Прежде чем извлеченная из земли нефть сможет быть использована на транспорте или в промышленности, она должна подвергнуться переработке на нефтеочистительных заводах. При помощи сильного давления при высокой температуре расщепляются сложные соединения, из которых состоит сырая нефть. Обычно в результате этого процесса почти четвертую часть полученных нефтепродуктов составляет бензин. Однако некоторые сорта нефти, как, например, венецуэльская, содержат необычно большой процент тяжелых фракций, которые идут на изготовление смазочных масел, в то время как румынская нефть известна высоким содержанием легких фракций и дает большой процент выхода топлива для моторов.
Современный процесс переработки нефти, называемый «крекингом», дает возможность регулировать выход того или иного продукта в такой степени, что около 4/5 тяжелых фракций можно превратить в бензин. Таблица на странице 39 показывает, как современная техника в нефтяной промышленности может влиять на выход отдельных продуктов в зависимости от потребностей.
С полным основанием можно сказать, что техника переработки нефти всегда быстро приспосабливалась к крупным изменениям в современной технике. Вплоть до начала XX века больше половины нефтепродуктов потреблялось в виде керосина (называвшегося также парафином), который предназначался для освещения. В конце первой мировой войны автотранспорт, морской флот и промышленные установки были уже усовершенствованы до такой степени, что смогли потреблять 75% нефти в виде бензина, дизельного топлива, легкого топлива и мазута.
Нефтеперерабатывающая промышленность, которая развивалась одновременно с ростом добычи нефти, имеет сейчас пропускную способность свыше 400 млн. тонн нефти в год; таким образом, она может обеспечить переработку всего добываемого сейчас количества нефти. Разумеется, наряду с современными нефтеперегонными заводами существуют также и устаревшие. Однако здесь, как и во всех других отраслях промышленности, внедряются современные методы. Средняя пропускная способность проектировавшихся до сих пор нефтеперегонных заводов колебалась в пределах от 250 тыс. до 1,2 млн. тонн в год. Но в настоящее время все чаще встречаются значительно более мощные установки, способные переработать свыше 10 млн. тонн нефти в год. В конце 1940 г. наличные мощности нефтеперегонных и крекинг-установок распределялись следующим образом:
На протяжении 1939 — 1945 гг., наряду со все увеличивавшимися военными потребностями, к нефтяной промышленности предъявляются требования на специальные продукты — бутан, изобутан и бутил для производства синтетического каучука, 100-октановый авиационный бензин и большое количество различных химических компонентов. Хотя эти требования диктуются, в первую очередь, Соединенными Штатами, но несомненно, что в недалеком будущем они будут иметь место и в других странах.