Тысячу лет назад водный торговый путь «из варяг в греки» шёл от Варяжского (Балтийского) моря в Византию (Константинополь) и проходил через Днепровские пороги. В византийских рукописях X века есть такое описание: «Россы не идут серединой реки среди скал, а направляются по узким береговым протокам, высадив часть людей из судов на берег. Груз остаётся на судне. Россы ногами ощупывают дно, чтобы судно не наскочило на камни. Так проходили все пороги кроме четвёртого, который называли по-славянски „Неасыт“ (Ненасытец). Этот порог обходят по суше, перетягивая и перенося на плечах разгруженные судна».
Днепровские пороги находятся в среднем течении Днепра, ниже Днепропетровска. Они тянутся на 90 км и состоят из девяти отдельных каменных гряд (рис. 12).
Рис. 12. Днепровские пороги до постройки плотины.
Автор бывал на Днепровских порогах. Это исключительно интересное путешествие. Неизгладимое впечатление оставил порог «Ненасытец»: река на расстоянии около километра бурлит, клокочет, наскакивает на камни, пенится; летят брызги; стоит такой сильный шум, что разговаривать очень трудно. Общее падение воды на протяжении порога — 6 м.
Днепровские пороги имеют свою историю. В нижней части порогов, у так называемого Волчьего горла, где река суживается до 150 м, когда-то был водопад. Он оставил после себя след в виде большого углубления, видного и теперь. Такие углубления зовутся «котлами» (рис. 12). Затем, постепенно истирая породу, водопад стал уменьшаться и отступать вверх по реке. Вследствие понижения уровня реки обнажились лежащие выше по течению каменные гряды, которые также начали истираться. Так продолжалось бы и дальше, если бы этот процесс не был прекращён рукой советского человека.
В 1932 году построена плотина Днепрогэса, и все пороги покрыты водой. Теперь идут пароходы там, где в течение нескольких тысячелетий с трудом проходили лодки.
Порожистых рек у нас очень много. Известны пороги на равнинных реках — Волхове, Нарве, Мсте, Верхней Волге и других.
Особенно много порогов в районе Ладожского и Онежского озёр. Каждый порог представляет собой каменную гряду преимущественно из твёрдых пород.
На небольших горных реках пороги есть повсюду. Большие реки, прорезающие хребты, также имеют пороги. Река Ангара имеет много порожистых участков в 60 км до Иркутска. Далее на протяжении 650 км, до Братска, она течёт совершенно спокойно. На этом участке имеется регулярное судоходство. Потом река суживается и в Падунском ущелье снова идёт через пороги. Ниже ущелья спокойное течение Ангары часто прерывается порогами.
На реке Енисей, на 260 км ниже Красноярска, имеются небольшие пороги.
Особенно интересна в отношении порогов река Витим — Угрюм-река из известного романа В. Шишкова. На ней много стремнин, представляющих собой слабо порожистые участки. В промежутках между стремнинами река совершенно спокойна. Но вот в среднем течении, в Парамском ущелье, русло Витима суживается до 100 м. Пройти судам здесь уже невозможно: река бьётся в ущелье на протяжении километра. Затем Витим несколько успокаивается. Судоходство в нижнем течении Витима производится не на всём протяжении.
Многие большие реки, которые уже заканчивают прорезание хребтов, имеют в горном участке ровное сильное течение. К таким рекам относится Зея, в 700 км от устья прорезающая хребет Тукурингра, Дунай у Железных Ворот и другие реки.
Если река встречает на своём пути крутой отвесный уступ, то образуется водопад. Водопады встречаются сравнительно редко. На территории Европы известны только два значительных водопада — в верхнем течении Рейна и водопад Кивач на реке Суна, впадающей в Онежское озеро.
На реке Нарва падение воды достигает 6 м и поэтому тоже может быть названо водопадом. В Финляндии имеется водопад на Иматре, хотя это скорее пороги, чем водопад, так как падение на 15 м происходит не сразу, а на расстоянии 300 м.
В Альпах и в Норвегии есть много горных водопадов. Горные водопады известны у нас на Кавказе и в Крыму. Около Ялты есть водопад Учан-Су, что значит «летучая вода». Вода падает с высоты 100 м. В марте, при таянии снега, это очень красивое зрелище.
Самыми большими водопадами в мире являются Ниагарский, на границе между США и Канадой, и водопад Виктория в Африке.
Река Ниагара берёт своё начало из озера Эри (рис. 13). Сначала она течёт сравнительно спокойно, но потом её берега начинают сближаться, течение ускоряется и вода сразу падает двумя потоками с уступа высотой 50 м. Левый поток имеет ширину 500 м, а правый — 180 м. Посредине имеется небольшой скалистый остров, который называется Козьим — на нём когда-то жили горные козы. Над водопадом стоят столбы водяной пыли. Лучи солнца переливаются в них бесчисленными разноцветными искрами. В ущелье ниже водопада река суживается до 100 м и скорость течения её сильно увеличивается. Далее, на 12 км ниже водопада, река уже спокойно вливается в озеро Онтарио.
Рис. 13. Продольный профиль реки Ниагара.
Ниагарский водопад постепенно стирает свой порог. Страшные обрушения края порога были в 1818, 1828 годах и последний — в 1866 году. Вся окрестность при этом дрожала, как при землетрясении. Подсчитано, что в среднем водопад отступает вверх по течению на расстояние около 1,5 м в год. Следовательно, у озера Онтарио он был около 60 000 лет тому назад и к озеру Эри подойдёт примерно через 20 000 лет. Водопад тогда полностью исчезнет, Эри и Онтарио будет соединять порожистая река.
Водопад Виктория или Моазива-Тунья (что значит «дым шумит») находится на реке Замбези. Река проваливается в гигантскую щель шириной 60 м. Над этой щелью всё время стоит стена водяной пыли. Местные жители очень гордятся этим водопадом. Первому европейцу Ливингстону, побывавшему у водопада в 1855 году, местный вождь задал вопрос: «Есть ли в вашей стране дым, издающий громоподобный шум?»
Река из щели стремится дальше по ущелью и постепенно успокаивается. Ширина водопада у щели — 1800 м, высота падения — 119 м. Водопад также стирает свой порог.
Реки, имеющие водопады, — это молодые реки, а порожистые реки — более старые. Реки, полностью прорезавшие хребты, — это очень древние реки. К молодым рекам можно отнести Суну, мелкие реки на Кавказе и в Крыму, имеющие водопады, ряд мелких рек Чехословакии, Швейцарии и Финляндии, Рейн в верхнем течении, а из больших рек — Ниагару и Замбези. К старым рекам следует отнести Днепр, стёрший свой водопад, к древним рекам — Дунай, Ангару, Зею, Амур, Хуанхэ.