-- Вы кашляете? -- учтиво спросил поэта Пеликанова художник Кранц.
-- Да, -- вздохнул бледный поэт. -- И кроме того, у меня насморк.
-- Где же это вы его схватили?
-- На реке. Вчера всю ночь на берегу просидел. И нога, кроме того, ломит.
-- Так, так, -- кивнул головой третий из компании -- угрюмый Дерягин.
-- Рыбу ловили, с ума сошли или просто так?
-- Просто так. Думал.
-- Просто так? Думал? О чем же вы думали?
Пеликанов встал и закинул длинные светлые волосы за уши.
-- О чем я думал? Я думал о них... о прекрасных, загадочных, которые всплывают в ночной тиши на поверхность посеребренной луной реки и плещутся там между купами задумчивой осоки, напевая свои странные, чарующие, хватающие за душу песенки и расчесывая гребнями длинные волосы, в которых запутались водоросли...
Бледные, прекрасные, круглые руки поднимаются из воды и в безмолвной мольбе протягиваются к луне... Большие печальные глаза сияют между ветвей, как звезды... Жутко и сладостно увидеть их в эту пору.
-- Это кто ж такие будут? -- спросил Дерягин. -- Русалки, что ли?
-- Да... Русалки.
-- И вы их надеетесь увидеть?
-- О, если бы я надеялся! Я только мечтаю об этом...
-- Рассчитываете дождаться?
-- Полжизни я готов просидеть, чтобы...
Дерягин в бешенстве вскочил с кресла.
-- Будьте вы прокляты, идиоты, с вашими дурацкими бреднями. Встречаюсь я с вами уже несколько лет, разговаривал с вами, как с порядочным, нормальным человеком, и вдруг, -- нате, здравствуйте! Этот человек бродит по ночам по берегу реки! Зачем, спрашивается? Русалок ищет, изволите ли видеть! Бесстыдник.
-- Вы не понимаете прекрасного! -- сказал, свеся голову на грудь и покашливая, Пеликанов.
-- Да ведь их нет! Понимаете, это чепуха, мечта! Их не существует.
Поэт улыбнулся:
-- Для вас, может быть, нет. А для меня они существуют.
-- Кранц! Кранц! Скажи ему, что он бредит, что он с ума сошел! Каких таких он русалок ищет?
Художник Кранц улыбнулся, но промолчал.
-- Нет! С вами тут с ума сойдешь. Пойду я домой. Возьму ванну, поужинаю хорошенько и завалюсь спать. А ты, Кранц?
-- Мне спать рано. Я поеду к одной знакомой даме, которая хорошо поет. Заставлю ее петь, а сам лягу на диван и, слушая, буду тянуть шартрез из маленькой-маленькой рюмочки. Хорошо-о-о!
-- Сибарит! А вы, Пеликанов?
Пеликанов грустно усмехнулся:
-- Вы, конечно, будете ругаться... Но я... пойду сейчас к реке, побродить... прислушаться к всплескам волн, помечтать где-нибудь меж темными кустами осоки о прекрасных, печальных глазах... о руках, смутно белеющих на черном фоне спящей реки...
-- Кранц! -- завопил Дерягин, завертевшись, как ужаленный. -- Да скажи ты ему, этому жалкому человечишке, что его проклятых русалок не существует!..
Кранц подумал немного и потом пожал плечами.
-- Как же я ему скажу это, когда русалки существуют.
-- Если ты так говоришь, значит, ты дурак.
-- Может быть, -- усмехнулся Кранц. -- Но я был знаком с одной русалкой.
-- Боже! -- всплеснул руками Дерягин. -- Сейчас начнется скучища -- розовая водица и нудьга! Кранц нам сейчас расскажет историю о том, как он встретился с женщиной, у которой были зеленые русалочьи глаза и русалочий смех, и как она завлекла его в жизненную пучину, и как погубила. Кранц! Сколько вам заплатить, чтобы вы не рассказывали этой истории?
-- Подите вы, -- нахмурился Кранц. -- Это была настоящая, подлинная, речная русалка. Встретился я с ней случайно и расстался тоже как-то странно.
Пеликанов жадными руками вцепился в плечи Кранца.
-- Вы правду говорите?! Да? Вы действительно видели настоящую русалку?
-- Что же тут удивительного? Ведь вы же сами утверждаете, что они должны быть...
-- И вы ее ясно видели? Вот так, как меня? Да?
-- Не волнуйтесь, юноша... Если это и кажется немного чудесным, то... мало ли что на свете бывает! Я уже человек немолодой и за свою шумную, бурную, богатую приключениями жизнь видел много такого, о чем вам и не снилось.
-- Кранц! Вы... видели русалку?!
-- Видел. Если это вас так интересует -- могу рассказать. Только потребуйте вина побольше.
-- Эй! Вина!
-- Только побольше.
-- Побольше! Кранц! О русалке!
-- Слушайте...
