Ночной гость.
Было за полдень. Солнце немилосердно палило. Я сидел верхом на заборе и болтал босыми ногами. Мне было тоскливо сидеть без дела, и я начал выдергивать соломинки из крыши нашего дома и бросать их на морды коров и коз, которые стояли под навесом.
Мать была занята хозяйством, а отец работал в поле. Я же, самый младший в семье, был предоставлен самому себе и пользовался полной свободой.
Вот из дома вышла мама. Она несла глиняный горшок, чтобы подоить коров и коз.
— Эй, ты, обезьяна! — крикнула она мне. — Когда ты перестанешь болтаться и займешься каким-нибудь делом?
Я ничего не ответил. Взор скользнул по пыльному двору, через стойла животных, по блестящему зеркалу реки, по противоположному берегу, где в 100 метрах от воды начинались джунгли.
Этот лес, как живая стена, тянулся к северу на многие километры. Я видел его листья. Они сверкали на солнце и казались горящими угольками красного и зеленого цвета.
Я любил джунгли. С тех пор, как я начал себя помнить, лес мне казался чем-то таинственным, где происходит много страшного и непонятного.
Наш дом стоял на самом краю деревни, которая раскинулась на берегу реки. Между нашим домом и домом ближайшего соседа с юга было полкилометра. Если люди из джунглей приходили в деревню, то первый дом, мимо которого они должны были пройти, — был наш.
Джунгли тянулись к северу от нас вверх по течению реки. На расстоянии трех километров от нашего дома река раздваивалась в виде вилки на два протока. Сюда обыкновенно приходили звери.
Очень часто среди ночи под окнами нашего дома раздавалось рычание тигра. Тогда я садился на корточки и ждал, напряженно ждал — не покажется ли тигр.
Вся деревня приходила в возбуждение, если рычание тигра становилось все ближе и ближе. И вдруг раздавался продолжительный крик, страшный и зычный. Это — рычал голодный тигр. И вместе с грозным рычанием через весь двор проносился особенный запах, который шел из стойла наших животных и проникал через окна в дом. На ночь коров переводили в загороженные стойла. Однако рычание хищника проникало и через стены стойла. Тогда животные в испуге начинали потеть и испускать особый резкий запах.
Наши соседи за рыбной ловлей.
Но вот резкий запах сменялся другим еще более крепким. Он проникал через окна и говорил, с какой стороны идет тигр.
При свете луны я видел перед моим окном огромное черное тело. Тигр злобно урчал и прохаживался взад и вперед перед домом. Его глаза блестели среди ночи и вспыхивали то зелеными, то красными огоньками. Зверь понимал, что пока я внутри дома, он не может напасть на меня.
Это происходило каждую ночь в течение сухого времени года, когда дикие звери, гонимые голодом, покидали свои логовища и приближались к человеческому жилищу.
В тот день, когда я сидел верхом на заборе и спокойно грелся на солнце, я не знал, что в эту ночь явится тигр и натворит столько бед.
* * *
День клонился к вечеру. Воздух был тяжел и удушлив. Вдруг наш ужин прервали странные звуки. Они шли из окрестностей вверх по течению реки.
Люди города редко прислушиваются к тому, что говорит природа. Мы же, жители деревень, чутко ловим каждый звук, потому что находимся под постоянной угрозой беды.
Вот и теперь, когда до нас долетел странный шум, отец повернул голову и сказал:
— Слышите? Это — гром. Началось дождливое время.
При этих словах отец выбежал на двор.
В наших местах грозы разражаются внезапно. Небо сразу закрывается черными тучами, из которых вылетают пламенные языки молнии.
Так было и в эту ночь. Дождливое время только еще наступило, и для начала это была слишком сильная гроза…
Едва только хлынули первые дождевые потоки, как мы с радостью распахнули окна, чтобы впустить свежего воздуха. В темноте ночи навстречу нам сверкнули огненные точки. Это были глаза диких зверей. Они испугались грозы и искали спасения около нашего дома. Мы знали, что это были крупные звери — пантеры и волки, потому что глаза маленьких зверей среди чертой ночи не дают достаточно света и остаются незаметными.
Из стойла тотчас же послышалось мычание коров. Всем известно, что во время опасности человек немеет, теряет способность говорить, звери же напротив начинают мычать и жалобно реветь.
Но вот раздался пронзительный крик. Еще и еще. Он несся с северо-восточной стороны, но никто не знал, что он означает.
Три дня спустя, — это было в конце июля — изо дня в день непрерывно шел дождь. Жалобные крики стали раздаваться все громче и громче.
Однажды, после полудня, когда еще не было поздно, отец крикнул:
— Посмотри, Этна, что это там виднеется вдали. Будто какие-то фигуры двигаются на нашу деревню?
— Похоже, горы сдвинулись со своего места и идут на нас, — ответил я.
