастуха, превратился въ изящнаго, красиваго рыцаря.
-- Теперь, прекрасная царевна, вамъ не стыдно сдѣлаться моею женою,-- сказалъ онъ, протянувъ руку Любашѣ.
Любаша пришла въ изумленіе. Въ тотъ же день была назначена помолвка, а черезъ недѣлю свадьба, на которую съѣхались отовсюду гости, а затѣмъ пировали и веселились вплоть до утренней зари.