ПЕРВЫЙ ПРАЗДНИК
Северсон сидел на скамейке перед домом и задумчиво смотрел на недостроенную литейную мастерскую. Сквозь открытое окно ветерок доносил «Влтаву» Сметаны — музыку, которая прилетела с Земли на Кварту после четырехлетнего путешествия по Вселенной. Оба больших солнца сияли рядом, словно прижавшись друг к другу. Проксима купалась в розовой туманной мгле низко над горизонтом.
Все вокруг было таким привычным, что сама мысль, что где-то существует другой мир, совсем не похожий на этот, казалась странной. Но тот далекий мир звал и манил.
Северсона охватила неожиданная тоска — тоска по родине.
В упорной борьбе с коварной природой, в неустанной совместной работе воспоминания об отчизне не тревожили так, как сейчас, когда он остался здесь в полном одиночестве охранять поселок.
Северсон поднялся, прикрыл окно клуба и пошел на строй-площадку. Остановился возле опор, поддерживавших широкую крышу, крытую большими листьями квартянских деревьев. Эта кровля защищала строителей сталелитейного завода от дождей, а сейчас давала приятную прохладу.
«Сталелитейный завод… — улыбнулся Северсон, взглянув на большой цилиндр с полусферой наверху. — Человек, услышавший такое название, скорее представил бы себе окутанное дымом гигантское сооружение, чем эту невзрачную печь, похожую на гриб…»
Его мысли снова устремились к Земле, в глубокое прошлое, во времена молодости. Тогда все жили в страхе перед войной. Люди не знали тайн неиссякаемой атомной энергии. Производство стали и сплавов металлов было очень сложным и трудным: в доменных печах из руды выплавляли чугун, затем полуфабрикат шел на сталелитейный завод, где в мартенах превращался в сталь. Из стали отливались болванки, которые отправляли в прокатный цех. Там они снова нагревались и постепенно развальцовывались нужным образом…
Ученые долго думали над тем, как сократить этот длинный путь. Только атомная энергия позволила производить сталь и другие металлы непосредственно из руды и сразу отливать в формы. Поэтому и завод, который строится на Накрытом столе, имеет только атомную печь и литейную площадку.
Размышления Северсона прервал раздавшийся где-то за атомной печью шорох. Он быстро схватил ружье и направился к ящикам с аппаратурой. Шуршание смолкло.
Через несколько минут звуки повторились снова. У одного из ящиков приподнялась и сразу же захлопнулась крышка.
«А погоди-ка!» Северсон на цыпочках подошел и медленно сдвинул крышку.
В проеме появилось испуганное лицо молодого квартянина. Глядя расширенными глазами на Северсона, он судорожно сжимал в руке катушку с блестящим проводом и дрожал всем телом.
— Посмотрите-ка на этого вора! Сам попался в ловушку! — расхохотался Северсон. — Что ты здесь ищешь, дружище?
Квартянин жалобно пропищал: «Гуиии…» и прижался к стенке ящика. Потом протянул катушку Северсону.
— То-то же!.. А где чашки, украденные у нас из ракетоплана?.. Ну, не бойся, ты свободен. Лети домой!
Северсон отошел от ящика, но квартянин, не сводивший с Северсона, глаз даже не пошевелился.
— Ну, как хочешь. Подожду, пока ты придешь в себя… — снисходительно сказал Северсон, отошел еще на несколько шагов и сел. Через некоторое время квартянин, осмелев, вылез из ящика и примостился рядом с Северсоном.
— Кыш! Давай домой!
Квартянин вздрогнул, развел руками с перепончатыми крыльями, но тут же снова сложил их на коленях.
«Боится меня!» — подумал Северсон. Он встал и направился к дому. Но когда оглянулся, увидел, что квартянин ковыляет за ним.
— Тебе у нас понравилось, или ты еще что-то задумал?
— Гуиии… Кении… — ответил квартянин, будто поняв. Он приблизился и сел рядом.
— Ты не голоден? — добродушно спросил его Северсон, вытащил из кармана пакет с конфетами и протянул необычному гостю. Квартянин охотно принял подношение. Мгновение внимательно рассматривал подарок со всех сторон. После нескольких попыток ему удалось разорвать пакет. Конфеты, которые высыпались на землю, он поспешно собрал и набил ими рот. Судя по сияющим глазам и радостным подпрыгиваниям, земное лакомство пришлось ему по вкусу.
Вечером, когда вернулась экспедиция, Северсон с квартянином уже были лучшими приятелями.
