Костя очнулся и открыл глаза. Огромные огненные языки плясали вокруг него, гудя и свистя. Костина голова от боли раскалывалась на части. Он снова опустил веки, чтобы ничего не видеть. Но уже не мог избавиться от треска огня и шума голосов. Он слышал чей-то оживленный разговор и мало-по малу стал прислушиваться.
— Я встретил сегодня Петьку Березу, — сказал один голос. — Он говорил, что ночью будет облава.
— А нам что? — ответил другой. — Петьку выволокут из его бочки, а до нас не доберутся. Про оранжерею никто не знает.
— Этот нас выдаст, — произнес третий голос, который показался Косте знакомым.
Голоса смолкли, и Костя почувствовал, что на него внимательно смотрят. Он снова открыл глаза.
Свет костра прыгал по досчатым стенам. В покатом потолке была дырка, через которую смотрела бледная звезда. Костя лежал на полу и рядом с ним горел костер, грея ему правый бок. Костер был разведен из сухих пальмовых ветвей, целыми грудами сложенных по углам. Над костром на проволоке висела черная кастрюля, в которой булькала кипящая вода. Три мальчика сидели вокруг костра и молча смотрели на Костю. Свет прыгал по их неподвижным закопченным лицам. Одного из них Костя сразу узнал. Это был Вислоухий. Его порванное ухо при свете костра казалось еще больше и свисало почти до плеча.
— Лучше бы он подох, — сказал Вислоухий, со злобой глядя на Костю. — Зачем его вытащили из воды? Он нас выдаст!
Костя чувствовал, что Вислоухий его ненавидит, но ему было все равно. У него болела голова, как-будто в нее налили горящего керосину.
— Это Йоська тащил его из воды… — продолжал Вислоухий.
— Заткнись! — крикнул маленький худенький мальчик, из черных курчавых волос которого торчали желтые соломинки.
— Сегодня заткнись, а завтра нас всех в отделение… — вымолвил Вислоухий сквозь зубы.
— Дай ему в рыло, Тарас! — крикнул курчавый привыкшим командовать голосом.
Тот, который назывался Тарасом, медленно встал. Он был широк и огромен. Кулаки его болтались как две гири. На бычьей шее сидела круглая рыжая голова. Крохотные глазки были почти незаметны на тупом безбровом лице. Он шагнул к Вислоухому. Вислоухий замолк, съежился и побледнел. И только рваное ухо его налилось от злобы кровью и стало похоже на сырое мясо.
Тарас замахнулся спокойно, словно машина.
— Оставь его! — сказал Йоська и отвернулся.
Тарас опустился на свое место.
Костя шевельнулся. Его удивило, что он раздет. Он лежал голый, прикрытый сверху каким-то тряпьем. Тут только он заметил веревку, протянутую из одного конца сарая в другой, на которой висели его собственные штаны и рубашка. У огня стояли его башмаки. Вислоухий щелкнул по каблукам пальцами.
— Рубля два за них дадут, — сказал он, но сразу осекся, угрюмо взглянув на Йоську.
Из кастрюли валил пар. Йоська обернул руку тряпкой, снял с проволоки кастрюлю и слил с нее кипящую воду в угол сарая. Поставив кастрюлю рядом с костром на землю, он запустил в нее руку и вытянул большую картофелину. Тарас и Вислоухий сели рядом с ним и все трое принялись есть горячую разваливающуюся картошку. Костя окончательно пришел в себя и поднял голову.
— Очухался, — сказал Вислоухий. — Харя!
Все мигом обернулись к Косте. Костя молчал.
— Садись, ешь, — сказал вдруг ему Йоська и строго взглянул на Вислоухого.
Костя стал подыматься, но, вспомнив, что он голый, опустился опять.
— На! — крикнул Йоська, сорвал с веревки штаны и рубашку и кинул их Косте.
— Оставь хоть сапоги-то… — сказал Вислоухий, но Йоська швырнул Косте и башмаки.
Рубашка, штаны и башмаки почти высохли и были теплые от костра. Костя надел их и встал. Голова его болела немного меньше. Он, шатаясь, подошел к котелку и сел рядом с Йоськой. Вислоухий хмуро смотрел в землю. Йоська как бы нарочно, на зло ему, старался быть как можно ласковее с Костей.
— Бери и жри, — сказал он.
Костя вытащил горячую картофелину и стал глотать ее сладковатую желтую мякоть. Соли не было, но никто, казалось, не страдал от этого. Оборвыши ели с необыкновенной жадностью. Они молчали, поглощенные едой. Слышно было только чавканье.
