После ночной вылазки красных из пещеры казаки недосчитались пулемета, коробки с патронами, отправили в Благодать семь раненых и предали земле пятерых убитых. Красные оставили на поле боя двух бойцов, обоих на карнизе, над пещерой. Попов понял, что бой на поляне носил исключительно отвлекающий характер, что главной была группа, прорвавшаяся в горы через верх. Ночью, по горячим следам, преследование не организовали. А сейчас искать в горах эту группу было все равно что искать иголку в стоге сена.
Дерзость красных была поразительной. Хотя, по мнению Попова, конкретной пользы осажденным в пещере вылазка принести уже не могла. На рассвете в расположение казаков вернулся Чибисов с напарником. Они привезли два ящика динамита. С ними прибыло два взвода пехоты. С восходом солнца Попов решил начать решительный штурм пещеры. Однако возглавлявший полуроту пехоты поручик попросил Попова со штурмом не спешить.
— Я топчусь перед этой дырой уже двое суток! — негодовал Попов. — У меня кони не поены.
— Зато люди целы, — заметил поручик.
— Нас сейчас столько, что мы ворвемся туда одним махом!
— Вполне вероятно, господин есаул, если бы они не натаскали перед входом столько камней, — возразил поручик.
— Расшвыряю их динамитом.
— Каким?
— Вы ослепли, поручик, — ткнул в ящики плеткой Попов.
— Вы имеете в виду эти коробочки?
— В них три пуда!
— Этого едва хватит наглушить на уху рыбы, господин есаул, — усмехнулся поручик. — Вот когда дело дойдет до преследования, я не сомневаюсь — и вы, и ваши люди покажете себя как надо. А грязную работу предоставьте мне.
Попов понял: поручик, как пехотинец, наверняка лучше знает, как действовать в подобной ситуации, и не стал спорить. Только махнул в ответ рукой.
— Для чего вы соорудили этот карниз? — осмотрев в бинокль пещеру, спросил поручик.
— С него удобно стрелять им в спины, когда они вылезают на свою баррикаду. Это во-первых, — объяснил Попов.
— А во-вторых?
— Во-вторых, с этого карниза мы намеревались опустить на их баррикады заряды. И взорвать ее к чертовой матери!
— Понял, — кивнул поручик. — Но мало взрывчатки.
— Что же делать?
— Мне довелось немного воевать в составе экспедиционного корпуса, — начал рассказывать поручик.
Попов с любопытством и явно с завистью взглянул на пехотинца.
— Вы были во Франции?
Поручик снова кивнул.
— В Арденнах. Там тоже горы и тоже много пещер. Их тоже иногда приходилось штурмовать. Так вот, англичане придумали совершенно поразительную вещь. Они предложили забрасывать фугасы внутрь пещеры и взрывать их там. Эффект получается, я вам скажу, поразительный. Люди буквально сходят от ударной волны с ума.
— Любопытно, — оценил это дьявольское изобретение есаул.
— И все же, господин есаул, на такую преисподнюю взрывчатки маловато…
— Что же делать? — задумался Попов.
Поручик продолжал пристально разглядывать пещеру в бинокль.
— Мы напрасно теряем время, — снова заговорил Попов. — Вы думаете, красные забыли об этом обозе?
— Отнюдь, — процедил сквозь зубы поручик.
— Их наверняка уже хватились, — продолжал Попов. — И если они их еще до сих пор не нашли, так только потому, что в этих проклятых горах нет ни четкой линии фронта, ни закрепленных позиций. Тут все перемешалось, все в движении. Все меняется. Но они их найдут!
— Мне нужен час, чтобы все подготовить, — рассчитал поручик.
— Час даю, — согласился Попов.
— Но на этот час надо их чем-то занять. Наш удар должен быть предельно внезапным, — предупредил поручик.
— Занять? — вытаращил глаза Попов. — Чем прикажете?
— Пошлите к ним парламентеров. Предложите сдаться…
— Они не станут с нами разговаривать, — буркнул Попов.
— А вы попробуйте, — настаивал поручик.
Попов сердито проворчал что-то насчет дипломатии, слюней Европы, но спорить больше не стал. Только бросил:
— Но и вы действуйте, черт возьми! Не тяните время!
Через несколько минут на поляне в сопровождении солдата появился хорунжий. Он подошел к пещере шагов на сорок и замахал флагом. Пещера не отвечала.
— Может, там уже нет никого, — засомневался солдат.
— Не разговаривай, маши! — приказал хорунжий.
Солдат замахал снова. И опять не последовало никакого ответа.
Но в пещере были живые. И даже очень оживленно разговаривали сейчас между собой.
— Сбить бы их, гадов, — сразу предложил Серега.
— Я те собью! — пригрозил командир Пашков. — Не стрелять ни в коем случае!
— А чего их жалеть? Они нас пожалеют? — не сдавался Серега.
— Расстреляю каждого, кто нарушит дисциплину! — предупредил Пашков.
