Перевод с украинского А. Чумаченко

ГЛАВА ПЕРВАЯ. Про встречу Олега с Кажаном и про то, как Олег находит письмо

Старый Кажан торопливо шел домой по каменистой узкой дорожке.

Дул пронзительный ветер, и за скалами глухо шумело море. Срывался снег. Он летел навстречу и, острый, как иголки, больно покалывал лицо. Кажан спешил. Его палка дробно стучала по камням.

Возле Слободки дорожка круто свернула и побежала вниз. Грохот моря стал еще слышнее. Под горою в рыбачьих хатах блеснули огни. Ветер сбивал Кажана с ног, но старик упорно шел вперёд, постукивая толстой палкой.

В Слободке Кажана не любили, а дети его просто боялись. Жил он один на даче; когда-то принадлежавшей пану. Капнисту, Говорили, что в свое время он был у этого пана домашним учителем и воспитывал его детей, а когда после революции Капнист убежал за границу, Кажан остался здесь, в его доме.

Кажаном - летучей мышью - его прозвали в Слободке. Как у летучей мыши, у него были большие уши и зоркие глаза под мохнатыми бровями. Кустики волос торчали из острого носа, из ушей, росли на длинных костлявых пальцах. Самые необыкновенные слухи ходили об этом старике. Говорили, что в темные ночи он вылазит на чердак и тогда оттуда несутся беспокойные крики сыча. Со всех концов Слободки отзываются на этот крик другие сычи и слетаются, будто на зов, к маленьким оконцам чердака. А бабка Лукерка рассказывала даже, как видела она Кажана поздней ночью на берегу моря, и как прятался он там от людей между камнями и морскими скалами, и как вышел из моря какой-то черный человек с бородою до самых колен, и как взял он Кажана за руку, и как исчезли они тут оба ну будто сквозь землю провалились!

Рыбаки смеялись над этими глупостями: чего, мол, не наговорят на человека! Он, правда, и чудак и нелюдим, но все же, наверное, не водит компании ни с сычами, ни с бородатыми дедами, которые вылазят по ночам прямо с морского дна.

Кажан не пошел Главной улицей Слободки:

Как будто скрываясь, он свернул в глухой переулок, за огороды, чтобы никто-никто не увидел его в этот поздний вечер. Должно быть, у Кажана были для этого особые причины.

Но пройти незаметно ему не удалось. Навстречу, посвистывая, приближалась чья-то фигура. Кажан надвинул на самые глаза облезлую меховую шапку, но шапка не помешала разглядеть в бегущем хорошо знакомого ему школьника - ученика шестого класса Олега Башмачного.

Олег тоже узнал Кажана. Испуганный этой встречей, мальчик отскочил в сторону и едва не выронил хлеб, который нес на лавки.

Кажан редко появлялся на улице Слободки, но случалось, раз или два в год, он все же брал свою палку и отправлялся в город, за пятнадцать километров от Слободки. Что делал он в городе, к кому он ходил туда, этого не знал никто. А когда никто ничего определенно не знает, непременно появляются слухи и толки, а любопытным этого только и надо. Конца нет их предположениям и догадкам.

«А нет ли у него в городе каких-нибудь родственников»

«А не ходит ли он туда в церковь»

«А может, он делает фальшивые деньги и носит их в город сбывать»

Когда в бывшем панском особняке поселилась шумливая школа-семилетка, Кажан пришел к директору и попросил позволенья остаться в доме, пообещав за это работать, как садовник при школе. Вокруг Дачи был большой яблоневый сад, и Кажан показал себя вправду прекрасным садовником.

Ему дали маленькую комнатку во втором этаже и оставили в покое.

В первом этаже; первая дверь по коридору налево, жил школьный сторож Данилыч. Но Кажан чуждался людей, он никогда не заходил к Данилычу и, если не было работы в саду, целыми днями сидел, запершись в своей комнате.

- Мышь! Настоящая летучая мышь! Одно слово - кажан!- говорил про него Данилыч и незаметно при этом сплевывал в сторону.

Растерявшись от неожиданной встречи, Олег отскочил и тесно прижался спиной к забору, уступая дорогу Кажану. Согнувшись и подняв воротник пальто, Кажан быстро прошел мимо. Вдали затих дробный стук его палки.

Широкая полоса света пересекла переулок.

Этот свет падал из окна дома, где жил одноклассник Олега - Сашко, сын Марины Чайки.

Олег хотел уже было подпрыгнуть и заглянуть в окно, как вдруг увидел на земле согнутый вдвое конверт. Конверт был запечатан. Мальчик поднял его и поднес поближе к свету.

Он разглядел марки и прочел адрес: «Главный почтамт. До востребования. Вячеславу Романовичу Дземидкевичу».

Быстро-быстро застучало сердце, и Олег почувствовал сразу, как вспыхнули у него от волнения щеки

«Вячеслав Романович Дземидкевич». Так, кажется, настоящее имя Кажана. А может... а может, Олег ошибается?

Мальчик стоял неподвижно, вертя в руках конверт. А что, если это и в самом деле имя Кажана? О, если это так, тогда, значит, в руках Олега важнейшая тайна! Конечно, тайна! На меньшее Олег несогласен! Письмо на имя Кажана. Разве это пустяки? Мысли толпились, обгоняя друг друга. И как это Олег не догадался сразу! Письмо, конечно, обронено только сейчас. Значит, и в город Кажан ходил только затем, чтобы получить это письмо. Ну, конечно: до востребования, на Главном почтамте! В Слободке то ведь почтамта нет никакого, только небольшое почтовое отделение. Не получает старый Кажан в Слободке никаких писем. Верно, не хочется ему, чтобы знал кто-нибудь о его переписке.

Вдруг в переулке снова послышалось торопливое и частое постукивание толстой палки. Это возвращался Кажан! Кажан спешил обратно.

Олегу стало страшно. Пустынный переулок, поздний час, сердитый грохот моря внизу, и это письмо, и таинственный, нелюдимый Кажан...

Мальчик добежал до первой калитки и толкнул ее. Рука с письмом скользнула вниз, торопливо нащупывая карман. Стук палки по мерзлой земле все приближался и приближался, и Олег, спрятавшийся за дощатой калиткой, наконец увидел темную фигуру Кажана. Старик быстро шел, ежеминутно наклоняясь, разглядывая каждый клочок мокрой бумаги, случайно попадавшийся ему по дороге.

Олег с замиранием сердца понял, что Кажан ищет потерянное письмо.

Первой мыслью мальчика было выйти и отдать находку, но непобедимое любопытство и страх очутиться лицом к лицу с Кажаном остановили Олега.

Где-то неподалеку залаяла собака и, почуяв Олега, бросилась прямо к нему.

Это был небольшой черный щенок, маленький, но на редкость сердитый и нисколько не скрывавший своего намерения познакомиться поближе со штанами Олега.

- Цуцик! На! На! - шопотом, почти одним дыханием позвал мальчик, но из этой попытки угомонить щенка не вышло ровно ничего: «Цуцик» залился таким визгливым лаем, что только уши зажимай.

Кажан остановился и пристально посмотрел на калитку. Олегу показалось, что старик сквозь калитку видит его, и, по-правде сказать, Олег многое бы отдал в ту минуту, чтобы очутиться дома, за столом, у приветливой лампы, за учебниками и тетрадками.

Кажан постоял, послушал и, очевидно, решив, что собаку взволновало его собственное присутствие; снова принялся за свои поиски, с еще большим рвением.

Подождав, пока Кажан не скрылся за углом, Олег, наконец вышел из своего убежища. Он решил пробраться домой по другой дороге, чтобы только опять не попасться на глаза старику. Мальчику казалось, что стоит Кажану только посмотреть на него -и он сразу же догадается, в чем дело. Олег перескочил через несколько заборов и очутился на Главной улице. Главной она называлась потому; что на ней находились и сельсовет, и почтовое отделение, и больница, и лавка. Но и на Главной улице сейчас было пусто. В этот поздний январский вечер никому не хотелось выходить из дому на холод, на пронизывающий ветер. Сегодня даже лавку заперли раньше обыкновенного. Совсем близко, внизу, за скалами, море ревом штурмовало прибрежные камни. Олег побежал. Ветер яростно трепал полы его кожушка. Олег бежал, прижимая к груди свой хлеб. Другую руку он не вынимал из кармана. Там шелестело таинственное письмо.

Он добежал до поворота. Здесь надо было свернуть на дорожку, а эта дорожка уже приведет его и домой. Жутко здесь! Дорожка бежит по огородам, а на огородах - темно, шуршит сухой бурьян и на просторе в темноте свистит; как разбойник на большой дороге, обезумевший ветер. Лучше всего, конечно, бежать, крепко-накрепко зажмурив глаза. Тогда не так страшно.

Но Олег вспоминает, что ему-то уж ни в коем случае нельзя быть каким-то трусом. Разве он не собирается быть отважным исследователем арктических просторов? Разве он не будет самым молодым на свете капитаном могучего ледокола? Ведь это же уже решено! Решено твердо и бесповоротно!

Олег всматривается в темноту, широко распахнув воротник своего кожуха. Дуй, ветер! Хлещи прямо в грудь суровому северному капитану! Что ему ты, ему, привыкшему к соленым штормам полярного моря!

Но вот и родной домик. Его стены сложены из желтоватого морского камня, крыша - из красной черепицы. Он стоит на пригорке, и даже издали, с моря, его легко узнать среди других домов. Светятся окна. Какой это теплый и приветливый свет! Мать, должно быть, уже ждет не дождется своего сына с хлебом.

Вот и крыльцо. Олег подходит совсем близко. И вдруг душа могучего капитана сразу оставляет тело перепуганного школьника. На ступеньках крыльца темнеет чья-то неподвижная фигура.

Мальчик сразу узнает в ней старого Кажана.

ГЛАВА ВТОРАЯ
знакомит читателя с Василием Васильевичем и другими героями этой повести

Василий Васильевич открыл окно и прислушался. Грохот моря ворвался в комнату, и вместе с этим грохотом в комнату ворвались ветер и соленые брызги. Брызги ударили прямо в лицо Василию Васильевичу, но он даже не вытер их. Высунув свою седую голову в распахнутое окно, он стоял неподвижно, всматриваясь в темноту и прислушиваясь к буре.

«Эге-ге! Да на море настоящий шторм!­ Подумал он. - брызги долетают даже сюда: Ну, не хотел бы он в такое время быть на воде!».

Ветер трепал его волосы, слепил глаза брызгами и мокрым снегом, но Василий Васильевич стоял спокойно, стараясь рассмотреть в темноте белую пену разгневанных бурунов.

Домик, где жил Василий Васильевич, директор Слободской семилетки, стоял возле самого моря. С крыльца этого домика в тихую и ясную погоду было видно, как возле берега между камнями и зелеными водорослями плавают прозрачные медузы и важно ползают крабы.

Василий Васильевич любил море. Любил его и бурное и спокойное, любил его и летом и зимой, и даже, пожалуй, бурное море любил он больше, чем спокойное. Может быть, потому, что и вся жизнь Василия Васильевича была похожа на такое бурное море: знал он царскую тюрьму, жил в ссылке, в далеком Тобольске.

Лампа под зеленым абажуром освещает круглый стол со стопкой школьных тетрадей и всю небольшую комнату, с этажеркой в углу, с книжным шкафом, с картой земных полушарий на стене. Рядом с этажеркой смотрит прямо в потолок длинная подзорная труба на железном треножнике. Василий Васильевич шутя называет ее «телескопом», и это - самая дорогая для него вещь во всей комнате.

Директор школы увлекается астрономией. Летом, в тихие звездные ночи, он выносит свой «телескоп» на крыльцо и храбро наводит его прямо на небо, как жерло какой-то диковинной пушки. Он приникает к этой трубе, и вот он уже в далеком и недоступном мире.

Звезды, звезды, звезды дрожат и мелькают перед его глазами, таинственные планеты плывут в вышине по своим путям.

А вблизи, у самого берега, тихо вздыхает сонное море, едва всплескивает между камнями вода.

Сейчас неба не видно. Черная тьма висит над землей, гремит прибой, безумствует ветер. Василий Васильевич возвращается к столу. Растрепанные влажные волосы прилипли ко лбу, а на губах застыла спокойная, откуда-то изнутри идущая улыбка. Он садится за стол и придвигает к себе тетради. Надо проверить написанный учениками диктант.

Первая тетрадка не очень-то обрадовала Василия Васильевича. Это была тетрадь Галины Кукобы.

Большая клякса на обертке уже сразу неприятно удивила директора. Он не ожидал такой неряшливости от всегда аккуратной Гали, дочери слободского врача.

Когда же Василий Васильевич начал проверять самый диктант, он просто не поверил своим глазам.

Почти в каждой строчке была ошибка или помарка. «Бурьян» без мягкого знака, «вожжи» с одним только «ж», а слово «приволье» и совсем огорчило Василия Васильевича: оно выглядело так, как будто только что вышло из какой-то больницы, еще не оправившись и не расставшись с своими костылями.

- Ну и «приволье», нечего сказать!- разводил руками директор школы. - А где же здесь мягкий знак? А? И зачем здесь второе «л»? «Приволле»! Ну и слово! И что это такое случилось с Галей?

Василий Васильевич больше не сомневался: с девочкой действительно случилось что-то неладное. Он вспомнил теперь, что во время диктанта Галя показалась ему какой-то огорченной и пришибленной. И уж не столько ошибки в диктанте, как их причины начинали волновать его. Сейчас Василий Васильевич сердился на себя за то, что тогда же, после уроков, нё поговорил с Галиной. Ведь тогда уже заметил он поведение девочки, ее растерянность, ее печаль.

Директор смотрит на кляксу, смотрит на искалеченное «Приволье» и вздыхает. Эти ошибки тревожат его. За этими ошибками он видит что-то более важное. Он уверен, что у Гали действительно какое-то горе.

- Завтра же поговорю с ней! – вслух произносит директор.

Громкий голос его непривычно звучит в комнате, и даже молчаливая подзорная труба вздрагивает в своем углу от этого звука. За окном гремит прибой.

Была и еще одна тетрадка, над которой в тот вечер призадумался директор. В этой тетради тоже были ошибки, но это были уже другие ошибки. Сразу было видно, что этой тетради куда-то очень и очень торопился и что хлопот у него, как говорится, полон рот и все они куда важнее, чем какой-то диктант.

Это была тетрадка уже знакомого нам Олега Башмачного. Ему некогда было даже написать полностью свое имя, и на тетради стояло: «Оле Баш». В диктанте пестрели слова с пропущенными буквами, с обгрызенными концами – такие слова, как «велосипе» и «будильни». Было здесь и совсем уж какое-то непонятное слово: «чкурало». На этом-то «чкурале» споткнулся даже привыкший к подобным загадкам директор. Эх, жаль, что не он редактор пионерской стенгазеты! Сколько слов из Олегова диктанта можно было бы поместить там как самые занятные головоломки! Ясно, что Олег и в самом деле странствует в каких-то очень далеких краях. Он часто задумывается, и тогда его глаза становятся неподвижными и туманными, и уже каждому видно, что мальчик в эти минуты не здесь, а где-то далеко-далеко. Не раз уже Василий Васильевич подкарауливал Олега на переменах в школе. Не раз он говорил с ним тепло и дружески, не раз расспрашивал его, но Олег молчал. Он затаил что-то в своем сердце и молчал. Правда, бывали у Олега и другие дни. Тогда, казалось, сбрасывал он с себя свое раздумье и, превратившись в какого-то легендарного героя, как лев, бросался на своих товарищей. Тогда он первый- лез в драку и дрался без удержу, забывая о том, что он и где он. В эти дни у его товарищей вырастали на лбах шишки, зацветали под глазами синяки, а самого Башмачного звали к директору.

Остальные тетради немного успокоили Василия Васильевича. Он поставил восемь «отлично» и двенадцать «хорошо». И, если бы не «плохо» у Олега и у Галины Кукобы, Василий Васильевич почувствовал бы настоящее удовлетворение.

Покончив с тетрадями, Василий Васильевич решил отдохнуть за книжкой. Он только что раскрыл свою любимую астрономию, как звонок у входной двери оторвал его от книги. Он встал и открыл дверь.

В коридор ворвались двое школьников и пионервожатый Максим. Подстегиваемые холодным ветром и колючим снегом, они вбежали так быстро, как будто спасались от злой стаи волков. Ребята здорово промерзли и продрогли и, очутившись в теплом коридоре, прежде всего стали растирать закоченевшие от холода пальцы.

Вскоре все трое уже сидели в комнате и наперебой рассказывали Василию Васильевичу о замечательной мысли, родившейся в голове Сашка Чайки.

- Вы простите, что мы так поздно пришли к вам, - начал пионервожатый.

- Но, право же мы не могли. Нам непременно нужно было зайти, - перебил его Сашко.

- Потому что у Сашка – идея! Идея, Василий Васильевич! - спешил договорить шустрый Омелько Нагорный. - Мы решили организовать...

- ..еще один кружок. Разве не так? - усмехнулся директор и лукаво покосился на Омелька. - Только вот не знаю какой. Может, кружок по изучению лунных кратеров? Нет? Ну, тогда, наверное, кружок по отысканию египетской мумии на берегу Черного моря. Опять не угадал?

И, не выдержав своего подчеркнуто важного тона, Василий Васильевич весело рассмеялся. Он прекрасно знал этого неугомонного Омелька Нагорного: Всегда напевая какую-то новую песенку, пританцовывая (и почему-то принципиально на одной ноге), Омелько Нагорный был неугомонным заводилой и председателем всевозможных и самых необыкновенных кружков в классе.

Это он, например, организовал кружок «новых способов сдувания и усовершенствования шпаргалок» и как основатель этого кружка имел в свое время не совсем приятную беседу с директором, результатом которой была быстрая и бесславная смерть этого кружка.

Зато другой кружок, тоже организованный Омельком: «Тайная лига для борьбы с суевериями», существовал месяца два и погиб только благодаря стараниям секретаря лиги Яши Дерезы, поссорившегося с Омельком.

- Ну, выходит, не угадал?- смеялся Василий Васильевич.

- Не угадали! Не угадали! - засмеялись ребята.

- Литературный журнал – выкрикнул Сашко Чайка.

- О! Журнал! Прекрасно!- И глаза директора сразу стали серьезными и внимательными,­ Да, это уже не Омелькины выдумки! Это, конечно, Сашина мысль, Молодцы, ребята! Хорошо придумано!

И тут же все четверо стали обсуждать наперебой предполагаемые отделы, а также и направление будущего журнала,

Сашка настаивал на том, чтобы каждый номер журнала был непременно наполнен целиком стихами и рассказами, И главное, конечно, стихами!

- Ну, конечно! - смеялся пионервожатый, ­ Не давайте Сашку обедать - ничего не скажет, а не дайте ему только бумаги и пера – умрет, непременно умрет, Слово даю – умрет!

- Только чтобы свои стихи! - сказал Омелько, - Чтоб не было так, как у Пушкина, А то скажут – сдул!

- Ну, у него не будет, как у Пушкина, ­ снова вмешался пионервожатый, - У Пушкина все-таки лучше выходило, Правда, Сашка?

- А может, наметим еще и отдел астрономии? -подал мысль Василий Васильевич. ­ Ведь астрономия такая наука... такая наука!

Если бы на дворе не завывала буря, если бы это был не январь, а май, Василий Васильевич, наверное, сейчас же вытащил бы своих гостей на крыльцо. И обязательно на этом крыльце сейчас же появилась бы подзорная труба, и Василий Васильевич, наверное бы, уже попросил своих гостей посмотреть в эту трубу на луну и звезды, но в этот вечер директор мог только покачивать головой да разводить руками.

- Да, это наука! Такая наука!.. Несколькими словами о ней и не расскажешь!

Василий Васильевич был по-настоящему рад журналу. Он был уверен, что это дело увлечет ребят, увлечет оно и Омелька Нагорного и заставит его забыть хоть на время о всех его тайных лигах и необыкновенных кружках. Да, непременно необыкновенных! Работают же в школе и другие кружки, но разве Омелько признает их! Разве он станет участвовать в каком-нибудь кружке юных изобретателей или, чего недоставало, в самом обыкновенном драмкружке? Ему обязательно нужна «тайная лига», на меньшее он несогласен, и вот почему Василий Васильевич так рад новому журналу, как будто по-настоящему захватившему Омелька. Недаром Омелько тут же пообещал дать для первого номера интереснейшую научную статью, такую статью, каких еще и на свете не бывало! Но напрасно присутствующие старались узнать содержание этой статьи – мальчик решительно заявил, что это пока еще секрет.

- Опять тайна! –покачал головой Василий Васильевич. – Ты, Нагорный, можешь, кажется, сделать тайну даже из своего старого башмака.

В одиннадцать часов проект журнала был наконец утвержден. Было решено разбить журнал на следующие отделы: 1) романы, повести, рассказы и стихи; 2) статьи на политические темы; 3) научные статьи; 4) пионерская жизнь; 5) жизнь шестого класса; 6) астрономия; 7) шарады, шашки и шахматы; 8) карикатуры.

В редакторы единогласно выдвинули кандидатуру Сашка Чайки: он поэт, сам пишет стихи, и лучшего редактора, разумеется, не найти.

В члены редколлегии выбрали Омелька Нагорного и заглаза – Яшу Дерезу, отличника и изобретателя.

Ребята разошлись, но пионервожатого директор задержал еще на несколько минут.

- Я хочу поговорить с вами о Гале Кукобе, - сказал он. - Что вы думаете о ней? Не кажется ли странным ее поведение за последние дни?

И, когда пионервожатый ответил, что ему тоже Галя казалась какой-то подавленной и вялой, Василий Васильевич, гремя стулом, подсел поближе к нему.

- Вот вы, Чепурной говорите «Чем-то подавленная». А чем, вы знаете? Вот об этом-то я и хочу допытаться у вас. Кукоба - пионерка. Кому же знать свою пионерию, как не ее вожатому? Знаете ли вы, что Кукоба получила сегодня за диктовку «плохо»?

- Как, Кукоба? «Плохо»? Отличница Кукоба?

Пионервожатый вскочил с места и взволнованно посмотрел на директора. Он и сам не мог понять, что же это делается с Галиной.

ГЛАВА ТРЕТЬЯ.
Об «арктическом капитане», который боится итти домой и узнает очень важную тайну

Увидав на крыльце собственного дома темную фигуру Кажана, Олег окаменел. Он не сомневался, что старик ожидает именно его.

Кажан сидел неподвижно. И вдруг глубокий вздох, будто стон насмерть раненного волка, вырвался у него из груди. Это вздох привел в себя Олега. Мальчик осторожно отступил и, крадучись, на цыпочках, бросился через огород. Он не заметил, как очутился возле моря. В квартире Василия Васильевича горел свет. Первой мыслью Олега было пойти к директору и отдать ему найденное письмо. Кто пишет нелюдимому Кажану? И о чем? Наверное, во всем этом есть какая-то тайна, и на эту тайну набрел он, Олег Башмачный!

Да! Наконец-то ему представился случай стать настоящим героем! Правда, это еще не плаванье среди полярных льдов и не открытие в Арктике неведомых земель. Нет, старый Кажан ­ это не Арктика! Но открыть его тайну - разве это не замечательно? Ого! Пусть кто-нибудь из школьников попробует сделать это! Хотел бы он посмотреть, что бы вышло тут у Сашка Чайки! Или у Галины Кукобы. Да нет, куда им там!

Но разве так уж необходимо отдавать это письмо Василию Васильевичу? Разве нет ножика у самого Олега, чтобы разрезать конверт и прочитать письмо? Да разве нельзя для этого обойтись и без всяких инструментов, орудуя одними только пальцами?

Дрожа от холода и волнения, Олег садится на большой круглый камень. Брызги прибоя щедро кропят мальчика, а белая пена бурунов кажется в темноте толпою рассвирепевших чудовищ. Олег колеблется: Он сам не знает, на что ему решиться сейчас.

Итти домой? Нет, страшно! Кажан, верно, и сейчас еще сидит на крыльце, поджидая его возвращения. Пойти к директору? Неудобно, да, пожалуй и не стоит!

Мальчик продолжает сидеть на камне, вздрагивая от холода. Гнетущая темнота обступает его со всех сторон. Он сидит в этой темноте, и понемногу новые мысли приходят ему в голову. И вот он – не школьник, не ученик шестого класса, нет, он – полярный путешественник, захваченный пургою среди ледяных просторов. На тысячи километров – никого! И только бескрайная снежная пустыня, и он один, затерянный в этом мертвом пространстве. С каждой минутой слабеют последние силы. Они догорают, как спичка, тают, как воск. Вот близко-близко, рядом, за соседним камнем – горячее дыханье. Это белый медведь почуял свою жертву. Ещё минута, еще секунда, и медведь надвигается все ближе и ближе. И вот он. поднимается во весь рост и падает прямо на Олега.

Олег чувствует, как ледяные струйки бегут у него по спине. Шторм с каждой минутой делается все сильнее и сильнее, оставаться на берегу дольше невозможно. Мальчик встает. Вот и дорожка. Олег поднимается в город и выходит на Главную улицу. Хорошо, но куда же итти дальше?

Мальчик останавливается: Он чувствует внезапно, как кровь приливает к его щекам, как горят кончики его ушей. Подумать только, Что сказали бы товарищи, если бы узнали, как он блуждал по ночным улицам, боясь встречи с Кажаном!

Какой позор! Полярному капитану – и бояться Кажана! А почему его нужно бояться? Что он может сделать Олегу? Может, он вовсе и не ищет его, а просто случайно присел отдохнуть на крылечке перед домом?

И Олег решительно поворачивает домой. Если Кажан и сейчас еще сидит у дверей, Олег подойдет прямо к нему и сурово и твердо спросит у него, что ему здесь надо. Там, во всяком случае, всегда можно будет крикнуть, позвать на помощь, и отец с матерью сейчас же выбегут на выручку.

Мысленно Олег теперь уже совсем расхрабрился, и только сердце как будто и не слышало его рассуждений – оно крепко и часто колотилось у него в груди.

Окольными дорожками Олег пробирался к дому. Он не шел, он крался на цыпочках. Но вот дом. Вот пустое крыльцо. На ступеньках нет никого. Кажан ушел. И Олег наконец вздохнул с облегчением. Так тихо и тепло показалось мальчику дома, в знакомых комнатах! Даже школьные книжки, даже тетради – и те показались ему такими дорогими и милыми! И даже задачник! Какая, оказывается, это чудесная книжка!

Мать немного поворчала за опоздание, но сын словом не обмолвился о своем приключении. Таинственное письмо заманчиво шелестело в кармане. Отец раскрашивал перед печкой деревянную рыбу, полуметровую щуку «паламиду», усердно выводя на ее боках какие-то серо-зеленые узоры. Эта рыба должна была пугать в воде робкую скумбрию, пугать и загонять ее в сети.

В комнате было тихо, только в трубе гудел ветер да, жалобно позвякивая, дребезжали железные заслонки.

- Ух, как завывает! - оторвавшись от работы, прислушался отец. - Кимбур как с цепи сорвался, а тут еще навстречу молдаванка. Все смешалось, ничего не разберешь!

Башмачный – староста рыбацкой артели. Он черноус, высок и суров на вид.

- Сынок, а ты не видел сегодня Кажана? – вдруг спрашивает он.

Олег от неожиданности роняет книгу и пытливо смотрит на отца. Неужели ему что-нибудь известно?

- Ви... Видел...

- Видел? Мне говорили сегодня, будто он в город ходил. В такую погоду и молодому итти нелегко.

Нет, отец ничего не знает! Это он просто так спросил, из любопытства. И Кажан присел у них на крыльце отдохнуть тоже просто так. Устал, должно быть. Олег сам слышал, как тяжело он вздыхал и охал. Даже стонал как будто, или, может, это он так горевал из-за письма?

- Отец, а как Кажана зовут по-настоящему?

- Да на что он тебе, этот Кажан? Вот уж действительно, как говорится, обломок империи и барский прихлебатель... Дземидкевич его фамилия.

Так, Дземидкевич! Значит, никаких сомнений – письмо и в самом деле адресовано Кажану, Дземидкевичу. Олег забирается в уголок за печку и осторожно разрывает конверт. В конверте письмо. Мальчик кладет письмо в задачник и подходит к столу.

Теперь перед ним трудная задача – прочесть это письмо незаметно. Олег садится за стол и раскрывает задачник. Между страницами белеет клочок бумаги. Его нельзя назвать даже настоящим письмом. Скорее, это записка. Всего несколько строк, написанных чернильным карандашом.

- Да что с тобой, Олег? Ты сегодня сам не свой! – Мать ласково приложила ладонь ко лбу сына. – И лоб будто горячий. Уж не простудился ли?

Олег едва успевает перевернуть страницу и закрыть письмо. Мать не замечает ничего.

- Такая теплая зима была в этом году – и вот, извольте, сразу и снег и шторм, - отзывается отец. – Ну, ничего: после бури рыба еще лучше ловиться будет. Это уж дело верное, сам убедился.

Он говорит о своих рыбацких делах, рассказывает о лучшем бригадире артели Марине Чайке, сейчас уехавшей в Москву на доклад к товарищу Сталину.

Олег уже двадцать раз успел прочесть записку, выучил ее наизусть и теперь уже знает наверное, что письмо и в самом деле прячет в себе самую настоящую тайну.