— Разрешите представить вам моего друга Ксаверия! Он попросил у нас убежища, — засмеялся Северсон, увидев удивленные лица друзей. — Ни на шаг от меня не отходит. Видимо, ему стало скучно в джунглях.
— А может, его жилье и родню уничтожил вулкан? — предположила Алена Свозилова. — Это счастливый случай… Мы сможем лучше изучить жизнь квартян и, возможно, также чему-нибудь его научим. У него очень умное лицо.
— А как прошла разведка? — спросил Северсон у Навратила.
— Лучше, чем ожидали, просто замечательно. Кварта представляет собой настоящую сокровищницу самых разнообразных руд. Мы нашли такие богатые месторождения, что смогли бы построить тысячу «Лучей».
— Вы немного преувеличиваете! — сказала Молодинова. — Кажется, заразились от Фратева.
— Да разве я преувеличиваю? — оскалил зубы Фратев. — Пусть у меня вырастут крылья, как у этого маленького Ксаверия, если я хоть что-то приукрасил!
Квартянин переводил взгляд с одного на другого и испуганно жался к земле.
— Еще одно важное открытие, Лейф! — сказал Навратил. — На острове Подкова мы обнаружили… А впрочем, идите и посмотрите сами…
Северсон вошел в кабину.
— Вы, Краус?! — спросил он удивленно.
На койке лежал давно не бритый истощенный человек.
— Да, я… Возвращаюсь к вам… Обратно в человеческое общество… Не могу жить один, без людей… Судите меня…
Северсон положил руку ему на плечо:
— Только лежите спокойно, чтобы не навредить себе… Для суда времени хватит. Я могу вас понять, потому что еще знал старый мир.
* * *
В каюте Хотенкова замигала красная лампочка. На большом экране видеофона появилось лицо доктора Заяца:
— Извините, что беспокою вас. «Фотон» и «Электрон» уже достигли скорости в триста тысяч километров в секунду!
— В таком случае, остановите реактивные двигатели. А как ведут себя атомы свободного водорода в межзвездном пространстве?
— Неплохо. Температура внешней оболочки поднялась только до девяноста градусов. Мы боялись, что будет хуже.
— Прекрасно! Это событие мы должны сегодня же как следует отпраздновать. Не хочу хвастаться, но за последние дни и я достиг определенных успехов. — Хотенков открыл шкаф и достал из него футляр со скрипкой. Через мгновение полились чудесные звуки радостного марша.
— Прекрасный звук, как у скрипки Страдивари! — одобрительно сказал Заяц, когда Хотенков доиграл.
— Вам нравится? Значит — получилось.
— Эту скрипку вы сделали сами? — удивленно спросил Заяц. — Неужели вы разгадали тайну Страдивари?
— Кажется, да. После многих тщетных попыток мне наконец удалось установить точный химический состав вещества, которым пропитывалось дерево его скрипок. Представьте себе — состав, которым обрабатывал дерево знаменитый мастер, есть в нашей биохимической кухне. Белковый раствор укрепляет стенки клеток и делает их более эластичными, упругими… Минутку… Кто-то стучит… Войдите!
В каюту вошел сын доктора Заяца, Юра.
— О, вы оба здесь! — улыбнулся Хотенков. — Один на экране, а второй — рядом. Что-то у вас мрачный вид, не случилось ли что-нибудь? — он вопросительно взглянул на юношу.
— Прочитайте вот это сообщение.
Хотенков взял лист бумаги и прочитал вслух:
— «Я — Кварта. Поселок Завоевателей Вселенной. У гравиметра Мадараш. Шлем сердечный привет человечеству Земли, экипажам “Фотона” и “Электрона”. С радостью сообщаю, что мы успешно закончили первую плавку и отлили первую плиту внешней оболочки “Луча”. Ее электроимпульсной обработкой занимаются товарищи Ватсон, Цаген и Балдик. Линия передачи электрического тока из Селения невидимых работает безупречно…»
Хотенков вопросительно посмотрел на младшего Заяца:
— Такая радостная новость, а вы хмуритесь?
— Читайте дальше, пожалуйста, — сказал Юра.
— «Краус, которого, как я уже сообщал, мы подобрали возле Залива Справедливости, действительно возвращался к нам.