— И правильно сделаешь, — поддержал его Лузгач, — Надо понимать, товарищи бойцы, что мы не банда, а регулярная часть Красной Армии. По-моему, пусть поговорят. Нам надо выиграть время. Товарищ Сергей! Выходите на переговоры!
— А что я им скажу? — сразу оробел Серега.
— А что хочешь, то и мели. Ты лясы точить здоров, — усмехнулся Пашков. — А нам, товарищи, надо приготовиться к отражению атаки. Не зря затеяли они эту волынку. Глядите в оба. Приготовьте гранаты!
Серега поправил гимнастерку, вышел из пещеры навстречу белякам.
— Чего надо? — громко спросил он.
— Я буду разговаривать только с командиром, — предупредил хорунжий.
— А он отдыхает, — ответил Серега.
— А может, убит? — сощурился хорунжий.
— У самого-то у тебя, дядя, синяк под глазом, — усмехнулся Серега. — А наш целехонек. Говорю — отдыхает!
— Тогда пусть выйдет тот, кто у вас старший, — потребовал хорунжий.
— А у нас все старшие. Вот я и вышел, — объяснил Серега.
— В таком случае мы предлагаем вам сдаться! — объявил хорунжий.
Как ни был зубаст Серега, но, услыхав такое, замолчал. Вроде бы даже опешив.
— И чего бы это вдруг нам сдаваться? — обескураженно развел он руками.
— Ваше положение безнадежно. И дальнейшее сопротивление бесполезно, — сказал, как отрубил, хорунжий.
Серега недоверчиво покрутил головой.
— Чудно получается. У нас потерь почти нет. А ваших эвон сколько кругом валяется, — сказал он и обвел поляну, словно подсчитывая убитых прищуренным взглядом. — И добавил: — А еще полезете, еще столько наколотим.
Хорунжий понял, что над ним просто издеваются.
— Если мы возьмем пещеру штурмом, пощады не будет никому, — сказал он.
— Мы так и думали, — ответил Серега. — Но все ж, пожалуй, надо сказать об этом нашему командиру… Так что ты, дядя, подожди тут малость…
Он не знал, о чем еще говорить с беляками, и решил таким способом потянуть время. Дескать, пока пойду к своим, пока посоветуюсь, пока вернусь… Как, впрочем, не знал и того, что пока велись эти переговоры, белые тоже зря времени не теряли. Поручик собрал подчиненных командиров и коротко объяснил им задачу. Солдаты унесли ящики с динамитом на карниз. Там приготовили из взрывчатки три заряда. Положили их на доски. А доски подвесили на веревках на уровне пещеры. Красные, естественно, ничего этого видеть не могли. А белым оставалось лишь поджечь бикфордовы шнуры и втолкнуть заряды шестами в глубь пещеры.
Пашков похвалил Серегу:
— Здорово треплешься. Молодец.
— А чего дальше-то говорить? — смутился Серега.
— Узнай, что они нам пообещают, если мы сдадимся. Ну и поругайся как следует, — посоветовал Лузгач.
— И вообще, попроси время подумать, — добавил Пашков. — Должна же подойти подмога!
— Понял! — обрадовался Серега. Но лезть через баррикаду снова ему уже не пришлось. Получив команду, парламентеры неожиданно ушли с поляны.
— Вот и конец перекуру, — провожая их взглядом, сказал Пашков.
— Вот и начнем, — сказал поручик и поджег шнур первого заряда. Голубоватый дымок пополз по шнуру к динамиту. Поручик не торопясь начал отсчет: — Двадцать один, двадцать два, двадцать три…
Каждое вслух произнесенное двузначное число равнялось секунде. За каждую секунду шнур сгорал ровно на сантиметр. Весь шнур был рассчитан на полминуты. Поручик воочию желал убедиться в том, что шнур не отсырел и горит нормально. Кроме того, ему хотелось до предела сократить время нахождения заряда в пещере. Ведь мало ли как могли обезвредить его защитники пещеры…
Досчитав до тридцати, поручик поджег шнур второго заряда. А досчитав до сорока, громко скомандовал:
— Давай!
Солдаты подхватили рогатинами как ухватами первый заряд и ловко сбросили его в пещеру. Спустя несколько секунд раздался оглушительный взрыв. Он разметал часть баррикады. Скалистый свод пещеры вздрогнул, как при землетрясении. Грохнул второй взрыв. За ним третий. Это был сигнал начала штурма. Есаул Попов выстрелил из нагана в воздух и погнал солдат вперед.
Белые влетели в пещеру как звери. Держа винтовки наперевес, с перекошенными от злобы лицами, они готовы были стрелять и колоть каждого, кто окажется у них на пути. Но неожиданно в пыли и дыму, наполнивших пещеру после взрывов, в глубине ее буквально наткнулись на другую баррикаду и попали под губительный кинжальный огонь пулеметов. В ход с обеих сторон пошли гранаты. Дело дошло до рукопашной…