Узнав такое направление нашей армии, Наполеон поспешил усиленными переходами к Вязьме, чтобы поспеть туда прежде наших войск, иначе путь к Смоленску ему был бы отрезан.
Это ему и удалось отчасти: 21-го октября он, с гвардиею своих, переночевав в Вязьме, выступил к Смоленску; но остальные войска его тянулись сзади и 22 числа вдруг были атакованы с двух сторон Милорадовичем и Платовым. Завязался жаркий бой перед городом, к неприятелю подоспело подкрепление, и большая часть его сил, отразив Милорадовича, успела пройти в город; но вдруг ворвались в город наши партизаны, Сеславин и Фигнер, город запылал, и разбитые французы, побросав почти все свои фуры, обратились в бегство. Четыре тысячи их легло на месте и три тысячи взято в плен. Отбито у неприятеля знамя и три орудия.
Наполеон бежал безостановочно. На другой день сражения при Вязьме выпал снег – первый предвестник приближения суровой зимы. Начались морозы, еще легкие, достаточно пробиравшие плохо одетую французскую армию. Люди кидали оружие, отощалые лошади падали на каждом пригорке; по дороге валялись покинутые повозки и орудуя пуще замедляли движение. Голод и холод начали свирепствовать беспощадно.
Сражение при Вязьме, 22-го октября 1812 года. Художник П. фон Гесс.
24 октября Наполеон с своею старою гвардиею прошел Дорогобуж, двигаясь к Смоленску. Выпал глубокий снег при морозе в 12 градусов. Корпус Мюрата отделился и свернул вправо, для соединения с войсками, шедшим от Двины, но по дороге, занесенной снегом, войска едва могли двигаться: 80 орудий были брошены; люди замерзали сотнями на каждом ночлеге. Все расстроилось: пропала дисциплина, и окоченевшее от холода солдаты (большею частью в этом корпусе были итальянцы), блуждали, как тени.
Отступающие войска французов под Вязьмой. Хромолитография А. Адама.
При переправе чрез р. Вопь корпус этот настигнута был Донцами Платова и разбита на голову: французы, потеряв 64 орудия, почти все обозы и большую часть людей, принуждены были свернуть к Смоленску.
В тот самый день, как Наполеон занял Смоленск, на Духовщинской дороге Сеславин и Фигнер напали на другой значительный французский отряд и частью истребил его, а сам предводитель, с 20 офицерами и 1600 солдата, сдался в плен.
В армии у Наполеона осталось всего 40000 с небольшим под ружьем, до 40000 безоружных непохожих на солдата, а скорее на нищих людей, одетых в разное отрепье.
Простояв с этим бедствующим войском в Смоленске четверо суток, 2 ноября Наполеон двинулся по дороге к Красному и на другой день вступил в этот город. Армия Кутузова дневала в одном переходе оттуда, а Милорадович напал на арьергард Наполеоновской гвардии, опрокинул его и взял 2000 в плен.
Несмотря на то, Наполеон решился ожидать в Красном прибытия прочих корпусов своих, чтобы не дать истребить их по одиночке.
Но уже счастье окончательно изменило ему, и заслуженная им кара обрушилась на всю его несчастную армию: ни в чем не стало ему удачи.
Главные силы наши ночевали в 5 верстах от г. Красного, а Милорадович занял Смоленскую дорогу, по которой должен был идти на соединение с Наполеоном большой корпус французов, под начальством Мюрата.
Встретив на пути Милорадовича, корпус этот атаковал его позицию, он был отбит с уроном. Однако бой возобновился и продолжался до позднего вечера. Отрезанный от Красного, Мюрат, потеряв до 2000 человек, знамя и всю артиллерию, – ночью ушел окольными дорогами и привел к Наполеону не больше 3500 человек с оружием и толпу безоружных.
Сражение под Красным, 5 ноября 1812 года. Художник П. фон Гесс.
Но ещё два корпуса оставались позади, пробираясь к главным силам своим. Наполеон еще раз попытал счастья – вышел сам к ним навстречу и кинулся с своею гвардиею на наши силы. И эта атака была отбита. Между тем подходил один из ожидаемых корпусов. Кутузов приказал пропустить его под огнем наших батарей к Красному; с огромной потерей он соединился однако с Наполеоном и, уже не ожидая последнего своего отряда, французы стали отступать к Орше. Последний отряд составлял арьергард французских войск, под предводительством маршала Нея – и оставлен быль уже на верную гибель.
Нельзя не отдать особенной чести Нею – полководцу, которого сам Наполеон называл «храбрейшим из храбрых».
