Пароход "Аскольд" стоял в Нижнем почти трое суток.
Время было ярмарочное, и матросы беспросыпу пьянствовали: бродили шумной ватагой по ярмарочной площади, смотрели "Петрушку", пили кислые щи в ларьках, позвякивали кисетами с серебром и рассыпали во все стороны весёлые шуточки и бурлацкую брань.
В Азиатском переулке случился на второй день скандал. Около одного из увеселительных домов матрос Сенька Голотур, Самарский "горчичник", драчун и забулдыга, молодой рыжеголовый парень, затеял ссору с проезжими персами.
Ссора вышла по пустякам, вздорная и дурашная.
Матросы в игривом настроении возвращались на ночевку. Шли с разухабистой песней, которую горланили, не обращая внимания на угрозы унтер-квартала:
Во-олга мать моя родная!..
Из певцов особенно отличался Голотур. Напруживая широкую сильную грудь, он брал отчаянные ноты высоким звонким тенором, гикал, вкладывал в рот два пальца и по-разбойничьи свистал:
Что ж вы, братцы, прий-уныли!..
Эй ты, Филька, ч-чёррт пляши!..
Потом он приседал казачком на землю, топотал, лихо выбрасывал ноги, хлопал в ладоши, кружился кубарем и, стремительно вскочив, отбивал по сухой земле четкую рассыпчатую дробь.
Пейте братцы в круговую,
3-за по-омин её души!..
Матросы только гопали ему с одобрением:
-- Ах, штоб тя разорвало!.. Л-ловко!.. Сень, пройдись-ка колесом!
Среди общего восхищения Голотур становился на руки и делал несколько оборотов колесом с одной стороны улицы на другую.
Молодая удаль бурлила в нем. Хотелось выкинуть что-нибудь такое, отчего неистово заржала бы вся людная толпа зевак, -- бабы, подростки и мальчишки, провожающие матросов.
Удобный случай как раз представился, -- на земле, уткнувшись лицом в желтый сорный песок, лежал человек. Это был перс. Очевидно кто-нибудь столкнул его пьяного с крыльца, и он уснул -- так, как свалился: на четвереньках, раскрылив руки и выставив из-под цветного бешмета широко расставленные ноги.
Голотур прошелся колесом, подскочил к персу и ткнул его носком сапога в мягкие части тела, под общий гогот и поощрительный рев.
Перс лениво поднялся. Некоторое время спросонья он не мог понять, что произошло с ним. Потом, когда он пришел в себя, его вдруг охватила ярость. Бронзово-оливковое лицо его потемнело, он пронзительно крикнул и стал что-то лепетать на гортанном непонятном для всех языке.
На крик из домика выбежали еще персы в высоких черных шапках, тоже непонятно залепетали, перебивая один другого, засверкали желтыми белками глаз и замахали кулаками.
Голотур дурашливо стал передразнивать их говор:
-- Алла-ялла-ла-ла-ла!.. Шах кирзы-мирзы, -- Мугамед-ялла, ламулла шайтан!..
Публика -- беснуясь -- гоготала, а персы угрожающе сошли с крыльца.
-- Волцкие, -- не выдавай!.. скомандовал матросам Сенька.
И завязалась драка. Персы выхватили из-за поясов блестящие отточенные тонкие кинжалы. Но в ход их не пустили, -- отчасти из боязни, отчасти потому, что подоспевшая полиция помешала и арестовала .главных зачинщиков ссоры -- Голотура и его жертву.
* * *
Ночь Голотур провел в участке. А на следующий день к вечеру ему нужно было явиться на "Аскольд", который отплывал вниз до Астрахани.
Еще с утра к желтой облупленной каланче полицейской части пришли его товарищи матросы, скуластые, всклокоченные, с помятыми хмельными лицами. Справившись и узнав, что Голотур еще под арестом, они вступили в спор с постовым полицейским.
-- Почему заарештован?.. По какой такой причине?..
Полицейекий сурово толкал их с тротуара прочь, -- на дорогу...
-- Проваливай!.. Нечего здря скопление производить!.. Проваливай без рассужденьев!..
Матросы не слушали его, напирали и лезли опять с дороги на тротуар.
-- Подавай нам часнова пристава!.. Мы с тобой и разговаривать не хотим...
-- Я вот вам подам!.. Ка-ак же?.. Счас для вас к телефону побегу!.. Пожа-алте, мол, ваш благородье, -- драная команда вас требоват!.. Проходи, не стой, покуда не заарештовали!.. Вот запереть вас, с...... сынов, на неделю другую, на хлеб-на воду, будете звать часнова пристава!..
Некоторые из матросов пробовали заговаривать миролюбиво...
