В 1819 году русское морское министерство снарядило «для открытий» две экспедиции: одну — к Южному, другую — к Северному полюсу.
Экспедиция в Антарктику была отправлена на двух судах. Одно из них — шлюп «Восток» длиною около сорока метров — находилось под начальством капитана Беллинсгаузена, главы экспедиции, другим шлюпом — «Мирный» — командовал лейтенант Лазарев.
Водоизмещение обоих этих судов, вместе взятых, составляло меньше тысячи тонн. И с такими крошечными судами наши моряки сделали величайшие открытия в Антарктике!
Вот биографические данные об этих замечательных русских моряках, имена которых вошли в историю мировых географических открытий.
Фаддей Фаддеевич Беллинсгаузен, впоследствии адмирал, родился 18 августа (старого стиля) 1779 года.
Он воспитывался в морском кадетском корпусе, откуда был выпущен в 1797 году.
В 1803 году молодой моряк отправился в кругосветное плавание с Крузенштерном. Под руководством этого замечательного мореплавателя и географа Беллинсгаузен прошел ту школу морского дела, влияние которой в полной мере сказалось во время блестящего антарктического похода Беллинсгаузена 1819—1821 годов.
По возвращении из кругосветного плавания Беллинсгаузен служил в Черноморском флоте.
В 1828 году совершил в составе гвардейского экипажа сухопутный поход в Турцию, причем принимал участив во взятии Варны.
В 1839 году Беллинсгаузен был назначен командиром Кронштадтского порта. В Кронштадте оставил по себе добрую память, так как много сделал для обороны крепости, а также для благоустройства города. Скончался 13 января 1852 года в Кронштадте, где ему поставлен памятник. Беллинсгаузен был одним из первых членов вновь основанного Географического общества.
В некрологе, помещенном в «Морском сборнике» за 1853 год, сказано про Беллинсгаузена: «Благородство, спокойствие и хладнокровие были отличительными чертами его характера; он равно сохранял присутствие духа как в борьбе с полярными льдами, так и в огне против неприятеля». Именем Беллинсгаузена названо море, прилегающее к Земле Александра I.
Михаил Петрович Лазарев, впоследствии адмирал, родился 3 ноября 1788 года. Окончил морской кадетский корпус и в 1803 году отправился волонтером в английский флот для усовершенствования в морском деле. Плавая в течение пяти лет на английских судах, посетил Вестиндию.
Вернувшись на родину в 1808 году, участвовал в войне с Англией и Швецией.
В 1813—1815 годах совершил на корабле «Суворов» свое первое кругосветное плавание, во время которого посетил российско-американские владения.
Вторым кругосветным путешествием Лазарева было совместное с Беллинсгаузеном плавание 1819—1821 годов, об антарктической части которого будет сказано ниже.
Наконец, в 1822—1825 годах Лазарев, командуя фрегатом «Крейсер», совершил третье кругосветное плавание. По возвращении плавал в Средиземном море. 8 октября 1827 года, командуя кораблей «Азов», принимал деятельное участие в Наваринском сражении, где судно Лазарева шло во главе атакующей эскадры и подверглось особенно сильному огню турок. За участие в этой битве и за проявленные хладнокровие, искусство и примерное мужество произведен в контр-адмиралы.
В 1833 году сделан главным командиром Черноморского флота и в этой должности оставался вплоть до смерти.
Лазарев воспитал таких славных моряков, как Корнилов, Нахимов, Истомин и другие. Скончался Лазарев 11 апреля 1851 года в Вене, куда был отправлен для лечения.
В 1867 году этому замечательному человеку, одному из славнейших в среде русских моряков и географов, поставлен в Севастополе памятник. Лазарев был почетным членом Географического общества. По своим заслугам перед государством и на поприщв географии Лазарев может быть поставлен в ряд с адмиралами В. М. Головниным и С. О. Макаровым.
Таковы были люди, которые стояли во главе русской экспедиции.
Перед отплытием в кругосветное плавание Беллинсгаузен получил от морского министра инструкцию, согласно которой суда должны были обозреть остров Южную Георгию, находящийся под 55° южной широты, а оттуда отправиться к островам Новым Сандвичевым и, обойдя их с восточной стороны, спуститься к югу и «продолжать свои изыскания до отдаленнейшей широты, какой только он может достигнуть; употребить всевозможное старание и величайшее усилие для достижения сколько можно ближе к полюсу, отыскивая неизвестные земли, и не оставить сего предприятия иначе, как при непреодолимых препятствиях. Ежели под первыми меридианами, под коими он пустится к югу, усилия его останутся бесплодными, то он должен возобновить свои покушения под другими, не упуская ни на минуту из виду главную и важную цель, для коей он отправлен будет, повторяя сии покушения ежечасно как для открытия земель, так и для приближения к южному полюсу».
Вместе с Беллинсгаузеном на шлюпе «Восток» был отправлен казанский астроном профессор Иван Михаилович Симонов — выдающийся ученый, впоследствии ректор Казанского университета. Он оставил после себя обширные записки об антарктическом плавании.