Олег чувствует себя героем. Он с жалостью и чуть-чуть с пренебрежением думает о своих товарищах. Несчастные зубрилы! Разве кто-нибудь из них способен по-настоящему на геройский поступок? Ну, взять хотя бы Сашка Чайку! Он думает, что если он отличник, да еще и стихоплет, так он уж и первый в классе! Зубрила! Непонятно только, почему с ним так дружит Галина Кукоба. Подумаешь, нашла приятеля!

Воспоминание о Гале дает новое направление Олеговым мыслям. Подождите, будет время, все узнают, кто такой Олег Башмачный! И тогда, небось, и сама Галя не будет отворачиваться от него. Она подойдет к нему первая и спросит... А о чем она его спросит Ну, хотя бы о том, какие задачи надо решать на завтра: Но Олег-то будет знать, что это только предлог! Предлог, чтобы подойти к нему заговорить с ним, с героем и храбрецом! И тогда он ответит ей: «А почему ты спрашиваешь меня об этом? Ведь ты же можешь спросить Сашка Чайку! Ведь он же отличник, а я... Что я такое» И Галя непременно покраснеет и ответит ему тихо-тихо: «Ты герой, и я хочу дружить только с тобой!»

Короткие строчки найденного письма мелькают у Олега перед глазами. Он видит их, пусть письмо и запрятано между страницами задачника. Ему кажется, что он видит их сквозь эти страницы, сквозь толстую корочку переплета.

Нет! Медлить нельзя! То, про что узнал Олег, требует о него решительных действий. Но действовать нужно будет обдуманно и осторожно. Может быть, лучше всего по ночам, чтобы ни одна душа не могла догадаться, в чем здесь дело, о чем идет речь в этом письме...

Нелепый звук за окном заставляет Олега тревожно насторожиться. Ему кажется; что кто-то осторожно царапает стекло.

Отец тоже слышит этот звук и, отложив в сторону раскрашенную рыбу, спрашивает:

- Слышите?

- Может, это кошка?- отвечает мать.

Но теперь уже слышно ясно, что стучат в окно.

- А ну-ка, посмотри, Олег, кто там, - говорит отец и встает со стула.

Олег подходит к окну и смотрит в него. И сейчас же отскакивает назад.

Под окном стоит старый Кажан. Он поднял руку и, будто когтями, царапает согнутыми пальцами оконную раму.

ГЛАВА ЧЕТВЕРТАЯ
Мать Галины Кукобы хочет уехать

Галя подошла к дверям и прислушалась. Мать попрежнему ходила из угла в угол, как будто какие-то неотвязные мысли не давали ей покоя. Мягкий ковер на полу делал ее шаги глухими, еле слышными, но Галя уже хорошо знала это звук за закрытой дверью, в комнате ее матери.

Девочка постояла, послушала и, вздохнув, отошла к этажерке, где лежали ее книжки и тетрадки. Она взяла учебник географии и села к столу.

Девочка смотрела в книжку, но в глазах ее стояли слезы, буквы расплывались, читать было невозможно.

- А мама все ходит и ходит – прошептала девочка.

В комнате, кроме нее, не было никого, но Галя говорила вслух, будто хотела рассказать кому-то о всех своих огорчениях.

- Мама уже и на меня стала покрикивать. К себе не подпускает!

Это началось совсем недавно. Еще осенью мать была такой веселой и здоровой. Тогда она ходила купаться к морю, хотя вода с каждым днем становилась все холоднее и холоднее и птицы уже улетали в теплые края за море. А когда задули осенние ветры, она и загрустила.

Раньше она всегда-всегда ходила смотреть, как выходят в море рыбачьи баркасы, как надуваются белогрудые паруса. Даже ветры она научилась называть по-рыбачьему. Знала, когда будет «молдаванка», когда «широкий», ветер с моря.И даже северо-западный «кимбур» любила мать, хоть рыбаки и сердятся на него: нельзя при этом ветре итти в море.

А потом все переменилось. Мать не хочет больше жить здесь, над морем, она хочет вернуться в Москву, откуда вся семья доктора Кукобы приехала два года тому назад в Слободку.

Галя помнит, как за обедом мать неожиданно сказала отцу:

- Ну, что же, ты думал о том, что я говорила? Больше здесь я жить не буду!

И она рванула воротник, будто ей нехватало воздуху, положила вилку, и встала из-за стола.

Она заперлась в своей комнате и целый день не выходила оттуда. Галя слышала, как мать ходила из угла в угол, вот так же, как она ходит сейчас. Поздно вечером отец вернулся из больницы, и Галя слышала, как он долго ласково уговаривал мать, но мать отвечала одно и то же:

- Я не могу, не могу!

Галя снова прислушивается. На дворе свистит ветер, и где-то далеко глухо шумит море.

Раскрытая книжка лежит на столе, но девочка не может собрать своих мыслей. Ей до боли жаль мать. И почему это она все ходит и ходит?

Девочка вскакивает и подбегает к окну. Мимо дома прогремели колеса, кто-то остановился у крыльца. Обычно крыльцо хорошо видно из окна, но сейчас уже темно, и Галя напрасно всматривается в темное окошко. Наверное, это приехал отец. Да, это он! Это его шаги! Он входит в переднюю и сбрасывает пальто.

- Папа, почему ты так поздно?

Девочка стоит на пороге комнаты. Электрический свет падает из раскрытой двери в полутемную переднюю. Отец разделся. Он входит в комнату и ставит на стол свой желтый чемоданчик с хирургическими инструментами.

- Задержался,- говорит он скороговоркой. – Три серьезные операции сделал сегодня, дочка!

Галя видит, как отец тревожно. поглядывает на запертую дверь маминой комнаты. Отец устал. Под глазами у него синяки.

- Как мама? – тихо спрашивает он.

Галя молчаливым кивком показывает на запертую дверь, и на ресницах у нее поблескивает слезинка. Отец будто не видит своей дочери, ее худенького печального личика. У него другая забота, другие мысли. Он подходит к двери и тихо стучит. Никакого ответа. Отец стучит еще раз.

- Шура, открой!

За дверью слышны быстрые, приглушенные шаги, щелкает ключ, и на пороге показывается мать. Она в халате, заплаканная и непричесанная.

- Стыдно, Шура! Ну до каких пор это будет? Возьми себя в руки.

Отец входит в комнату матери и закрывает за собой дверь.

Часы в комнате хрипло пробили двенадцать. Галина испуганно смотрит на учебник. Как быстро прошел час! А она так и не выучила ни одной строчки из географии. Правда, завтра выходной день, но ребята идут в гости к пограничникам. Не может же Галя сидеть дома! Значит, остается один только вечер.

Дверь отворилась, и отец вышел из маминой комнаты. Не посмотрев даже на дочку, он молча прошел в свой кабинет. Галя закрыла «Географию» и тихонько отправилась в спальню. Вечер пропал даром. Тревожит невыученный урок. Завтра... завтра, значит, снова придется сидеть над географией, вместо того чтобы почитать интересную книгу.

Галина разделась и легла в постель. За окном свистел ветер, ударяясь о рамы. Девочка вспоминает стихи Сашка Чайки об осени:

Звенит стекло в окне от ветра,

Дождались осени поры

А дальше? Как же это дальше?. Вот и забыла!

Галя начинает вспоминать. Но сон подкрадывается к ней, наливает веки свинцом, убаюкивает.

И вдруг девочка широко открывает глаза и, подскочив на постели, вслушивается напряженно и взволнованно. Она ясно слышит заглушенный плач. Это плачет в своей комнате мать.

Быстро проходит через столовую отец. До Гали долетают его слова:

- Шура, успокойся! Так нельзя! У тебя нервы. Успокойся!

Галя слышит, как отец идет в кухню и несет оттуда матери воду. Девочка лежит, широко раскрыв глаза. Ей делается страшно, она дрожит. Ей приходит в голову, что мать, наверное, больна и может умереть. Девочка соскальзывает с постели, и босые ноги топают по дощатому полу. Она нащупывает в темноте выключатель. Голубоватый свет мягко заливает комнату. Часы за дверью бьют час.

ГЛАВА ПЯТАЯ
Ивасик слышит ночью выстрелы в море

Когда Сашко Чайка вернулся от Василия Васильевича, двери ему открыл дед Савелий.

- Вот полуночники! – забормотал спросонья дед. – Шатаются тут по ночам, будто нечистая сила какая!

Видно, очень уж было неприятно деду слезать с теплой лежанки и отворять внуку. Забравшись снова на печку, он все еще продолжал ворчать, переворачиваясь с боку на бок:

- Полуночники! Одно слово – полуночники!

Но, окончательно разгулявшись, приподнялся на локте и спросил Сашка:

- А как на дворе? Га? Что?.. Слышу, слышу, гудит! Вот так завируха! Ну что ж, пускай. Это хорошо! Гремит море? Слышу, слышу, гремит! И волны большие Тоже хорошо! Слышишь, я говорю- так и надо! Хорошо!

- Холодно, дедушка, совсем замерз я.

- А? Слышу, слышу! Вот и хорошо, говорю! Ты замечай, Сашок, будешь рыбаком – пригодится. Все время у нас теплая зима стояла, давно такой не было. Обрадовалась теплу паламида, к самым берегам приплыла. А? Паламида, говорю! А она, обрати внимание, паламида эта, ну, как тебе сказать, ну прямо морская щука. От нее всему лову порча. А? Слышу, слышу!.. Она, эта паламида, к нам от турецких берегов приплывает. Как теплая зима, так и плывет, плывет и всю скумбрию разгоняет. Вся скумбрия тогда от нее уходит. А захолодает, и конец паламиде! Ей конец, а нам хорошая ловля.

Сашка разделся и прыгнул в постель. Младший брат, семилетний Ивась, тихонько окликнул его:

- Сашук, ты где был?

- На берегу гулял. К школьному директору заходил.

- А журавлей видел?

- Какие же теперь журавли? - засмеялся Сашко. - Тебе, верно, приснилось, Ивасик!

- Приснилось, согласился Ивасик - И аиста не видел?

- И аиста не видел. Далеко теперь аисты, в теплом крае.

- И журавли?

- И журавли тоже за морем.

- А мама скоро приедет? Мне уже скучно без мамы.

Сашина мать повезла в Москву товарищу Сталину рапорт от рыбачьих артелей о выполнении плана до улову рыбы. Когда Марина уезжала, дед Савелий подошел к ней и сказал:

- Ну, Марина, вот такую дочку, как ты, мне хотелось иметь на старости лет. Так и скажи товарищу Сталину: «Я дочь Савелия Чайки, и зовут меня Марина, а прозвище мое Чайка» А? Вот так и скажи! И еще скажи: «Привет от деда Савелия: Он, скажи, когда- был молодым, тоже был неплохим рыбаком, старшиной в артели». – И дед поцеловал дочку, смахнув рукой старческую радостную слезу.

Все это сразу припомнилось Сашку, как только Ивасик спросил его о матери. Где теперь мама? Может, в Кремле, над которым горят пятиконечные звезды? Может, она сейчас разговаривает с товарищем Сталиным?

И так ясно представил себе Сашко Кремль, и пятиконечные звезды, и родное лицо Сталина, и мать, такую веселую и нарядную в ее лучшем, праздничном платье!

Слова сами зароились, в его голове:

Они цеплялись одно за другое, сплетались, соединялись и вот уже складывались в фразы, фразы - в строки, строки – в стихи:

Грохочут заводы стальные,

Могучая дышит земля,

И звезды горят огневые

На башнях высоких Кремля...

- Что ты там бормочешь? – окликает с лежанки дед Савелий. - Что? А ? Ну, слышу, слышу! Вот полуночник так полуночник! – и широко зевает: сон так и одолевал: деда Савелия.

Сашко перескочил мысленно на журнал. Он уже представлял себе его обложку, обязательно в красках и чтобы непременно море и на море – лодка с раздутым парусом. Можно еще, чтобы в лодке были пионеры – будто катаются по морю. Только для зимнего номера такая обложка, пожалуй, не годится. Какое там катанье, когда такая буря! Зимой можно будет нарисовать школу. Или школьника. Или школьницу. Из темноты выплывает лицо Гали Кукобы. Улыбается и будто спрашивает: «Сделал ли ты уроки?»

Вот уж сколько дней, как Гали не узнать. Ходит почему-то печальная, насупленная, и сколько раз ни спрашивал ее Сашко, не отвечает. Только плечами пожимает: «Да нет, что ты! Это тебе кажется». Но Сашко знает, что это ему не кажется. Сашко знает, что не такая была Галя раньше.

Думает Сашка о Гале, о матери, думает он в эту ночь и о старшем брате Лаврентии.

Лаврентий Чайка – краснофлотец, он пограничник, он стережет советские границы. За восемь километров от Слободки – граница. Днем и ночью сторожевые суда, остроносые и серые, как щуки, режут суровые морские волны. Хитер враг. По ночам темь, как. черная дымовая завеса, и легко можно спрятать шаланду или лодку со шпионом. Берега чужой земли всего лишь в нескольких десятках километров. И особенно нужно быть зорким вот в такие темные и бурные ночи. Враг не боится сердитых волн. Он боится другого: он боится грозного окрика с мостика сторожевого катера: «Приказываю остановиться!» Он боится слепящего луча советского прожектора. Он боится света, как боится солнца летучая мышь – кажан.

И Сашко думает о брате. Наверное, он и сейчас на катере. Стоит, может быть, на вахте и напряженно вглядывается в ночную темноту, а может быть, катер гонится сейчас за нарушителем границы и рука брата замерла на холодной стали пулемета.

Сашку начинает казаться, что это не брат, а он сам; Сашко, отбывает вахту и выслеживает врага. А буря на море такая, что слышно, как скрипит радиомачта, и могучие валы колышут стальной катер, как детскую люльку: вверх, вниз, вверх, вниз... Согрелся Сашко в теплой постели, и не буря качает его, а ленивые, сладкие волны крепкого сна.

Спит Сашко, спит дед Савелий, спит Ивасик. Спят. Но вот Ивасику снится страшный сон. Ему снится, будто его любимый щегол в клетке вдруг начинает свистеть, и свистит так громко, так пронзительно, что от этого свиста дребезжат стекла в окнах. Сон будит Ивасика. Он широко открывает глаза, всматривается в полночную темноту. За окном свистит ветер, в комнате слышно, как глубоко дышат во сне брат и дед.

Ивасик лежит и думает: «Почему это так свистел щегол? А может, он и не свистел? Может, это только приснилось?»

- Дедуся, дедушка!- зовет он. - А что, щеглы умеют говорить? А морские свинки? Дедушка!

Но дед Савелий не слышит. Он спит. Ивасик прислушивается к его дыханью и вздыхает. И зачем это люди ночью спят? Ночью можно увидеть столько интересною! Можно увидеть, как блестят звезды, как выплывает из-за моря величавая ярко-желтая луна, можно услышать, как в кустах между камнями шуршат травой ежи. Ивасик слушает завыванье бури и думает: бедные бычки, бедные крабы, как им холодно в море!Акулы плавают в ледяной воде. Дед Савелий говорит, что в нашем море акул нет, только Ивасик этому не верит: наверное, есть - хоть одна, хоть самая плохонькая, а все-таки есть. Непременно надо, чтобы была. С акулой еще интересней!

Мальчик снова вспоминает о своем щегле. Уж не холодно ли ему в клетке? Может, и холодно – удивляться здесь нечему: щегол же не укрывается, как дед, теплым овчинным кожухом! Правда, у птицы есть перья, только как они там ее греют? Небось, надень на деда Савелия такой кожух на птичьих перьев, он бы уж попрыгал в нем! И понятно, что, беспокоясь о щегле, Ивасик больше не может улежать в кровати. Он тихонько подымается с постели. Осторожно скрипят двери. Из темной каморки пахнет травами и сушеной калиной. И еще, кроме калины и трав, острым запахом зверинца. Мальчик зажигает огарок свечи и в одной рубашке входит в каморку. Тут и вправду помещается целый зверинец, и Ивасик – его хозяин. В том углу, где весной всегда стоит сито с наседкой и яйцами, сейчас приютилась деревянная клетка с морскими свинками. Встревоженные светом, зверьки зашевелились, сбиваясь в один комок.

Морские свинки! А вот дед Савелий говорит, что они вовсе никакие не морские, Что всю свою жизнь дед не видел в море ни одной такой свинки. И Ивасик совершенно согласен с дедом. Он думает, что эти свинки и плавать даже по-настоящему не умеют. Как он их ни рассматривал, как ни переворачивал, он не нашел у них не только настоящих плавников, а даже хоть чего-нибудь похожего на приспособление для плаванья! На клетке с морскими свинками стоит стеклянная банка с песком. Если верить Ивасику, в этой банке, зарывшись в песок, зимуют целых две ящерки.

И, наконец, последний экспонат: щегол. Ивасик поднял выше руку с огарком, чтобы. лучше рассмотреть своего любимца. Уцепившись одной ножкой за перекладину, щегол спал, спрятав головку под крыло. Неизвестно отчего, может быть, ему снился страшный сон, а может быть, и вправду от холода, щегол дрожал всем своим маленьким тельцем.

Как настоящий хозяин, который прекрасно знает, что именно ему нужно делать, Ивасик поставил свой огарок на глиняный пол. С гвоздя на стене он снял старый пиджак деда и тщательно со всех сторон обернул клетку. Птичка проснулась и запрыгала с перекладины на перекладину.

«Так ему не будет холодно, - подумал мальчик. - Спи, щеголик, спи!»

Внезапно он вздрогнул. Сквозь вой ветра и шум моря Ивасик ясно расслышал далекие, глухие выстрелы. Он бросился в комнату и отворил форточку. Холодной струей ветер рванулся в комнату и зашелестел бумагой на Сашкином столе. И снова долетели звуки далеких выстрелов.

- Сашко! Стреляют! Стреляют!.. В море стреляют!

Сашко проснулся и увидал испуганного Ивасика.

- Стреляют! В море стреляют! - не переставая повторял мальчик.

Сашко соскочил с постели. Он высунул в форточку голову и слушал. Какую-то минуту был слышен только пронзительный свист моря и шум прибоя.

И вдруг где-то далеко в море прокатилась короткая дробь пулемета. Ветер подхватил приглушенные звуки отдаленных выстрелов и с яростным свистом унес их в ночную темноту.

ГЛАВА ШЕСТАЯ
Начинается разговором Кажана и Олега и кончается рассказом о нарушителе советской границы

- Кто там? – спросил отец.

- Ка... Кажан... – прошептал Олег.

Мальчик увидел, как отец поднял удивленно брови.

- Кажан? Ты говоришь - Кажан?

Он прижался лицом к оконной раме и крикнул:

- Что вам нужно?

Что ответил Кажан отцу, Олег не слышал, но отец обернулся к сыну и сказал ему:

- Он просит тебя, Олег, выйти к нему на крыльцо.

Олегу сделалось сразу жарко, затем холодно. Он что-то пробормотал и накинул на плечи кожушок. Стукнула за спиной дверь, и Олег очутился на крыльце.

После светлой комнаты глаза его ничего не видели в темноте, сразу обступившей его со всех сторон.

У крыльца послышались тяжелые шаги. По ступенькам застучала палка. Черная фигура старого Кажана выросла перед мальчиком. Олегу показалось, что горячее дыханье непрошенного гостя обожгло ему лицо.

- Это я тебя встретил на улице?

Кажан положил руку на плечо Олега. Мальчику показалось, что эта рука холодна, как камень, и что ее мертвый холод проходит сквозь мех кожушка прямо в тело Олега.

- Я не ошибся. Это тебя я встретил на улице.

Олег молча кивнул головой

- Я хочу тебя спросить: ты ничего не находил час или два тому назад?

Олег отрицательно покачал головой.

- А может, ты все-таки нашел на улице письмо? Мое письмо?

Костлявые пальцы Кажана впились в плечо Олега.

- Нашел письмо? Говори!

- Ничего я не находил! - сердито буркнул Олег. - Говорю, не находил!

Он схватил руку Кажана и рывком сбросил со своего плеча.

Кажан стоял, о чем-то раздумывая. Было непонятно, поверил он Олегу или нет. Но вдруг он встрепенулся. Неразборчивое восклицание слетело у него с губ. Ветер принес с моря звук далекого выстрела. Глухо покатился, будто рассыпанный горох, стрекот пулемета.

Это были те же самые выстрелы, которые слышали Сашко и Ивасик.

Кажан вытянулся во весь рост. Он напряженно ловил отзвуки выстрелов. И вдруг, точно сорвавшись; кинулся по ступенькам вниз с крыльца. Палка быстро и тревожно застучала по каменистой дорожке, бежавшей к морю.

Утро следующего дня было на редкость ясным.

Ветер утих, по небу бродили легкие облака, воздух был насыщен легкой влагой, которая всегда поднимается с моря и предвещает теплые дни, продолжительную оттепель. Шумел прибой, одна за другой набегали высокие волны, но не было уже в их разбеге дикого гнева разъяренной стихии.

Олег проснулся радостным и бодрым. Все вчерашнее приключение казалось ему сном, но лежало запрятанное между старыми тетрадками, в надежном месте – на дне глубокого сундучка – письмо Кажана.

- Вставай, лежебока, - сказал добродушно отец, - да расскажи еще раз, о чем ты вчера рассуждал с Кажаном.

- Да я ж говорю тебе, тату: пристал он ко мне с каким-то письмом. А я этого письма... я этого письма... и в глаза не видел!

Через час он был уже в школе вместе с другими ребятами старших классов. Старшеклассники! Да, это уж не какая-нибудь мелкота! И Олег недаром гордится, что он уже в шестом классе, что он не кто-нибудь, а настоящий старшеклассник! Впрочем, сегодня Олег чувствует свое превосходство не только над малышами. Вспоминая о таинственном письме, он поглядывает свысока и на своих собственных товарищей.

«Скоро вы все услышите об Олеге Башмачном!» думает он и задорно посматривает вокруг себя.

Ребята высыпали из школы и организованно, по-двое, вышли на узкую дорогу над морем. Впереди всех шли пионервожатый и учительница географии. Евгения Самойловна сегодня была особенно веселой и, оглядываясь по сторонам, не переставала шутить с ребятами. Ребята ее очень любили, хотя частенько и называли ее между собой «Корочкой». А «Корочкой»они называли ее, потому, что учительница географии никогда не выходила на улицу без запаса хлебных корок. Эти корки предназначались для слободских собак, которых Евгения Самойловна боится до смерти. Собаки охотно принимают дань И целыми стаями провожают учительницу до школы.

Ребята шли в гости к пограничникам. Застава №2 морской пограничной охраны находится всего в четырех километрах от Слободки. Шли весело, распевая песни. Не пел один только Олег. Он думал о том, как испугали вчера Кажана выстрелы в море.

Рядом с Галиной Кукобою шел Сашко Чайка. Его тоже волновала эта ночная стрельба. Он расспрашивал о ней Галину, но девочка не слышала никаких выстрелов.

- Увижу брата Лаврентия, спрошу обязательно, - говорил Сашко. -Лаврентий, наверное, знает, что случилось, но я скажу тебе и без Лаврентия: не иначе, как ловили нарушителя!

- Страшно, Сашко!

- А мне нет! Не страшно! Мне только один раз и было страшно: это когда меня отец из моря звал.

- Ой, Сашко!

- Нет, ничего. Этомне, конечно, показалось. Разве утопленники могут звать? Это, верно, ветер свистел в скалах. А то еще говорят, есть такой морской человек. Вот он и трубит по вечерам. И труба у него такая есть – морская раковина. Только это все выдумки, конечно. Повыдумали, а для чего?

- Может, чтобы страшнее было.

- А вот краснофлотцы ничего не боятся. Какая б ни была ночь, какая б ни была буря, а они всегда – на катер и – в море.

- А ты, Сашко, поплыл бы?

- Поплыл бы.

- А я бы даже с парашютной вышки прыгнула бы!

- А почему- ты такая стала? Какая-то такая...

- Какая?

- Грустная очень.

Галя опустила голову.

- Ты ж меня уже спрашивал.

- Спрашивал. Так это еще позавчера.

- Я - ничего... Смотри! Вот уже и пристань. А твоя мать еще не вернулась?

- Нет еще. А я лежал вчера и думал. И знаешь, как придумалось? Стихами.

Грохочут заводы стальные,

Могучая дышит земля,

И звезды горят огневые

На башнях высоких Кремля...

- А дальше – не вышло. Я на этом месте как раз о другом подумал. О журнале. Да тут еще дед Савелий позвал, перебил.

Ребята незаметно дошли до белых домиков заставы. По-настоящему это была, конечно, пристань, но все ее называли «заставой». Пограничники еще издали увидели гостей и вышли навстречу. Сашко поискал глазами брата. Вот и Лаврентий. У него такая веселая улыбка, что и самому хочется смеяться, глядя на него. Через плечо у Лаврентия гармонь. Он растягивает меха и играет:

По долинам и по взгорьям

Шла дивизия вперед...

Ребята подхватывают песню, и она заглушает шум прибоя. С песней входят они в ленинский уголок. Лаврентий садится возле Сашка и обнимает его. И такой сильной кажется мальчику эта рука, и так хорошо пахнет о нее соленым ветром, морским простором!

Начальник заставы сначала поблагодарил школьников за их посещение, за их связь с красными бойцами. А потом сказал еще что-то, что сразу обрадовало ребят. И как обрадовало! Ярко-ярко заблестели глаза ребят - так ярко, что будь на дворе ночь, ни за что бы их не- отличить от светляков. И все так захлопали в ладоши, что даже в окошках зазвенели стекла. Начальник заставы сказал:

- У нас есть чудесная парусная лодка «Буревестник». Мы решили подарить ее ученикам того класса, который успешней всех закончит учебный год. Так-то, дорогие пионеры и школьники! крепко держите руль, чтобы быть лучшими из лучших.

Ребята возбужденно зашумели.

- У нас есть лентяи! - волновалась Люда Скворцова. - Неужели нам из-за них лодки лишаться? Исключим их, вот и все!

- Э, нет! - сказал пионервожатый. - Исключить – это легко!В том-то и дело, чтобы подтянуть и лентяев. Чтобы не портили всего класса.

Яша Дереза от имени пионеров и всех школьников пообещал бойцам-пограничникам учиться только на «отлично».

А потом открыл картонную коробку, которую принес собой, и вынул оттуда небольшую модель военного судна.

- Миноносец! - гордо сказал Яша. - Сам сделал! – И, обернувшись к товарищам, попросил: - А ну-ка, ребята, принесите воды. Пустим корабль.

- Да зачем нам вода. И так знаем, что поплывет! - буркнул Омелько Нагорный.

- Нет, это не простой миноносец! – ответил Яша. Принесите воды, ребята.

Голос его звучал гордо и уверенно.

Из кухни принесли большую алюминиевую миску с водой и поставили на стол.

- Только не пугаться! – предупредил Яша.

Яшино предупреждение еще больше заинтересовало присутствующих. Тесным кольцом они обступили стол. Яша отошел в угол комнаты. В его руках был какой-то прибор с проводом. Он присоединил провод к электричеству, что-то повернул в своем приборе и скомандовал:

- Миноносец! Налево!

И маленькая модель военного корабля послушно повернула налево в миске с водой.

- Миноносец ! Задний ход!

Модель исполнила и это приказанье своего изобретателя. Но это было еще не все.

- Враг с правой стороны! – крикнул Яша и перевел рычажок в своем приборе.

И в ту же минуту из иллюминатора «миноносца» вылетела продолговатая пулька. Она ударилась о край алюминиевой миски и взорвалась.

- Мина! Мина! – вырвалось у зрителей.

Раздались оглушительные аплодисменты. Начальник заставы подошел к Яше и сказал:

- Ну, Яша, поздравляю тебя! Замечательная модель. В самом деле, это управление по радио – необычайно интересное дело. Будешь хорошо учиться, выйдет из тебя выдающийся изобретатель.

Время прошло быстро и весело. Сашко даже забыл о том, что хотел расспросить Лаврентия о ночной стрельбе. Но сам начальник заставы рассказал ребятам обо всем.

Какая темнота была этой ночью! И небо, и землю, и бурное море – все покрыла черная тяжелая завеса. Сторожевой катер пограничной охраны то зарывался носом в кипящую бездну, то взлетал вверх на гребне огромных волн. Ревели моторы, но и они не могли заглушить пронзительный вой ночной бури.

Командир катера был у себя на мостике, когда дозорный крикнул:

- Товарищ командир! Лодка справа!

Луч прожектора метнулся направо. На волнах качалась лодка. Она подпрыгивала, как ореховая скорлупа. В ней виднелся человек. До берега было совсем уж недалеко, и было похоже, что в эту лодку неизвестный пересел с какой-нибудь большой шаланды.

Катер перешел на полный ход вперед. Лодка была совсем уже близко.

- В лодке! Приказываю остановиться!­ крикнул в рупор командир.

Каждое мгновенье было дорого! Прожектор осветил седую полосу прибоя. Черный зловещий берег быстро наплывал на катер.

- Берег! Уйдет! - шептал командир, сжимая кулаки.

Раздалась новая команда:

- К пулемету!

И в то же мгновенье послышался выстрел с лодки. Пуля пролетела над головой командира. На катере застрочил пулемет. Нарушитель бросился в воду и поплыл. Новая очередь пулемета.

Злоумышленник взмахнул руками. Его с головой накрыла высокая волна.

- Достали-таки, не убежал! – облегченно вздохнул командир. – Жалко только, что не взяли живым.

