Клэйтон нередко провожал Лор в ее прогулках. Что касается Микулина, то он предпочитал гулять в одиночестве, чтобы ему никто не мешал думать. Притом и эти редкие прогулки Микулин совершал в предутренние часы, проработав всю ночь напролет. Таким образом Микулин не мешал Клэйтону.
Однажды Клэйтон и Лор заехали к самому болоту, и Клэйтон решил поговорить с девушкой о том, что давно занимало его.
- Присматриваюсь я к вам, новым для меня людям, и многого не понимаю, - начал он издалека.
- Что же вам непонятно? - спросила Елена.
- Да вот.., хотя бы вы для меня загадка. Простите, что говорю о вас, но мне кажется, что…
- Пожалуйста, говорите.
- У нас, в Штатах, - с вашего разрешения, я буду откровенен, - девушку вашего возраста и вашей внешности сочли бы ненормальной, если бы она никого не любила Женщина остается женщиной. И склянки с пробирками не могут, не должны заменять в ее сердце живого человека, живой любви. Я помню ваш короткий крик над трупом Грачева. Вы так горячо любили его? Этого я не заметил в ваших отношениях к Грачеву. Еще меньше это можно сказать про ваши отношения к Микулину. А возникновение любви к нему тем более вероятно, что здесь нет выбора.
- Почему же нет выбора? - задорно спросила Лор. - Вот вы, например?
Это было так неожиданно, что Клэйтон покраснел, как школьник.
- Я.., я не выдерживаю никакого сравнения с мистер.., товарищем Микулиным, - сказал он, запинаясь.
- Отчего же не выдерживаете? - не унималась Лор. - Вы мне нравитесь. Мне кажется, что я даже влюблена в вас. И даже очень!
Клэйтон едва не слетел с седла, перед ним была новая женщина, новый человек. Вместо ученой, веселой, но с холодным сердцем женщины, Клэйтон увидал какое-то двуликое существо, - не то прожженную кокетку, не то наивную девочку, которая говорит такие вещи, что голова идет кругом. Лор засмеялась, глядя на осевшую фигуру Клэйтона и его растерянное лицо. Потом вдруг стала серьезной.
- Да, я люблю вас.
- Любовь! - воскликнул Клэйтон и.., мгновенно его лицо побледнело. Он едва не лишился чувств. Лор принуждена была поддержать его.
- Что с вами, Клэйн, вам дурно?
- Н-ничего.., небольшой сердечный припадок., сейчас все пройдет. Круто повернув лошадь, он поскакал по направлению к дому. Лор последовала за ним.
Вдруг откуда-то из болота донесся протяжный стон.
- Что это, Клэйн, вы слышите?
- Наверно, болотная птица, выпь, - сказал он. Румянец уже вернулся на его щеки.
- Но выпь кричит по ночам.
- На болоте часто слышатся странные звуки, - сказал Клэйтон. - Мне говорили, что когда выходят газы, болото стонет.
Они замолчали, прислушиваясь, но кругом все было тихо.
До самого дома Клэйтон ехал задумчивый.
«Неужели его так расстроило мое признание?» - думала Лор.