Маленькая хитрость. Ночь в домике мистера Джона
Дуня, Нюша-левша и Таня принесли из кухни дымящуюся миску с кашей, тарелки и ложки, и поставили посреди стола. Дети и хозяин заняли свои места и принялись с аппетитом уничтожать вкусную похлебку.
Малютку Марго мистер Джон посадил возле себя. Девочка, пережившая за этот день столько волнений, до сих пор совсем не чувствовала голода. Но аромат вкусной, жирной от масла гречневой каши напомнил ей о том, что она весь день ничего не ела. И Марго за ужином не отставала от остальных детей, не сводивших глаз с тарелок.
Тот же вкусный аромат раздражал и наказанного Колю-Буяна. Он свесился головой со шкафа и с жадностью поглядывал на миску, в которой дымилась каша. Есть ему хотелось страшно, но не было никакой надежды быть прощенным до конца ужина.
Мистер Джон бывал неумолим в таких случаях и доводил наказание до конца.
Однако, Коля стал придумывать, чем все-таки умилостивить хозяина и добиться разрешения сойти вниз. Вдруг блестящая мысль пришла в голову мальчика. Он состроил самую несчастную рожицу, изобразил на своем лице жалобную плачевную гримасу и громко застонал, схватившись обеими руками за живот.
— Ой-ой-ой… Больно… Ай-ай-ай, как больно! Ай-ай, ой-ой!
— Что такое случилось? — подскочил на стуле мистер Джон.
— Живот заболел, мистер Джон, — раздалось в ответ со шкафа. — Мочи нет, как болит.
— Гм… Гм… У тебя заболел живот?
— Страсть, как болит… Ой-ой-ой! — застонал снова, Коля-Буян.
— Вот, как! С чего это вдруг? Ну, ничего не поделаешь, слезай, раз так болит.
Этого только и ожидал Коля. С ловкостью кошки, вцепившись обеими руками в карниз, спрыгнул он на пол. Очутившись внизу и предполагая, что хозяин забыл уже все, он подошел к столу, взял свою ложку и протянул руку к каше.
— Нет, мой милый, этого нельзя. Раз у тебя болит живот, ты должен воздержаться от пищи, — остановил его мистер Джон.
— Но… но… — залепетал Коля, убедившись, что его хитрость ни к чему не привела.
— Да, — повторил мистер Джон, — нельзя есть кашу, когда живот так болит. Сеня сейчас пойдет в аптеку и принесет тебе касторового масла на десять копеек. Это будет тебе вместо каши.
— Я касторки не хочу, не могу взять ее в рот… Гадость это! — захныкал было Коля.
— Ну, любезный, если ты сам не сможешь взять в рот лекарство, — спокойно произнес мистер Джон, — так мы его тебе вольем. А теперь, Сеня, марш в аптеку, а ты, Николай, ложись в постель и жди лекарства! Больные не должны быть на ногах.
Делать было нечего. Бедному Буяну пришлось лечь в постель голодным и, будучи совершенно здоровым, выпить отвратительное лекарство, принесенное из аптеки.
— Ничего, мой милый! — спокойно повторял, видя его гримасы во время приема касторового масла, мистер Джон. — Пусть голод и касторка отучат тебя врать.
Ровно в десять часов вечера тушили свет в домике мистера Джона, и все укладывались спать. Девочки спали в одной комнате, мальчики с хозяином в другой. Прислуги мистер Джон не держал; дети сами готовили себе обед, мыли и убирали комнаты, стирали белье, штопали чулки, чинили одежду.
Лорд исполнял обязанность ночного сторожа и после ужина, который он всегда аккуратно получал, отправлялся на двор стеречь домик.
Четыре очень скромные жесткие кровати стояли возле стен в комнате девочек. Марго постлали постель на диване. Отсюда она хорошо видела, как долго Нюша-левша стояла на коленях и, отвешивая земные поклоны, усердно крестилась левой рукой, видела, как куда-то, стараясь быть незамеченной, прошмыгнула из комнаты белобрысая Яся.
— Это она пошла на кухню. Каждый вечер ходит она туда, говорит, чтобы убирать посуду, а на самом деле, только чтобы все хозяину рассказать, все, что делается у нас. Уж такая она сплетница, — шепотом сообщила Марго Дуня, присаживаясь на край дивана.
Между девочками завязался разговор. Дуня начала расспрашивать Марго, кто она такая, откуда взялась и как попала к мистеру Джону.
Марго рассказала все без утайки.
К ним присоединились Таня и Нюша-левша и внимательно слушали невеселую повесть новенькой девочки.
— Так вот ты кто! Не нищая, а барышня! — протянула Дуня удивленно. — Ну, девочка, не ко двору ты придешься здесь. Трудно тебе будет у нас. Уж коли нашей Тане, «Царевне-Неулыбе», трудно — а она всего только дочка бедной швейки — так тебе, настоящей барышне, и подавно не легко будет.
— Да отчего же?.. Бьет он вас, мистер Джон? Наказывает разве часто? — не без волнения спросила Марго.
— Ну, нет, грех врать на него. Бить-то он не бьет, а наказывать — наказывает, ты сама ведь видела, как он на шкаф сажает, когда провинишься. Не провиниться же перед ним нельзя…
— Да почему же? — снова спросила Марго у девочки.
— А вот сама увидишь. Все у него по часам да по правилам: и гимнастика, и ученье, и работа. Работы же страсть сколько тут; отдыхаем только тогда, когда его дома нет, — ответила Дуня.
— То ли дело было, когда мы на улицах милостыньку собирали, либо сапожными шнурками да булавками торговали! Жилось свободно, работа была легкая! — прибавила Нюша-левша.
— Я убегу, убегу скоро отсюда, как Петька и другие… — неожиданно произнесла Таня.
— Выдумала тоже!.. Кто тебя пустит! Яська узнает, донесет, мистер Джон с Лордом живо поймают. Еще горше будет потом.
— Не будет горше, убегу, — упрямо твердила Таня.
— Да куда пойдешь-то? Мать твоя умерла, сирота ты круглая.
— Нищенкой буду, побираться стану, а только здесь не останусь ни за что. И тебе не советую, — обратилась Таня к Марго. — Вот ты побыла у нас — разве заметила что хорошего, а? Яська ябедничает, несправедливо Кольку наказывают за нее, еда плохая, надо убирать посуду, готовить, стирать. Ну, а что завтра еще будет — погоди, милая, узнаешь.
— Тише, тише, Яська идет, — зашептали Нюша и Дуня, дергая за рукав Таню, и девочки, шарахнувшись от дивана Марго, в один миг нырнули, каждая в свою жесткую постель.