И катер круто повернул назад всего метров за двадцать от берега.

Этот рассказ чрезвычайно взволновал Олега. Он сразу припомнил, как встревожили вчерашние выстрелы старого Кажана. Он вспомнил и то, как поспешно бросился Кажан вниз по дорожке. А ведь эта тропинка ведет к морю. Зачем же нужно было старому Кажану так спешить ночью на пустынный морской берег?

Олег без конца повторял про себя строчки вчерашнего письма.

- Да! В этом коротеньком письме – большая загадка!

Олег убежден, что он правильно разгадал значение каждого слова. Он знает, что раскрыл тайну. Но сейчас мальчик снова провернет мысленно содержание письма. Не спряталось ли от него еще какое-нибудь словечко, еще какой-нибудь едва заметный намек?

Сросшиеся на переносице брови нахмурились еще больше, надвигаясь на холодные серые глаза. Олег шел и задумчиво смотрел себе под ноги.

А товарищи в то время с жаром спорили о чудесной лодке, которая должна достаться одному из классов к концу учебного года. Да! Этот парусник – совершенно замечательная вещь! Но получить его, конечно, дело не легкое.

- Ну, шестиклассники, вытащим лодку! ­ крикнул Сашко. - Кто чемпион тяжелого веса ­ отзовись!

- Тяжело будет поднимать!- сказала Скворцова.

- А ты хочешь – перо в зубы и рта чернилами не запачкать! - отозвался Омелько Нагорный. - Я думаю, наша лодка будет!

- А я думаю, - буркнул семиклассник Чабанчук, - я думаю, что у шестого класса кишка тонка – надорвется! Мимо вас лодочка проплывет. Только картузиками вслед помашете!

- Кому это? Не седьмому ли?

- Да хоть бы и нам, семиклассникам! Только вы не плачьте. Мы люди добрые: попросите – и вас покатаем!

Такого издевательства, конечно, никто из шестиклассников вытерпеть уже не мог. По адресу длинного Чабанчука со всех сторон полетело столько словечек, насмешек, острот, что он только растерянно посмотрел сквозь свои очки (Чабанчук был близорук) и больше не посмел задевать своих собеседников.

Олег слушал этот спор. «Лодка! Парусник! ­ думал он. - Какая глупость! Просто детская игрушка!» Разве его, Олега Башмачного, может интересовать какая-то лодка, хотя бы и с парусом? Чтобы он, Олег, будущий герой Арктики, плавал в какой-то лодке! Какая чепуха! Нет, лодка не для Олега. И это все поймут очень скоро! Впрочем; весной его, наверное, уже не будет в Слободке. План у него широкий и смелый. И чем скорее воспользуется Олег скрытой в письме тайной, тем скорее будет выполнен и этот план!

ГЛАВА СЕДЬМАЯ,
повествующая о том, какое поражение терпит Сашко в борьбе с Олегом и как Галина получает снова «плохо»

На большой перемене в шестой класс зашел пионервожатый Максим Чепурной и сказал дежурной:

- А ну-ка, Скворцова, давай-ка посмотрим, нет ли у нас в классе художников!

Вместе со Скворцовой пионервожатый осмотрел все парты. На одной из них был нарисован корабль. Впрочем, сказать «нарисован» будет не очень точно. Корабль был выцарапан чем-то тонким и острым – не то пером, не то шилом.

Пионервожатый наклонился над этой партой и долго молча рассматривал рисунок. Потом он поднял свою круглую голову с коротко остриженными волосами, точащими, как иголки у ежа, и отрывисто спросил:

- Олег Башмачный сидит?

Скворцова утвердительно кивнула головой.

У пионервожатого светлые глаза с золотыми точечками, и эти точечки светятся с утра до ночи. Но сейчас они не такие, Скворцовой показалось даже, что глаза у Максима сразу потухли, будто он услышал что-то очень, очень неприятное.

Девочке захотелось в эту минуту сказать ему что-то очень хорошее, чтобы ему сразу стало и веселее и легче. Но пионервожатый хмур посмотрел на нее и молча покачал головой.

Он быстро вышел из класса, а Скворцова почувствовала, как краска зажгла ей щеки, будто она сама сделала эту гадость.

Большая перемена в школе – хорошее и веселое время.

Тридцать минут, целых тридцать минут имеет каждый ученик в своем полном. распоряжении. И столько при желании можно сделать за эти полчаса!

Во-первых, можно пробежать шестьдесят раз из одного конца коридора в другой. Во-вторых, можно забраться в физкультурный зал и вертеться на трапеции мельницей, покуда не закружится голова. Конечно, насладиться этим вволю можно только тогда, когда поблизости нет никого из преподавателей, но это ведь бывает не так редко!

Впрочем, силушку свою можно испробовать и не заходя в физкультурный зал. Для этого достаточно возможностей и в классе и в коридоре. Для этого не нужны ни трапеции, ни брусья, ни обитый желтой кожей «конь». Наоборот, все эти приспособления только затруднили бы выполнение самых эффектных номеров. Здесь нужно только одно: присутствие кого-нибудь из товарищей по школе, на кого мог бы наскочить пробующий силушку. Наскакивать на противника нужно непременно сзади, чтобы сразу сбить с ног и повалить наземь.

Можно также подставить и ножку; если это сделать ловко, противник полетит непременно.

Да что и говорить: большая перемена – это чудесное время! И это прекрасно знал Олег Башмачный. Он высокий и сильный парень, и во всем шестом классе не найдется такого силача, который мог бы побороть Олега.

Но самое большое удовольствие Олег Башмачный получает тогда, когда ему удается уложить на обе лопатки Сашка Чайку, лучшего отличника и первого ученика во всем классе. Жалко только, что бывает это не так часто. Сашко Чайка избегает единоборства.

На дворе январь, а солнце сегодня греет, как в мае. Против окон, залитых солнечным светом, весело танцуют в коридоре голубоватые столбы мельчайших пылинок. В такие дни чувствуешь, как быстро бежит кровь по жилам, как наливаются мускулы, и как хочется сделать что-то большое, героическое, необыкновенное - не то слетать на Марс, не то поймать живого тигра!

Так чувствовал себя в этот день и Олег Башмачный. А тут, кстати, была большая перемена. Олег шатался по коридору, решая важную задачу: чем бы удивить сегодня весь мир. Кругом бегали шумливые ребята, но мальчик не обращал внимания ни на кого. Немного помешал Олегу только пионервожатый. Он прошел мимо и с укором покачал головой.

- В чем дело? – спросил Олег.

- Потом поговорим, - бросил, не оборачиваясь, пионервожатый.

Ну, да это мелочь! А вот то: что за окном по-весеннему светит солнце, это важнее! И, того гляди, в саду запоет синица.

Коридор поворачивает налево, туда, где начинается лестница на второй этаж. Олег смотрит на широкое окно и останавливается. На подоконнике сидит Сашко Чайка. Возле него примостилась Галина Кукоба, и Сашко читает ей по тетрадке стихи.

- А-а! - протянул насмешливо Олег. - Друзья-приятели косить наладили! Стишки читаете? Вроде как Пушкин Онегиной Татьяне? Да?

Олег ждал, что Сашко непременно сорвется с места, а Кукоба покраснеет и убежит. Но все повернулось по-другому. Чайка фыркнул и залился веселым громким смехом.

- Как ты сказал? Да разве Пушкин читал стихи Татьяне? Ха-ха-ха!

А Галина, посмеиваясь, прибавила тоже:

- Олег слышал звон, да не знает, откуда он!

- И звона не разобрал и «Онегина» не читал! – подхватил Чайка.

Это было последней каплей.

- Поцелуйся со своим Евгением! - отрубил Олег. - Вот уж зубрила несчастный! Мне говорили, что в море акула подохла о твоих стихов. По-эт!

И, чувствуя, что эти слова мало трогают Чайку, Олег тут же приступил к решительным действиям. Он вырвал из рук Сашка тетрадь и бросил ее на пол. Эффект получился совершенно неожиданный. Сашко молнией сорвался с подоконника и бурей налетел на обидчика. Переплетенные тела клубком покатились по полу. Испуганно крикнула Галина, но не успела она даже и опомниться, как Сашко уже лежал на обеих лопатках, а на нем в позе победителя возвышался торжествующий Олег.

- Сдаешься? - спрашивал он.

- Нет! - глухо отвечал Сашко.

- Сдаешься?

- Нет!

- Все равно! Моя сверху!

Уже растаскивали борцов подоспевшие ребята, уже спешил по длинному коридору Василий Васильевич, но Олег все еще продолжал кричать, вырываясь из рук.

- Смотрите все, как шлепнулся зубрила и поэт! А я на нем – как мунумент! Ага, стихи! Стихи! В рифму сказал.

- Во-первых, не «мунумент», а «монумент», ­ поправил кто-то из ребят, - а во-вторых, довольно глупостей!

- Пусти Чайку!

- Хватит!

- Пусти! – крикнула Кукоба.

Башмачный бросил на нее торжествующий взгляд:

- Видела поэта?

- Хулигана вижу! – с выкриком ответила ему Галина.

Подошедший Василий Васильевич внимательно посмотрел на раскрасневшиеся лица противников.

- Дрались?

Сашко и Олег молчали. Зазвенел звонок. Большая перемена кончилась.

- По классам! - сказал Василий Васильевич. - А обо всем поговорим сегодня на собрании.

На уроке Сашко боялся даже оглянуться, чтобы не увидеть как-нибудь Галю Кукобу, сидевшую на задней парте. Ему казалось, что Галя теперь уж навсегда потеряла к нему всякое уважение. Недаром же она была свидетельницей его позора. Недаром она видела, как он лежал, распластавшись на спине, придавленный к полу коленкой Башмачного. Правда, он не покорился неприятелю, но это уже не имело значения.

И все это видела Галина! Как же она будет теперь дружить с ним, с таким слабосильным и ничтожным?

И стыд и злость переполнили сердце Сашка. Но злился Сашка больше на себя, чем на Башмачного. Он ругал себя самыми обидными словами, он не мог простить себе, что так по-дурацки позволил одержать над собой верх. Разве нельзя было подставить Олегу ножку? Правда, такие приемы сурово осуждались неписанными школьными законами, но, если эту борьбу видит Галя Кукоба, можно пойти на все! Только бы не позор!

Кто-то легонько толкнул Сашка в спину. Сашко узнал тонкую руку девочки. Он узнал и тетрадку. Это была тетрадка со стихами, которые Сашко Чайка читал Кукобе как раз за минуту до схватки с Башмачным.

Горячее чувство благодарности к Гале шевельнулось в сердце мальчика. После всего, что произошло, после всего этого сама она еще обращается к нему, она поднимает с полу его стихи; она спасает заветную тетрадку! А ведь сам Сашко в пылу битвы забыл об этой тетрадке.

Мальчик хочет обернуться, чтобы крепко пожать Гале руку, но на пороге класса стоит Евгения Самойловна.

Сейчас начнется урок географии. Поверх доски повесили карту, преподавательница переворачивает страницы классного журнала. А на улице, возле школьных ворот, уже, наверно, сидят и поджидают окончания уроков мохнатые овчарки и дворняжки. Они боятся пропустить Евгению Самойловну. Пропустят - и прощайте хлебные корочки! Да еще такие поджаристые, вкусные!

Галя поспешно перечитывает сегодняшний урок.

Она так и не выучила его. Вчера вечером снова плакала мать, снова ссорилась с отцом, и девочка напрасно смотрела в раскрытую книгу. Мысли ее разбегались, как ни старалась она сосредоточиться и хоть что-нибудь понять из прочитанного. Нет! Сейчас уже не выучить! Правда, на большой перемене она успела прочесть заданные страницы, но разве с одного раза запомнишь все это?

«Южный Китай расположен в бассейнах рек, впадающих в Южно-Китайское море, - торопливо читает Галина. – Самая большая из этих рек - Сицзян, при которой стоит город Кантон. Сицзян, Кантон, Сицзян, Кантон... Ну, Кантон еще можно запомнить, Галя знает смешную скороговорку: «Пекин, Нанкин и Кантон сели вместе в фаэтон и поехали в Шанхай закупать Шанхайский чай». Кантон не страшно, а вот Сицзян куда страшнее. Попробуй найти на карте. А еще порт Гонконг, а еще целая глава: «Главнейшие особенности политического устройства». Есть, правда, надежда, что Евгения: Самойловна не вызовет ее сегодня. Может, пошептать про себя: «Не вызовет, не вызовет, не вызовет,» В младших классах это делают. Вдруг поможет! Только при этом надо смотреть прямо на педагога, не спуская с него глаз. «Не вызовет, не вызовет, не вызовет!»

Но Евгения Самойловна тоже глядит прямо на Галю.

- Вижу, вижу, Кукоба что-то шепчет. Она, верно, хочет первой рассказать нам сегодняшний урок, - говорит, весело улыбаясь, преподавательница. - Правда, Галя?

Галя густо краснеет и молча кивает головой. Она чувствует, как к горлу ее подступает какой-то клубок, и она напрасно старается проглотить его.

- Ну, Кукоба, подойди к карте и расскажи нам, что ты знаешь о сельском хозяйстве Китая и о его промышленности.

- О сельском хозяйстве - переспрашивает Галина и чувствует, что у нее что-то обрывается внутри, у самого сердца.

- Да, о сельском хозяйстве.

- Ну, вот... значит, так... Там разводят чай. И пьют его. И вот... И еще... И еще рис...

Галина замолкает. Она безнадежно глядит на класс, на ряды голов над партами и на лицах своих одноклассников видит настороженность и удивление.

- Ну, - удивленно поднимает брови Евгения Самойловна. - Что с тобою, Кукоба? Ну, скажи, чем замечательно сельское хозяйство Китая?

Галина молчит. В классе нависает тяжелая тишина.

Слышно, как звенит где-то перо, воткнутое в парту, и тут же затихает.

Подсказывать не решается никто.

То, что одна из лучших учениц, отличница Кукоба, не выучила урока, поражает всех.

- Ты... не читала заданного? - спрашивает учительница.

Галина молчит. Еще секунда – и она не выдержит, она заплачет. Слезы, горячие слезы подступают к горлу.

- «Плохо», - шелестит по классу, будто беспокойный ветер пробегает по партам.

Галина садится, и ей кажется, что тяжелая и бурная волна сердитого моря швырнула ее наконец на берег. Щеки горят у девочки, дрожат пальцы.

ГЛАВА ВОСЬМАЯ
Разговор с директором школы

«Чрезвычайное» собрание, как выразился Василий Васильевич, началось в шестом классе сейчас же после окончания занятий. На последнем уроке - уроке украинского языка, Василий Васильевич роздал ученикам тетради с диктантом.

Галина не решалась сразу открыть свою тетрадь. Она знала, что ошибок было много. Взяв тетрадь двумя пальцами за нижний уголок, она осторожно заглянула в середину. Вся страница была испещрена жирными черточками красного карандаша. У Гали больно сжалось сердце. Слабая надежда на «посредственно», еще кое-как тлевшая до сих пор, быстро гасла. На одной странице было не меньше десяти ошибок. Нет, за такую диктовку никакой учитель не поставит «посредственно».

Значит, что же? «Плохо»?

И, чтобы не мучиться страшными догадками, Галина сразу раскрыла тетрадь. Внизу страниц красным карандашом было написано: «Плохо».

Предстоящее собрание сильно волновало Галю. Она хорошо знала повестку, состоящую из одного только вопроса: успеваемость в ученье и дисциплина. И, конечно, на этом собрании первым делом будут говорить о ней, об отличнице Галине Кукобе, которая так позорно провалилась сегодня.

Василий Васильевич и в самом деле прежде всего начал говорить о ней, Он, конечно, уже знал, что Кукоба получила «плохо» не только за диктант. Евгения Самойловна уже рассказала ему, взволнованно и удивленно, как отвечала Галя сегодня по географии. Но, как ни странно, о Гале Василий Васильевич сказал только вскользь, упоминая и о других учениках.

- Вот, - говорил он, - даже отличница Кукоба, и та осрамилась. Надо, значит, узнать, почему это случилось! Чем объяснить такое странное превращение.

И сразу же после этого стал говорить о том, что нужно делать, чтобы выше поднять успеваемость, чтобы шестой класс, в котором все без исключения ученики были пионерами стал в самом деле лучшим в школе, чтобы был он примером для других, чтобы мог он по заслугам получить эту замечательную награду – парусную лодку бойцов-пограничников.

- Не забывайте, ребята: я не только директор, но и руководитель вашего класса, - усмехнулся Василий Васильевич. - Вот почему меня так огорчают все ваш неудачи и так радуют все ваши успехи. Вот почему я не могу оставаться равнодушным и к поведению Олега Башмачного, который сегодня валялся на полу вместе с Сашком Чайкой. Кстати, от кого - от кого, а от Сашка Чайки я этого не ожидал.

- Это он первый, - буркнул Чайка.

- Не будем лучше говорить об этом сейчас.

Олег сидел молчаливый и задумчивый. Но и он встрепенулся, когда слово предоставили пионервожатому Максиму и тот заговорил об изуродованной парте.

- Если мы будем терпеть таких «художников» - закончил свою речь Максим, - не видать шестому классу этой лодки. Башмачный выцарапал на своей парте корабль, но пусть он помнит, что никогда не быть капитаном тому, кто не хочет учиться и работать.

Заговорив о корабле, пионервожатый затронул самое чувствительное место в сердце Олега.

Корабль! Конечно, не тот корабль, который нацарапал Олег на парте, но настоящий могучий ледокол не покидал мыслей мальчика. Ледокол! Мощный ледокол, на котором Олег непременно поплывет в поисках новых островов. Путешествия, странствования, открытия! И зачем ему, будущему капитану, нужно было и в самом деле царапать свою парту, как какому-нибудь первокласснику.

Кроме вожатого, говорили еще Люда Скворцова и Нагорный, а потом выступил Сашко Чайка и коротко сообщил о том, что в шестом классе будет выходить литературный журнал «Рассвет», переписанный на пишущей машинке и богато иллюстрированный лучшими художниками. Все захлопали. Хлопала и Галя, хотя на душе у нее было не очень весело. Ей не хотелось ни возвращаться домой, ни оставаться здесь. Среди шумных, веселых товарищей она чувствовала себя одинокой, пришибленной. Ей хотелось рассказать кому-нибудь о себе, о ссоре отца с матерью, которая хочет бросить семью и уехать в Москву. Но говорить об этом почему-то неловко. Вдруг расскажешь подруге, хотя бы даже Люде Скворцовой, а она засмеется! Нет, Люде нельзя говорить. Она и слушает-то всегда невнимательно и говорит только о себе.

Когда кончилось собрание и Галя уже выходила из класса, чья-то рука легла на ее плечо. Посмотрела: Василий Васильевич.

- Кукоба, пойди-ка на минутку ко мне, ­ сказал он и как-то странно – и печально и задумчиво посмотрел на Галину.

И так же печально и ласково смотрел на нее и потом, когда, усадив ее перед собой в учительской, сел и сам за свой письменный стол.

- Садись, Кукоба, - сказал он, указывая ей на стул и ближе придвигая свое кресло к столу.

Он смотрел не отрываясь на эту светловолосую девочку, пионерку и отличницу, смотрел, не спуская глаза, как бы пытаясь прочесть все то, что таилось в глубине ее сердца.

- Ну, давай, Галя, поговорим начистоту. Расскажи мне, как старшему другу, что случилось с тобой? - спрашивал Василий Васильевич. - Я не узнаю тебя. Как это могло случиться, что у тебя, такой хорошей ученицы, и вдруг два «плохо»? Мне кажется, что тебя что-то гнетет. Может быть, у тебя горе какое-нибудь или обидел тебя кто?

Галина молчала. Директор слышал только ее взволнованное, тяжелое дыханье.

- Ты понимаешь, - снова начал он тихо и ласково, - что дальше так продолжаться не может. Ты обязана быть такою же отличницей, какой была раньше. Почему ты наделала столько ошибок в диктанте? Раньше с тобой этого не случалось. Что тебе помешало выучить урок географии?

Галина не отвечала. Целую минуту продолжалось напряженное молчание. И вот она наконец подняла голову:

- Василий Васильевич... Я... я... Нет, не спрашивайте меня! Мне тяжело.

И, едва сдерживая слезы, готовые брызнуть из глаз, Галина добавила шопотом:

- Мама... мама хочет уехать... и... и оставить... меня и отца.

Василий Васильевич встал и с грохотом отодвинул стул. Он молча прошел из угла в угол и, остановившись возле девочки, положил на понурую головку свою широкую теплую ладонь.

- Вот что! Мы вот как сделаем. Не надо печалиться. Завтра я приду к вам в гости. Можно?

Как ни странно, но этот короткий разговор с директором как-то успокоил Галину. Ей почему-то стало казаться, что теперь все, все будет. хорошо. Как это будет, девочка еще не знала, но, раз Василий Васильевич этого захотел, все устроится, все будет по-старому, все наладится снова – и дома и в школе.

Галя вышла на улицу. Ей показалось, что и само солнце светит как-то иначе - совсем как весной. Еще один только месяц, думала Галина, и снова зазеленеет трава, снова нальются пухлые почки на деревьях и из-за моря прилетят ласточки.

Галина вспомнила; как прошлой весной большая стая ласточек опустилась на прибрежные камни. Ласточки были так измучены долгим перелетом, так обессилели, что их легко можно было брать просто руками. Она вспомнила, как пионеры охраняли ласточек, прогоняли хищных котов, охотившихся за беззащитными птицами.

Сразу же за школой был раскинут большой сад. Он спускался до самого обрыва, повисшего отвесной стеною над морем. Теперь сад был прозрачен и гол, с черными безлистыми деревьями, между которыми темнело море. Прямо из школьных окон видно, как синеет оно в конце главной аллеи. Правда, это еще не та синева, нежная и спокойная, какая бывает летом. Стоит только тучам набежать на зимнее небо, и от этой синевы не останется и следа. Потемнеют волны, посереет даль, неприятным свинцовым оттенком блеснет море.

Домой итти Гале не хотелось. Солнце светило, небо было голубым и безоблачным. Захотелось пробежаться по этому прозрачному зимнему саду, побродить между его деревьями, посмотреть с обрыва на море.

Галя медленно пошла по главной аллее. Под ногами чернела влажная земля и желтел песок - недавняя буря смела тонкую пелену неокрепшего снега. По краям аллеи зеленели сосны. Их ровные стволы казались рыжими, почти красными и горели, как медные, в солнечном свете.

Тем временем Василий Васильевич, отпустив Галю и уложив в портфель свои книги, вышел из учительской.

Он не дошел еще до запертых дверей, как увидел Сашка Чайку. Мальчик стоял перед ним с виноватым и убитым видом. Вертя в руках учебники, туго перетянутые ремешками, он несмело выговорил:

- Василий Васильевич, я хочу вам сказать... И замолчал.

- Что случилось, Чайка?

- Василий Васильевич, что же мне делать? Не хотел я вам жаловаться, но что же я сделаю, если Башмачный дразнится! И все драться лезет и все драться. И не то чтобы боксом или еще как-нибудь по-настоящему, а все норовит, чтоб повалить да сверху усесться. Да еще шуточки свои дурацкие горланит: «Поэт подо мною, поэт подо мною...» И так это, Василий Васильевич, мне стыдно... и так это мне... ну, просто не знаю как!..

- Так чего же ты хочешь? На собранье обсудить, что ли?

- Да нет! Может быть, как-нибудь по-другому можно. Я и сам не знаю. Только так стыдно, так стыдно

Василий Васильевич улыбнулся.

- Хочешь, дам тебе совет? Пристанет Башмачный, а ты не сдавайся. Возьми да и побори его. Понимаешь?

Разочарованье промелькнуло на лице Сашка. Совет хороший, да как его выполнить? Вот что!

- Да он сильный, Башмачный-то. Как ухватит, так и не пискнешь.

- Значит, и тебе надо стать сильным. Вот стихи ты любишь писать, правда? А физкультура, вижу, тебе как пятое колесо у воза. Возьмись по-настоящему за физкультуру. Через несколько месяцев не узнаешь сам себя. И пусть тогда Башмачный только попробует наскочить. А?

Сашко засмеялся:

- Василий Васильевич, а я возьмусь! Вот захочу и возьмусь!

- Ну и прекрасно!

Мальчик ушел удовлетворенный. Он шел по коридору и улыбался. Ему и вправду понравилась эта выдумка – стать самому сильным, сильнее всяких Башмачных, и дать хорошей сдачи Олегу. И вот пусть тогда посмотрит на него Галина. Пусть посмотрит!

Сашка вздрогнул. Ему вдруг показалось, что кто-то мимо него проскочил в шестой класс. Он даже услышал, как скрипнула дверь, а она всегда скрипит, когда ее закрывают. Заинтересованный, Сашко вошел в класс и подозрительно огляделся по сторонам. Никого! Может быть, кто-нибудь спрятался за доской или под партами? Нет, за доской тоже никого. Заглянул под парты – пусто!

«Верно, показалось!» подумал мальчик.

Он вышел на крыльцо и издали еще увидел знакомую фигуру Галины: Она была в саду, в самом конце широкой аллеи. Размахивая связанными книжками, Сашко побежал догонять Галю.

Девочка удивленно оглянулась на звук его шагов, и глаза ее сразу заблестели, полные нескрываемой радости. Сашко схватил Галю за локоть и остановился перед ней, задыхаясь от смеха и быстрого бега.

Галя, ты... не смеешься надо мной? Ну, вот за то, что меня Башмачный поборол... Дразнить не будешь?

- А ты что ж, не слышал, кого я дразнила? Ох, и не люблю я Башмачного! Он и на пионера даже не похож. Не такие у него привычки!

Они шли, взявшись за руки, шли по аллее к обрыву над морем. Море синело перед ними. На горизонте чернел дымок – шел пароход. Они сели на скамейку, не отрывая глаз от этого дымка. Сколько может быть километров до этого парохода? Сашка говорил – пятнадцать, Галя – пять; впрочем, такое расхождение особых споров у них не вызвало. И было спокойно И весело.

Стали бросать с обрыва камешки подальше. Камни падали в воду и поднимали хрустальные фонтанчики.

Возле скамейки рос молодой клен. Он был черным и голым, и только кое-где дрожали на нем сухие, желтые листочки. Один листок сорвался и, кружась, полетел с дерева. Галя подпрыгнула и поймала его на лету.

- Вот тебе, - протянула она листочек Сашку. - Давай загадаем. Потеряешь листок – я в море утону.

- Не хочу. Страшно.

Домой итти не хотелось. В лиловой дали садилось солнце. Стало холоднее. Сорвался ветер, и за их спинами тревожно загудели деревья.

- Галина, знаешь, что я придумал Давай вместе будем заниматься.

- Знаю, знаю зачем: боишься, чтобы я опять «плохо» не получила. Угадала?

- Вот и неправда! Просто так. Разве не хорошо будет? А заниматься можно у нас. Придешь ко мне У нас дед Савелий есть, и Ивасик есть, и щегольчик.

- Какой еще щегольчик?

- Ну как какой! Замечательный щегол. В клетке. За ним Ивасик ухаживает. У Ивасика еще морские свинки есть. Рыжие и черные! И еще всякие. Придешь, Галя, а?

- А в школе смеяться не будут.

- Ну и пускай смеются! Я на них в журнале такие стихи напишу, что сразу перестанут.

Стемнело. Надо было возвращаться. Да и есть уже хотелось не на шутку. Сашка спросил:

- Завтрак в школу берешь?

- Беру.

- И я беру. Пирожки с калиной и колбасу. А ты?

- И я тоже колбасу. И еще медовые пряники. Пряники очень вкусные. А ты осиный мед ел?

- Нет, никогда!

- Хочешь, дам?

И она щипнула его за руку.

- Вот тебе осиный мед. Вкусно? Другой раз не попросишь!

Сашко проводил Галю до самого дома.

- До свиданья! - крикнула она с крыльца.

- До завтра!

Лиловые сумерки опускались на Слободку.

С моря дул свежий ветер - «широкий».

ГЛАВА ДЕВЯТАЯ.
О том, как закончились первые попытки Олега найти клад пана Капниста

Сашко не ошибся, когда подумал о том, что в классе кто-то спрятался. За последней партой, в самом углу, лежал мальчик. Сашко не увидел его и так и вышел из класса. Мальчик еще долго лежал на полу под партами, пока не убедился окончательно, что в школе больше не осталось никого.

Тогда он осторожно вылез из своего убежища в коридор. Это был Олег. Минуту он стоял неподвижно, прислушиваясь. Ни звука. Хорошо! Значит, кроме сторожа и Кажана, в школе нет никого! Но сторож сейчас у себя в комнате, а Кажан – на втором этаже. Позже придут уборщицы, и тогда Олегу придется удирать. Надо, значит, спешить, пока не поздно.

Сегодня Олег решил обследовать каморку под лестницей, ведущей на чердак. Наверное; эта каморка служила когда-то кладовой. На низкой двери висел ржавый замок – верный признак того, что в каморку давно уже никто не заходил. Теперь в нее, наверное, заглядывает только Кажан, но делает это лишь тогда, когда нету кругом ни души, а на дворе стоит глухая ночь.

Давно уже присматривались к этому замку на дверях пытливые глаза Олега. Не раз уже на переменках он изучал этот таинственный замок и даже заглядывал в щелку.

Из щели пахло плесенью и пылью, И это еще больше разжигало любопытство Олега. Нет, здесь, наверное, прячется какая-то тайна! Та самая тайна, о которой уминалось в письме к Кажану.