-- Однажды летом я охотился... Собственно, охота какая? Так, бродил с ружьем. Люблю одиночество. И вот, бродя таким образом, набрел я в один теплый летний вечер на заброшенный рыбачий домик на берегу реки. Не знаю, утонули ли эти рыбаки во время одной из своих экспедиций или просто, повыловив в этой реке всю рыбу, перебрались на другое место, -- только этот домик был совершенно пуст. Я пришел в восторг от такого прекрасного безмолвия, запустения и одиночества; съездил в город, привез припасов, походную кровать и поселился в домике.
Днем охотился, ловил рыбу, купался, а вечером валялся в кровати и при свете керосиновой лампочки читал Шиллера, Пушкина и Достоевского.
Об этом времени я вспоминаю с умилением...
Ну, вот.
Как-то в душную, грозовую ночь мне не спалось. Жара, тяжесть какая-то -- сил нет дышать. Вышел я на берег -- мутная луна светит, ивы склонили печальные головы, осока замерла в духоте. Вода тяжелая, черная, как густые чернила.
"Искупаюсь, -- решил я. -- Все-таки прохладнее".
Но и вода не давала прохлады: свинцовая, теплая -- она расступилась передо мной и опять сомкнулась, даже не волнуясь около моего тела. Я стал болтать руками, плескаться и петь песни, потому что кругом были жуть и тишина неимоверная. Нервы у меня вообще как канаты, но тут воздушное электричество, что ли, так их взвинтило, что я готов был расплакаться, точно барышня.
И вот когда я уже хотел выкарабкаться на берег, у меня, около плеча, что-то такое как всплеснет! Я думал -- рыба. Протягиваю инстинктивно руку, наталкиваюсь на что-то длинное, скользкое, хватаю... Сердце так и заныло... На ощупь -- человеческая рука. Ну, думаю, утопленник. Вдруг это неизвестное тело затрепетало, забилось и стало вырываться... показалась голова... прекрасная женская голова с печальными молящими глазами... Две белые круглые руки беспомощно взметнулись над водой...
И, странно, я сразу же успокоился, как только увидел, с кем имею дело. Случай был редкий, исключительный, и я моментально решил не упускать его. Руки мои крепко обвились вокруг ее стройной, гибкой талии, и через минуту она уже билась на песке у моих ног, испуская тихие стоны.
Я успокоил ее несколькими ласковыми словами, погладил ее мокрые волнистые волосы и, бережно подняв на руки, перенес в домик. Она притихла и молча следила за мной своими печальными глазами, в которых светился ужас.
При свете лампы я подробнее рассмотрел мою пленницу. Она была точно такого типа, как рисуют художники: белое мраморное тело, гибкие стройные руки и красивые плечи, по которым разметались волосы удивительного, странного, зеленоватого цвета. Вместо ног у нее был длинный чешуйчатый хвост, раздвоенный на конце, как у рыбы.
Признаться ли? Эта часть тела не произвела на меня приятного впечатления.
Но, в общем, передо мной лежало преаппетитное создание, и я благословлял провидение, что оно послало такое утешение одинокому бродяге и забулдыге.
Она лежала на моей постели, блестя влажным телом, закинув руки за голову и молча поглядывая на меня глазами, в которых сквозил тупой животный страх.
-- Не бойся! -- ласково сказал я. -- Старина Кранц не сделает тебе зла.
И я прильнул губами к ее полуоткрытым розовым губкам.
Гм... Признаться ли вам: многих женщин мне приходилось целовать на своем веку, но никогда я не чувствовал такого запаха рыбы, как в данном случае. Я люблю запах рыбы -- он отдает морем, солью и здоровьем, но я никогда бы не стал целоваться с окунем или карасем.
-- Я думаю, -- спросил я, нерешительно обнимая ее за талию, -- вы питаетесь главным образом рыбой?
-- Рыбы... -- пролепетала она, щуря свои прекрасные печальные глаза.
-- Дай мне рыбы.
-- Ты проголодалась, бедняжка? Сейчас, моя малютка, я принесу тебе...
Я достал из ящика, служившего мне буфетом, кусок холодной жареной рыбы и подал ей.
-- Ай, -- закричала она плаксиво. -- Это не рыба. Рыбы-ы... Дай рыбы.
-- Милая! -- ужаснулся. -- Неужели ты ешь сырую рыбу?.. Фи, какая гадость...
Тем не менее пришлось с большими усилиями достать ей живой рыбы... Как сейчас помню: это были карась и два маленьких пескаря. Она кивнула головой, схватила привычной рукой карася и, откусив ему голову, выплюнула, как обыкновенная женщина -- косточку персика. Тело же карасиное моментально захрустело на ее зубах. Вы морщитесь, господа, но должен сказать правду: пескарей она съела целиком, с головой и внутренностями... Такой уж, видно, у них обычай.
-- Воды, -- прошептала она своими коралловыми губками. -- Воды...
"Беднягу томит жажда", -- подумал я. Принес ей большую глиняную кружку, наполненную водой, и приставил заботливо ко рту.
