— Теперь могу сказать, что я прожил жизнь небесполезно, и мы показали человечеству пример почина и сильной воли! — вскричал Венаск за завтраком на второй или на третий день после полета.
Сейнтрас, вошедший уже в свою колею, неисправимый в своем тщеславии, произнес:
— Что все это в сравнении с теми овациями, которые нас ожидают, когда мы вернемся с полюса в Париж!
Венаска передернуло.
— Конечно, — отвечал он, — но надо еще добраться до полюса. Мы находимся в поясе страшных холодов.
— И не замерзаем! Посмотри на мой герметический способ: дверь открывается и закрывается — и не замерзает, и ни малейшего дуновения. Давай, еще раз позавтракаем, что-ли?
Мотор однообразно шумел, каюта слабо качалась. Хотелось спать и хотелось есть.
— Повар, скорей поворачивайся! — приказал Сейнтрас.
— Я не успеваю на тебя готовить.
Не желая ссориться с компаньоном из-за пустяков, Венаск согласился, что Сейнтрас — начальник экспедиции, а он — только повар. Консервы надо было только разогревать на электрической плите. У воздухоплавателей было в запасе много сухих пирогов, варения, старых вин, сгущенного молока и бисквитов. Они взяли с собою также несколько окороков.
Сейнтрас пожирал завтрак за завтраком с неимоверным аппетитом и еще больше пил. В каюте часто хлопали пробки и пенилось шампанское.
Мелькали дни, белые, похожие друг на друга, зловеще-тихие. Шар приближался к полюсу.
Однажды Сейнтрас лежал на кушетке и смотрел, как Венаск поджаривал ломтики ветчины в соусе томат.
— Ха, ха, ха, ха!
— Чему ты смеешься?
— Воображаю, что бы мы делали, если бы не взяли с собою столько коньяку и рому.
— Я же, однако, почти не пью.
— Ты пай-мальчик, что и говорить!
— У меня и без того работает воображение. В самом деле, Сейнтрас, что мы найдем на полюсе?
— Земную ось, разумеется.
— Нет, серьезно?
— Я серьезно говорю. Нам придется облететь вокруг ее рукоятки, и только — как бы ее не столкнуть с места, а то, ведь, чего доброго, произойдет страшная катастрофа.
— Вижу, Сейнтрас, что ты недурно зарядился шампанским.
— Сам Юпитер в моем положении напился бы, как сапожник… Нет, вот что: на рукоятке земной оси мы выгравируем наши имена на память о нас отдаленнейшим потомкам… А, между тем, хорошо было бы также отбить несколько кусочков земной оси и привезти с собою в Париж и раздать друзьям в подарок.
Это самое фантастическое, что я могу придумать… Подай-ка мне еще бутылочку!
Огромная машина шла вперед без всяких приключений. Легкость, с какою она двигалась, раздражала Венаска и Сейнтраса. По-видимому, победа увенчает их дирижабль без всяких препятствий. Уже через тридцать три часа после отлета они достигли крайнего пункта, до которого дошел Нансен… Теперь вокруг баллона простирались необозримые девственные пространства.
В лихорадочном возбуждении Венаск сказал, тормоша товарища:
— Ну, Сейнтрас, голубчик, подумай, куда мы залетели, а ты дуешь коньяк, как ни в чем не бывало.
— Я, брат, уже охладел, — иронически отвечал Сейнтрас, — оставим восторги до Парижа. Вот, когда первые красавицы понесут нас на руках, и короли станут называть нас своими друзьями… А теперь, согласись сам, ни души! Будь готов лучше ко всякого рода разочарованиям. На полюсе ничего нет, кроме такого же самого снега и льдов. Ведь, не уверовал же ты, в самом деле, в земную ось!
— Как ты прозаичен, Сейнтрас!
— А ты чересчур поэтичен, Венаск. Ну, хорошо в лучшем случае водрузим на полюсе французское национальное знамя и провозгласим полюс французской колонией, которую преподнесем в дар нашему отечеству… А Франция может от себя подарить северный полюс русскому правительству, которое не замедлит заселить его неспокойными гражданами… Между тем, дар подобного рода еще более укрепит дружественную связь двух великих народов.
— Ври, да знай же меру! — вскричал Сейнтрас. — Смотри, наши инструменты показывают, что мы уже близ полюса. А что же нового? Все тот же проклятый, унылый пейзаж и мертвый, леденящий воздух, и…
Он внезапно остановился и стал прислушиваться к непрерывным взрывам мотора. Надев на себя шубу, он вышел на открытую галерею и стал искать причину беспорядка. Оказалось, что проволока, близко соприкасаясь с цилиндром, стала перегорать. Чтобы лучше сделать починку, Сейнтрас остановил на минуту мотор. Колеса перестали двигаться, но, тем не менее, земля со страшной быстротой убегала под баллоном, который стремительно несся вперед.
— Чорт возьми! — закричал Сейнтрас. — Страшное воздушное течение!
— А как же мы вернемся назад? — с тревогой спросил Венаск.
— Если трудно будет бороться с ветром — пойдем вперед; на наше счастье, земля все-таки круглая.
Он связал проволоку, передвинул ее и пустил мотор. Дирижабль помчался еще скорее.
Возвратившись в каюту, Сейнтрас сказал:
— Ну, а теперь новую бутылочку шампанского!
— Охотно, — отвечал Венаск, — тем более, что до полюса уже рукой подать.
— Что ни говори, конечно, все-таки я — Христофор Колумб, — гордо сказал Сейнтрас. — Ну, а тебя можно сравнить с тем королем, который дал средства Колумбу…
— Странно, — начал Венаск, — я выпил всего бокал шампанского, а у меня закружилась голова.
Чтобы выбросить мусор и пустые бутылки, Венаск открыл маленький люк в полу — и его поразило, что земля стала серой и бежала со сказочной скоростью, а по ней тянулись какие-то узенькие черные полосы.
— Однако, голова кружится своим порядком, а ветер — посмотри, Сейнтрас… Да мы мчимся с быстротою бомбы!.. Выдержит-ли наш дирижабль?
Сейнтрас припал к люку и просвистал.
— Дирижабль выдержит, — сказал он. — Но…
— Говори же, говори!
— Такая быстрота свидетельствует, что существует резкая разница между температурой приполярной и температурой полярной. Ты, пожалуй, прав.
Он закрыл люк и опять вышел на галерею.
— Термометр поднялся, он уже выше нуля. Поди сюда, Венаск! — дрогнувшим голосом закричал он.
Венаск вышел на галерею. Ветер был страшный, но теплый. Самое же удивительное было то, что вдали, на горизонте, стоял яркий фиолетовый день и бросал на все части машины и на лица воздухоплавателей странный, бледный отблеск.