На первый взгляд, в содержании этого письма как будто не было ничего загадочного.

«Дорогой Вячеслав Романович!

Рад, что Вы попрежнему тверды духом; и привязаны ко мне и моей семье. Берегите дачу, сад и в с е  о с т а л ь н о е. Ваш брат скучает по Вас и в скором времени будет у Вас в гостях.

Встречайте.

Ваш К »

Вот и все письмо! Олег сразу обратил внимание на подпись: «К». Конечно, это была начальная буква фамилии «Капнист», а упоминание про дачу и сад только подтверждало эту догадку.

Теперь ясно, что старый Кажан поддерживает связь со своим хозяином, живущим за границей. Как верный пес, он охраняет бывшую барскую дачу, в которой сейчас помещается школа, охраняет сад и ждет того дня, когда пан снова вернется на родину. И, кроме этого, Кажан охраняет еще что-то, о чем пан побоялся написать более подробно и что он назвал в письме только двумя словами: «все остальное».

Пан недаром подчеркнул эти слова. Но что бы они могли обозначать? Впрочем, сметливый Олег быстро разгадал и эту загадку.

Речь идет о кладе, в этом нет сомнения. Других разгадок здесь быть не может.

Все хорошо помнят, как спешил когда-то пан Капнист со своим отъездом. В одну ночь он упаковал свои чемоданы и выехал с ними в город. Говорят, что он едва-едва не опоздал на последний пароход. И старый Кажан остался на даче один.

Да, конечно, пан пишет в своем письме о кладе. Разве он успел захватить с собою всю серебряную посуду, драгоценные ковры, замечательные ткани? Наверное, он взял с собой только деньги и золотые вещи. Бросил же он свои картины, которые потом переслали в город, в музей. Все понятно: те ценности,которые пан Капнист не мог вывезти с собой, он оставил у себя же на даче, поручив охранять их своему -верному рабу, старому Кажану.

Тайна теперь была в руках Олега. Было еще в письме упоминание и о Кажановом брате. Олег до сих пор не слышал, что у этого панского пса был какой-то брат. Но это как раз неинтересно.

Главное – это клад!

Нет, только представить себе! Вот Олег находит клад и идет в милицию. Нет, лучше в Слободской сельсовет. Или нет! Он просто придет к директору школы, к Василию Васильевичу. Придет и скажет:

«Доброе утро, товарищ директор!»

Он обязательно поздоровается с Василием Васильевичем за руку. Тот удивится и спросит, в чем дело. И тогда Олег скажет ему:

«Товарищ директор, на небе все спокойно! И все Юпитеры и Марсы стоят на своих местах – это вы можете проверить через свой «телескоп», ­ а вот в нашей школе, товарищ директор, в нашей школе найден ценный клад бывшего пана Капниста».

Тут Василий Васильевич удивится еще больше и спросит, кто же именно нашел этот клад.

И тогда Олег ответит:

«Этот клад, товарищ директор, нашел я, Олег Башмачный. Я передаю его школе, а себе прошу только одно: командировку в капитанский техникум. Я даю слово, что окончу его на «отлично»! А окончив, я сейчас же пущусь в путь на ледоколе. Среди вечных льдов я проложу новые дороги! Тот, кто нашел клад пана Капниста, тот сумеет найти новые острова и новые архипелаги, новые проливы и новые моря, новые мысы и новые бухты, новые страны и новую Америку!

Прощайте, товарищи, прощай, школа, прощай, Слободка, прощайте, Василий Васильевич! Не скучайте, не грустите без меня. Я вернусь героем. Только там, в пустынной Арктике, можно стать настоящим героем!

Ах и пожалеет же Василий Васильевич, что поставил Олегу за диктовку «плохо»! Ох, и пожалеет еще пионервожатый, что рассказал про рисунок на парте!

А как пожалеет Галя!

Какие мечты! Какие сладкие мечты! Но клад еще не найден, и Олег начнет искать его с сегодняшнего же дня. Он не остановится ни перед чем. Будет нужно, и он обыщет каждый уголок, каждый закоулок школы.

Сегодня утром, во время перемены, увидев, что Кажан вышел в сад, Олег бросился наверх, к его комнате.

Двери были заперты. Мальчик припал к замочной скважине, но его ждало глубокое разочарование. В комнате, кроме постели, стола и дырявого кресла, не было ничего. На столе стояла тарелка с гречневой кашей, рыба и хлеб. Нет, клада здесь не было никакого. Но Кажан, конечно, не дурак, чтобы держать клад в своей комнате, где и повернуться-то трудно.

А сейчас Олег на цыпочках идет по длинному коридору. Но как ни тихо старается он ступать, ему кажется, что звуки его шагов слышны по всей школе. Скрипят половицы, и Олег поминутно останавливается, прислушиваясь: не идет ли где-нибудь сторож.

Олег поднимается на второй этаж. Как тень, проскальзывает он мимо комнаты Кажана и, повернув налево, останавливается у маленькой дверцы. Рядом – крутая лестница, ведущая на чердак. Темное отверстие чердака кажется ощеренной пастью какого-то хищного зверя. Олег вынимает из кармана клещи и принимается за работу. Дверь надо открыть без малейшего шума. Если дернуть хорошенько клещами, кольцо не выдержит и выскочит, а вместе с кольцом выскочит и замок. Олег крепче нажимает на свой инструмент. Громко стучит сердце. Будто игрушечный кузнец стучит там изо всех сил своим молоточком.

Звякнули, сорвавшись, клещи. Однако кольца привинчены куда крепче, чем это думал Олег. Надо напрячь всю силу, чтобы расшатать хотя бы одно. Олег захватывает кольцо клещами и что есть мочи дергает к себе. Готово! Замок у него в руках. Теперь нужно только открыть дверь и войти в каморку.

Олег нащупывает в кармане спички, еще раз оглядывается по сторонам и тянет к себе дверцу. Дверца открывается легко.

Мальчик очутился в темной и тесной каморке. Тяжелый запах плесени обступил его. Олег тихо Закрыл за собой дверь и чиркнул спичкой. Слабый мерцающий свет, разгораясь, озарил облупленные стены и сваленные в кучу груды какого-то ненужного хлама. Тут громоздилось в беспорядке много стульев, поставленных один на другой, изломанное кресло, драный матрац с вылезающими клочьями пакли, поднятая на дыбы полуразбитая парта. Старые перевернутые корыта прикрывали груду грязных лохмотьев, на которых торчали обрывки меха изорванного кожуха.

Олег стоял среди этого склада утильсырья и внимательно рассматривал каморку. В его сердце закрадывалось разочарование. Здесь не было ничего, похожего на клад. Ну хоть бы какой-нибудь дряхленький сундучишко примостился в углу! Ну хотя бы один таинственный закупоренный чугунок!

Спички догорали и гасли, а Олег все стоял на одном и том же месте, не решаясь нарушить покой этого кладбища старого хлама. Пахло цвелью, мышами, пылью и еще чем-то, чего Олег не мог определить сразу. И только усиленно втянув в себя воздух, он догадался, что это пахнет рыбой. Рыбой? Это открытие удивило Олега. Откуда тут может быть рыба?

Мальчик вспомнил, что только сегодня он видел рыбу в комнате Кажана. Но почему она может быть здесь, в этой облупленной, пыльной каморке?

Впрочем, как совершенно правильно рассудил Олег, к кладу это никакого отношения иметь не могло, и присутствия сокровища это тоже, конечно, не обозначало.

Разочарованный Башмачный уже хотел уходить из каморки, как вдруг зажженная напоследок спичка ярче, чем другие, осветила перед ним старую черную. парту. Олег вздрогнул. На ее пыльной доске он увидел отпечаток человеческой руки... с четырьмя пальцами. Густой слой пыли, накопившийся здесь не за один год, делал этот отпечаток особенно отчетливым. Рука была определенно только с четырьмя пальцами. Вместо пятого, большого, на отпечатке виднелся совершенно ясно только короткий, маленький обрубок.

Олег зажег новую спичку и наклонился над партой. Отпечаток был свежий. На него еще не успела сесть ни одна пылинка. Значит, кто-то был здесь совсем недавно. Может быть, Кажан? Но у него на руках весь десяток ни на четверть пальца меньше. Сторож? Но у него тоже все пальцы налицо! Кто же еще?

Мальчик погрузился в размышления, совсем как Робинзон, наткнувшийся на человеческий след на песке. И зачем этот четырехпалый незнакомец заходил сюда, в эту каморку?

А может быть, за кладом, кроме Олега, охотится еще кто-нибудь? Кто-нибудь настойчивый и догадливый? Если Олегу удалось открыть тайну Кажана, то почему этого не мог сделать еще другой И не только открыть тайну, но, может быть, и овладеть самим кладом.

Эта мысль только подстегнула мальчика. С удвоенной энергией он зачиркал спичками, оглядывая все углы каморки.

И вдруг новая неожиданная находка приковала его к месту. Прямо перед собой он увидел плошку с недопитым молоком и рядом с плошкой – надкусанный кусок хлеба. Мальчик растерянно огляделся вокруг себя и, наклонившись, взял плошку в руки.

Да, это молоко! Плошка стояла в углу каморки, за старым тюфяком. Кто-то был там, кто-то не допил этого молока, кто-то не доел этого хлеба. Должно. быть, неожиданный визит Олега помешал кому-то спокойно поужинать сегодня.

Рядом с плошкой желтела старая газета. Олег дрожащими пальцами приподнял ее, и... видно, каморка заготовила ему на сегодня целый ряд сюрпризов и неожиданностей... под газетой стояла тарелка с рыбой.

- Рыба! - вырвалось у мальчика.

Теперь для него не было уже никакого сомнения, что кто-то столовался в этой каморке.

Уж не четырехпалый ли незнакомец? А как же замок, который висел на двери? И зачем незнакомцу нужно было приходить именно сюда Нет, здесь что-то не так, совсем не так!

А не стережет ли кто-нибудь этот клад, кроме старика Кажана? Тот – днем, а этот, незнакомый, - ночью? А может быть... Мысли, одна безрассуднее другой, лезли в голову взволнованному мальчику. Сейчас он был уже совершенно уверен, что клад должен находиться в этой каморке и нигде больше. Но надо спешить. Надо действовать как можно быстрее! Если четырехпалый незнакомец неожиданно застанет его здесь, ничто не спасет Олега. Мальчик, наверное, не выйдет тогда отсюда живым!

Надо спешить! Спешить! Надо скорее перебросать и пересмотреть этот хлам и мусор. Олегу вдруг начинает казаться, что все эти груды лохмотьев, пыльные тюфяки, сломанные стулья ­ только маскировка и больше ничего! А может быть, за этим старым, продавленным креслом притаился окованный железом сундук Клад прячут именно в таких обитых железом тяжелых сундуках. Это Олег знает наверное!

Мальчик торопливо хватался за безногие стулья, переворачивал матрац, передвигал с места на место кресла, отодвигал парту. Пыль столбами поднималась кверху, но клада не было.

Оставалось только осмотреть кучу лохмотьев у стены. Олег поставил набок корыто и, подняв в одной руке зажженную спичку, другою потянул к себе за рукав драный кожух. Кожух не подавался. Олег рванул его сильнее, и тогда... Тогда случилось что-то неожиданное И страшное. Ледяные мурашки побежали по спине мальчика, ноги окаменели.

Груда лохмотьев зашевелилась, и из-под дырявого кожуха на Олега глянуло чье-то бородатое лицо. В неверном свете догорающей спички глаза незнакомца блеснули зелеными искорками. Олег вскрикнул и опрометью бросился из каморки. Он вихрем пронесся мимо комнаты Кажана, скатился в нижний этаж и побежал длинным коридором к выходу. Навстречу ему отворилась дверь, и из своей комнаты вышел сторож Данилыч. Его, наверное, встревожил гулкий стук Олеговых башмаков. И, видно, такое испуганное лицо было у мальчика, что Данилыч и сам крикнул испуганно и глухо:

- Что такое? Что случилось?

Олег схватился за сердце, пытаясь передохнуть.

- Данилыч, я... я... Там, в каморке... Кто-то лежит, и глаза горят!

- Что ты болтаешь? Кто лежит?

- Н-не знаю...

- Это в каморке под чердачной лестницей? Да она уже два года, как заперта!

- Н-не знаю... Волосатый такой... Заросший... Под кожухом.

- А ну, пойдем, посмотрим. Только ты, между прочим, вот что скажи: ты сам в школе что сейчас делал?

- Я... того... я тетрадь в классе забыл. Пошел за тетрадью и, того... и заглянул в каморку. А она открыта была...

- Странно, странно, хлопчик. Класс твой в первом этаже, а ты вон во втором очутился.

- Да я так... Прогуляться захотелось.

Они поднялись на второй этаж. Олег остановился, а Данилыч подошел к каморке. Дверца была закрыта, хотя Олег и -помнил отлично, что, выскочив из каморки, он оставил ее распахнутой.

- Спички есть? - спросил Данилыч.

Олег, дрожа всем телом, подошел к сторожу и протянул коробок, причем Данилыч сейчас же заворчал что-то нелестное по адресу школьников, которые курят табак и для этого таскают с собою спички. Но Олег его не слушал. Слух его напряженно ловил хотя бы какой-нибудь звук, хотя бы малейший шорох. Но в каморке за дверью царила ненарушимая тишина.

Сторож зажег спичку и вошел в каморку. Олег замер на месте, ежеминутно ожидая чего-то необычного и страшного. Он слышал, как ворчал Данилыч; перекидывая вещи.

- Никого тут, хлопчик, нет. Совсем никого, - послышался его голос.

Олег встрепенулся:

- Как нет? А под старым кожухом? В лохмотьях?

- Смотрел. Нету.

Мальчик не выдержал. Он нерешительно перешагнул порог. Данилыч держал в руках дырявый кожух. Куча лохмотьев была разбросана по сторонам.

- Ну, где ж твой домовой? - насмешливо спросил он.

- Нет, нет, не домовой. Человек был.

Привиделось тебе.

- Привиделось? А плошка с молоком? А жареная рыба?

Олег заглянул за матрац. Ни тарелки с рыбой, ни миски не было. Исчез даже кусок хлеба, лежавший возле миски.

Олег не верил своим глазам. Что это, сон? Нет, это не сон! Пять минут тому назад вся эта еда была здесь, в каморке. А в груде лохмотьев лежал страшный, волосатый незнакомец с кошачьими зелеными глазами.

У мальчика было такое растерянное и смешное выражение, что сторож не вытерпел и захохотал:

Ну-ну, и шутник же ты, хлопчик! Ну, где же ты видел здесь человека?

Данилыч с силою швырнул кожух в угол.

Надо все это барахло сжечь к бесу! – сказал он. – Одно мне только непонятно: кто это кольца из двери выкрутил? Два года ведь не отпиралась каморка.

ГЛАВА ДЕСЯТАЯ.
Отец и дочь

Галя остановилась у дверей. В комнату итти не хотелось. Свежий- морской ветер обвевал раскрасневшееся лицо и трепал у самой щеки выбившийся из-под шапочки локон. Сашко уже скрылся за углом. лиловые сумерки, сгущаясь, меняли свой цвет и оттенки. Лиловое постепенно заменялось синим, затем невидимый художник бросил на синее полотно новый мазок ­ каплю черной краски. Мазок расплывался, заливал далекий горизонт моря и наконец могучей смоляной рекой хлынул на притихшие улицы Слободки.

Галина дотянулась рукой до звонка и тут только заметила, что двери были не заперты. Она вошла в переднюю. Необычайная тишина в квартире поразила ее. Дрожащей рукой она толкнула дверь в комнату матери - в комнате было пусто. Может быть, мать в кухне? Конечно, она, наверное, в кухне! Но Галина почему-то боится позвать ее. А вдруг... а вдруг она не услышит ответа!

- Галина! Галя!

Девочка вздрагивает. Она бросается вперед на голос отца, но ноги не хотят ее слушать. Она почти не двигается. Они чужие. Галя с трудом переступает порог. Отец лежит в кабинете на диване.

- Не зажигай огня, - устало говорит он. - Сядь возле меня. Вот так!

Минуту они молчат. Отец гладит шелковистые волосы дочери.

- Сегодня я делал операцию вот такой же девочке, как ты. Ее привезли из соседнего села. У нее начиналось заражение крови, и, если бы не операция, она бы умерла.

- А где же... где... - начинает Галя, но отец ее перебивает.

- Ты хочешь спросить о маме? Она уехала, Галя. Уехала мама.

Что-то горячее сжимает Галино горло. Ее пальцы начинают дрожать в отцовской руке. В комнату неслышно вползает лохматая темнота. Она выползает из всех углов, она пытается закрыть широким рукавом синий четырехугольник окна.

- Не надо, Галя, не надо. Не грусти! Мама вернется. Она обязательно вернется, доченька. Поживет у своей мамы, у твоей бабушки, и обязательно приедет. Разве она может совсем забыть свою дочку?

Галя вздрагивает.

- Галя, ты плачешь! Ты плачешь, дочка?

Девочка молчит. Отец взволнованно проводит пальцами по ее лицу и по мокрым щекам. Слеза за слезой тихо катятся на глаз Галины.

Доктор достает платок и бережно вытирает лицо дочери.

- Довольно, дочка. Зима скоро пройдет. Совсем недолго ждать. Пройдет половина января, потом февраль, потом март. А март – уже и весна! Засинеет море, дни станут теплые, ясные. И мать приедет. Обязательно приедет. Может быть, даже раньше приедет. Ведь она даже не попрощалась с тобой. Волновать тебя не хотела. Значит приедет, наверное приедет, я уж знаю.

Галина вспомнила, что сегодня утром, когда собиралась она в школу, мать быстрыми шагами подошла к ней и порывисто обняла ее. Потом посадила Галину к себе на колени, посмотрела в ее лицо, целовала щеки - и все молча,без единого звука, без единого слова. А когда девочка посмотрела на мать тревожными, пытливыми глазами, еще жарче, еще сильнее стала ласкать ее мать, будто хотела лаской ответить ей как-то на немой вопрос.

И вырвалось у нее тогда против воли:

- Галя! Галенька!

Но замолчала и быстро-быстро пошла к себе в комнату.

Только теперь поняла Галина, что это-то и было прощание!

Отец гладил ее по Голове, стараясь успокоить. Его пугало молчание дочери. Пугали ее стиснутые губы, дрожащие руки и молчаливые, суровые слезы.

- Не плачь, доченька, не плачь, отличница! - говорит отец, приподнимая ее лицо. - Все будет хорошо, вот увидишь! Лучше расскажи мне, что сегодня в школе было! Опять, небось, «отлично» принесла, умница моя ненаглядная!

Галина перестает плакать Сухими, горячими глазами она тупо смотрит в темноту. Как сказать отцу о своих отметках по географии и диктанту? Она понимает, что для него это будет новое горе.

И Галя чувствует себя по-настоящему виноватой перед отцом. Отец целый день работает. Отец спасает жизни стольких людей. А она? «Настоящая радость - дочка отличница».

Неужели нельзя было взять себя руки и не думать ни о чем, кроме своих уроков? Галя встряхивает головой и приподнимается с кресла.

Голубоватый свет заливает комнату. Галина в постели. Уроки выучены.

В спальне часы бьют десять. Еще можно почитать что-нибудь хорошее. Чтобы было и грустно и красиво.

Рука тянется к столику. Галина раскрывает маленький томик Пушкина. Заглядывает в середину. «Кавказский пленник».

И долго пленник молодой

Лежал в забвении тяжелом.

Уж полдень над его главой

Пылал в сиянии веселом.

И жизни дух проснулся в нем,

Невнятный стон в устах раздался.

Согретый солнечным лучом,

несчастный тихо приподнялся.

Незаметно бежит время. Стихи льются, как звонкий, прозрачный ручей. Встают снежные вершины гор. Утро. Над горными саклями курятся розовые туманы. Орлы кружат над бездонными ущельями. Пленник смотрит на недосягаемые горные вершины.

Прости, священная свобода!

Он раб.

За саклею лежит

Он у колючего забора.

Прочитана последняя строка. Тихо. Который час? Должно быть, уже поздно. Захваченная чтением, Галя не слышала, как били часы. Она гасит электричество. И... вдруг прислушивается. В комнате матери слышны заглушенные шаги. Уж не вернулась ли мать? Вот она ходит из угла в угол. Вот остановилась. Вот села...

Галя встает с постели. За столом в маминой комнате сидит отец. Гале видна его широкая спина и наклоненная голова. Он не слышит скрипа дверей, он не видит, как. подходит к нему дочка.

Комната кажется нежилой. Голубоватый свет электричества холоден и мертв. Одиноко светлеет в углу мамина кровать. Белеет подушка, и кажется, что вот-вот глянет оттуда родное, любимое лицо.

Каждая вещь здесь напоминает мать. Вот ее столик с зеркальцем, с небольшим письменным прибором. На спинке кровати еще висит забытый шелковый платок.

Ее, мамин, платок. И, кажется, что каждая вещь хранит в себе тонкий запах любимых маминых духов.

И все же здесь холодно и пусто. Чем-то чужим веет на каждого угла комнаты, будто пришел сюда кто-то неприветливый, чужой.

- Папа!

Отец вздрагивает и быстро оборачивается к Галине.

- Зачем ты пришла сюда? Почему не спишь? - Глаза отца в красноватых веках - это от бессонницы - горят сухим, металлическим блеском.

- Так поздно, а ты... Почему не спишь?

- Папа, а ты. Почему ты? Тебе пора спать.

- Спать?.. Да... да... спать.

Высокий и неловкий, он обнимает дочку и выходит с ней из комнаты.

- Ну, поди, дочка, не надо тосковать. Вот придет весна: март, апрель. Ну вот, ну вот... я же говорил, что пионеры не должны плакать. Пионеры - это...

Он не договаривает и закрывает лицо руками.

На следующее утро Галина проснулась поздно. Сразу поняла, что опоздала в школу. Проспала! Быстро оделась. На столе нашла записку от отца и ключ от квартиры. Отец писал, что сегодня вернется поздно вечером.

Галя посмотрела на часы. Без четверти десять. Что делать? Она опоздала уже больше чем на час. Пока добежит до школы, еще десять минут.

В зеркале увидела себя. Под глазами синяки, глаза от слез и от позднего чтения в постели красные, как у белого кролика. Представила себе, как встретят ее товарищи, как будут дразнить за опозданье. А что она им ответит? Что скажет преподавателям? Может, лучше сегодня совсем не ходить в школу? Галина осталась дома. Время тянется бесконечно долго.

Девочка бродит по комнате и сама удивляется непривычному одиночеству. Как странно! Все ее товарищи в школе, и только она одна дома, и даже не больная, не в постели.

А может быть, она и больная? Почему такая тяжесть в руках и ногах? Почему такая слабость во всем теле?

Галя берется за книжку, но читать не может.

Не хочется. Ничего не хочется. Настежь открыты двери в мамину комнату. А мамы нет. Отец прислал обед, но девочка почти ничего не ела. Она стояла возле окна и смотрела на улицу. Радостное восклицание вырвалось у нее из груди: на углу улицы маячил Сашко Чайка. В руках у него были связанные ремнем книжки, он стоял и смотрел прямо в окна докторского дома. Галя быстро отступила назад. Из-за шторы она следила за мальчиком. Ей не хотелось, чтобы он ее видел: было стыдно, что не пошла в школу.

- Сашко! Сашко! – шопотом звала она, будто школьник мог ее слышать.

Чайка медленно пошел. Что-то теплое и хорошее осталось в душе девочки. Это, верно, ее хотел видеть Сашко. Зачем бы ему стоять и смотреть сюда на окна? Наверное, хотел узнать, почему ее сегодня не было в школе.

В передней звякнул звонок. Галина бросилась открывать. Перед ней стоял Василий Васильевич. Девочка потупилась. Краска залила ее щеки. Директор застал ее на ногах.

Она не в постели, она здорова и – не в школе!..

Василий Васильевич поздоровался и сбросил пальто. Нерешительно, будто чего-то опасаясь, вошел в столовую. Узнал, что отец будет только поздно вечером. О матери не спросил ни слова.

Сегодня, не увидев Галю в классе, Василий Васильевич взволновался не на шутку. Он догадывался об истинных причинах ее отсутствия и упрекал себя за то, что не собрался раньше побывать у Кукобы.

- Вот я и пришел, Галина! - весело сказал он. - Жаль, что не увижу твоего отца. Ну, да не беда. Думаю, что и ты меня не прогонишь.

Но в глазах у Василия Васильевича не было никакой веселости. Галя видела в них тревожный вопрос и догадывалась, что именно беспокоит директора.

Посмотрев на Галю, Василий Васильевич сразу понял, что не ошибся. В семье Кукобы что-то случилось. Может быть, мать уже уехала и он опоздал? Но директор не хотел сразу спрашивать об этом. Зачем волновать девочку? Может быть, мать просто ушла куда-нибудь и скоро вернется?

Но решительная минута все же приближалась. Василий Васильевич посмотрел на девочку.

- Ты помнишь, Галина, наш вчерашний разговор? Ты больше не грустишь? Твоя мать...

- Она уже уехала... – прошептала девочка.

- Уехала! - повторил Василий Васильевич, будто он знал это и раньше. - Ну что ж, с тобой остался отец, которого мы все любим и уважаем! Отцу, я думаю, тоже тяжело. Не прибавляй ему огорченья плохими отметками, Галя.

У девочки вспыхнули щеки. Она отвернулась и низко наклонила голову.

- А кроме того, - прибавил Василий Васильевич, - ты не должна забывать своих обязанностей и перед классом. Шестиклассники тебя не поблагодарят, если из-за твоих отметок лодка достанется другому классу. Тут уже дело чести!

Директор говорил спокойно и уверенно, будто продолжалвчерашнюю беседу. И все было необыкновенно просто и ясно: надо остаться отличницей, иначе быть не может.

ГЛАВА ОДИННАДЦАТАЯ
Пограничники замечают подозрительный огонек на берегу

Катер пограничной морской охраны, быстроходный и серый, похожий на щуку, отчалил от пристани и сейчас же исчез в темноте. Сеял мелкий, тихий дождь. Электрический фонарь на берегу боролся с темнотой, которая, казалось, сплошной стеною наплывала с моря.

Любят нарушители границы такие темные, мрачные ночи! Это прекрасно знает весь экипаж катера, и нет в такие ночи ни одного моряка, который бы особенно остро не ощущал всей важности порученного ему дела.

Командир катера плотнее надвинул на фуражку капюшон брезентового плаща. Дождь не прекращался, он усиливался с каждой минутой. Тяжелые тучи висели так низко, что казалось – их можно было достать рукою прямо с капитанского мостика. Давно уже в тумане скрылась пристань; дождь барабанил по палубе, упрямый, назойливый, такой дождь, от которого как будто уже не спасет ничто: ни плащ, ни теплый бушлат.

Командир катера знал свой участок превосходно. Граница на море – это для него невидимая, но отчетливая линия, нанесенная на бурные волны, и эту линию командир ощущает так же ясно, как он ощущает свой собственный палец, свой катер.

Перед выходом катера в море командир имел короткий разговор с начальником заставы.

- Товарищ Чертков, - сказал начальник, ­ ночь темная, на море туман. Вы понимаете, о чем я говорю?

- Прекрасно понимаю, товарищ начальник!

- Случаи нарушения границы за последнее время участились. Я нисколько не сомневаюсь вашей зоркости. Будьте осторожны, как всегда, и помните: ночь очень темна.

- Ее осветит: если будет нужно, прожектор с моего катера! - ответил Чертков.

И теперь, напряженно вглядываясь в море, командир вспоминал свой ответ начальнику заставы. У Черткова была своя тактика: он не бороздил беспрерывно море лучами прожектора, но в нужную минуту голубоватый сноп слепящего света неожиданно врезывался в ночную темноту, и нарушитель границы, застигнутый на месте, сразу понимал, что проиграл сражение.

Моряки говорили, что у их командира есть какое-то внутреннее чутье присутствия врага. Но сегодня ночь так темна, что Чертков сам не верит в свое чутье. Раз за разом на угрюмые волны ложится длинная дорога света. Дорога то уменьшается, обрываясь у самого катера, то вдруг протягивается в бесконечную даль, и тогда кажется, что конец ее уже не здесь, а где-то далеко-далеко, за горизонтом.

- Ну и ноченька! - сердится командир – Неба от моря не отличишь.

Он не оставляет своего мостика. И вдруг слева замечает зеленую точку. Что за чорт! Откуда же здесь - взялся маяк? Через тьму, сквозь густой туман где-то на берегу мерцает огонек.

- Дежурный! Видите огонь?

- Не вижу, товарищ командир!

- Боюсь, что вы прозевали, товарищ Чайка! Командир замолчал. Огонек погас. И через минуту засветился снова, далекий, как звезда в тумане, далекий и едва заметный.

- Вижу, товарищ командир! Огонь на берегу.

- Сам знаю, что на берегу. Только что-то подозрителен мне этот огонек.

- Мы сейчас находимся. как раз против Слободки, товарищ командир. Может быть, это из какого-нибудь дома На костер это не похоже!

- Ну какой там костёр?Вы не забывайте, что сейчас глубокая ночь! Кто будет жечь огонь в такой поздний час Да и домов отсюда почти не видать.

Не отрывая внимательных глаз от далекого огонька, командир усиленно потирает свой свежевыбритый подбородок. В этом жесте чувствуется скрытое волнение.