С 8000 пехоты и 3000 человек конницы, при 12 орудиях, и при том 700 безоружных мародеров, со всех сторон окруженный нашими войсками, он смело пошел на соединение с Наполеоном, полагая его застать в Красном. В нашей армии не заметили его движения, и он наткнувшись на наши силы, атаковал их и даже захватил несколько орудий; но Паскевич ударил ему во фланг и опрокинул его. К этому времени подоспели прочие отряды наши и тесно окружили его. Милорадович, видя его крайнее расстройство, послал парламента с требованием, чтобы он положил оружие. Вместо ответа храбрец решился пробиться чрез нашу позицию ударил в штыки: но пехота и кавалерия наши двинулись на него, истребили больше половины сил его и приперли остальных к Днепру.
Наступила зима. Французские солдаты в драной обуви, в легких мундирах, невыносимо страдали от холода. Дни становились короче и длиннее ночи, теплых ночлегов по дороге почти не было, все – разорено. Начались вьюги и метели. Непрошенные гости ежедневно умирали сотнями, а тут еще эти партизаны кишмя кишат кругом и не дают пощады отставшим и отдалившимся.
Наполеон и вся его армия были почти окружены нашими силами. Видя свое плохое положение, он приказал всем своим корпусам соединиться в г. Борисове, для переправы через Днепр, куда все и потянулись.
Ночной привал великой армии. Художник В. Верещагин. (Гибель Французов, от мороза на бивуаках).
Но и наши отряды устремились к Борисову и раньше его заняли город.
Узнав об этом и понимая хорошо отчаянное положение своей армии, Наполеон быстро принял все меры к своему спасению: он приказал принести к себе орлы (т. е. знамена) всех корпусов и сжег их, чтобы не достались они русским. Все излишние обозы тоже были сожжены, и лошади были взяты под артиллерию; а одного из своих маршалов – Удино – послал с отрядом к городу Борисову и приказал, во что бы то ни стало, овладеть городом, навести мосты на Березине и отыскать броды.
Храбрый маршал исполнил приказание в точности: опрокинул авангард Чичагова и преследовал так бойко, что главный силы Чичагова едва успели отступить за Березину, побросав свои обозы. Однако, отступая, успели сломать мост на Березине: поэтому положение Наполеона не поправилось.
В невообразимом расстройстве шла к Борисову французская армия, растянувшись на дороге слишком на 40 верст. Люди, истомляясь, бросали оружие и съ каждым днем уменьшалось число способных сражаться, да и те были в ужасном положении – голодные, оборванные, с обмотанными тряпками на ногах, вместо обуви.
А кругом и перед ними грозила ежеминутная гибель: Платов шел неотступно по следам; влево слышались выстрелы Витгенштейна; впереди – текла в болотистых берегах широкая река, и за нею 30-ти тысячная армия наша стояла на готов встретить врага.
На большой дороге. Отступление. Бегство. Художник В. Верещагин. (Возвращение Напоелона в Париж).
Все ждали только удобного случая напасть на бедствующих и отступающих французов – именно при переправе в г. Борисов, куда все и стягивались Спасения Наполеону не предвиделось. Но он не падал духом.
Как матерый волк, израненный и окруженный усталыми охотниками и припертый к реке, ощетинившись, огрызается и лязгает окровавленными зубами, а сам высматривает – куда бы стрекануть ему и дать тягу, так и Наполеон со своим ободранным, погибавшим отрядом, припертый к Березине высматривал место – где бы провести отряд этот мимо неприятеля.
Чичагов караулил берега; вверх и вниз по реке посланы были легкие отряды для наблюдения. Ниже Борисова нашелся удобный брод и все полагали, что именно тут станет переправляться неприятель и пойдет на Минск, чтобы соединиться с немцем Шварценбергом, у Буга. Так думал и сам Кутузов, а потому все внимание и силы были направлены туда. И все обманулись.
Маршал Удино, занявший Борисов, догадался об этом и, чтобы еще лучше обмануть Чичагова, послал занять берег передовыми постами ниже Борисова, против наших разъездов; между жителями города распустил слух, что там будет переправа и, даже приказал заготовлять там лес. А сам, вместо того, втайне двинулся к д. Студянке, выше Борисова, и живо принялся за наводку мостов. Это было 13 числа.
Переправа через Березину. Художник П. фон Гесс.
На другой день прибыл туда и Наполеон. За ним тянулась от Борисова его гвардия; подходили и прочие корпуса французские.
Началась переправа через р. Березину. Это было в начале декабря того же 1812 года. В числе 1000 вооруженных и 20 тысяч безоружных перешли обратно русскую границу. Это все, что осталось из 600 тысяч человек, перешедших Неман пять месяцев тому назад, жалких созданий покрытых тряпками, с опущенной головой, потухшим взором. Это была вся великая армия великого Наполеона Бонапарта, которого ожидала вместо царского престола ссылка на пустынный остров.
Славь вся Европа, солдата!
Русский, во имя добра,
Свергнул её супостата!
Русским героям – ура!
Воинам, лавром в боях украшенным;
Нашим героям родным:
Вечная память – сраженным,
Многая лета – живым!
Победоносная наша держава
Славит героев сынов;
Русскому воину слава!
Честь ему в роды родов.