-- Кавалер, а кавалер!.. Ну, посуди-ж ты сам?.. В пять часов "Аскольд"у отплытие... А команды нет... Кто-ж теперьча виноват?.. А?.. Скажут, где такие-сякие команда?..
-- Казне убыток и хорошей публике огорчение!..
-- Вер-рно!..
-- А ты нам приставом тычешь!.. На нашем пароходе в прошлом году сам принец Лимтельбурхский прокатываться изволили... Десять целковых еще на чай дали!.. Это тебе не ча-асный!..
-- Мож и сечас какой-нибудь принец прокатиться захотят!.. Кто отвечать будет?..
Но полицейский, не слушая доводов, только сизо наливался кровью, ершил подрезанные жесткие усы и по-начальнически поводил глазами.
-- Там найдут, кто ответит!.. Эт-то што же?.. На манер забастовки?.. Бу-унтоваться вздумали?.. Вот его благородие, господин пристав, разъяснит вам порядок службы уставов!..
-- Нам нечего разъяснять... Выучены!..
-- Поговори, поговори ешще!.. Не бунтуй!.. Слышь, добром просят, не напирать!.. Отойди, отойди прочь!..
-- Ты, кавалер, полегше бы!.. Чать не какие-нибудь, а с "Аскольд"ова парохода!.. Во-олцкие!..
До самого прибытия пристава продолжался спор, В одиннадцать часов в участок явился частный пристав. Он приказал матросам убираться и объявил, что Голотур будет задержан под арестом до составления протокола и выяснения обстоятельств драки, потому что потерпевший перс заявил претензию о покраже у него ста рублей.
Матросы поблизости от части столпились в кучку, обсуждая, что делать. Одни предлагали настаивать на освобождении товарища, другие советовали -- пока не стряслось какой-либо беды и над ними -- возвратиться на пароход.
Постепенно бурное настроение стихало. Пошумев еще немного, через час-другой, команда уже была вся на месте.
* * *
После второго свистка -- совершенно неожиданно на пароходе появился Голотур.
И еще удивительней было то, что он пришел не один, а в сопровождении маленькой юркой черной женщины, наряженной, в горошковую кофту, пунцовый кушак и выцветшую золотисто-зеленую шаль.
Матросы ахнули от изумления, когда увидели его.
-- Сенька!.. От дьявол?.. Каким манером?..
-- От чудеса!.. Да, ведь, это Сенька!.. Ей-Богу, Сенька!..
К нему наперебой лезли, ощупывали его руками и недоумевали. А Голотур, с видом победителя, самодовольно скалил лошадиные желтые обкуренные зубы и гордо запрокидывал назад рыжую голову.
-- Как же ты убег?..
-- А так... Слово такое кочетиное знаю...
-- Будя брехать, -слово!.. Выпустили чай, поди?.. Скажи, часный, небойсь выпустил?.,
-- Шишь, держи карман шире!.. -- сердился Голотур... -- Часный приказывал замком запереть, -- а не то што бы!.. И вы хороши!,. Товарищи прозываются!.. Бросили -- одного... По башке бы вас чалкой!..
-- Чего ж мы могли исделать?.. Чать старались за тебя!..
-- Ста-арались!.. Рвань коричневая!.. Цыкнул на вас бутарь, вы уж и под лавку...
-- Чего лаешься?.. Попробовал бы сам...
-- Я то -- пробовал!.. Кабы все пробовали так, -- как я...
-- А ты, Сенька, будя ссориться... Лучше на радостях поставь-ка артели угощенье, -- пару молодок с красными головками...
-- Верно, поставь Сенька!..
-- Л-ладно што-ль, уж... Не стоите вы, да все равно со вчерашнего угару башка трещит, похмелки просит...
Голотур достал у буфетчика водки, купил вязку кренделей с тмином и удалился в кубрик. Сидя на дощатой наре, он пил, куражился, угощал матросов и рассказывал хвастливо:
-- Часть!.. Собачья конура -- этто, али клетка для курей, а не часть!.. Погнали нас утром на дровяной двор с азиятом... Я этта иду, кругом оглядываю, мозгую, -- азият позадь меня бормочет -- ла-ла-ла, ла-ла-ла... Ладно, мол, -- лалакай себе!.. Стали мы разгулку делать... Я -- улучил моменту да за штабеля... Выбрал шест, кой подлинней, да единым духом через забор и пересиганул...
-- Н-ну?.. От дьявол!..
-- Лопни глаза, -- провалиться скрозь место, -- не вру!.. Так по шесту и перемахнул... А бутарь сзади из левольверта -- чик-чик!..
-- Го-го!.. Здоррово!..
-- Ой, ли?.. Не врешь, Сенька?..
-- С чего врать?.. Я за вранье жалованья не получаю...
-- Как ты говоришь про бутаря?..