- Огонь зеленый, ярко-зеленый и... большой силы. Обыкновенный свет из окна не пробил бы такой темноты.

Чертков вызвал на мостик своего помощника.

Дальняя зеленая точка начала двигаться. Она описывала что-то похожее на круги.

- Не кажется ли вам, что свет горит на каком-то высоком месте: на скале, а может быть, на крыше? - спросил капитан.

- Весьма возможно. Во всяком случае, это напоминает какую-то световую сигнализацию, - ответил помощник.

- Мне тоже кажется, что это сигнал. Вы посмотрите: огонь не стоит на месте, он делает круги. И им, несомненно, двигает человеческая рука.

- В таком случае...

- Вы хотите сказать, что нужно ждать ответа с моря?

- Не знаю, но какие-то меры предпринять все-таки нужно.

- Это мы сейчас и сделаем. Я думаю взять курс прямо на огонь.

Чертков отдал короткую команду. Катер повернул налево. И в ту же минуту далекий огонек исчез.

- Чорт! - выбранился командир. – Будто подслушал!

Немного подождали. Но огонь больше - не появлялся.

- Мнетоже кажется, товарищ командир. -сказал Чайка. - что этот свет и в самом деле условный знак. Нечто иное, как сигнал.

Командир задумался.

- Может быть, - сказал он. - Но провести нас за нос я никому не позволю!

Ночь прошла спокойно. Бледный рассвет раскрывал над морем свои свинцовые, мутные глаза. Далеко в тумане чернел берег. Командир внимательно рассматривал в бинокль лежащую перед ним Слободку. Немного поодаль от поселка виднелось из-за деревьев двухэтажное здание бывшей панской дачи. Всего здания видно не было, но под верхушками деревьев ярко краснела высокая крыша и поблескивали окна второго этажа.

«Ничего подозрительного, - подумал командир. Но огонь... зеленый огонь... Кто теперь разберет, где он был?»

Чертков вспоминает, как он увидел огонь, как позвал дежурного. Он вспоминает как спокойно мерцал сначала этот огонек сквозь туман и какие круги начал он вычерчивать потом. И чем, дольше думает командир катера, тем отчетливей и яснее становится его мысль. Сомнения нет: таинственный зеленый огонь - это, конечно, сигнал. Сигнал, но кому? Уж не нарушителю ли границы, чтобы знал нарушитель, увидев огонек, куда ему плыть, где пристать без боязни? И кто знает, может быть, сейчас на этом самом берегу кто-то ждет этого врага, кто-то встречает его.

В очередном рапорте начальнику заставы Чертков подробно доложил о ночном огоньке.

Сначала он сомневался: стоит ли упоминать об этом? Может быть, это не представляет никакой важности? Но начальник, прочтя рапорт, сейчас же вызвал командира катера к себе.

- Я придаю этому серьезнейшее значение, ­ сказал он. - Зеленый огонь замечали не только вы. - Я должен выяснить это дело. И некоторые меры мною уже приняты.

На слове «меры» начальник сделал ударение, и Чертков понял, что меры эти, наверно, должны быть решительными и основательными.

ГЛАВА ДВЕНАДЦАТАЯ.
Обладатель великой тайны

- Сашуня! Пора вставать. Сашуня!

Сон мигом слетает с Сашкиных ресниц. Мальчик вскакивает. На постели возле него сидит Ивасик и гладит пятнистую морскую свинку.

- Сашуня, а кто же ее раскрасил?

- Кого, Ивасик?

- Ну, вот эту свинку. Вот желтенькое, вот черное. Вот белое пятнышко. Ма-аленькое!

Сашко весело смеется. У него большая-большая радость. Такая, что и в груди не помещается, рвется наружу смехом, шуткой. И что это еще за радость? Что случилось?

- Природа их раскрашивает. Свинок и все остальное.

- А забор возле сельсовета маляр красил!

- Ну, забор не живой.

- А Леня живое красит. Кошку сажей вымазал. Была белая – стала черная.

Это он природе помогает, твой Леня. Все делает природа.

Ивасик представляет себе природу. Она похожа на того маляра, что красил забор. Она вся обвешана ведерцами. В руках кисть. Вот она идет и красит, идет и красит. И коров, и собак, и морских свинок. Если б и в самом деле была такая природа, Ивасик попросил бы ее непременно перекрасить этих свинок.

Вот если б они были синие, красные или зеленые!

И уже новый вопрос интересует Ивасика:

- Сашуня, а бабка Лукерка говорила, что не дал бог свинье рогов. А почему же он не дал? Он скупой, бог-то?

- Нет бога, - говорит, одеваясь, Сашко.

- И мама говорила, что нет. И дед Савелий... А бабка Лукерка...

- Глупая она, твоя бабка!

- Клепки в голове нехватает. Ага?

- Может, и нехватает.

- А у нашей бочки обручи тоже рассохлись.

Наконец Сашко понимает, откуда пришла к нему эта радость. Он вспоминает все сразу: вчерашний день, разговор с Василием Васильевичем, Галину, кленовый листочек - залог дружбы с Кукобой - лежит между страницами «Зоологии».

Сердце прыгает в груди, как упругий резиновый мячик.

Ежедневные физкультурные упражнения нужно начинать не откладывая, сейчас же с сегодняшнего утра! Подожди, голубчик Башмачный, посмотрим, кто еще победит!

Сашко энергично выбрасывает в стороны руки. Пальцы крепко сжаты в кулаки. Он вытягивает ноги с такой силой, будто хочет пробить ими стенку. Обрадованный таким необычайным зрелищем, Ивасик хохочет так заливчато и звонко, что даже щегол, запертый в своей темнице, начинает громче щебетать.

Сашко останавливается, чтобы вытереть со лба пот.

Так, так, - похваливает его дед Савелий. - Настоящим рыбаком, выходит, будешь. Га? Что говоришь? Ага! Слышу! Слышу! Вот подожди только: якорек тебе принесу, попрактикуешься!

Он приносит в хату старый; заржавленный якорь.

- А ну-ка, подними-ка хоть на полметра над землей. Сколько раз поднимаешь?

Оказывается - восемь раз.

- Мало, - решает дед. -Нужно двадцать восемь. Вот тогда да!.. Га? Что? Слышу! Слышу! Не печалься! Каждый день поднимать надо, каждый день! А сейчас довольно, а то еще навредишь себе, пожалуй. Навредишь, говорю!

Но Сашко, кажется, и не собирается уставать. Он ставит посреди комнаты стул и, опершись на него руками, продолжает свои упражнения. Здесь-то и настигает его авария. Мальчик бежит к зеркалу. Что-то скажет Галина? На носу глубокая царапина и сорвана кожа.

- Не печалься, - снова утешает дед Савелий. - Нос что, нос ерунда, дурак нос, так ему и надо! Лишь бы котелок целый был. A?

Галина в школу сегодня не пришла. Сашко был этому и рад и не рад. Хорошо, что Галина не увидит его искалеченного носа. Плохо то, что Сашко не увидит Галины. «Наверное, заболела, - решил мальчик. - после уроков обязательно пройду мимо ее дома: может, увижу хоть издали».

С Башмачным Сашко сегодня не перемолвился ни единым словом - как будто и не существует на свете никакого Олега. «Постой, Башмачный! – думал он. – Еще месяц-другой поупражняюсь, и тогда посмотрим, кто - кого!»

Если будет нужно, Сашко готов пожертвовать для этого не только носом, но и ухом и лбом – лишь бы только стать сильным и ловким. Убедившись, что его никто не видит, мальчик энергично щупает свои мускулы. Ему кажется, что после сегодняшних упражнений они уже стали и больше и крепче.

На уроке немецкого языка Сашко тайком рассматривал Башмачного. Шея у Башмачного толстая, мускулы тоже должно быть, не слабенькие. И ростом он выше, чем Сашко. Но Василий Васильевич прав: физкультура – это такая сила, что против нее ничто не устоит. Вырастут и у Сашка мускулы, да еще какие!

Но почему Башмачный сегодня такой хмурый? Сидит, упершись глазами в книгу, хоть и видно, что вовсе не читает. Далеко-далеко его мысли. Сидит, как туча, брови сдвинул - не шелохнется. И щеки кулаками подпер. А кулаки ничего себе. И большие и, видно, твердые. Впрочем, все это чепуха! Гвоздя в доску и таким кулаком не забьешь!

В классе никто не знал, о чем думал Башмачный. А мысли у него были тревожные, неспокойные. Волосатый зеленоглазый незнакомец не выходил у него из головы. Теперь Олег был уверен, что это был тот самый четырехпалый человек, отпечаток чьей ладони он видел на пыльной парте.

Кто же он? Зачем он лежал в каморке, притаившись под кучей лохмотьев? Имеет ли он хоть какое-нибудь отношение к кладу? Кто запер его в каморке и для чего? И как он успел так быстро скрыться вместе с остатками своего ужина?

Одно было ясно Олегу: незнакомец захватил с собой плошку и тарелку с рыбой, чтобы не оставить после себя каких-нибудь следов. Верно, серьезные были у него причины, чтобы так прятаться и заметать следы.

Олег жил сейчас в мире загадки, в страшном, зачарованном мире молчаливой тайны. За чугунными дверями, за тяжелыми замками спрятано заповедное письмо. В каменном дворце молчаливой тайны мягко ступает по коврам немая тишина.

Вековая пыль покрывает железные рамы высоких окон. Из тяжелых бронзовых рам смотрят строго и неотступно темные лица предков с зелеными глазами. Черный бархат на массивных дверях падает книзу тяжелыми немыми складками.

Гнетет Олега это глухо молчанье. Ему и страшно и сладко, потому что это он обладатель великой тайны. Гнетет одиночество, потому что Олег один в своем молчаливом каменном дворце.

Заветное письмо, письмо старого нелюдима Кажана, Олег положил, как в папку, в толстый переплет от «Жития святых», найденный дома на чердаке, и эта самодельная папка хранится сейчас на самом дне Олегова сундучка, доверху набитого потрепанными книжками и журналами.

Надежное место! Сундучок, как старинная гробница, никому не выдаст своей тайны. Олег чувствовал, что он и сам становится теперь нелюдимым кажаном, одинокой летучей мышью.

Никому на свете не мог он, казалось, рассказать ни про открытую им тайну, ни про свои планы. Он не хотел делиться ни с кем. Урожай он должен был собирать одни, и лавры победителя должен тоже принадлежать только ему одному.

Ему, правда, было очень тяжело. Он никогда не был одиночкой - он всегда любил быть среди товарищей.

А теперь тайна как будто занавесила глаза, будто отгородила его от всех толстой каменной стеной. В глубоких потемках бродил сейчас Олег. Он жил в обманчивом, страшном свете; он один был свидетелем непонятных, неразгаданных явлений. Но, хотя он и владел этой тайной, все же новые загадки одолевали мальчика, он не мог их разгадать и не мог от них освободиться. Все это заставляло его замыкаться в себе. Постепенно и он становился нелюдимом. А настоящий нелюдим, старый Кажан, как нарочно, казалось, снова возвращался к людям. Он теперь чаще работал в саду, обрезывая сухие ветки, чаще показывался на улице и даже охотней брался помогать Данилычу в исполнении его несложных обязанностей.

Эту перемену заметили даже школьники.

- Кажан! Смотрите, Кажан из норы вылез!­ перешептывались они между собой.

На уроке немецкого языка Башмачный был попрежнему погружен в свои мысли: что же делал в каморке зеленоглазый незнакомец? Сколь­ ко Олег ни ломал голову, знал он твердо только одно: все это, без сомнения, имело теснейшую связь с кладом. То, что неизвестный был нездешним, это было ясно, но явился, ли он из города, этого Олег еще не решил. Хотя, конечно, вероятней всего было именно это. Чего только не бывает на свете! А что, если это какой-нибудь почтовый служащий, узнавший случайно о кладе или из писем, адресованных Кажану, или из писем самого Кажана? Писал же Кажан, наверное, своему пану!

И вот незнакомец решает поселиться в самой школе, где, конечно, спрятан клад. Есть у неизвестного и соучастник. Этот соучастник приносит ему еду, этот соучастник запирает своего товарища на день. А ночью они вместе, они оба, ищут клад. Но кто же этот соучастник? может быть, сам Кажан? Но Олег тут же прогоняет эту нелепую мысль. Какие глупости! Впрочем, это не важно! Важно то, что у Олега имеется опасный конкурент, знающий не меньше Башмачного о замечательном кладе пана Капниста.

И теперь весь вопрос только в том, кто скорее овладеет этим сокровищем!

Впрочем, незнакомцу, должно быть, здорово сейчас не по себе! То, что Олег открыл его убежище, должно было испугать его не на шутку. Ну что он сможет сказать, если его поймают ночью в пустой школе? А поймают его, конечно, ночью – не днем же ему искать клад! Обвинят в бандитизме, и все тут! И вдруг Олегу приходит новая мысль: а не испугается ли незнакомец этой опасности? Не откажется ли от дальнейших поисков? Что же, это тоже очень вероятно, как вероятно, впрочем, и то; что незнакомец не отступит ни перед какими трудностями, ни перед какими опасностями! Олег знает: искатели кладов всегда решительны и упрямы. А незнакомец к тому же не один. Вдвоем с помощником они уж, наверное, придумают способ, чтобы избавиться от своего соперника. Они уж, наверное, догадались, зачем это Олег забрался тогда в каморку, что он там искал, перекидывая с места на место каждую вещь!

Олег понимал всю опасность, грозящую ему, и в то же время он шел навстречу этой опасности. Отказаться от своих намерений? Отступиться от клада? Нет, никогда и ни за что! Появление соперника, конечно, очень тревожило мальчика, но, с другой стороны, это заставляло его еще больше цепляться за свой план.

Если клад ищут, значит его стоит искать! А на всякий случай надо подумать и об оружии. Хорошо бы запастись хотя бы тяжелым молотком! Чем плохо? Или достать хоть какой-нибудь нож! Но как бы там ни было, а искать клад Олег не перестанет. И вдруг новая мысль остановила мальчика. Совсем неожиданная мысль. Олег даже похолодел, так она поразила его. И как это ему не приходило в голову раньше?Что, если этот волосатый охотится вовсе не за кладом? Что, если он приехал откуда-нибудь издалека, из-за моря? Сразу вспомнились все рассказы о нарушителях границы.

Уж не шпион ли сидел там, в каморке?

С каждой минутой у мальчика созревали всё новые и новые решения: надо сейчас же итти к Василию Васильевичу и рассказать ему все о волосатом. Может, сказать кстати и о письме?

Олег задумался. Нет, о письме он скажет только тогда, когда найдет клад. «Какое отношение может иметь письмо к этому волосатому? Никакого, конечно! », размышлял Олег.

Только бы скорее кончался урок! Только бы скорее пойти к директору!

- Башмачный! Башмачный!

Кто-то окликает его над самым ухом. Олег вскакивает со скамейки и смотрит вокруг себя непонимающими глазами. Кругом смеются товарищи. Он в классе. Перед ним стоит учительница немецкого языка Ольга Кирилловна.

- Читай дальше, Башмачный, -говорит она. - Почему ты не следишь? О чем ты думаешь? Или ты, может, спишь на уроке?

Она поворачивается к классу:

- Ребята, неужели вы думаете выйти на первое место с такими учениками, как Башмачный? Нет, должно быть, вам никогда не видать этой лодки!

Обладатель великой тайн смущенно хлопает глазами...

После занятий Олег подошел к двери учительской. Он поднял руку, чтобы постучать. Но рука опускается. О чем он скажет Василию Васильевичу о незнакомце? О волосатом человеке, прятавшемся в кладовке, а сейчас исчезнувшем неизвестно куда?

В том-то и дело, что исчезнувшем.

И, уже краснея, вспоминает Олег сторожа Данилыча и его смех. Словно в первый раз, прозвучали насмешливые слова: «Ну, где ты тут увидел человека? Ну и шутник же ты, мальчик!»

Что же теперь делать? Как сказать Василию Васильевичу? Директор сейчас же позовет Данилыча, а тот только засмеется. А может быть, еще и дразнить будет. «Ничего там не было, Василий Васильевич, - скажет Данилыч. - Все это выдумывает Башмачный. Да его и самого следовало бы спросить хорошенько, что он делал там, в каморке».

Олег вздохнул и тихо отошел от двери учительской. Нет! Сейчас еще никому ничего не стоит говорить. Искать клад он будет, это решено, а если опять нападет на волосатого, ну, тогда пусть волосатый держится хорошенько, в другой раз он не убежит! Олег Башмачный сумеет теперь его остановить. Как это произойдет, мальчик хорошо себе не представляет. Может, он позовет на помощь, запрет дверь...

Замерло сердце. Что, если он не только найдет клад, но вдобавок еще и шпиона поймает?

ГЛАВА ТРИНАДЦАТАЯ
рассказывает о новых планах Олега Башмачного

Сашко Чайка выбрал удобную минуту, когда Кукоба была одна, и подошел к ней.

- Здравствуй, Галина. Я думал, ты и сегодня не придешь в школу. А вчера я проходил мимо твоего дома.

- Я тебя видела, Сашко. Ты стоял и смотрел на окна.

- А ты даже знака не подала.

- Зачем?

- Ну, чтоб я знал, что ты меня видишь. Думаешь, я не скучал?

- И я тоже.

Сашка ладонью прикрыл свой раненый нос.

- Знаешь что? - говорит он. - Пойдем сегодня домой вместе. Хорошо?

Галя молча кивает головой.

Перед третьим уроком в класс вошел Василий Васильевич.

Вошел он не так, как всегда. Во всех его движениях было необычайное оживление. Его голубые глаза блестели по-особенному. Ребята притихли и ждали с любопытством, что им скажет директор.

- Дети! Я знаю, что сейчас вы все будете радоваться вместе со мной. – сказал он. – Все вы любите вашего одноклассника Сашка Чайку. Все вы, верно, знаете и его мать, Марину Савельевну, бригадира рыбацкой артели. Вы знаете, что она повезла рапорт великому Сталину. И вот сегодня - Василий Васильевич вынул из кармана «Правду» и развернул ее. - Сегодня в газете напечатан ее портрет и постановление о награждении орденом Трудового Красного Знамени.

Все ребята, как один, повернули головы в ту сторону, где сидел Сашко. А он, красный, как мак, со стыдливой улыбкой поднялся из-за парты и стоял смущенный и в то же время счастливый и гордый – гордый за свою мать, лучшего бригадира рыбачьей артели.

Директор быстро подошел к Сашку, и... мальчик не успел опомниться, как Василий Васильевич взял обеими руками его голову и, наклонившись, поцеловал в лоб.

- Поздравляю тебя, Чайка! - сказал он и передал смущенному школьнику газету с портретом его матери.

На переменах Сашко важно ходил по длинному коридору, окруженный ребятами, и показывал всем газету.

Мальчик чувствовал себя настоящим именинником, будто это не мать, а он сам получил сегодня орден.

Неожиданно подошел Олег. Ребята расступились, и он остановился перед Сашком.

- Смотрите на него! - фыркнул Олег. - Он и в самом деле думает, что он герой! Ведь не тебе же дали орден, а Марине Чайке.

- А она – моя мать! - гордо ответил Сашко.

- Ну и задавака! - засмеялся Башмачный. - Матери-то дали орден, чего ж тебе героя разыгрывать?

Слова Башмачного мало повлияли на настроение Сашка.

Он искал в толпе ребят Галину. Наконец он увидел ее. Девочка сидела в уголке на скамейке. Сашко подошел к ней и сел рядом.

- Слышала, Галя? - спросил он. - Видишь, какая у меня мать! Так мне радостно, Галя, так радостно! Увидишь, напишу про это стихи. И такие будут стихи - как песня!

Он замолчал. Галина не отвечала ему. Она сидела отвернувшись. Видимо, что-то случилось.

- Галина! - тревожным шопотом окликнул он ее.

Девочка не шевельнулась. Тогда он бережно повернул ее голову к себе.

- Галинка! Что с тобою?

По щеке Гали катилась прозрачная дрожащая слеза.

Сашко ничего не понимал.

- Галинка, может быть, я что-нибудь сказал? - допытывался он, - Что-нибудь нехорошее? Обидел?

Галина молча покачала головой. Нет, он не сказал ничего плохого. Она ваяла из его рук газету и посмотрела на портрет его матери. С широкой газетной страницы улыбалось лицо знатной рыбачки Марины Чайки. Она была в теплом платке, концы платка закрывали ее плечи. На груди красовался орден.

- А моя... моя мать уехала.

Голос Галины дрожал.

Сашко встрепенулся.

- Куда?

- Галина грустно, как взрослая, махнула рукой.

- Бросила нас. Одна я теперь, без матери.

Сашко ничего не понимал. У Гали горе. Ее мать куда-то уехала, бросила ее. Но как это могло случиться?

А в это время на другом конце коридора Олег Башмачный сидел в глубокой задумчивости. И чего он, в самом деле, так приставал к Сашку?

Пишет стихи? Ну и пусть пишет на здоровье Ему же хуже. У Олега дела, небось; поважнее, да и не пристало герою злиться по пустякам. Герои всегда великодушны и благородны. Герои...

Мимо проходил карапуз – должно быть, из первого класса.

- Эй, малыш, как звать? - спрашивает Олег.

Карапуз останавливается, смотрит на незнакомого верзилу (Олег кажется ему, наверное, не меньше каланчи) и цедит сквозь зубы:

- Кирюха. А по батюшке Федорович.

- Кирюха Федорович, значит? Вот что, Кирюха, хочешь пуговичку? Хорошую пуговицу, железную. А резинку – чернила стирать. А наконечник для карандаша? А пробку для пугача?

Кирюха Федорович после каждого вопроса утвердительно кивает головой, но в глазах его ясно светится. недоверие к этому незнакомому старшекласснику, который, может быть только шутит с ним, а может быть, даже и замышляет какой-нибудь подвох.

Малыш, наверное, уже удрал бы куда глаза глядят, но бежать тоже страшно: у этого хлопца такие длинные ноги, что от него и не убежишь.

Малыш решает стоять смирно и послушно отвечать на все вопросы, но, когда Олег вручает ему все четыре вещи, недоверие сменяется самой бурной радостью.

Малыш берет и пуговицу, и резинку, и наконечник и уж, конечно, не может отказаться от пробки для пугача.

Кирюха Федорович, пораженный и подавленный таким богатством, немеет от восторга. Он даже забывает поблагодарить своего благодетеля и стрелою мчится в класс, чтобы похвастаться неожиданным счастьем. Олег смотрит ему вслед и весело смеется.

Но где же клад?

Вчера, сейчас же после уроков, Олег обследовал подвал под школой. Он незаметно пробрался туда из сада через разбитое окно. В подвале было холодно, в углу грудою лежала картошка, в другом – битое стекло, кирпичи. Олег внимательно ощупал все стены в поисках какого-нибудь тайника. Ничего подозрительного. Нет, должно быть, не в подвале нужно искать клад пана Капниста. Не в земле.

Где же?

Может быть, есть в школе еще какие-нибудь потайные каморки с узкими дверцами. Или ниша. И в этой нише – тяжелые железные двери, а за дверями... А чердак?

И почему он не подумал о нем раньше? Ну конечно, где же быть кладу пана Капниста, как не на чердаке! Сухой воздух, темнота, укромные углы. Нужно только поздно вечером пробраться в школу и по лестнице подняться на чердак. Легонький холодок пробегает у мальчика по спине при одной только этой мысли, но отступать нельзя. Лишь смельчаки добывают, клады, а трусы сидят на печке и только облизываются, поглядывая на героев.

Жаль, что этого нельзя сделать сегодня же. Но действовать надо обдуманно: надо разработать подробный план поисков, надо вооружиться, надо подумать об освещении. Спички не годятся, это уже доказано, они слишком быстро гаснут и не дают даже оглядеться как следует. Надо взять фонарь, Это нетрудно - у отца есть подходящий. Оружие Ну, здесь можно будет захватить молоток и нож, которым отец чистит рыбу. Отменный нож!

Мысль о волосатом незнакомце не покидала Олега.

Вспомнился ему и Кажан. А что, если правда, как говорят в Слободке, тот по ночам вылазит на чердак и перекликается с сычами? Веселая может быть у Олега встреча! Конечно, все это глупости, все это выдумки бабки Лукерки, Слободской сороки, не верит Олег этим слухам, а вот все же приходят они почему-то в голову, Такие уж это назойливые, надоедливые слухи!

Но настроение у Олега все же было приподнятое. Главное решено, место клада открыто! А то, как его достать, это уж дело второстепенное. Час Олеговой победы приближается.

ГЛАВА ЧЕТЫРНАДЦАТАЯ
Научная статья Омелька Нагорного и стихи Сашка Чайки

Объявляя на собрании о предполагаемом журнале, Сашко Чайка даже не ждал таких блестящих результатов. Действительность превзошла все надежды редактора. Уже на другой день к нему начали поступать статьи, стихи, повести и даже романы. Приходили из других классов и спрашивали, можно ли сдавать материал. Для разрешения этого вопроса пришлось срочно созывать редколлегию.

Редколлегия решила, что материал следует принимать от всех, но печатать нужно только лучшее.

Роман принес Яша Дереза. Его произведение заняло целых двадцать четыре страницы. Дереза говорил, что он мог бы писать и дальше, да пожалел бумагу – и так на это пошла целая тетрадка!. Пришлось на последней странице спешно распроститься с героями и поставить точку.

Роман назывался«Новая сила». Это было научно-фантастическое произведение, посвященное вопросам нового замечательного открытия. Дереза рассказывал в романе о советском изобретателе, который, по словам автора, решил использовать стихийную силу движения земли и придумал аппарат, воспринимающий это движение. Приспособление называлось земнотурбиной, и все заводы и фабрики получали от нее свою двигательную силу.

Роман был принят, и его решили печатать в нескольких номерах, с продолжением.

Трудно пришлось редактору с Омельком Нагорным. Обещание свое он выполнил и статью научную написал. По его словам, это была такая интересная статья, что и на свете такой больше не было. Но дальше пошло не так уж гладко. Пользуясь своим избранием в члены редколлегии, Омелько добивался безусловного помещения своей статьи, против чего возражал Сашко Чайка. Уж очень необычайной была эта статья; да и называлась она необыкновенно: «Тайна гипноза». Начиная от названия и кончая последней строкой это произведение пыталось объяснить таинственную силу, выходящую из глаз гипнотизера.

- Это выдумки бабки Лукерки, - сердился Сашко. - Никакой таинственной силы ни в каких глазах я не видел.

Маленький и черненький, как суетливый жучок, Омелько страстно защищал свою статью.

- А разве наука знает все? Разве, например, она знает кто живет на других планетах? Нет, не знает! Вот! И много чего не знает! А гипнотизм – это уже сама наука открыла. А ты, если не знаешь, так молчи! А еще редактор! Вот возьму и загипнотизирую, - тогда узнаешь! Я сам читал такую книжку – про гипноз!

Сашко даже растерялся перед таким решительным наступлением и только что-то неразборчиво буркнул о планетах. Сатурны и Юпитеры ­ это, мол, одно дело, а гипноз и его тайна - совсем другое.

Но на помощь Чайке неожиданно подоспел Яша Дереза.

- Я тоже против помещения этой статьи, - твердо заявил он. - Какая там таинственная сила! Глупости, и больше ничего. Вот мой роман тоже про новую силу, да вдобавок еще и фантастический; однако. смотри, там же все по-научному. Да и про то, что земля вертится, вы тоже все хорошо знаете, а о твоей таинственной силе никто ничего и не слышал! Я тебе просто - в глаза скажу: это опять твоя «таинственная лига», вот и все!

- Сам ты, лига! - вспыхнул Омелько. - Не даете вы ходу большим мыслям! У меня здесь новая идея, а вы их боитесь! Тоже лига! Лига трусов, вот вы кто!

- Идейщик какой нашелся! А тайн твоих нам не нужно! - отрезал Сашко, которому уже надоела эта перебранка. - Я голосую за науку, а ты, если несогласен, неси статью Василию Васильевичу и скажи потом, кто из нас прав.

На этом и порешили, и статья о «тайне гипноза» перешла на резолюцию в высшую инстанцию.

Дома у Сашка все было уже известно. К деду Савелию заходили его товарищи рыбаки поздравить старика с высокой наградой, полученной его дочерью.

Дед Савелий с гордостью жал протянутые руки, расчесывал пятернею свою седую бороду и старался по-молодецки выпятить грудь. Ему казалось, что он сейчас сам помолодел лет на двадцать и что вид у него самый бравый.

С такими же, как он, дедами старик пустился в воспоминания о давно минувших годах и опасном рыбацком промысле.

- А помнишь, Гурий, как захватила нас буря в... Вот и не помню, в каком. году!

Дед Гурий старался помочь ему. Деду Гурию казалось, что это было в тысяча восемьсот девяносто пятом году, на что дед Савелий возражал ему ласково и дружелюбно:

- Может, в девяносто пятом, а может, и в девяностом... Разве запомнишь?

На щепки разбило тогда шаланду, и рыбаки целую ночь носились по волнам, уцепившись за обломки. Под утро их спас корабль.

- А? Знаю! - восклицал дед Савелий. ­ Разве мало их было, штормов и бурь? Смерти в глаза смотрели не раз. А как жили, как питались? Ушица, и все!

- Орденов нам за нашу тяжелую работу не давали, - хмурил взлохмаченные брови дед Гурий.