Костя, хотя и очнулся, находился в каком-то забытьи и видел все окружающее как сквозь туман. Он не замечал злобных угрюмых взглядов Вислоухого, который давился картошкой и пыхтел. Он не замечал, как двигались железные челюсти могучего Тараса, как раскраснелось от еды тонкое бледное личико Йоськи. Прошло много времени, прежде чем первые неясные вопросы зашевелились у него в мозгу.
— А я сегодня чуть не засыпался, — говорил Йоська. — Встретил инвалида, у которого в то воскресенье полтинник унес.
— Да ну? — сказал Вислоухий.
— Он стоял возле колбасной, где в прошлом году Тарас стекло высадил. Сам по себе стоял, без лотка.
— Узнал тебя?
— Что узнал! Если бы узнал — не беда! У него нога деревянная, не догонит. Он меня сзади за портки схватил. «Вора поймал!» кричит. Шумит на всю улицу.
— Ну! А ты что?
— Я вывернулся и ушел под ворота.
Вислоухий молчал.
— Будет облава, Йоська, — наконец сказал он. — Увидишь, будет облава!
Йоська свистнул.
— Нас не найдут, — проговорил он. — В оранжерею они не полезут.
— Выдадут нас, Йоська! Вспомнишь потом…
— Кто выдаст? — сердито спросил Йоська.
— Мало ли кто. Вот этот, хотя бы!
И Вислоухий покосился на Костю.
— Дурак! — крикнул Йоська.
Костя, поглощенный собственными мыслями, не слушал их дальнейшей болтовни. «Где я?» думал он. «Как я сюда попал?» Он помнил воду, помнил, как он бился, завязнув в черной тине, как ему хотелось вздохнуть хотя бы один раз, как мучительно, жестоко, горько хотелось вздохнуть… Дальше он ничего не помнил, кроме головной боли.
— Хорошо собак воровать, — говорил Вислоухий, наевшись. — Породистых. Спрятать и ждать, когда хозяева награждение объявят. За других собак сто рублей дают…
— Где тебе собак воровать, — сказал Йоська. — Ты думаешь, я не видел, как ты сегодня удирал от собаки сторожа?
Вислоухий вспыхнул.
— Этой собаке не жить, — проговорил он. — Я воткну в хлеб иголку и дам ей сожрать. Она живо околеет!
Костя вдруг вскочил и обернулся к Йоське, бледный и взволнованный.
— Где Валя? — спросил он.
Он сказал это так громко и неожиданно, что Йоська вскочил и отшатнулся от него.
— Где Валя? — повторил Костя вне себя от тревоги. — Что с ним случилось?
— О ком это он? — растерянно обернулся к своим товарищам Йоська.
— Твой Валя карасей кормит! — крикнул Вислоухий и вдруг захохотал во все горло наглым отрывистым смехом, похожим на собачий лай.
Костя ясно вспомнил, как, падая, облокотился он о Валино плечо, как плот подогнулся и как в воде он чувствовал под собою Валино тело. Через секунду Валя уже оторвался от него и исчез.
— Хо-хо-хо! — лаял Вислоухий, изгибаясь в восторге.
— Врешь! — крикнул ему Костя. — Врешь! — и прыгнул вперед, сжав кулаки. — Валя жив! Я пойду и найду его!
Толкнув Вислоухого в грудь, перепрыгнув через кастрюлю с картошкой, Костя кинулся к двери.
— Держи! — заорал Вислоухий и схватил его сзади за рубашку. — Он нас выдаст! Не пускайте его!
Костя повернулся, размахивая руками и пытаясь ударить Вислоухого. Но Вислоухий крепко вцепился в Костину рубашку и прятался у него за спиной. Так они вертелись перед самой дверью.
— Хватайте, хватайте его! Он уйдет! — визжал Вислоухий, чувствуя, что пальцы скользят по холсту рубашки. — Ударь его, Тарас!
У рыжего Тараса рот был полон картошки. Он медленно поднялся и схватил Костю за плечо, как раз в ту секунду, когда тот освободился от Вислоухого и уже открывал дверь. Одной ручищей Тарас поднял его в воздух, встряхнул, как пустой мешок, и швырнул на середину сарая. Костя упал ничком, перевернув кастрюлю и рассыпав горячую картошку по всему полу.
Тарас сел на него, продолжая жевать.