-- Прыгаю я этто через забор, а бутарь сзади из леворьверту -- чик да чик... Ну, шваркнулся я наземь, вскочил единым моментом да наутек!..
-- А убили-б тебя?..
-- Убили -- в землю зарыли!.. Эка важность?.. У меня жены -- детей нет, плакаться некому!..
Волжская ночь ласково плыла над Волгой, зажигала красные огоньки рыбацких костров и баканов, -- входила в душу соблазнительными желаниями любви. Справа вставала высокая громада затенённого берега, слева смутно очерченные неясные дали.
Кое-где по палубе парохода разгуливали мечтающие пары, -- любовались красотой волжской ночи, -- переливным мерцанием волн, небом -- затканным жемчугами звезд.
Склянки в машинном отделении отбили двенадцать. Гомон и суета дня стихли. Только вверху, в стеклянной рубке, рулевой скрипел штурвальным колесом, да внизу бурлил по воде винт широкими лопастями.
Голотур, возбужденный негой ночи и событиями последних дней, сидел в багажном отделении вместе с женщиной в горошковой кофте. Лицо его жарко горело и в глазах играл хмель. И во всей фигуре было много бесшабашного молодого задора, который так нравится женщинам.
-- Што-же Феня, скажи?.. Люб я тебе, али нет?..
Женщина смотрела на него молча ласковыми, млеющими глазами...
-- А коли люб, то поедем на Астрахань?.. А?.. Чево тут долго думать?.. А не то катнем на Баку?.. На Баку жизнь привольная, летом большую деньгу зашибем, погуляем!.. А по осени ты в свою сторону, а я в свою сторону...
Женщина колебалась, очевидно какие-то посторонние чувства пересиливали соблазнительное предложение Голотура...
-- Нет, надо к батюшке съездить, батюшку повидать!.. Я в городу пять лет живу, пять лет родителев не видала!.. А теперь, отписывают. батюшка плох стал... Помрет и не увидишь...
-- Ну, и пущай помрет!.. Эко важность!.. -- небрежно заметил Голотур. -- Старому о смерти думать надо, а молодому жить... Право, махнем-ка на Баку?.. Покудова живы, только и повеселиться!..
Женщина перебирала пальцами концы золотистой шали и изредка вглядывалась в Голотура, как бы решая, что представляет из себя этот странный незнакомый рыжий парень.
Голотур завлекающе склонился к ней.
-- По крайности полное удовольствие увидим!. Хоша лето -- да наше!..
Вдали, в пролете между ящиками и тюками, показался внезапно капитан. Он быстро шел по багажному отделению крупным размашистым шагом.
Появление его было для Голотура неожиданностью. Капитан -- пожилой, сырой и обрюзгший человек -- редко дежурил ночью, передавая обычно смену помощникам.
Поравнявшись с сидящими, капитан остановился, вынул руки из карманов форменной летней тужурки и ткнул белым пухлым пальцем по направлению вверх.
-- Почему не на вахте?..
Голотур быстро выпрямился, но не растерялся. Глазки его по-звериному забегали, и он ответил бойко, с непринужденностью:
-- Есть!.. Сей секундой!.. Так что сей секундой отлучился!..
Капитан потрогал фуражку с якорьками, -- такова уж у него была привычка, когда он сердился, -- и строго сказал:
-- Что за женщина?.. Эй, -- ты, женщина!.. Чего тебе надо?..
Женщина молчала.
Сенька развязно переступил с ноги на ногу, непочтительно подоткнулся рукой в бок и ответил с легкой блудливой усмешкой:
-- Так... из проезжающих одна!.. От земляков с поклоном!..
Капитан недоверчиво и строго оглядел обоих.
-- Пшел сейчас на вахту!..
Голотур не двигался с места. Кривая блуждающая усмешка расползалась шире по его лицу. Охватывало непонятное, так знакомое ему, желание выкинуть какую-нибудь необычайную, надолго памятную штуку, о которой много говорили бы в команде. Присутствие женщины разжигало его задор.
-- Почему не исполняешь приказания?.. Слышал?.. гневно крикнул капитан...
-- Не глухой, -- чать слышал!.. дерзким вызывающим голосом ответил Голотур...
-- Что-о?..
-- Не оглох, говорю!.. Вот только два слова подруге сказать... Х-ха!..
-- Что-о такое?..
-- Два слова, мол, подруге сказать!.. Х-ха...
Капитан, багровый от гнева, подался к Голотуру и резким сильным движением швырнул его вперед в пролет.
Голотур мелко пробежал несколько шагов, остановился в конце пролета и оттуда угрожающе стал кричать:
-- Не имеете правов толкаться и что касаемо грубого обращения!.. Бить себя тоже не позволю!.. Ноне нет таких законов!.. Што мы, крепостные, што ли?.. Не очень себе задавайтесь, а то, ведь, и я могу такое исделать, -- памятку на всю жизнь дать...