И старики снова и снова наклоняются к газете, снова и снова смотрят на портрет Марины Чайки и снова говорят:

- Молодость и пролетарская власть! Орден!

Мать приезжает послезавтра, и у Сашка есть еще достаточно времени, чтобы подумать о подарке. Но дело в том, что мальчик и сам еще не знает хорошо, что он подарит матери.

- А встретить мать без подарка он не может. Даже дед Савелий – и тот хочет что-то подарить своей дочери. У Сашка возникает счастливая мысль, что, если он напишет матери стихи и назовет их так: «Встреча с моей матерью». Великолепно!

Покончив с уроками, Сашко полез на печь. Был поздний вечер. Дед Савелий в очках, завязанных ниточкой, плел сети. Ивась уже лежал в постели. На печи было темно, угол стены заслонял свет лампы, и только в маленькое круглое оконце украдкой заглядывала луна.

Хата Чаек построена уже давным-давно каким-то их родичем с Полтавщины, и это кругленькое оконце, через которое можно смотреть на улицу прямо с печи, - его выдумка. Луна протянула на лежанку тонкий, как паутина серебряный лучик – на дворе светло, хотя и дует холодный ветер, - и Сашку приятно лежать на теплой печи.

Ветер гудит в трубе, мальчик прислушивается к его завыванию и думает, думает. Милое лицо матери наклоняется над ним, и уже плывут первые слова, первые стоки только что рожденных стихов.

О, мама, вновь твое лицо

Смеется нежно мне.

И орден твой

Зовет меня,

Зовет меня к борьбе.

Радость захлестывает мальчика.

А в трубе гудит ветер, луна, похожая на маленькую тарелочку, засматривает в оконце. И дед Савелий сидит согнувшись на лавке, дед Савелий в очках, связанных ниткой, и плетет сети, плетет и плетет, шебуршит, как мышь. И зимний вечер над морем, кажется длинным, как бесконечная дедова нитка

Первый порыв радости проходит быстро. Теперь Сашко уже старательно выбирает слова. Он примеряет их к размеру, он прилежно ищет рифму, чтобы была она и звучной и звенящей, как лунная золотая струна. Куплет за куплетом складывается в голове, и Сашко запоминает каждое слово, каждую рифму. Он потом все запишет карандашом в своей тетради, в той самой тетради, на обложке которой нарисовано море и скала, на скале сидит чайка, заходит солнце, и белая чайка розовеет, как луч. А внизу – надпись: «Стихи Александра Чайки, ученика шестого класса Слободской школы». И только тогда, когда луна уже спряталась где-то за углом соседнего дома, кончил Сашко наконец свои стихи. Сначала он повторил их несколько раз шопотом про себя, а потом слез с печи, достал тетрадь и чернила и сел за стол.

Дед Савелий удивленно поднял голову:

- До сих пор не спишь? А? Полуночники, говорю, полуночники! Вот приедет Марина - пожалуюсь.

- Да вы тоже, дедушка, не спите.

- А? Со мной равняться нечего. Паруса поставить не можешь, камбалы поймать не умеешь, а со мной на одну доску становишься. А? Слышу... Слышу! Все вы такие! Я при своем деде бывало и пискнуть боялся.

Длинные сети шуршали по полу, протягивались по хате совсем как громадный хвост какого- то морского зверя. Сашка быстро записал стихи и полез снова на печь. И в самом деле, уже поздно, пора спать – завтра рано вставать: надо будет еще утром повторить уроки на свежую голову. И, засыпая, вспомнил про Галину, про свой разговор с ней.

И последняя мысль была, что сегодняшних стихов Гале он читать не будет. Очень ей тяжело будет про свою мать вспоминать, а от этих стихов она вспомнит, непременно вспомнит.

И в тот самый поздний вечер, когда дед Савелий плел сеть, а Сашко сочинял стихи к приезду матери, в тот самый поздний вечер, когда над морем и Слободкою светила луна и гудел ветер; в тот вечер младший из Чаек, семилетний Ивасик, не мог заснуть тоже очень долго. Сегодня днем, вернувшись из школы, Сашко сказал ему:

- Вот, Ивасик, приедет мать, а тебе и подарить ей нечего. Вот ты какой! Выходит, я маму больше твоего люблю.

- Нет, я! - вспыхнул Ивасик. - Я больше!

- Тогда давай так, - предложил Сашко. - кто приготовит маме лучший подарок, тот больше ее и любит.

Ивасик согласился, и теперь его мучила мысль о подарке. Сашко, конечно, и не думал о этом уговоре с младшим братом. Он попросту забыл о нем. Кто же может сомневаться в том, что победит он, Сашко? Что может подарить Ивасик лучше его, Сашковых, стихов? Напишет Сашко матери стихи – вот и победа! А ну, пускай попробует Ивасик написать такие стихи!

Ивасик лежал на своей постели, повернувшись лицом к стене. Он делал вид, что спит. Он даже зажмурил глаза и старался не ворочаться. Так никто не помешает ему думать, и дед Савелий не будет бранить «Полуночником».

Дед чинит сети на стене от каждого его движения прыгают причудливые тени: одни из них похожи на медведя, другие на громадную морскую свинку, кое-какие смахивают на акулу, которой никогда еще не видел Ивасик, но о которой слышал много диковинных рассказов. Впрочем разглядывать все это было очень неудобно, так как дед Савелий мог увидеть, что внук не спит, а время и правда уже позднее. Дед плел сети и время от времени, забывая, что этим можно разбудить Ивасика, начинал мурлыкать какую-то песенку.

Он пел так тихо, даже слов нельзя было разобрать, но это, наверное, была какая-то старинная рыбацкая песня, и песня эта, наверное, была о зеленых волнах и яростных бурях. Мурлыкал ее дед и вспоминал, наверное, молодость и жизнь, соленую от морской воды и широких ветров.

Ивасик никак не мог придумать, что же он подарит матери. Подарков будет много – подарит что-нибудь и Сашко, и дед Савелий, да и дед Гурий не поскупится сделать подарок лучшему рыбацкому бригадиру. Приходили сегодня и мамины подруги; они тоже говорили, что готовят какие-то подарки. Но подарок Ивасика должен быть лучше всех, краше всех!

И теперь понятно, конечно, почему не спится сейчас мальчугану, какие тревоги и заботы заставляют его ворочаться на постели.

Сначала Ивасик хотел подарить матери ящерицу, чудесную зеленую ящерицу с черненькими, как бисеринки, глазками. Но беда в том, что сейчас зима и ящерицы еще спят, зарывшись в песок. А сонные они неинтересные, вялые. Может, подарить морскую свинку? Нет, нельзя и свинку: Ивасик помнит, как мать когда-то сказала, что свинка – точь-в-точь как крыса. А крыс мать терпеть не может!

Ивасик приходит к мужественному решению подарить матери самое драгоценное сокровище – любимого своего щегольчика.

Это было действительно мужественное решение, так как у Ивасика навертывались слезы от одной только мысли отдать кому-нибудь эту певчую птичку. Но для матери не жаль ничего. Его мать побывала у дорогого товарища Сталина, его мать работает лучше всех рыбаков Слободки, даром что она женщина, и это говорят все: и дед Савелий, и дед Гурий, и все.

Много хороших и умелых рыбаков в Слободке, но нет таких, как Марина Чайка! Недаром же сам товарищ Сталин жал ей руку, недаром дали маме красный орден.

Об этом обо всем сегодня читали в газетах, а Ивасик слушал, и так ему было весело, что хотелось соскочить с места, крепко-крепко обнять деда Савелия, поцеловать его прямо в седую бороду, и деда Савелия, и морских свинок, и щегла, и всех, всех на свете.

Конечно, Ивасин подарок будет самым лучшим подарком: никто ведь не подарит маме такого чудесного щегольчика! Какие у него перышки – и желтые, и красные, и черные, - а как хорошо умеет он петь! А кроме птицы и клетки, подарит Ивасик еще и глиняного петушка. Такой он смешной и интересный, а сбоку у него дырочка, и, если дунуть в эту дырочку, петушок засвистит громко-громко!

Нет, ни Сашко, ни дед Гурий ни за что на свете не догадаются подарить матери щегла или глиняного петушка. Все это подарит ей он, Ивасик. Он ничего не пожалеет для матери, и это будет, конечно, самый лучший подарок.

Ну, Сашуня, посмотрим, кто больше любит. Свою мать.

ГЛАВА ПЯТНАДЦАТАЯ
Белое привидение и три черные фигуры

Жизнь в семье Кукобы вошла в свою новую колею. Небольшая это была теперь семья: отец да дочь – двое их, да еще третья бабуся, какая-то дальняя родственница доктора, наводившая сейчас порядок в опустевшем доме.

Время шло, и Галина понемногу начала привыкать к жизни без матери. Когда ей становилось особенно грустно, она старалась уйти в книги, в занятия и теперь никогда не имела отметок ниже «отлично». Дважды в пятидневку ходила в школу на репетиции. Школьный драмкружок ставил пьесу из пионерской жизни, где она играла главную роль. После отъезда матери Галя сильнее привязалась к отцу. Теперь их связывала самая тесная дружба.

Гале было приятно, что отец обращается с нею, как со взрослой, во многом советуется, придя из больницы, рассказывает про самые сложные хирургические операции, которые ему приходится делать.

Мало было у отца свободного времени, но все же иногда они ходили вместе к морю. Подолгу стояли на скале отец и дочь, смотрели на далекий синий горизонт с дымками пароходов, и каждому становилось тогда спокойно и чуть-чуть печально на сердце.

И почему приходит эта легкая печаль, когда стоит человек на скале в лиловатом свете сумерек и смотрит молча на далекий вечерний горизонт. Может, грустит тогда человек о безбрежных просторах, о недосягаемых мирах и кажется тогда, что даже чайки кричат по-вечернему спокойно и печально.

Но Галина не умела долго молчать. Она хватала отца за рукав, и они сходили с обрыва вниз, к самому морю, где у их ног ложились послушные волны. Галина смеялась, весело рассказывая отцу о своих школьных удачах и неудачах; но о матери они не говорили, ни отец, ни дочь, словно был между ними об этом какой-то молчаливый уговор.

Василий Васильевич прочел статью Нагорного о гипнотизме и только руками развел. Ну и Нагорный! Прочел где-нибудь, а может, и услышал о научных основах гипноза и сейчас же сделал из этого тайну черной магии. «Ну-ну, маг-чародей! Придется еще говорить с тобою – и в который раз»

В своем научном произведении Омелько доказывал, что гипноз это таинственная сила, давно открытая наукой. Этой силой обладают люди с черными волосами и такими же глазами. Такие люди, утверждал Омелько, могут на расстоянии десятков километров передавать молча свои мысли другим, и те покорно будут исполнять их волю.

Много еще подобных глупостей было в этой статье.

Конечно, лучше всего было бы сделать из нее бумажного змея, но Василий Васильевич уже вышел на того возраста, когда бегают с бумажным змеем, и потому статью Омелько он бережно спрятал в свой портфель.

Весь класс, заинтересованный журналом, с нетерпением ждал выхода его в свет. Возле дверей школы Сашко повесил объявление:

Материал принимали и из других классов, И таким образом само собой выходило, что «Рассвет» должен стать общешкольным журналом. Правда, у шестиклассников нашлось много «патриотов» своего класса. Они доказывали, что редколлегия делает ошибку и что ни в коем случае не надо помещать в журнале произведения учеников других классов.

Эти «патриоты» притихли только тогда, когда в спор вмешался Василий Васильевич и объяснил, что чем больше у журнала сотрудников, тем интереснее и популярнее будет он. А честь инициативы и издательства все равно остается за шестым классом. В портфеле редакции в числе других материалов были рассказы и стихи двух учеников седьмого класса. Вскоре один из них, высокий и насмешливый Чабанчук, известный в школе шахматист, пришел к Сашку с просьбой вернуть ему его произведения.

- Не хочу печататься в вашем журнале, ­ заявил Чабанчук.

- Почему?

- Очень просто: направление не подходит. Василий Васильевич говорил, что у вас комбинато-капаблано-траекторно-гиперболическое направление, а мой рассказ написан в шахо-мато-гамбитном духе. Тебе, Чайка, как редактору должно быть известно, что это два совершенно противоположных литературных направления и примирить их невозможно, разве, только применить сюда ньюто-туро-ферзевую систему. Понял?

Он говорил совершенно серьезно: близорукий, он носил очки, и вид у него был чрезвычайно важный. Поглядев на ошеломленного Сашка, он вежливо извинился:

- Ой, извини, пожалуйста! Я забыл, что в шестом классе этого еще не проходили. Эти направления изучают только в седьмом классе.

Он взял свои рукописи, поблагодарил Сaшкa со всей серьезностью, какая может быть свойственна только ученикам седьмого класса, пошел на урок.

Сначала Сашко был просто подавлен этими сложнейшими литературными направлениями, названия которых тяжело даже выговорить и которые проходят в седьмом классе. И только когда Чабанчук исчез, мальчик догадался, что семиклассник просто посмеялся над ним. Конечно, это был просто бессмысленный набор слов.

- Ну, подожди! - пообещал Сашко. - Я тебе этого не прощу. Посмеемся и над тобой; над задавакой !

Вскоре забрал свои стихи и другой семиклассник - сильный и неповоротливый парень, похожий на медведя. Он не болтал ни о каких направлениях, а коротко буркнул:

- Давай стихи!

Сашко ничего не понимал. Но скоро объяснилось и это. В одно прекрасное утро рядом с объявлением «Рассвета» появился большой плакат такого содержания:

Редакция «Рассвета» срочно созвала чрезвычайное собрание. Повестка дня была весьма краткой. В ней стоял только один вопрос: что делать, чтобы не подкачать и чтобы «Рассвет» был лучше, чем «Широкий путь».

Прения этого исторического, заседания к сожалению, не были записаны нигде, но они имели громадное значение, так как с этого времени издание журнала было поднято действительно на должную высоту.

Прежде всего решено было сделать «Рассвет» богато иллюстрированным журналом. Степа Музыченко, лучший художник в классе, взялся нарисовать обложку. Он работал над ней целых три дня, но обложка вышла и вправду замечательной.

Он изобразил двух учеников, идущих в школу. Вдали синее море. Над морем летают чайки, и где-то на горизонте белеет парус. Другой художник, Петя Чупрун, вместе с пионервожатым делали рисунки к тексту.

Следующим решением редколлегии было просить педагогов принять активное участие в журнале. Первой откликнулась на эту просьбу Евгения Самойловна. Она дала для журнала воспоминания о своем детстве. Это были очень хорошие и очень грустные воспоминания. Евгения Самойловна была дочкой шахтера и сильно бедствовала в детстве. В доме часто не бывало ни крошки хлеба. Но еще тяжелее пришлось маленькой девочке, когда отца за организацию забастовки забрала полиция. А учительницей Евгения Самойловна стала уже при советской власти.

Что же касается Василия Васильевича, то его и просить не нужно было. Он охотно написал для журнала коротенькую статью о планетах. Очень хвастались потом шестиклассники: в их журнале сотрудничает сам директор школы!

Сашко Чайка быстро придумал, как отплатить дерзкому насмешнику Чабанчуку. У «чемпиона по шахматам», как величал себя Чабанчук, он скромно попросил биографию Собакевича.

- Собакевича? Какого это Собакевича? - удивился Чабанчук.

- Известно, какого! - скромно ответил Сашко. - Того, что учил Лермонтова стихи писать. Поэта Собакевича.

- Собакевича? Поэта? - переспросил Чабанчук. - Что-то я того... Ага! Знаю! Знаю! Собакевич! Как же! Еще и портрет его видел в какой-то книжке.

Василий Васильевич говорит, - спокойно продолжал Сашко, - что в «Рассвете» надо поместить биографию этого поэта, учителя Лермонтова. Скоро сто лет со дня его смерти. Разве у вас еще не проходили его биографию?

- Не проходили? Конечно, проходили. Правильно, умер почти сто лет тому назад. У нас в седьмом классе это уже проходили. Но биографии его тебе дать не могу. Самому нужна для «Широкого пути».

Сашка душил смех.

Чабанчук немедленно отправился в школьную библиотеку. Следом за ним туда же поспешили товарищи Сашка, которым тот еще раньше рассказал о своей выдумке.

- Нет ли у вас биографии Собакевича - спросил Чабанчук.

- Какого Собакевича - удивился Лука Константинович, преподаватель литературы и библиотекарь.

- Ну, того, известного поэта, который еще учил - Лермонтова стихи писать.

Лука Константинович развел руками:

- Что ты выдумываешь Такого поэта и не было никогда! Собакевич – это известный персонаж из «Мертвых душ» Гоголя. Ты, значит, и Гоголя не читал?

Неудержимый смех раздался в эту минуту за спиной Чабанчука. Хохотали шестиклассники, а больше всех хохотал Сашко Чайка, тоже пришедший в это время в библиотеку.

Чабанчук понял все. Красный, и злой, он выскочил из комнаты. Не скоро забыли это происшествие школяры. Случай этот стал известен всей школе, и к фамилии Чабанчук ребята прибавили еще прозвище «Собакевич».

Время в школе шло весело и только Олег Башмачный, казалось, не интересовался школьной жизнью...

Уроки он отвечал вяло, товарищей сторонился, и все школьные дела, казалось, проплывали мимо него, ничем его не задевая и не волнуя.

Сегодня на большой перемене Башмачный увидел; как в физкультурном зале Омелько Нагорный что-то горячо шептал Степе Музыченко и Яше Дерезе. При приближении кого-нибудь из ребят Омелько сразу замолкал, как будто боялся, что кто-либо услышит его слова. Увидя Олега, Нагорный поманил его пальцем. Башмачный равнодушно махнул рукой и вышел в коридор.

- А что я тебе скажу! - крикнул ему вдогонку Омелько. – Очень интересно. Пожалеешь.

Но Башмачный даже не обернулся. Ему ничего не было интересно, кроме его мыслей: Он решил забраться на школьный чердак этим вечером. Он был уверен, что сегодня он непременно отыщет клад пана Капниста. Мальчик уже выработал подробнейший план похода и даже спрятал в надежном месте оружие – большой нож и молоток – на случай неожиданной встречи с незнакомцем.

Вечером; когда уже совсем стемнело, Олег вышел из дому. За поясом, под кожушком, у него был заткнут нож, а из кармана штанов торчала ручка молотка.

Входить через калитку Олег не захотел. Где вы видели, чтобы искатели кладов ходили по обыкновенным дорожкам? Олег перелез через забор. Черный школьный сад стоял молчаливый и казалось, за стволами старых яблонь прятал волосатых незнакомцев, решивших в этот вечер проследить за каждым шагом будущего капитана.

Согнувшись и озираясь по сторонам, Олег крался к большому двухэтажному зданию школы. Кругом пахли прелью влажные листья. Они шелестели; и их шум сливался с другими неясными шорохами и звуками. на полдороге мальчик остановился. Ноги его окаменели, сердце чуть-чуть не выпрыгнуло из груди: Олег увидел в нескольких шагах от себя чьи-то зеленые глаза. Они блеснули в кустах и погасли. Напрасный страх! Это была обыкновенная кошка.

Вот и школа. Окна высоки и черны. По каменным ступенькам мальчик поднялся на веранду. Когда-то пан Капнист пил здесь со своими друзьями вечерний чай. Густая стена дикого винограда со всех сторон окружала террасу. Олег стал на перила и приподнялся к окну. Сегодня на большой перемене мальчик незаметно открыл задвижку и оставил окно только прикрытым. Каково же было его удивление, когда он убедился, что сейчас обе рамы были распахнуты настежь! Было похоже, что по этой дороге кто-то уже проходил. И проходил, должно быть, совсем недавно, так как не успел даже прикрыть за собою окно.

Олег остановился, раздумывая, что же ему предпринять дальше: итти ли вперед, или отступать? Чьи руки открыли окно?

Луна поднималась все выше и выше. Вот она уже поднялась над садом, облив Олега своим серебряным, призрачным светом и заглянув украдкой в окна молчаливой школы. С моря рванул ветер, зашумел голыми ветками и вдруг стукнул раскрытым окном. Мальчик вздрогнул от этого неожиданного стука и в то же время почувствовал какой-то прилив бодрости. Так вот кто открыл окно! Ветер!

Олег храбро перелез через подоконник и очутился в большой комнате. Однако мальчик ошибся: окно открыл не ветер.

Комната, в которую попал Олег с веранды, была его родным шестым классом. Школьник знал хорошо, что класс не запирается никогда и двери его выходят в коридор. А из коридора уже знакомая дорога: на второй этаж мимо Кажановой комнаты, мимо каморки, прямо к крутой лестнице, ведущей на чердак. Олег нащупал за поясом нож и решительно зашагал по длинному коридору. Мимо комнаты Кажана Олег прошел так тихо, что тише, кажется, не могла бы прошмыгнуть и мышь. В окна светила луна.

Лунный свет такой спокойный и такой знакомый! Будто старый друг протягивает руки и на сердце у Олега делается все спокойней и спокойней, все больше и больше вырастает уверенность в себе и в своих действиях.

У лестницы Олег остановился. Прямо над ним чернел четырехугольник входа на чердак. Задрав голову, мальчик смотрел вверх, на это молчаливое отверстие. Сегодня оно не казалось Олегу страшным. Наоборот. Там, в этом четырехугольнике, светилось тоже бледное лунное сияние, и мальчик понял, что: луна светит и на чердаке (наверное, через маленькое оконце), и весьма вероятно, что карманный фонарик, захваченный Олегом из дому, будет сегодня не нужен. Олег огляделся и прислушался в последний раз. Тихо, даже в ушах звенит. Где-то внизу, должно быть в первом этаже, застрекотал сверчок, и его однообразный треск только усилил тишину, разлитую кругом. Наверное, Данилыч лежит сейчас у себя в постели и читает газету или пьет чай. Кажан... Кто знает, что делает Кажан? Он тоже, наверное, сидит в своей комнате.

Пусто в школе. Только сверчок трещит, только Олег стоит у лестницы, только лунное сияние гуляет по коридору, по молчаливым просторным классам.

Олег стал подниматься по лестнице. Лез он тихо и осторожно, как будто подкрадываясь к чему-то. Вот и вход. До него уже можно достать рукой. Еще одна ступенька, еще одна. Теперь можно и посмотреть, что там такое.

И, стоя на последней перекладинке лестницы, мальчик просунул голову в отверстие.

Луна заливает чердак и освещает три черные человеческие фигуры. Они сидят полукругом, а перед ними на каком-то возвышении стоит белый высокий призрак. Фигуры не двигаются. Кругом царит могильная тишина. Но у Олега вырывается сдавленный крик, и все трое поворачивают к нему свои мертвенные, белые, как мел, лица.

ГЛАВА ШЕСТНАДЦАТАЯ,
в которой решается вопрос, чей подарок оказался лучшим

Настал день приезда матери. С раннего утра стали наведываться в хату рыбаки. Они входили, снимали шапки, важно здоровались с дедом Савелием и только тогда осматривали большую комнату, в которой сегодня вечером должен был быть банкет.

И правда, было на что посмотреть. Маленький Ивасик не узнавал своего дома. Длинный стол был застлан такой белой скатертью, точно она была соткана из снега. На столе, на подоконниках, на скамейках – всюду зеленели цветы. Будто все жители Слободки снесли в эту комнату свои фикусы, фуксии и красные махровые герани. На стенах, на дверях, над портретами Ленина, Сталина, Ворошилова заботливые руки любовно повесили вышитые полотенца. Через всю комнату – от дверей и до окон – протянулись легкие цепи, сделанные из разноцветной бумаги.

Каких только цветов здесь не было! И синий, и красный, и желтый и ярко-зеленый, как морская волна под солнцем, и серебряный, и золотой. Целый вечер вчера клеили эти цепи девчата и пели такую хорошую песню, что Ивасик запомнил ее почти вою и пел про себя тоненьким детским голоском:

Сильнее стали

Товарищ Сталин,

Душой и сердцем

Он всех сильней.

Он дал нам счастье,

Он дал нам радость ­

Нам жить и краше

И веселей.

И мы ответим

Ему работой.

Наш труд и песня ­

Ему ответ.

За жизнь, за радость,

За наше счастье,

Великий Сталин,

Тебе привет!

После обеда дед Савелий со старшим из артели поехал в город встречать мать, а в хате стали хозяйничать чужие люди. Они были везде – и на дворе, и в сенях, и в комнатах и на кухне. Они везде убирали, украшали, застилали коврами пол и скамьи, варили и пекли в печи.

Заглянул Ивасик в кухню – и удивился. И стол и длинная лавка просто гнулись под белыми паляницами. Румяные пирожки на огромных блюдах поднимались над жареными утками, фаршированными гусями и кроликами, над прозрачным дрожащим холодцом в круглых мисках, над золотою осетриной, камбалою и бычками. Отдельно на длинных подносах лежали жареные и вареные поросята. Они были как живые и держали в губах белые корешки душистого хрена. Фляжками с вином были заставлены все углы. Кадушечки с кислой капустой, с солеными арбузами, с мочеными яблоками красовались по сторонам, пузатые и важные, как паны. Шкворчали, шипели, булькали бесчисленные кастрюли. В кухне суетились в чаду и пару женщины-куховарки.

«И когда это они успели столько напечь и нажарить?» удивлялся Ивасик.

Он чувствовал себя затерявшимся среди этой суеты, среди этого количества людей. Даже Сашко – и тот не обращает на него сегодня внимания. У брата выходной день, и он не ходил в школу. Забившись в угол, он без конца читает одну и ту же бумажку.

Ивасик решает напомнить брату про условие.

- Сашуня, а у меня уже есть подарок, - говорит он. - Значит, я маму больше люблю.

- Еще увидим, - нехотя отзывается Сашко. - Вот у меня подарок, вот! - и он потрясает в воздухе бумагой.

- Вот это? Ха-ха! Так это же бумажка, да еще и исписанная. А у меня...

Но Сашко не дает ему договорить:

- Что ты понимаешь?! На этой бумаге мои стихи. Стихи к приезду матери! Куда тебе до меня!

Стихи! Вот оно что! Стихи!

Ивасик весело усмехается. Ну, теперь, конечно, победит Ивасик! Никакие стихи не устоят перед глиняным петушком и настоящим живым щеглом.

День склоняется к вечеру. Скоро должна приехать и мать. В хате уже полно гостей. Все готовятся к встрече. Все несут свои подарки знатному бригадиру – Марине Чайке.

Ивасик встречает каждый подарок ревнивым взглядом. Тетка Секлетея принесла теплый платок, Одарка – глиняный горшок, украшенный узорами, столяр Иван Карпович - столик, раскрашенный синим и зеленым. Только дед Гурий не показывает своего подарка. Он принес что-то большое, старательно завернутое в газеты. Ивасик боится: а что, если у деда Гурия такой подарок, что лучше всех на свете? Что, если он придумал что-нибудь лучше и глиняного петушка и живого щегленка?

Ивасик выбирает удобную минуту и чуть-чуть надрывает газету. Теперь-то он все знает! В газете завернут ковер. Ну что такое ковер против щегленка? Против глиняного петушка? Да еще какого петушка! Не простого, а такого, что свистит, если только подуть ему в дырочку.

Очень смутили Ивасика подарки от артели: блестящие туфли и новенький патефон. Туфли не страшны – они не умеют петь, как щегол, и не свистят, как в них ни дуй. А вот патефон – другое дело! Патефон поет и даже очень громко; пожалуй, он поет громче, чем щегол. И вдобавок он поет самые разные песни, а щегол знай щебечет только одну свою.

Чем дальше, тем больше хмурился Ивасик. Маленькое сердце болело. Было ясно, что не его подарок будет теперь самым лучшим. Нет, не его. Больше всего обрадуется мама патефону. Одинокий и загрустивший мальчуган совсем затерялся в человеческом потоке. Никто даже и внимания не обращал на него, будто не было его здесь, будто это не его мать получила славный орден. Все смеются, шумят, вынимают подарки, готовятся к встрече. А про него, про Ивасика, и забыли: Все забыли! И самый лучший подарок – это, конечно, патефон, а на глиняного петушка, а на щегла мама, верно, даже и не посмотрит. Горячие слезы подступают к глазам. Ивасик отворачивается к стене и тихонько плачет, забившись в угол. Но и этого никто не видит. Никто его не окликнет, никто не утешит. Мальчуган забивается в чуланчик, в свой «зверинец». Тут нет незнакомых людей – здесь живет в клетке его любимый щегленок, Ивасик гладит руками клетку и нежно прощается со своим любимцем.

- Щегольчик! Прощай, щегольчик! - приговаривает мальчик и не может освободиться от тоски. Что уж тут говорить: лучше всех подарков – патефон! Каждому видно.

Гром рукоплесканий известил о приезде матери. Как засуетились, как бросились к ней навстречу! Ивасик остался сзади всех, притиснутый к стене. А мать уже сажали за стол, приветствовали, ставили перед ней подарки. Но мамины глаза еще с самого порога искали кого-то. Они искали, оглядывались о сторонам, и наконец мама не выдержала и спросила громко:

- А где же мои сыны? Где Ивасик? Где Сашко?

И уже совсем громко, во весь голос, позвала:

- Ивасик, где ты?

Даже тревога зазвенела в ее голосе.

- Где ты, мой маленький сыночек?

И тогда все сразу вспомнили про Ивасика. Все сразу стали его звать и искать, но мальчуган отозвался сам:

- Здесь я, мама, в уголочке.

