Два небольших худощавых черта решили украсть в ночь под Рождество -- Меньшикова.
В предприятии этом было более озорства, чем действительной необходимости, но эти два черта, к сожалению, были народ горячий и непрактичный, делавший все по первому побуждению.
Украли они в то время, когда он в стареньком халатике ходил по комнатам и, мурлыча псалмы, ругал кухарку за то, что она утаила, возвратившись с рынка, пять копеек.
-- Грабишь ты меня, подлая старушонка, -- визжал хозяин, размахивая руками.
-- Тебя ограбишь! Гляди ты... Такой мозглявый, а злости в ем целый пуд с фунтами...
-- Молчи, корявая! Подавись моим пятаком! Я, по христианскому смирению своему, прощаю тебя, чтоб ты, ради Рождества Христова, лопнула!
Черти перемигнулись и, схватив Меньшикова под руки взяли с места в карьер.
-- Инородческое засилье, -- подумал Меньшиков.
Сначала он впал в уныние, но когда по дороге узнал, что его везут бесплатно -- повеселел.
-----
Когда мрачные своды ада поглотили несущуюся тройку, черти поставили Меньшикова на пол и, тяжело дыша, присели.
Будучи предоставлен самому себе, Меньшиков съежился и потихоньку пошел вперед...
По дороге он нашел валявшуюся щепочку и ржавую гайку... Поднял эти предметы и положил за пазуху.
Встретив молодого черта, беззаботно размахивавшего в углу коротким хвостом, Меньшиков строго обратился к нему с вопросом:
-- Где главный черт?
-- Налево по коридору.
-- То-то, вот... Налево по коридору! Все вы -- лентяи, лежебоки! Чем делом таким заниматься, без толку хвосты треплете.
Отыскав не без труда главного черта, Меньшиков вежливо поклонился ему и сказал:
-- Я право, не понимаю вас! Распустили публику до того, что смотреть противно!.. Инвентарь в беспорядке, по дороге ценные предметы валяются брошенными, как попало... Молодежь не уважает старших, время проводит в разных соблазнительных забавах. Пока не поздно -- советую вам обратить ваше внимание!
Главный черт сконфузился.
-- Говорил я им! Так разве это черти? Люди какие-то, извините за выражение!
Меньшиков скорбно покачал головой.
-- Нехорошо, молодой человек, нехорошо! Есть у меня проектец один -- искоренения ваших беспорядков... но раньше я должен сказать два слова о тех инородцах, которые несли меня. Они, представьте, с идеями, а о вас говорили такое... Позвольте, впрочем, вашу ушную раковину...
Меньшиков долго шептал, что-то главному черту, который хмурился все более и более.
-----
Жизнерадостного черта, размахивавшего перед Меньшиковым хвостом, высекли. Хранитель гаек был отстранен от должности за нерадение по службе, истопнику был объявлен за щепочку выговор, а экспансивные черти, принесшие Меньшикова, до сих пор томились в предварительном заключении.
Впрочем, против них был восстановлен не один главный черт. Все население, узнав, что именно эти черти принесли Меньшикова, страшно возмущалось ими и грозились при выходе заключенных из тюрьмы, расправиться своими средствами.
Прежняя веселая адова жизнь исчезла.
Все ходили, как накрахмаленные, и когда кто-либо видел вдали сгорбленную фигуру и слышал шаркающие шаги Меньшикова -- давал другим знак. Все замолкали или начинали благонамеренную беседу о высокой температуре и вздорожании грешников...
-- Здравствуйте, детки, -- ласково говорил, подходя Меньшиков. -- Работаете? Молодцы, я за вас замолвлю словечко кому следует. Постой... А это что у тебя за бумажка во рту спрятана? А ну-ка, дай ее мне посмотреть... Нет, ты не упирайся дьяволенок! Дай-ка ее, дай!.. А-а... хорошо-с. Так вы вот какими делами занимаетесь... Отметим-с! Отметим-с!
Он во все входил, всех распекал, ссорил разными сплетнями самых дружных чертей и, в конце концов, достиг того, что его ненавидели и боялись как огня.
Однажды черти подучили двух инициаторов кражи Меньшикова поговорить с ним начистоту и серьезно.
Они подошли к Меньшикову и робко сказали:
-- Скучаете, Михаил Осипович?
-- Нет, отчего же, детки. Дела всегда много.
-- Ну уж, не скромничайте... Жарко здесь, беспорядочно... Небось, на землю опять не прочь вернуться? Мы бы и отнесли вас обратно, а?
Меньшиков смолчал, а потом пошел и донес, что черти ропщут на жару и беспорядок, а его, якобы, уговаривали бросить начатую работу и вернуться на землю.
-----
Звезда Меньшикова стала разгораться ярким пламенем... Ему уже платили за строку доноса по полтиннику.
Но однажды, обнаглев, он дошел до того, что стал учить чертей богомольности.
Этого и начальство не могло вынести.
Поморщилось и велело выбросить Меньшикова обратно, даже без сохранения пенсии и мундира.
Черти опять принесли Меньшикова на землю и поставили, как и в момент похищения, перед кухаркой.
-- А говядину покупаешь третий сорт, да показываешь первый! Знаем мы вас, кухарок!
-- Врешь, подлый мужичонка! Чтоб тебя черти взяли!
-- Держи карман шире...-- угрюмо сказали печальные похудевшие черти и потихоньку вышли из комнаты.