— Ах, теперь я знаю, что это такое, — сказал отец. — Это дикие слоны. Они кажутся черными от черного неба и черного леса.
Действительно, слоны двигались вдоль, реки. В их появлении не было ничего удивительного. Нам приходилось и раньше видеть их около деревни, но только они никогда не делали этого так открыто.
Вскоре после того как прошли слоны, около нашего дома расположились две пантеры. Они расположились так близко, что никто не мог выйти из дома. Пантеры покинули свои места, когда наступил день, и стало совершенно светло. Это было так непохоже на обычное поведение зверей. Обыкновенно они приходили в темноте и в темноте же уходили.
Около семи часов утра дождь, наконец, перестал. Когда стало совершенно светло, мы увидали тигра. Он разгуливал по деревне, как будто у себя в родном лесу. Тигр ворчал так грозно, что люди поспешно загоняли свои скот во двор, запирали двери и не выходили из своих жилищ. И все-таки тигр загрыз одного человека. Было замечательно, что зверь появился рано утром и среди пятидесяти семей деревни ему удалось умертвить человека.
* * *
После того как тигр ушел, деревня устроила собрание.
Все утверждали, что это был особенный, редкий зверь, слишком смелый. Ведь до этого ни один тигр не оставался в деревне позже шести часов утра.
В тот же день, вечером, тигр опять вошел в деревню. Но на этот раз люди приготовились встретить зверя. Они собрались в нашем доме, так как он был первый, мимо которого тигр должен был пройти, вступая в деревню. На дворе собралось двадцать мужчин, вооруженных копьями, чтобы напасть на тигра. Они ждали…
Тигр подходил все ближе и ближе. Наконец, между ним и домом расстояние стало не более шести метров. Тигр шел будто на пир, и солнце освещало ему путь. Я мог не только его видеть, но даже различал цвета на его шерсти.
Люди, видевшие тигра в зоологическом саду, уверяют, что зверь окрашен черными и желтыми полосками.
Но при дневном свете мех тигра в различные часы принимает различный оттенок. Теперь на его тело ложился пурпуровый цвет. С наступлением темноты краски начали рассеиваться, и он стал казаться то пурпуровым, то совершенно темным.
Здесь я должен сказать, что наш дом, стойло для коров и другое стойло для коз стояли во дворе. Высокая стена около трех метров высотою окружала двор. Двор имел двое ворот: одни, в которые выпускали и впускали животных, другие — для людей.
Жители нашей деревни.
Когда тигр подошел совсем близко, ворота раскрылись, и толпа мужчин разделилась на две группы. Десять человек устремились к одним воротам, другие десять — ко вторым.
Я стоял и наблюдал все это из моего окна. Когда люди заметили тигра, он зарычал и присел к земле для прыжка. Мужчины испугались, побросали оружие и побежали во двор. По счастью, кто-то из них во-время закрыл ворота.
Тигр поднялся, обежал кругом двора и наткнулся на вторую группу в десять мужчин. Они были так ошеломлены неожиданным появлением зверя, что не напали на него. Они стояли против тигра, точно окаменев.
— Назад! назад! — крикнул им отец из дома. — Затворите ворота!
Но кто мог повернуть спину к тигру и уйти от него живым?
Тогда мужчины стали медленно пятиться назад, не спуская пристального взгляда с зверя. Так они достигли двора, быстро затворили ворота и бросились в дом.
Едва они вбежали к нам, как тигр перепрыгнул через забор. Мы увидали, как он начал разгуливать кругом по двору. Козы принялись жалобно блеять, коровы замычали.
Вдруг мы услыхали страшный треск. Дверь, которая вела в стойло коров, затрещала и повалилась на землю. Испуганные коровы выбежали на двор. Что было дальше, мы не видали. Никто из нас не осмелился выйти из дома.
* * *
На другой день опять состоялось совещание.
Мой отец сказал:
— Англичане не разрешают нам иметь огнестрельное оружие, и у нас только один выход. Пусть кто — нибудь посмотрит, по какому пути тигр прыгнул во двор.
Это, конечно, легко было установить. Следы от лап зверя показывали путь, по которому он шел во двор и по которому возвращался. Замечательно, что, уходя, тигр перепрыгивал через забор на том самом месте, куда он попал, когда прыгал во двор. Тигр всегда возвращается по той дороге, по которой приходит, потому что раз он пришел безнаказанно, то, значит, дорога не грозит опасностью.
Тигр умертвил у нас шесть коров. Весь день на наш двор слетались коршуны. Они падали с неба, как дождь.
Уже стало заходить солнце, когда отец вбил в землю с наружной стены двора длинный бамбуковый ствол. Он вбил его именно на том месте, где в прошлую ночь перепрыгивал тигр. К стволу отец прикрепил острые колья. Мы все были уверены, что тигр, уходя, прыгнет именно здесь и тогда попадет на колья.