И сразу расступились все гости и мама милая, милая мама, сразу очутилась возле него. Она ласкала и целовала сына, а он гладил ладошками ее щеки и счастливо усмехался. Тогда с другой стороны из толпы вынырнул и Сашко.

- Мама, мамуся, я стихи тебе написал, - говорил он, целуя мать.

И в ту же минуту опомнился и Ивасик.

- Постойте! Я сейчас! - крикнул он и побежал в чуланчик.

Из чуланчика он вернулся неся в одной руке клетку с щегленком, а в другой – глиняного петушка.

- Мама – это тебе, - сказал он важно, подавая подарки.

Староста артели поставил перед матерью патефон, но та, будто и не видела его – она взяла клетку и петушка, она прикоснулась к петушку губами и глиняный петушок громко свистнул, свистнул на всю комнату.

- Вот кто приготовил мне самый лучший подарок ! – весело сказала мать и еще раз дунула в петушка. – Какой хороший петушок! А щегол-то, какой чудесный!

Она обнимала и клетке с щегленком, и Ивасика, и Сашка. И тогда Сашко вышел вперед, развернул бумагу и начал читать:

О мама! Вновь твое лицо

Смеется нежно мне.

И орден твой

Зовет меня,

Зовет меня к борьбе.

Он на минуту остановился, взволнованно, радостно, и потом закончил громко и уверенно:

Как ты,

Работать буду, не сдаваясь,

И быть отличником везде –

В ученье, в школе и в труде ­

Тебе я, мама, обещаю.

Твое лицо передо мной

Веселой, светлой, золотою

Опять улыбкою горит.

Как не гордиться мне тобою

И как тебя мне не любить?

И снова моря шум согласный

В соленых водах сеть твоя...

К труду и к радости меня

Зовет твой орден, орден красный!

Раскрасневшийся и взволнованный Сашко передал матери стихи. Грянули рукоплескания. Хлопали так, что даже в окнах задрожали стекла, все видели, как по щеке матери покатилась блестящая, прозрачная слеза.

- Сашуня... И ты, Ивасику... Спасибо вам, мои дети, за такие хорошие подарки, - проговорила она и платком смахнула, слезу.

Мать сидела за столом – на груди у нее блестел орден, - рядом с матерью сидел дед Савелий. Он уже выпил вина, ему было весело и радостно. И день тоже был такой веселый и радостный!

- А ну, затяните, - просил дед музыкантов, - затяните песню, да такую затяните, чтобы как этот день была.

Гости хвалили и Сашка и Ивасика. Тетка Секлетея спорила с дедом Гурием, на кого именно похож мальчуган.

- И не спорьте! - уверяла тетка. - На мать он похож. Как две капли воды!

- И не на мать, а на отца! - возражал дед Гурий. - И поступью и складом весь в покойника-отца.

- А? Какой заплатой? вмешивался в разговор дед Савелий. - Хватит! Забыли о заплатах. Не такое время. Без заплат теперь ходим...

Ивасик, обняв мать за шею, заглядывал ей в глаза и шептал ей что-то на ухо нежное-нежное, хорошее. И вдруг, на удивление всем, мальчик скривился и горько-горько заплакал.

- Что ты - всполошилась мать.

- Щегла... щегла... жалко... – едва выговорил сквозь слезы Ивасик.

И все засмеялись так громко, что у мальчика сразу высохли слезы. А мать сказала:

- Ивашечка, щегленка я тебе обратно подарю. И еще я тебе дарю теплую новую шапку – в Москве для тебя купила.

Кто-то дернул Сашка за рукав. Сашко оглянулся и увидел возле себя Яшу Дерезу.

- А здорово ты это написал! – зашептал Яша. – Надо в нашем журнале напечатать. И орден какой красивый! Большая это честь твоей матери такая награда... А я только что пришел. Сидел дома да все думал: как бы такой аппарат сделать, чтобы можно было его опускать с людьми в море на самое дно, километров на десять.

Яша притих.

- Пока еще ничего не придумывается, Сашко. А вырасту, непременно такой аппарат придумаю.

Сашко посмотрел в глаза товарищу. И такая была уверенность в этих глазах, что сразу поверил он в этот глубоководный будущий аппарат.

- Непременно придумаешь, Яша.

- И что может быть там, на такой глубине? - задумчиво продолжал Дереза. - Ни один человек еще не спускался глубже чем на километр. Что там может быть, на дне? Рыбы какие-нибудь незнакомые, животные необыкновенные, водоросли. И все там светится, Сашко, все живое светится. Я читал об этом книжку: Вот где интересно!

Ум у Яши непостоянный. Что ни день – новое открытие, новое изобретение. Прочтет о морской войне, о торпедах, о подводных лодках ­ и вот уже сидит Яша и мастерит модель миноносца. Сделает миноносец - займется полетом на Луну. Сидит и думает о этом, наяву ракетопланом грезит; и мечтает, и фантазирует.

Последнее увлечение Яши – это батисфера, подводное царство. Об том он мог бы разговаривать целый вечер, но Марина Чайка начала рассказывать о своей встрече с товарищем Сталиным, и в комнате все притихли. Все слушали, притаив дыхание.

Марина кончила свой рассказ и, кончив, налила золотого вина, встала и высоко подняла полную до самых краев чарку.

- И сегодня первая чарка, - сказала она, - пусть будет за того, кто дал нам счастливую жизнь, - за нашего родного отца. За товарища Сталина!

И все встали и крикнули «ура». Крикнул «ура» и Ивасик своим звонким, детским голосом. И хоть и не дали ему вина – мал еще очень, - но не пожалел уж зато дед Савелий сладкого квасу: целую кружку налил он своему внучку!

Ивасик был совершенно счастлив. Как все хорошо вышло! И подарок понравился маме больше других (все ж, видели, как она дула в петушка), и щегленок снова вернулся назад, да еще с теплой меховой шапкой впридачу. И, вертясь во все стороны. Ивасик не уставал объяснять всем подряд, что и орден получила и у Сталина побывала не чья-нибудь чужая мать, а его собственная, Ивасикова. И что зовут его маму Марина Савельевна, да еще Чайка. Ивасик показывал на мать пальцем и важно говорил:

- Вот она сидит, моя мама. Кто не верит, пусть у людей спросит.

Но все верили! Ивасик удовлетворенно сопел – очень уж много выпил он квасу, - тихонько вздыхал о том, что не было больше места в животе, чтобы и дальше лакомиться сладкими пышками и пирожками.

Мать обратилась к Башмачному – старосте артели:

- Ну, Давид Ефимович, что у вас с ремонтом? Как сети? Я дала слово товарищу Сталину добиться еще больших уловов. Слышала я, что нет у нас наживки, нет японского невода.

Староста артели ответил, что невод уже починен, да и остальное снаряжение, в общем, уже отремонтировано.

Но тут вмешался дед Савелий.

- Плохо будет, дочка с уловом, - сказал он: - зима теплая, паламида у берегов появилась, разгонит она всю скумбрию. А? Я уже выверил это. Я знаю.

- Ничего, отец, скумбрия - от нас не убежит.

Сашко увидел, как на щеках матери вспыхнул румянец, как блеснули глаза, как задорно она обернулась к рыбакам из своей бригады.

- Ну что, хлопцы, найдем скумбрию в море?

Загудели в ответ ей веселые голоса, захлопали ладони.

- От Марины рыба не убежит! - промолвил дед Гурий. -и паламида нипочем. Вот она какая женщина. А раньше, помню, была такая примета у рыбаков: не разговаривай с бабою перед выездом в море – ничего не поймаешь.

- Вспомнил дед Гурий царя Гороха! – крикнула Одарка.

И все засмеялись. Смешным показалось им то время, о котором вспомнил дед Гурий. Смешным и страшным. Чур ему! Не вернуться ему больше никогда во веки веков!

ГЛАВА СЕМНАДЦАТАЯ,
в которой постепенно раскрывается правдивая история всего происшедшего на школьном чердаке

Данилыч допил восьмой стакан чаю, вытер полотенцем крупные капли пота со лба и с газетою в руках лег на кровать. Длинный, бесконечно длинный зимний вечер. В окно смотрит полная луна, время от времени срывается ветер, и тогда глухо гудят в саду голые, черные деревья.

Скучно Данилычу. Прочитал всю газету, даже объявления перечел по нескольку раз, аза окном попрежнему вечер, длинный и неприветливый. Не с кем сегодня Данилычу и словом перемолвиться.

«Хоть бы Кажан пришел! - думает старик. ­ Все же было бы веселее. Или, может, мне самому к нему завернуть.»

Кажан теперь чаще бывает на людях. Очевидно, он понял, что его отчужденность вызывает ненужное любопытство и нехорошие толки.

Кажан заходил теперь иногда к Данилычу поговорить о том о сем, чаще всего о саде, о разных породах яблок. Но сегодня Данилыч сидел один в своей комнате. От скуки его клонило ко сну, дремота понемногу овладевала им. И вдруг какой-то шум сразу прогнал эту дремоту. Данилычу показалось, что где-то совсем недалеко громко хлопнула дверь.

Данилыч вскочил. Кто сейчас может быть в школе, кроме Кажана? Поздний зимний вечер. Школа пустая. Кружки сегодня не работают, собраний тоже нет никаких. Кто же мог там стукнуть?

Данилыч вышел в коридор. Дверь в шестой класс была открыта. Было также открыто и окно на веранду. На полу и на подоконнике – грязные следы сапог.

- Вот так дела! - покачал головой Данилыч. - Такого еще и не бывало.

Новая находка приковала его внимание. На полу возле окна лежал черный складной ножик. Сторож поднял его и, разглядывая, долго вертел в руках.

- Вот так дела! - бормотал Данилыч. - Ну, про это уж непременно надо будет рассказать директору.

Он спрятал ножик в карман и стал закрывать окно.

Приключение на чердаке не выходило у Олега из головы.

Мальчик не верил ни в какие привидения. Однако же он сам, собственными глазами, видел там высокую белую фигуру. Да и три черных незнакомца, так неподвижно сидевших на чердаке, тоже пугали его своей необычайной таинственностью. Что они могли делать на чердаке в этот поздний зимний вечер? Что у них задела с белым привидением? А если это не привидение, то кого же, в таком случае, видел там Олег?

Рассказать о своем приключении кому-нибудь из товарищей Олег не решался. Нет, Олег не дурак: расскажешь, а потом и не отвяжешься от расспросов. И чего на чердак лазил И зачем вечером в пустую школу ходил?

Но все же Олег не вытерпел и отозвал в уголок Омелька Нагорного.

- Ты знаешь, что я слышал?

- А откуда мне знать?

- Ну, так я тебе расскажу! Мне сегодня один хлопец из нашего класса рассказывал. Такая с ним история вышла, что просто не поверишь. Только чтобы никому об этом. И как хлопца звали, тоже не скажу.

Когда Олег дошел в своем рассказе до того места; как выдуманный им хлопец увидел на чердаке трех незнакомцев и высокое белое привидение, Омелько громко захохотал.

- Ты чего смеешься? - удивился Олег. ­ Не веришь?

Нагорный ничего не ответил и, продолжая смеяться, сорвался с места и побежал в класс. Ничего не понимая, изумленный Олег Башмачный молча смотрел ему вслед.

Данилыч на другой же день рассказал Василию Васильевичу про открытое окно и отдал ему найденный нож.

- Это школяры, Василий Васильевич, лазили, не иначе, как школяры.

- Хорошо, Данилыч, ответил директор, допустим, что это и в самом деле наши школьники. Но что им было нужно в школе, в пустой школе, да еще поздним вечером? У них, наверное, был какой-нибудь план, и притом заметьте, Данилыч, план, обдуманный заранее. Из чего это видно? А из того, что окно было открыто, наверное, еще днем. Открыть-то его можно только изнутри, из школы.

Но как ни хмурил Данилыч брови, ответить на вопрос, что делали ребята так поздно в школе, он, конечно, не мог. И в самом деле, что им там было нужно?

Сейчас же после большой перемены в шестом классе начался урок украинского языка. Усаживаясь за стол, Василий Васильевич спросил между прочим:

- А что, ребята, никто из вас вчера ничего не терял?

Оказалось, что вещей потеряно очень много. Больше всего было потеряно карандашей и ручек, а Люда Скворцова потеряла даже пенал.

- Ох, и неряхи же! - покачал головой Василий Васильевич. - И всё то вы торопитесь, всё спешите! А кто из вас потерял нож?

Минуту, стояло молчание, а потом из-за парты поднялся Омелько Нагорный:

- Василий Васильевич, это я нож потерял. Черненький, и ручка костяная. А вот где потерял, я и не знаю.

- Твой?

Василий Васильевич показал ножик.

- Мой, мой! - обрадовался Нагорный.

- А может, ты скажешь мне тогда, зачем ты лазил вчера вечером в школу через окошко?

Услышав этот вопрос, Олег Башмачный вздрогнул, как ужаленный. Ведь это же он, а не Омелько, а он, Олег, пробрался в школу этой дорогой. В чем же дело? Откуда эта ошибка? Это, верно, кто-то увидел Олега, когда он лез в окно, и не узнал его. И Олега приняли за Нагорного.

- Ну, Нагорный, - настаивал Василий Васильевич. - расскажи честно, в чем дело.

Олег посмотрел на Омелька – и окаменел от удивления. Нагорный стоял, наклонив голову, с растерянным и смущенным видом, как будто его поймали с поличным.

- Уж не связана ли твои вечерняя прогулка со статьей о гипнотизме? - спросил Василий Васильевич.

Нагорный кивнул головой.

- Так и было, - тихо сказал он. – Тогда я, верно, и ножик свой потерял.

- Хорошо, об этом мы поговорим после. А сейчас давайте начинать урок.

Сашко упорно продолжал свои занятия физкультурой. Якорь деда Савелия здорово пригодился ему. Каждое утро, схватив якорь обеими руками, Сашко поднимал его с пола. Сначала он не мог проделать это больше восьми раз. Но мускулы развивались с каждым днем, и сейчас мальчик мог поднимать якорь уже пятнадцать раз подряд. Вначале Сашко начал заниматься физкультурой исключительно с одной только целью: победить Олега Башмачного и уложить его на обе лопатки. Но теперь эта задача отходила все дальше и дальше. Сашко так привык к ежедневным упражнениям, что без физкультуры ему уже чего-то недоставало. Он стал чувствовать себя бодрым и сильным. Как часто раньше ощущал он усталость после длинного дня: в школе, после часов, проведенных за приготовлением уроков! Теперь этого больше не бывало. И то, что он выйдет победителем из поединка даже с таким противником, как Олег Башмачный, для него уже не представляло никаких сомнений. Глядя на ежедневные упражнения своего брата, не смеялся больше и Ивасик. Он тоже «физкультурничал», переворачивая в комнате столы и стулья.

Вскоре после приезда Марины Чайки пришел домой и старший ее сын, пограничник Лаврентий. У него был трехдневный отпуск. Теперь в хате Чаек каждый день гремела гармонь, и каждый день приходили рыбаки послушать музыку и рассказы веселого краснофлотца.

Утром Сашко делал свои упражнения под заливчатые звуки гармошки. Лаврентий пощупал мускулы младшего брата и остался доволен.

- Будешь краснофлотцем! - коротко констатировал он.

Для Сашка это была лучшая похвала.

Василий Васильевич недаром спросил Омелька Нагорного о его научной статье. Директор школы и руководитель класса ни за что не упустит случая, чтобы проверить на деле все «тайны», упомянутые в статье.

А дело было так. Омелько убедил Яшу Дерезу и Степу Музыченко устроить сеанс гипнотизма.

Самое главное было - это убедить Дерезу. Но, когда Омелько показал ему книжку «Гипнотизм», Яша тоже решил присутствовать на этом необычайном сеансе. Правда, делал он это с тайною мыслью посмеяться над Нагорным, Хоть и есть, говорят, такая наука, да уж не Нагорному загипнотизировать кого бы то ни было.

Участвовать в сеансе Омелько пригласил также Дмитра Озеркова, пылкого любителя театральных зрелищ и участника школьного драмкружка. Озерков охотно согласился. Больше того: он был даже согласен и на то, чтобы его загипнотизировали. Нагорный приказал ему захватить с собой белую простыню.

- Без этого реквизита и не приходи, - заявил «гипнотизер», - а то ничего не выйдет.

И, когда вечером ребята, все четверо, собрались в школьном саду, в руках у члена драмкружка белела простыня.

- Молодец! - похвалил старательного Дмитра Нагорный. – Только не ты будешь сегодня режиссером, а я.

Место для сеанса было выбрано необычайно удачное: школьный чердак. Чудесное место! Тихое, спокойное и, главное, таинственное. Без таинственности здесь ничего не сделаешь, такое уж это дело - гипнотизм.

Само собой понятно, что выбор этого места целиком принадлежал Омельку Нагорному, Ребята не спорили, и только один Дереза попробовал протестовать, но Омелько быстро убедил его, заявив, что в другом месте сила гипнотизера может и не проявиться и тогда он, Омелько, снимает с себя всякую ответственность за неудачу сеанса.

В школу проникли через открытое окно. Вход очень неудобный, но – зато более или менее «таинственный». Надо сказать, что эта «таинственность» вообще не волновала только одного Яшу Дерезу. Как и полагается изобретателям мысль у него была трезвой и ясной. Он давно уже понял, что не тайна движет мотором и что машины не сделаешь без знания, без книжки, без работы.

«Ну, подожди-ка, гипнотизер несчастный! ­ думал Дереза. - Вот не загипнотизируешь Озеркова, посмеюсь же я над тобой и над твоим гипнотизмом!»

Но надо сказать правду, что и у Дерезы были минутами кое-какие сомнения. А что, если Омелько и в самом, деле научился гипнозу? Ведь он же показывал книжку, настоящую научную книжку с картинками. Интересно! Очень интересно. Ну, а чердак, конечно, чепуха!

А между тем таинственность обстановки помимо воли начинала действовать и на Дерезу. Вечер, тени, далекая луна, пустая школа, шопот товарищей и чердак! И кроме того, самому старшему из ребят, Озеркову, - всего только четырнадцать лет!

На чердаке было тихо и пусто. В маленькое, круглое оконце заглядывала полная луна.

- Ребята, а из этого оконца море видно, ­ тихо сказал Степа Музыченко. - Посмотрите, как блестит. Я люблю рисовать море, когда на нем вот такая лунная дорожка.

Омелько нетерпеливо махнул рукой.

- Мы сюда не рисовать пришли, - отрезал он. - Начнем, что ли? Ну, Дмитро, надевай простыню.

- Для чего?

- А это уж я знаю. Надо.

Музыченко, Нагорный и Яша Дереза присели на корточки, а перед ними на деревянный ящик встал Озерков, закутанный в простыню.

- Стой и не двигайся! - приказал ему Омелько.

- Ну; а дальше что ? - шопотом спросил Яша Дереза.

- А дальше я его загипнотизирую. Десять минут я буду смотреть на него не отрываясь. А может, и двадцать, не знаю. И все время буду думать – вот так, с напряжением.

И Омелько наморщил лоб, чтобы показать, с каким именно напряжением.

- Подожди! А что же ты будешь думать? Мы тоже должны знать ! - вмешался Степа.

- А я вам скажу.

Омелько наклонился к товарищам и зашептал :

- Я буду думать так:«Озерков, сейчас же сбрось простыню и пойди посмотри в оконце! Озерков, сейчас же сбрось простыню и пойди посмотри в оконце!» И снимет, увидите - снимет!

- А может, ты сговорился с ним? Я несогласен! - запротестовал Яша Дереза. - Пусть лучше снимет простыню и наденет на тебя. Хорошо?

Нагорный согласился. Озерков стоял неподвижно, весь в белом, как привидение. Лунный свет освещал всю группу участников сеанса.

- Ты не слышал, что мы говорили? – спросил у «привидения»Нагорный. - Не слышал? Ну, тогда начнем.

Три пары глаз впились в закутанную фигуру Озеркова. Тишина. Где-то пискнула мышь, и снова все стихло. Минуты шли.

- Мне страшно! - прошептал Музыченко. ­ А что как в самом деле...

- Тсс!.. - Ткнул его в бок Нагорный. ­ Смотрите, начинает шевелиться.

И тут ребята услышали какой-то странный звук. Будто кто-то крикнул, или вернее, хотел крикнуть, зажав рот ладонью.

Нагорный первый увидел, как из четырехугольного отверстия высунулась чья-то голова. В ту же минуту эту голову увидели и Музыченко и Яша Дереза.

Мы знаем, кто помешал ребятам окончить их «сеанс». Когда Олег Башмачный, испуганный белым привидением и тремя незнакомцами, стремглав удирал из школы, на чердаке тоже начался переполох. Страшная голова исчезла, но, может быть, она ждет внизу? А у головы, как известно, есть и туловище, и руки, и ноги. Выходит, это человек. Но что это за человек? Кто?

- Может, это Кажан?- подал мысль Музыченко. - Говорят же, что...

Но Дереза не дал ему договорить.

- Кто бы там ни был, а надо спускаться, - сказал он.

Больше всех был напуган Нагорный. С чердака он спустился последним: хорошо еще, что перепуганный Олег не уронил, убегая, приставленную лестницу. А это, конечно, могло случиться. Любитель таинственного, Омелько долго не мог опомниться. Он не мог забыть человеческой головы, которую он увидел в темном отверстии. И вот почему он так хохотал, когда Олег рассказал ему о приключениях «одного хлопца из нашего класса». Впрочем, Олегу вовсе не нужно было обижаться за этот безудержный смех. На этот раз Нагорный смеялся над самим собой.

Когда после уроков Василий Васильевич позвал «гипнотизера» к себе в кабинет, Омелько, не скрывая ничего, откровенно рассказал ему все, как было. Директор посмотрел мальчику в глаза. Нагорный потупился. Несколько секунд оба молчали, а потом Василий Васильевич спросил:

- Понимаешь, что делал глупости

Омелько молча кивнул головой.

- Я вижу, что тебе это неприятно, - продолжал директор. - Тебе даже стало грустно, не так ли? Я не хочу сказать, что в твоей выдумке есть какое-нибудь преступление, но мне все же хочется, Омелько, чтобы ты стал хоть немного посерьезнее. Тебя интересует только тайна. Но пойми, что таинственное нужно искать вовсе не на чердаках. Разве в Природе мало таинственного? Не все еще изучено, не все исследовано. И гипнотизм нужно изучать не на чердаке, а в кабинете врача, в связи с медициной, с наукой, без всяких призраков и привидений. Мне хочется, чтобы на днях ты зашел с другими ребятами ко мне домой. Приходи с товарищами, которые были с тобой на «сеансе». И еще позовем кое-кого. Нагорный удивленно посмотрел на директора.

- Ты хочешь спросить, для чего я вас зову? Нет! Сейчас не скажу. Пускай и у меня будет тайна. Скажу только, что жалеть не будешь!

ГЛАВА ВОСЕМНАДЦАТАЯ
о «Рассвете» и «Широком пути» и об Олеге, который решает не отступать

Март подошел незаметно. Как-то вечером дунул теплый влажный ветер. Целую ночь он шумел голыми ветками в школьном саду, а утром нагнал таких густых туч, что казалось, они легли какой-то серой ватой на самые крыши слободских домиков. А потом пошел дождь; он шел не переставая целый день, утих только к вечеру, и тогда с земли поднялся густой седой туман. Туман клубился молочными волнами, и на улицах Слободки в двух шагах ничего нельзя было увидать перед собой.

Три дня боролось солнце с туманом и тучами. Выглянет да миг, бросит на землю сноп лучей, и снова закроют его лохматые тучи. И наконец солнце победило. Радуясь своей победе, оно брызнуло таким ослепительным золотым светом, что даже дед Гурий, человек очень осторожный в своих утверждениях, сказал, что теперь на началась уже настоящая весна.

Море быстро меняло свой цвет. Из свинцового оно сделалось синим, потом голубым. На его безбрежно спокойной шири засверкали мириады золотых блесток. Ивасик принес в хату сорванные с тополя набухшие почки, с увлечением истинного исследователя он раскрыл их и нашел внутри крохотные липкие листочки. А на берегу ему посчастливилось увидеть двух, диких серых кроликов, притаившихся между камнями. Исхудавшие, с облезлой шерстью, они жадно грызли первые зеленые ростки, протянувшиеся из земли.

Спрятавшись за камнем и притаив дыхание, Ивасик следил за зверьками. Но они скоро шмыгнули обратно в нору, испугавшись своей собственной тени.

Весна началась. Казалось, даже рыба почувствовала приближение теплых дней. Она словно поглупела от радости и все жадней и жадней кидалась на приманку. Улов увеличивался с каждым днем. Бригада Марины Чайки ставила переметы и собирала богатую добычу. Большую колючую камбалу «калкан» ловили мережами, и в сети стали попадаться громадные рыбы, иногда больше двенадцати килограммов весом. По вечерам, когда Марина бывала дома, она садилась неподалеку от Сашка и принималась за вышивание.

Странно было видеть знатного бригадира бесстрашных рыбаков за таким спокойным, тихим рукоделием. В эти часы дед Савелий тоже садился рядом с дочерью и, улыбаясь, спрашивал неизменно одно и то же:

- Что, Марина, приплыла к тихому берегу? Вышиваешь?

- Передыхаю, тату, - отвечала Марина. - Завтра опять поднимем парус.

На что дед Савелий никогда не забывал ответить:

- Ага, слышу, слышу... Был и я когда-то молодым.

Сашко часто готовил свои уроки вслух, и мать, вышивая, слушала сына. Слушали его и дед Савелий и маленький Ивасик, причем дед Савелий никогда не мог удержаться, чтобы не дополнить собственными соображениями или воспоминаниями того, что читал внук.

Учит, например, Сашко свой урок про пчел – и о пчелах расскажет дед Савелий. Да еще так интересно!

Например, хотя бы о том, как не любят пчелы чеснока. Как не переносят они этого запаха. Поел кто чеснока, лучше и к улью не подходи – закусают.

- Скажу прямо, - делал из этого вывод дед: - панский них, у пчел, нос, вот что.

И тут же рассказывал о каком-то воре, забравшемся на пасеку за медом и до полусмерти закусанном пчелами. Собственной пасеки у деда Савелия не было никогда, да и во всей Слободке ни у кого, кажется, не водилось ни одного улья, но дед рассказывал о пчелах так, как будто он сам всю свою жизнь только и был что пасечником. У деда Савелия была еще и теперь хорошая память, а за свою долгую жизнь он наслушался немало самых разнообразных рассказов. Разговаривал он с пасечниками, и с профессорами, и с царскими жандармами (записан этот разговор на дедовой спине), и с панами, и с бондарями, и с кузнецами; и с шахтерами, и с товарищем Буденным. И так же, как про пчел, может рассказать дед Савелий и про добычу угля в подземной шахте, и про то, из какого дерева надо гнуть обручи для кадок, из каких черепашек делают пуговицы, и даже про то, как едят китайцы ласточкины гнезда. Только ласточки те, говорят, какой-то особенной породы и гнезда оклеивают собственной слюной.

Дедовы рассказы для Ивасика - настоящий клад: Больше всего нравились мальчику рассказы о животных. С одинаковым вниманием слушал Ивасик и о пчелах и о китайских ласточках. Ему и самому хотелось бы попробовать этого ласточкиного гнезда, хоть кусочек, хоть крошечку, да где же его возьмешь, если эти ласточки водятся только в Китае! Дедовы рассказы Ивасик запоминал надолго. Смотришь, проходит недель, другая, и вдруг Ивасик спрашивает у деда Савелии:

- Дедуся, а они не горькие?

- Кто? - не понимает дед.

- Да ласточкины гнезда.

- Гнезда? Да, слышу, слышу! Нет, не иначе как сладковатые... И немного того... сырой рыбой пахнут. Эти ласточки, говорят, рыбью икру любят.

А откуда дед знал все эти подробности, это уж, конечно, неизвестно. Однажды, слыша, как Сашко готовит вслух урок по природоведению, Ивасик сказал матери:

- А я завтра тоже в школу пойду.

Он сказал это так серьезно и уверенно, что не было никакого сомнения, что он не только говорит, но и сделает это. Марина обняла сына и засмеялась:

- Смотрите на него – в школу! А читать умеешь?

- Не умею, так в школе научат. А только я уже и буквы знаю. Целых четыре. Жи – жук, си –змея, о – бублик, ги – гусячья шея.

В Ивасиковом представлении каждая буква была похожа, как две капли воды, на какую-нибудь вещь; ваять хотя бы «С»: и похожа на змею и шипит, как змея.

- Ой, Ивашечка, - смеялась мать, - да ты и вправду уже школьник!

Она называла сына десятками нежнейших имен и не знала сама, какое ласковее, какое нежнее. Ее Ивасик был и Ивасиком, и Ивашечком, и Ивасенькой, и Иванчиком, и Иваненькою, и Иванцем, и Иваночкой, и Ванюсей.

И в каждом из этих имен Марина находила новый оттенок, новую нежность и музыку. Она целовала белую головку сына. Детские волосики пахли солнцем, птичьим гнездышком, теплыми перьями – так пахнут желторотые воробьята.

Утром Ивасик принялся за свое:

- Пойду в школу с Сашуней.

Напрасно уговаривали его и мать и дед Савелий.