Капитан, переводя гневно взгляд то на него, то на женщину, с сознанием своей власти, проговорил:
-- Я свои права знаю!.. Нахлещетесь винища, а потом обязан-ностей не исполняете... С вами норовишь по-человечески, а вы -- хуже скотов!..
* * *
За Богородском Волга шире и быстрей. Стремительная Кама вливает в нее свои холодные бурные воды, и несколько верст обе эти реки -- как две родные сестры -- рокочут в однобережье, пока не сольются вместе.
Женщина в горошковой кофте сошла на одной из пристаней. Следом за ней куда-то исчез и Голотур. Его потребовал к себе капитан, но нигде не могли его найти. Искали и в машинном отделении, и багажном, и по классам, -- он пропал -- как в воду канул...
-- Недоброе задумал!.. -- говорили знавшие его нрав товарищи...
-- Ока-азия!.. Не иначе, как с озорством наш Сенька объявится!..
И, действительно, Голотур скоро объявился...
В суетливую многоголосую жизнь парохода вдруг ворвался тревожный зловещий крик:
-- Пожа-ар!..
-- Э-эй, люди, пожар!..
Как потревоженный муравейник, засуетился пароход... Весть о бедствии быстро распространилась внизу и вверху и объяла всех ужасом. По палубе, вдоль бортов, около спасательных поясов, подвешенных у ватер-вейсов, метались бледные растерянные люди, хватали за руки детей, забирали ценные вещи, -- наполняли все вокруг смятением.
-- Где горит?..
-- В багажном отделении!..
Бежали в багажное отделение... С содроганием ждали, что вот-вот вырвутся бешеные огненные змеи и тогда уже нет от них спасенья...
Но было только странно и удивительно, что нет сигнальных свистков, извещающих об опасности, и нигде не видно огня.
А помощник капитана, высокий молодой человек в кителе, залитом водой, даже перебегал поспешно из класса в класс, энергично жестикулировал и успокаивал пассажиров:
-- Господа, -- нет никакой опасности!.. Пожалуйста, успокойтесь!.. -- Ради Бога, господа, -- все в порядке!..
Вскоре следом за ним явился и сам капитан. Он вытирал платком горячий вспотевший лоб, также просил не волноваться и коротко, на ходу, пояснял:
-- Произошло маленькое несчастие!.. Но оно предупреждено принятыми мерами... Пожалуйста, будьте спокойны!..
Только тогда пассажиры облегченно вздохнули. Но -- как обычно бывает после переполохов, -- они не расходились, а продолжали толпиться на палубе, оживленно обсуждая происшедшее и высказывая свое неудовольствие, что пароходы так плохо приспособлены на случай несчастий. Ругали волжские порядки, а заодно уже, вообще русскую халатность и русскую жизнь.
Некоторые спускались вниз, чтоб увериться в безопасности. В багажном отделении пол был залить водой, ящики и тюки разбросаны, и слегка пахло едким щекочущим запахом ваты.
Длинные блестящие стержни в машинном отделении ходили весело и быстро, как будто ничего не случилось...
И день был солнечный, ясный и голубой, мирно-прекрасный, чуждый человеческой сутолоке и тревогам.
Публика еще не разошлась, как на палубе вновь раздался волнующий крик:
-- Человек в воду упал!
Только немногие видели, как через борт мелькнуло яркое синее пятно. На мгновенье раскрылась желто-мутная водная бездна и поглотила упавшее тело... Потом снова выбросила его. Человек в кубовой рубахе, блестя на солнце шапкой рыжих волос, сделал несколько крупных рыбацких взмахов. Он держал направление к берегу, но быстрое течение и водоворот около колес тянули его под пароход. Он погрузился мгновенно в воду.
Глухой рев прокатился в толпе.
-- Остановить пароход!..
Сверху раздалась команда:
-- Стоп!..
Пароход закачался и задрожал крепким стальным корпусом, как будто с усилием перемалывая схваченную жертву.
-- А ведь это Сенька!.. Верно, Сенька!.. сказал чей-то голос из кучки матросов. -- Это он хлопок давеча запалил, а теперь наутек вздумал!..
-- Бог-то, видно, и наказал!..
-- Смотрите, -- вон он выплывает!..
Люди бросились к корме. Из крутящегося водоворота выбросило синее пятно. Несколько секунд оно держалось неподвижно на поверхности, захлестываемое волнами. Пятно беспомощно мелькнуло раз-другой, покорное течению, и, наконец, пропало совсем.
Пароход остановился. Шлюпка с матросами закачалась на волнах и отплыла. Но бездна, поглотившая человека, на этот раз не раскрывалась и беспечно играла на солнце серебряными блестками. И в просторной зыби нечего и негде было искать.