— Что у тебя нового? — спросил Абель Ройман после обеда, когда другие гости заговорили о политике.
— Ничего, — ответил Рэм, — вчера, кажется, я купил пару китайских столиков, но они неинтересны.
Однако, Ройман почему-то заинтересовался.
— А где они стоят, твои столики?
— В маленьком кабинете. Сходи посмотри.
Рядом со столовой был маленький кабинет, куда Рэм ставил вещи похуже. В пыли и забвении лежали там церковные облачения и восточные ткани, стояли средневековые шкатулки, вырезанные из одного куска дерева, и бронзовые канделябры с цепями. На полу и везде валялись книги.
Все это было давно знакомо Ройману, но все же он долго не выходил из кабинета, так долго, что Рэм был вынужден позвать его.
Ройман ответил из-за дверей необыкновенно свирепо:
— Чудовище!
— Кто?
— Ты. Что ты наделал?
В его голосе был такой ужас, что все кинулись к нему, думая увидеть какую-нибудь невероятную картину.
Ройман сидел на корточках перед уродливым столиком, ощупывая его со всех сторон.
— Конечно, — бормотал он: — Юн-Ло или первое царствование Ин-Цзуна…
— Что? — спросил Рэм, ничего не понимая: — Что с тобой случилось?
— Ничего. Когда люди не берегут своих вещей… Это уж, наверное, ты обломал лаковым драконам хвосты. Ничего но разобрать.
— А ты посмотри второй столик, за шкафом. Они, как две капли воды.
Ройман принялся обнюхивать и второй столик. Он злился, как никогда, и, повидимому, не заботился о своем языке.
— Дуракам счастье. — говорил он, раздражаясь все больше и больше.
— Да скажи ты, в чем дело, — взмолился Рэм.
— И скажу! Чудеснейшие столики Минской династии, а он обращается с ними чорт знает как! Вероятно, эпохи Ин-Цзуна… туалетные столики.
Все были заинтересованы. Вытянув шеи, гости смотрели на Роймана, как собаки на мясо. Рэм, добродушный парень, вытаращил глаза, как только умел.
— Видите, фарфор под красной глазурью из меди и корналина. Глазурь еще грубовата, в пузырьках. А, вот, хвосты драконов, вырезанные из лака. Дай сюда лупу, Рэм.
— Но здесь темно. Столик можно перетащить в столовую. Джон!
Лакей взял столик за крышку.
— Потише, потише, — испуганно шептал Ройман. Но лакей Джон тащил столик самым небрежным образом, и походка его была неверна. В дверях, где требовалась наибольшая осторожность, лакей вдруг покачнулся, попробовал удержаться за стену, но не успел и грохнулся на пол вместе с драгоценным столиком. Все это было дело нескольких секунд, и когда гости кинулись на помощь, было уже поздно. Столик лежал на полу, разбитый вдребезги, и лакей Джон стоял на четвереньках, подбирал кусочки лаковой резьбы и осколки фарфора. Ножки столика тоже никуда не годились. Они были оклеены тончайшей, почти прозрачной фанерой, которая теперь полопалась, как яичная скорлупа.
— Чорт тебя побери! — кричал Рэм, а Ройман не мог ничего выговорить от ужаса и стоял, прижав кулаки к подбородку.
Слуга Джон бессмысленно усмехался.
— Он, наверно, пьян, — догадался кто-то.
В самом деле, лакей напился, как последний сапожник, и это случилось с ним впервые от роду. Но это не важно. Важно другое: Рэм обладал теперь единственным в мире китайским столиком, который только выиграл от того, что у него не было пары.
И пока гости созерцали осколки, одни человек, тоже гость и, кроме того, сотрудник газеты, поспешил исчезнуть, никем незамеченный. Он помчался прямо в редакцию и успел поместить в завтрашнем номере сенсационное известие о случайно найденной редкости и о преступном деянии лакея Джона.
С этого дня Рэм потерял спокойствие. К нему приезжали ученые, репортеры и фотографы, которые снимали столик с боков, сверху и снизу. Одни из них ухитрился снять даже восковой слепок с дверного замка. Но он был стар, этот бродяга с поломанным аппаратом, и потому попался. Однако, мог появиться фотограф и помоложе, и наверное уже появился: — в квартире ведь перебывали разные люди.
— Твой столик неимоверной ценности. Нужно беречь его, — советовал Ройман.
— Знаю, — отвечал Рэм, — я хочу вызвать агентов из сыскного Бюро.
— Ну, а если агенты не помогут? Преступники проникают и в банки, которые, конечно, крепче твоей квартиры. А, может быть, и тебе надоест быть под присмотром… — Ройман засмеялся: — Предстань себе… Ты вышел из дому. И вдруг твоя собственная физиономия наводит на подозрения. — «Ваши документы»!.. Вообще неприятно и небезопасно.
— Что же в такой случае сделать? — спросил Рэм и сам нашел простое и верное средство: — Я перевезу его к себе на завод. Это самое надежное место в городе.
— Прекрасно, — сказал Ройман: — если не крадут твои чертежи, то уцелеет и столик.
В тот же день туалет китайской принцессы был доставлен на заводскую квартиру изобретателя. Рабочие обращались с этим деревянным чудовищем так осторожно, что не обратили внимания на его тяжесть, на прямо таки невероятную тяжесть для такого хрупкого столика.