Проверка маршрута беглеца подтвердила его показания. Это действительно единственно возможная дорога к Поселку Завоевателей… Тень недоверия на его рассказ бросает только то, что труп Мак-Гарди в указанном месте не был обнаружен. Видимо, его похоронила трясина на берегу Новой Волги… Краус утверждает, что стал членом “Братства” только по дороге на Проксиму. Его якобы соблазнил своими посулами Мак-Гарди. Это весьма вероятно, так что третьим человеком, о котором говорил умирающий в Африке, наверное, был Дитриксон… Краус сообщил нам также, что не все члены преступного “Братства сильной руки” прятались на восточном побережье Южной Африки, где взорвалась атомная бомба. Один из них — Йонес, помешавший академику Тарабкину оживить замерзшего неандертальца, — живет на Тибете и работает в больнице под именем “доктора Ликургоса”, двое других — Кчаки и Рандек, — вероятно, до сих пор живут в Городе счастья, на территории бывшей Сахары. Внимательно следим за Краусом. Он очень старается, изо всех сил помогает нам и мы не препятствуем ему. После возвращения домой передадим его Всемирной Академии наук для решения вопроса о его судьбе. Если подтвердится, что никаких преступлений на его совести нет, предлагаем его помиловать… Молодой квартянин Ксаверий уже совсем привык к нам. Охотно подражает нашим движениям и бывает очень мил, когда на своих коротких ногах викгвеус…»
Хотенков удивился:
— Что это значит — «викгвеус»?
— Не знаю, но я переписал точно. Все дальнейшее настолько непонятно, что не было смысла даже переписывать. Некоторые знаки вообще не удалось расшифровать… Именно это и смутило меня.
— Передача продолжается?
— Когда я пошел к вам, — еще передавали, — кивнул Юра.
— Немедленно сообщите Кварте, а я тем временем осмотрю наш астрогравиметр… Подождите, запросите у Всемирной Академии, наблюдают ли они при приеме такие же искажения, как у нас.
Хотенков быстро осмотрел аппаратуру. Все было в порядке. Однако на контрольной ленте гравиметра вместо правильных знаков была какая-то путаница.
— Очень странно! — пожал плечами доктор Заяц. — Остается предположить одно из двух: либо у них испортился передатчик, либо что-то творится с гравитационным полем между нами и Квартой…
Но через несколько часов с Земли поступило сообщение, которое полностью исключало обе версии:
— «Наши астрогравиметры приняли все сообщения без помех».
— Ничего не понимаю! — удрученно сказал доктор Заяц.
* * *
Мак-Гарди почувствовал резкую боль, с трудом открыл глаза и вскрикнул от ужаса. Над ним склонилось несколько странных созданий с мордами шимпанзе. Одно из них положило ему на грудь пучок травы, смоченный желтой грязью.
Раненый потерял сознание. А когда пришел в себя и осторожно открыл глаза, он уже был один. Лежал в густой траве под высоким деревом.
«Краус… Где Краус?..» — промелькнуло у него в голове.
Мак-Гарди приподнялся на руках и огляделся. Вокруг шумел дикий первобытный лес, по небу плыли облака с радужными краями. На некотором расстоянии от него качались на ветру и клонились к земле под тяжестью голубых ягод ветки невысокого куста. Раненый почти неосознанно пополз туда, сорвал и через силу проглотил несколько плодов.
Только теперь он осознал, что лежит в джунглях в одиночестве, без надежды на спасение. Вероятно, Краус погиб при перестрелке. А может, все-таки уплыл на лодке?
У Мак-Гарди кружилась голова, к жгучей боли в груди присоединилась невыносимая жажда. Напрягая последние силы, он пополз через заросли в ту сторону, откуда слышался плеск ручья. Наконец добрался до берега, съехал на животе к воде и жадно напился. Ему сразу стало легче.
Через несколько дней Мак-Гарди настолько окреп, что уже мог кое-как передвигаться. Боль в груди постепенно утихала. Простреленные легкие на удивление быстро заживали, — возможно, помогла грязь, которую приложили к его ране крылатые туземцы. Но те же туземцы, видимо, утащили его ружье. Мак-Гарди долго разыскивал его, но найти не смог.
«Вернусь в горы! — в конце концов решил он. — В Райской долине хватит сладких плодов и вкусного мяса. Буду там защищен от ящеров, а возможно, и “Ласточку” отыщу. Ночью человек плохо ориентируется, — может, извержение вулканов произошло чуть дальше, чем нам показалось…
Но как я туда доберусь?.. — пронзила мозг страшная мысль. — Нет лодки, нет оружия… Ничего нет!»
И вот он стоит с пустыми руками, — в одиночестве, брошенный на произвол судьбы среди незнакомой коварной природы, — жалкий кандидат в повелители Вселенной.