В эту ночь тигр пришел не рано. Очевидно, после вчерашнего пиршества он был не очень голоден. Для приманки мы оставили лежать на дворе трупы зарезанных им коров.
Около девяти часов вечера снаружи двора раздались звуки, похожие на тявканье. Это был тигр. Зверь не издавал грозного рева. Он знал, что идет на готовый ужин, и хотел только негромким лаем отогнать с своей дороги мелких хищников. Обыкновенно за тигром следуют шакалы, чтобы полакомиться остатками с его стола.
Вот тигр перепрыгнул через забор и упал на двор. Ночь была безлунная, и мы не могли видеть, что произошло дальше. По временам только мы различали две загоравшихся искры, два его сверкающие глаза, когда он ходил в темноте по двору.
— Если мы не будем защищаться, — сказал отец, — то тигр пожрет всю деревню. Мы должны что-нибудь предпринять, чтобы напугать его.
Около дюжины людей из деревни пришли к нам, чтобы вместе провести ночь; один спросил:
— Что же мы можем сделать?
Отец ответил:
— Мы не должны допустить его хозяйничать у нас, как ему нравится. Если тигр будет делать у нас все, что ему хочется, он потеряет всякий страх. Мы должны смертельно испугать зверя. Тогда он в испуге бросится через забор и напорется на колья.
Один из крестьян ответил:
— Быть может, ты знаешь, чем можно напугать тигра.
— Мы должны найти выход, — сказал отец. — Иначе тигр уйдет отсюда невредимым…
Отец не кончил своей речи. Тигр рвал лапой стойло, в котором находились козы.
Я закричал:
— Смотрите, козы выбегают из сарая!
Тогда отец схватил большой кусок домашней ткани, из которой мы шили себе одежду, полил ее маслом, скрутил в жгут и зажег с одного конца. В это мгновение мы услыхали жалобное блеяние коз. В один миг отец выбросил на двор свой горящий сверток. Он упал на землю, но не погас. Напитанная маслом материя стала раскручиваться, пламя увеличивалось и распространялось дальше, языки его скользили по земле.
Тигр обернулся с рычанием и воем. Он стоял и смотрел на огонь. Я никогда не забуду, как задрожало чудовище. Его красная, огненная фигура выделялась среди темноты.
Пламя подымалось кверху, и зверь казался вдвое больше, чем он был. Вдруг тигр метнулся и исчез в темноте. При мелькавшем свете мы видели еще, как сбились в кучу испуганные козы. Страшный рев заглушил их жалобный вопль. Вслед затем наступило полное молчание.
Сильнее затанцовало пламя. Мы ждали, затаив дыхание. Секунды казались минутами, минуты — часами. Еще не было слышно падения по ту сторону забора.
Но вот пламя начало уменьшаться, и освещенное пространство становилось все уже и уже. Что было там, в темноте? Мы не могли видеть. Мы не знали, куда девался тигр: прыгнул ли он через окно в наш дом, или напал на коз, сбившихся в кучу. Мы все дрожали от страха, и до сих пор я помню, как у нас стучали зубы.
Внезапно молчание ночи огласилось ревом от страшной боли, и до нас долетел свист в воздухе. Это раскачивались бамбуковые стволы после того, как тигр упал на них всей тяжестью своего тела. Очевидно, он сделал прыжок и, наконец, был пойман. Тигр ревел от страха и боли и бил хвостом, раскачиваясь на бамбуковых перилах.
— Готово! — воскликнул отец. — Тигр напоролся на колья. Ему нет спасенья. Теперь мы можем спокойно уснуть. Утром мы разобьем ему череп.
Утомленные, мы все легли спать. Но время от времени нас будили стоны умирающего тигра. Еще не взошло солнце, как мы были уже на ногах.
Когда мы выбежали из дома, то увидали тигра. Он напоролся на колья бамбуковых брусьев. Зверь лежал в луже крови, но еще был жив. Я заметил, что раненые хищные животные гораздо дольше остаются живыми, чем травоядные. Мы принесли с собой каменный топор, чтобы избавить тигра от последних мук.
— Сколько беды натворил этот зверь! — сказал один из крестьян.
— Ты ошибаешься! — воскликнул отец. — Во всем виноваты англичане. Кто запрещает носить нам огнестрельное оружие? Кто, точно в насмешку, заставляет нас защищаться копьями? Такой тигр ударом лапы выбьет копье из рук. Неужели мы испугались бы зверя и отступили перед ним, будь у нас ружье!
— Англичане боятся, что мы, индусы, обратим свои ружья против них. Они знают, что у нас вспыхнет восстание, — заметил другой крестьянин.
— Они боятся? — гневно переспросил отец. — Будь у нас ружья, мы бы все поднялись против англичан и выгнали бы их из нашей страны.
В Индии 320 миллионов населения, и какая-то горстка англичан хозяйничает здесь. Они раздувают вражду внутри страны, чтобы удержать свое господство. Но когда-нибудь настанет день…