Но она схватила кружку и, приподнявшись, с видимым удовольствием окатила себя с хвоста до головы водой, после чего рухнула обратно на постель и завизжала от удовольствия.
-- Милая, -- сухо сказал я. -- Нельзя ли без этого? Ты мне испортила всю постель. Как я лягу?
-- Воды! -- капризно крикнула она.
-- Обойдешься и так! Вон вода ручьями течет с постели. Как не стыдно, право.
Действительно, одеяло и подушка были мокрые, хоть выжми, и вода при каждом движении пленницы хлюпала в постели.
-- Воды!!
-- А чтоб тебя, -- прошептал я. -- На воду. Мокни! Только уж извини, голубушка... Я рядом с тобой не лягу... Мне вовсе не интересно схватить насморк.
Второй ковш воды успокоил ее. Она улыбнулась, кивнула мне головой и начала шарить в зеленых волосах своими прекрасными круглыми руками.
-- Что вы ищете? -- спросил я.
Но она уже нашла -- гребень. Это был просто обломок рыбьего хребта с костями, в виде зубьев гребня, причем на этих зубьях кое-где рыбье мясо еще не было объедено.
-- Неужели ты будешь причесываться этой дрянью? -- поморщился я.
Она промолчала и стала причесываться, напевая тихую, жалобную песенку.
Я долго сидел у ее хвоста, слушая странную, тягучую мелодию без слов, потом встал и сказал:
-- Песенка хорошая, но мне пора спать. Спокойной ночи.
Лежа навзничь, она смотрела своими печальными глазами в потолок, а ее губки продолжали тянуть одну и ту же несложную мелодию.
Я лег в углу на разостланном пальто и пролежал так с полчаса с открытыми глазами. Она все пела.
-- Замолчи же, милая, -- ласково сказал я. -- Довольно. Мне спать хочется. Попела -- и будет.
Она тянула, будто не слыша моей просьбы. Это делалось скучным.
-- Замолчишь ли ты, черт возьми?! -- вскипел я. -- Что это за безобразие?! Покоя от тебя нет!!
Услышав мой крик, она обернулась, посмотрела на меня внимательно испуганными глазами и вдруг крикнула своими коралловыми губками:
-- Куда тащишь, черт лысый, Михеич?! Держи влево! Ох, дьявол! Опять сеть порвал!
Я ахнул.
-- Это что такое? Откуда это?!
Ее коралловые губки продолжали без всякого смысла:
-- Лаврушка, черт! Это ты водку вылопал? Тебе не рыбачить, а сундуки взламывать, пес окаянный...
Очевидно, это был весь лексикон слов, которые она выучила, подслушав у рыбаков.
Долго она еще выкрикивала разные упреки неизвестному мне Лаврушке, перемежая это приказаниями и нецензурными рыбацкими ругательствами.
Забылся я сном лишь перед рассветом.
Яркое солнце разбудило меня. Я лежал на разостланном пальто, а в кровати спала моя пленница, разметав руки, которые при дневном свете оказались тоже зеленоватыми. Волосы были светло-зеленые, похожие на водоросли, и так как влага на них высохла, пряди их стали ломаться. Кожа, которая была в воде такой гладкой и нежной, теперь стала шероховатой, сморщенной. Грудь тяжело дышала, а хвост колотился о спинку кровати так сильно, что чешуя летела клочьями. Услышав шум моих шагов, пленница открыла зеленые глаза и прохрипела огрубевшим голосом:
-- Воды! Воды, проклятый Лаврушка, чтобы ты подох! Нету на тебя пропасти!
Поморщившись, я пошел на реку за водой, принес ковш и, только войдя в комнату, почувствовал, как тяжел и удушлив воздух в комнате: едкий рыбный запах, казалось, пропитал все...
Хрипло бормоча что-то, она стала окачиваться водой, а я сел на пальто и стал размышлять, хорошо ли, что я связался с этим нелепым существом: она ела рыбу, как щука, орала всю ночь нецензурные слова, как матрос, от нее несло рыбой, как от рыночной селедочницы.
-- Знаете что... -- нерешительно сказал я, подходя к ней... -- Не лучше ли вам на реку обратно... а? Идите себе с Богом. И вам лучше, и мне покойнее.
-- Тащи невод, Лаврушка! -- крикнула она. -- Если веревка лопнет -- ухи оборву!
-- Ну и словечки, -- укоризненно сказал я. -- Будто пьяный мужик. Ну... довольно-с!
Преодолевая отвращение от сильного рыбного запаха, я взял ее на руки, потащил к реке и, бросив на песок, столкнул в воду. Она мелькнула в последний раз своими противными зелеными волосами и скрылась. Больше я ее не видел.
История с русалкой была выслушана в полном молчании. Кранц поднялся и стал искать шапку. Собрался уходить и Дерягин.
-- А вы куда? -- спросил он поэта Пеликанова. -- На реку?
-- Пожалуй, я пойду домой, -- нерешительно сказал поэт. -- Нынче что-то сыровато...