Мальчуган даже заплакал, и, когда Сашко ушел все-таки один, Ивасик решил схитрить. Сказал, что пойдет к морю, а сам побрел прямо к бывшей даче пана Капниста.

Ивасик был уверен, что если он попросит учителя записать его в школу, да еще скажет при этом, что уже знает четыре буквы, да к тому же прибавит себе лишний год и скажет; что ему не семь, а восемь лет, все школьные двери сейчас же раскроются перед ним, и он сядет вместе со всеми школьниками учить уроки про животных, изображения которых он рассматривал каждый день в учебнике Сашка.

В школе шел урок. В коридоре, куда зашел Ивасик, не было никого. Мальчик стоял растерянный, не зная, в какую дверь ему войти. А дверей было много. Коридор поразил мальчика своей длиной, а количество дверей совсем уже сбило его с толку.

И вдруг знакомый голос за дверью остановил Ивасика.

«Сашуня! - хотел закричать он. - Сашуня, я тут!»

Это в самом деле был голос Сашка. Мальчик больше не колебался. Он повернул дверную ручку и вошел. В классе сразу стало тихо. Ивасик увидел возле доски брата и спокойно сказал:

- Вот и я!

Тишина разорвалась веселым хохотом школьников. Учительница Евгения Самойловна взяла Ивасика за руку и спросила:

- Чей ты, мальчик? Зачем пришел?

- Да это же Ивась, Сашка Чайки брат! - крикнули школьники.

В классе поднялся шум и веселый смех. Смущенный этим шумом, Ивасик исподлобья поглядывал то на брата то на учительницу.

- Я хочу записаться в школу, - наконец выговорил Ивасик. - Я уже знаю жи – жук, си – змея. И потом о – бублик и ги – гусячья шея.

Новый взрыв хохота прокатился по классу. Едва удерживая смех, Евгения Самойловна крикнула ученикам:

- Тише, ребята! Не забывайте, что и вы когда-то были такими малышами.

И, положив руку на плечо Ивасика, переспросила его:

- Так какие, ты говоришь? Ги – гусячья шея? В какой же класс ты хочешь поступать?

Ивасик немножко подумал, посмотрел на брата и серьезно ответил:

- Да в какой запишете, только чтобы вместе с Сашком.

Задребезжал звонок. Ребята веселой толпой окружили нового «школяра».

- Вот что, Ивась, - сказала Евгения Самойловна, - давай уговоримся – ты подрастешь, и мы тебя тогда примем в школу. Ну, скажем, через год или два. Согласен?

Ивасик подумал и в конце концов согласился.

Настал наконец день, когда литературный журнал шестого класса «Рассвет» вышел из печати. Это был журнал большого формата, каким и следовало быть настоящему серьезному журналу. Искристое море синело на его обложке, а на первом плане которой весело смеялись лица двух пионеров.Уже при одном взгляде на такую обложку каждый читатель должен был непременно сказать: «Вот это да!» Но главное было, конечно, содержание. И содержание «Рассвета» нисколько не уступало обложке. Оно было таким же ярким и таким же сочным. После передовой под названием «От редакции», передовой, в которой было приветствие читателям новорожденного журнала, на второй странице красовались стихи Сашка Чайки «Встреча с моей матерью». Стихи понравились всем.

Как-то в класс вбежал возбужденный Степа Музыченко.

- Ребята! Вышел «Широкий путь»! - крикнул он.

Больше всех взволновало это известие Сашка. Как-никак, а редактор «Рассвета» - это он. Сашко не выдержал и на большой перемене побежал к Чабанчуку.

Тот с торжественным видом показал альманах. Это была толстая тетрадка, и материала в ней было, наверное, втрое больше, чем в «Рассвете». Одних рассказов в нем было не меньше десятка, не говоря уже о стихах.

- Ну, как? - самоуверенно усмехнулся Чабанчук. - Шах и мат вашему журнальчику. Куда вам! Тут и сравнивать нельзя.

- Сравнивать и в самом деле нельзя, - спокойно сказал Сашко.

Чабанчук насторожился.

- А что? Я ж говорю.

- Так и я ж говорю, - так же спокойно продолжал Сашко - не альманах, а общая тетрадь.

- Почему? - вспыхнул Чабанчук. – Докажи.

- Очень просто! Оформить вы его не сумели, вот что. Видели, какая обложка на. «Рассвете»? Какие рисунки в тексте? А у вас? Картиночки мелкие, плохие рисунки, недотепные.

- Ха-ха-ха! - засмеялся Чабанчук. – Картинки! Ха-ха-ха! Ты, голубчик, забываешь, что это альманах седьмого класса. Ты понимаешь – седьмого! Нам не нужно картинок. Это только шестиклассникам может быть интересно. А нам важней всего содержание. Да, да – содержание...

Чабанчук понемногу терял всю свою самоуверенность. Сашко увидел, как захлопал он глазами под стеклами очков. Наверное, он и не думал получить замечание от какого-то презренного шестиклассника.

- Содержание... Посмотрим и содержание, ­ сказал Сашко, хотя и внешность важна. Приятно взять в руки красивую книгу. А содержание... Стой, что это за стихи!

И Сашко прочел вслух:

Шумит синее море

Шумит и шумит,

Будто у него горе,

Будто оно не спит.

- Это такие стихи в Вашем альманахе? Такие стихи? - вырвалось у Сашка.

- Стихи? Ну и что же? Хорошие стихи, - Неуверенно сказал Чабанчук.

- Это хорошие стихи? Да тут же и размера нет и все это больше на прозу похоже, чем на стихи. А это «горе» и совсем уж ни к чему, только для рифмы.

Чабанчук все еще пытался защищаться:

- Не смеши меня, Чайка, а альманах давай назад. Я не допущу, чтобы произведения семиклассников обсуждались какими-то бездарными критиками. Конечно, я не говорю о присутствующих, но тебе тоже надо знать, что в морском шуме нет никакого размера. Значит, и стихи про море автор обязан писать без размера.

- А мне кажется, что автор обязан писать хорошие стихи! - спокойно ответил Сашко.

- Если так, нам с тобой и говорить не о чем.

И, вырвав «Широкий путь», Чабанчук повернулся к Чайке спиною.

Это было, конечно, не доказательство, и скоро вся школа узнала, что альманах седьмого класса и по виду и по содержанию вышел слабее «Рассвета». Не было в альманахе ни хороших стихов, ни прекрасных воспоминаний Евгении Самойловны, ни статьи Василия Васильевича о планетах, ни фантастического романа Яши Дерезы. А все это было в «Рассвете».

И все были с этим согласны. Взяв в руки аккуратно переписанный на машинке журнал, пионервожатый сказал:

- Вот это понимаю! И в руках приятно держать! И напрасно Чабанчук носится со своим альманахом, как баба с печерицей.

Пионервожатый был прав. Но нужно сказать, что если бы не он, «Рассвет» выглядел бы куда хуже. Двенадцать рисунков сделал пионервожатый для журнала. Прекрасные рисунки в красках, иллюстрировавшие стихи и роман Яши Дерезы, и статью Василия Васильевича.

Даже Олег Башмачный, и тот радовался победе своих товарищей. Впрочем, очень уж долго радоваться у Олега не было времени. Человеку; у которого мысли заняты более важным, некогда думать о каких-то журналах. Олег теперь уже знал, какое привидение видел, он на школьном чердаке. Слухи о «сеансе» прошли по всему классу, и ребята вдоволь посмеялись над Нагорным. И только Олег злился. Если бы не Омелько со своими глупыми выдумками, наверное клад был бы уже в руках Олега. Какая обида! Теперь снова, значит, лезь на чердак; снова волнуйся, снова жди и надейся. Надеяться это еще хорошо, но гораздо хуже, если за надеждой придет горькое разочарование. Но этого, конечно, не может случиться. Клад на чердаке и, наверное, припрятан неплохо, а когда знаешь, где искать, дело можно сделать вдвое скорее и легче.

Впрочем, «сеанс гипнотизма» имел и свою хорошую сторону. Теперь уже можно сказать с уверенностью, что четырехпалого и зеленоглазого незнакомца на чердаке нет и что Олегу нечего бояться этой встречи. Если бы на чердаке кто-нибудь был, ребята уж наверное увидели бы его в тот вечер. Но пока Олегу что-то не везет. Он уже частенько проклинает тот час, когда нашел это несчастное письмо. Не было бы письма, не было бы и этих тревог, разочарований. Впрочем, все это только мимолетные колебания. Кто сказал, что сокровища сами даются в руки? Взять для примера хотя бы любимую книгу Олега «Остров сокровищ»! Стивенсона. И сразу станет ясно, что за трудное дело поиски кладов и сокровищ.

И Олег решил не отступать. С рвением он принялся за приготовления к новой экспедиции на школьный чердак. Теперь уж никакие Омельки Нагорные, никакие дурацкие привидения не станут у него на дороге.

ГЛАВА ДЕВЯТНАДЦАТАЯ,
в которой рассказывается, как крепнет дружба Сашка с Галиной и как Омелько Нагорный смотрит в подзорную трубу

- Галина! Подожди, Галина!

Пионервожатый Максим проводит рукой по низко остриженным волосам. Спокойно светятся в глазах золотые искорки. Минуту он молчит и смотрит на девочку, словно решает, с чего начать разговор.

- Скажи мне, Галя, - наконец спрашивает он, - что у тебя нового? И что у тебя... дома?

Вопрос немного неожиданный, и Галина не знает, что ей отвечать.

- Я все знаю, - спокойно говорит пионервожатый. Мне говорил Василий Васильевич. Я очень, очень рад, Галина, за тебя, что ты все-таки справилась своей бедой. Молодец, Галина! Я смотрел сегодня твой табель. По всем «отлично».

Он улыбается, глаза его делаются уже, они теперь как щелочки, но золотые искорки не исчезают, они блестят у него в зрачках, теплые и светящиеся.

И, глядя на пионервожатого, смеется и Галина. А потом они берутся за руки и идут в физкультурный зал.

Но есть у Гали и заботы. На днях ее выбрали звеньевой. Среди других ребят в звене Галины оказался и Олег Башмачный. Ребята давно, уже заметили какую-то перемену в Олеге. В последнее время он почему-то сторонился товарищей, на переменах бродил по коридорам хмурый; как сыч, или сидел где-нибудь в углу. Что же случилось с Олегом И что он скрывает от товарищей?

А между тем ведь Олег Башмачный – пионер, и если случилось у него что-нибудь или горе какое-нибудь, почему он тогда молчит Разве товарищи-пионеры ему не друзья? Галина решила поговорить с Башмачным начистоту.

После уроков она догнала его возле ворот школы.

- Пойдем вместе, - сказала Галина, делая вид, что поровнялась с Олегом совершенно случайно.

Мальчик шел тихо, задумчивый, с опущенной головой. Увидев рядом с собой Галину, он удивленно посмотрел на нее и тряхнул головой, как будто для того, чтобы отогнать от себя какую-то назойливую мысль.

Серые глаза Олега смотрели на девочку, но казалось, что он и сейчас еще не может понять ни где он, ни кто с ним.

- Ты чего? - спросил он наконец.

- Что «чего»?

- Да так, вообще... Чего идешь со мной?

- Вот чудак! А разве нельзя?

- Да нет... Я так...

- И я так, - ответила Галина. - А только у тебя это «так» какое-то другое, не такое... Разве нет?

- А что?

- Да просто хочется знать, о чем это ты думаешь Почему все молчишь Все ребята видят, как ты изменился. И отметки у тебя что-то неважные, все «посредственно»!

- Смотрела б лучше у своего Сашка!

- Брось Сашка, Олег. Он такой же мой, как и твой. Товарищ наш и пионер. Да и о чем его спрашивать? У него и без того одни «отлично».

- Да чего ты прилипла, как смола?

- Я прилипла, а ты отлип! От товарищей отлип. Это хорошо? Сказал бы ты, Олег, все по правде. Может, что случилось? Может, тебе помочь надо? Так мы тебе все поможем. Нельзя же так, в самом деле А то, смотри, проплывет парусник у нас мимо носа, нехорошо будет.

Олег вспыхнул:

- И чего вы все ко мне пристаете И Василий Васильевич с отцом говорил и вожатый меня допрашивал. А теперь еще и ты. Ну, чего вам надо Что я вам сделал?

- Плохо стал учиться, Олег. И вдобавок еще что-то скрываешь.

Глаза мальчика загорелись холодным, металлическим блеском, и сросшиеся брови сдвинулись еще ближе. Олег посмотрел на Галину сухо и холодно.

- Скрываю! - отвечал мальчик. - Правда, скрываю. А что именно, сейчас не скажу. Никому не скажу. Не могу сейчас. А придет время, может и скоро, все узнаете. И тогда поймете, кто такой Олег Башмачный.

И сегодня на большой перемене, шагая вместе с вожатым в физкультурный зал, Галина рассказала ему про свой разговор с Башмачным.

Пионервожатый задумался.

- «Все поймете, кто такой Олег», - повторил он Олеговы слова. - Кто ж он такой, Галина?

- Кто знает! – пожала плечами Галина. - Так и не сказал мне ничего.

- Не надумал ли он, чего доброго, убежать куда-нибудь?

Девочка подняла на вожатого удивленные глаза.

- Ну, скажем, на Луну... Или куда-нибудь поближе, в стратосферу, что ли. А может, и на Северный полюс.

О соображениях пионервожатого Галина рассказала Сашку Чайке. Сашко задумался.

- Куда он убежит? В Одессу? Ну, а дальше? У него и денег нет на билет.

- Максим говорит, что Олегу хочется быть героем.

- А тебе не хочется? А мне? Разве я не хочу быть героем? А другие ребята? Только для этого мы вот все вместе держимся и учиться стараемся получше. А он...

- А он на «посредственно».

Теперь Сашко часто приходил к Галине вместе с ней учить уроки. Они помогали друг другу решать трудные задачи, потом Сашко читал вслух географию или литературу, а Галина слушала и быстро-быстро записывала карандашом в тетрадке – делала конспект.

Они подолгу говорили о книгах. И у Сашка и у Галины были любимые вещи, о которых они вспоминали с горящими и влажными глазами. Судьба Дубровского из повести Пушкина вызывала у Галины и Сашка острую жалость.

- Галина, шептал он, - я знаю еще такого же. Только он был из крестьян. Слышала о Кармелюке?

Вдвоем они читали Пушкина и Лермонтова, Некрасова, Марка Вовчка, «Энеиду» Котляревского, замирали от восторга над повестями Гоголя. Сколько книжек на свете! Каждая из них по-своему волнует, и каждая оставляет в сердце неизгладимый след.

Волнуясь, они считали, сколько страниц оставалось до конца, им тяжело было расставаться с героями этих вещей, им хотелось как можно дольше растянуть это наслаждение, которое они испытывали от книги. Сашко Чайка достал в библиотеке «Мартина Идена» Джека Лондона. За шесть вечеров они прочитали эту книжку. Незабываемые вечера! Как волновала, как радовала эта трагическая повесть молодых читателей! Как радовались они каждому успеху Мартина!А когда Сашко дочитал до того места, где редакция журнала впервые принимает в печать рассказ Мартина, выдержать было невозможно. И Сашко не выдержал. Он схватил горячими руками тоненькую руку девочки, в глазах его блестели слезы: И оба они смеялись и плакали, и в эту минуту им совсем, совсем не было стыдно этих слез. А когда дочитали последнюю страницу; долго сидели неподвижно, взявшись за руки, бледные, с широко раскрытыми глазами. Конец книжки потряс детей. Ни одна еще вещь не поражала их такой страшной и величественной картиной. Они видели перед собой несчастного самоубийцу Мартина, одного в южном ночном море. Теперь никто не спасет его. Далеко-далеко пароход с людьми, а над Мартином – только холодные голубоватые звезды.

- Мартин! Зачем ты это сделал? - шепнула Галина.

Она смотрела куда-то в угол, поверх головы Сашка: Ее губы дрожали, глаза потемнели и стали еще глубже.

- Зачем ты это сделал, Мартин? - повторила девочка с такой тоской в голосе, с таким отчаянием, что у Сашка похолодело сердце.

Дружба Чайки и Галины крепла с каждым днем. Больше всего их сближало общее чтение. У них не было друг от друга никаких секретов, и одно только сердило Сашка это желание Галины скрыть их дружбу от остальных товарищей.

Галина не хотела, чтобы их часто видели вместе. Она сердилась; когда Сашко при всех брал ее за руку. Она взяла с Чайки честное пионерское слово, что никто не узнает про их общее чтение, про то, что они вместе готовят уроки.

- Ну что ж тут такого, Галина? - допытывался Сашко.

- Не хочу ! - коротко сказала, будто отрезала, Галина.

- Разве это что-нибудь плохое?

- Не хочу!

Раздосадованный Сашко краснел и замолкал. Надутый, он сидел минуту-другую. Молчала и девочка, искоса поглядывая на него. Потом тихо брала его за плечо.

Насупленное и застывшее, как из воска вылепленное, лицо Сашка понемногу менялось. Воск таял, из-за нахмуренной маски уже улыбалось теплое лицо Чайки. Улыбалось до новой стычки.

Однажды Сашко попросил:

- Галина, напиши мне письмо.

- Зачем это?

- Ну, просто так. Все пишут письма, когда у кого дружба.

- Вот чудак! Для чего же писать, когда мы все время вместе, когда никто из нас никуда не уехал?

- Галинка, а ты так... будто... будто я далеко-далеко, за морем, а ты здесь одна. Напиши, Галина. Ну какая ты... не хочешь! А мне... мне так хочется, Галина, получить от тебя письмо! Хоть записочку, хоть два словечка...

Галина кивнула головой.

- Напишешь? - обрадовался Сашко.

- А ответ будет?

- Три ответа, десять, сто!

- Ну, хорошо!

В скором времени и у Галины случилась большая радость. Вернувшись из школы, она увидела на столе письмо, адресованное отцу. Почерк был знакомый. Девочка сразу побледнела, у нее перехватило дыхание. Дрожащей рукой Галина ваяла запечатанный конверт. Родной, знакомый почерк. Будто повеяло в комнате запахом маминых духов, будто мелькнули в воздухе широкие рукава ее домашнего голубого халатика. Конверт дрожит в руке девочки. Это письмо от мамы.

- Мама, - шепчет Галина, - мама...

Отец вернется домой, еще не скоро. Ждать столько времени невозможно. Ведь это вечность!

И почему так дрожат пальцы? Нет, не забыла она своей мамы, думала о ней каждый день думала, только не говорила об этом, никому не говорила ни отцу, ни Сашку, никому. Она старательно учила уроки и никогда уже больше не получала плохих оценок. Она отличница, но кто знал, как часто просыпалась она по ночам, как горько плакала она, зарываясь в подушки от жгучего горя! А что с мамой? Помнит ли она еще свою дочку?

Галина стискивает зубы и разрывает конверт. Ее лицо горит, глаза блестят. Как сквозь туман, читает девочка дорогое письмо. Мать пишет, что она сделала ошибку, просит простить ее целует своего любимого ребенка – свою девочку, спрашивает о ее успехах в школе и, главное, собирается вернуться домой.

Мама приедет! Галина чувствует неожиданно страшную усталость. Бессильно падает на стол рука. Неужели это правда? Мама приедет? Вернется? И вдруг буйная радость заслоняет все на свете - и разорванный конверт, и отца, и усталость от неожиданных переживаний. Девочка кружится по комнате, она кружится в диком фантастическом танце, дробно стучат по полу ее маленькие каблучки.

Отец пришел поздно, как всегда. Галина выбежала ему навстречу. Взглянув на возбужденное лицо девочки, доктор сразу понял, что что-то случилось.

- Ну что? – пытливо посмотрел он на Галину.

- Угадай, папа!

Отец увидел, как прячет девочка за спиной руки, и сразу неясная догадка взволновала его. Но он молчал. Он боялся отгадать. Неужели письмо? Письмо от жены?

Галина не выдержала:

- От мамы!

Конверт мелькает в воздухе, у отца чуть заметно вздрагивают губы.

- Прости, - говорит девочка, - я распечатала без тебя...

И вдруг в диком восторге бросается отцу на шею.

- Приедет! Мама приедет!

Над морем безудержно буйствовала ранняя весна. Зеленая трава покрывала весь берег, лезла на обрывы, на прибрежные скалы. Как будто и самые камни наполнились живительными соками и вырастили на своей суровой груди первые нежные росточки. Будто само море вышло из берегов и хлынуло на Слободку зелеными волнами.

Тихими вечерами вспыхивали в темном небе изумрудные звезды, но и они были не такие, как зимой. Они сделались больше и налились трепетным искристым светом и, будто сорвавшись с вышины, низко повисли над морем и Слободкой. С неба порой долетал до земли далекий крик гусей – под весенними облаками летели дикие гуси, курлыкали журавли, и долго звучало это призывное курлыканье в теплом и тихом воздухе.

С наступлением темноты Василий Васильевич со звоном открывал стеклянную дверь на балкон и выносил свой «телескоп». Он заботливо и любовно устанавливал его на треножнике и направлял на звезды. Ребята тесным кольцом обступали Василия Васильевича, занятие кружка юных астрономов начиналось.

Позвав к себе Омелька Нагорного, директор был уверен, что мальчик серьезно заинтересуется астрономией – недаром нет ни одной науки, полной таких тайн и нерешенных загадок, как астрономия. И Василий Васильевич не ошибся. В кружок записались, кроме Нагорного, Сашко Чайка, Яша Дереза, Галина Кукоба, Дмитро Озерков, Люда Скворцова и Степа Музыченко. Нагорного выбрали старостой кружка, и он с первого же дня показал себя завзятым «астрономом».

Омелько нетерпеливо припал глазом к «телескопу». И какое странное чувство охватило мальчика, когда он увидел перед собой величественный желтый шар Луны!

Молчаливая пустынная планета одиноко плыла в холодном межзвездном просторе. Омелько застыл. Затаив дыханье, он смотрел на бесконечные далекие горы и ущелья, на круглые лунные кратеры. Новый мир раскрывался перед мальчиком. Хотелось смотреть еще и еще, не отрываясь, не переставая.

Товарищи напрасно дергали его со всех сторон.

- Дадим ему еще пять минут! - сказал Василий Васильевич.

Он понимал, что делалось сейчас в душе Нагорного. Он сам переживал эти минуты немого восторга, когда увеличенная во много раз планета как бы приближалась к глазам и делалась доступной для наблюдения.

Когда Нагорный наконец оторвался от «телескопа», он казался пьяным. Глаза блестели, будто в них еще оставалось лунное сиянье. Лицо было бледным, голос звучал глухо И неестественно.

- Я был на Луне, - тихо сказал он.

- И как же там? - серьезно спросил Василий Васильевич.

В ответ Нагорный порывисто схватил руку директора:

- Василий Васильевич, спасибо вам!

И, замолчав от волнения, больше не прибавил ни слова.

ГЛАВА ДВАДЦАТАЯ,
из которой читатель узнает, кто посещает ночью школьный чердак

В напряженной, глубокой тишине что-то зашелестело. В густой темноте внезапно метнулся свет карманного фонарика и вырвал из мрака часть грязной стены. Светлая дорожка легла на деревянный пол, протянулась дальше, осветила маленькое окошко, упала на кучу трухлявого сена. Черная фигура присела на корточки и, присвечивая фонариком, начала старательно рыться в углу.

- Нету, - недовольно проворчал голос Олега. - Нету! - снова пробормотал мальчик. Тут и искать негде, кругом голые стены.

Олег поворошил в углу груду сена. И откуда оно здесь? Уж не спит ли на нем незнакомец с зелеными глазами?

Нет, в сене тоже ничего нет. Свет фонарика снова метнулся по стенам.

«А нет ли здесь какого-нибудь тайника?» вдруг мелькнула мысль. Олег начал ощупывать холодную стенку. Да нет, глупости! Какие там тайники! И все же мальчик не перестает искать. Кое-где он постукивает. Если за стеной есть какая-нибудь каморочка, по стуку это можно узнать. А тогда... Тогда понятно, что эта каморочка будет не пустая. Но вот только как ее найти?

Усталость овладевает телом. Нет никакого клада. Ничего не найдет, видно, Олег. Надо отдать письмо Василию Васильевичу, вот и все. Или еще лучше - просто порвать этот клочок бумаги, принесший с собой столько волнений, столько горьких разочарований. Разве нельзя поехать на Север и не найти клада? Конечно, можно!

Олег садится на кучу сена в углу. Он сидит в темноте и думает, сжавшись в комок. Он забывает Обо всем на свете. Он забывает даже о том, где он сейчас, и о том, что на дворе ночь. А Олег пришел сюда в сумерки. Сколько же он тут пробыл времени? Час? Два? Наверное, не меньше. Уже ночь.

И вдруг мальчику становится ясным, что не поедет он ни на какой полюс, что так он и останется без ледокола. Неудача с кладом гнетет его. Он падает духом. «Кто возьмет меня на ледокол? – думает мальчик. – Какой из меня герой? Клада, и то не нашел! И разве школьник может быть капитаном ледокола? Глупости! Конечно, нет! А вот если бы попасть в такую школу... в капитанский техникум... вот тогда бы другое дело ! Ого! За год бы выучился на капитана. Разве не бывает детей-героев? Да и какой а ребенок? Подумаешь - «ребенок»! Небось, скоро четырнадцать лет минет! Ну, конечно, в капитанский техникум! Вот это правильная дорога».

Мысли Олега то бегут, перегоняя друг друга, то прыгают, то снова, будто войдя в широкое русло, текут спокойно, мирно. Капитанский техникум!

Но итти все-таки надо. Пора!

Олег хочет нажать на кнопку электрического фонарика, но фонарик выскальзывает из рук и бесшумно падает в груду сена.

- Вот так история! - вырывается у мальчика - Я без огня и дороги не найду!

Он торопливо обеими руками перерывает сено. Нет, фонарика нет. Что за неприятность! Так можно искать и до утра. Олег озирается. Ему кажется, что на чердаке уже не так темно, как было раньше. Неужели светает? Нет, не может быть!

Мальчик видит на противоположной стене чердака сероватое неясное пятно. «Это окно», догадывается он. Но светлей не от него. На дворе темная ночь. Это просто глаза привыкли к темноте. Он продолжает искать, он ощупывает все вокруг себя, он роется в сене.

Где же фонарик! Ага, наконец!

Рука Олега нащупывает в сене какую-то твердую вещь. Нет, это не фонарик. Но что же?

Мальчик стоит, ошеломленный и растерянный. Он узнает неожиданную находку. Револьвер!

Мирная тишина чердака делается сразу зловещей и страшной.

Только бы найти фонарик! При свете можно было бы лучше осмотреть это стальное холодное оружие. Олег не знает, что ему делать дальше: лезть ли с чердака, или искать фонарик? И что делать с револьвером? Мальчик осторожно держит его в руке. Можно нечаянно нажать на курок, и тогда грянет выстрел. Револьвер, наверно, заряжен.

Посторонний звук приковал мальчика к месту. Скрипнула лестница. И снова скрип. Сомненья не было – кто-то лез на чердак.

Олег похолодел. И в ту же минуту бесшумно отступил в сторону. Он быстро крался вдоль стены. Вот широкий дымоход. Олег прижимается к нему всем телом. «Если что случится, буду стрелять», испуганно мелькает мысль, и... мальчик прячет револьвер в карман.

А затем настает такая тишина, что Олег уже ясно слышит, как колотится его собственное сердце.

Может быть, это напрасная тревога Нет, снова скрипнула лестница. И снова тишина. И снова звуки. Что-то зашуршало, кто-то тяжело засопел и вылез на чердак. В темноте послышались тяжелые шаги. Кто-то осторожно ступал, то и дело останавливаясь, как будто вслушиваясь в тишину.

И наконец, как видно, убедившись, что кругом нет ничего подозрительного, незнакомец уверенно направился в ту сторону, где было оконце. Затаив дыхание, Олег выглянул и из-за дымохода. Шагов за восемь от себя он; увидел фигуру незнакомца и скорее угадал, чем узнал старого Кажана.

Что-то щелкнуло под рукой Кажана, и ослепительный сноп света вырвался из фонаря. Старик стоял у стены и старательно направлял этот свет в маленькое оконце. Высоко поднимая фонарь, Кажан водил им по воздуху, то выключая, то снова включая свет.

«Не иначе как штепсель на стене», подумал Олег, напряженно следя за каждым движением старика.

Вся фигура Кажана пряталась в темноте, темнота клубилась на чердаке черной сажей, и только яркий зеленоватый огонь посылал через оконце свой свет в далекий ночной простор.

«Что же это такое? Что же это? - билась тревожная мысль. – Это он кому-то подает сигналы. Сигналы подает...»

Стоя за дымоходом, Олег прижимал обе руки к груди, чтобы не слышно было бешеного стука его сердца. Что же будет дальше? А что, если Кажан посмотрит за дымоход? И, совсем как тогда, когда стоял он за калиткой с найденным письмом, мальчик снова переживал те же самые чувства. Ему хотелось сейчас очутиться дома, в тихой комнате, где ни одна вещь не напоминает ни этот чердак, ни старого Кажана. Мелькнули на мгновенье лица матери, отца. И такими родными, такими недосягаемыми показались они в эту минуту Олегу!

Кажан погасил фонарь и долго еще стоял неподвижно, всматриваясь в оконце и, может быть, ожидая ответа на свои сигналы. Эти минуты показались мальчику настоящей вечностью. Мучил вопрос: что же будет дальше? Откроет Кажан его убежище? И если откроет, тогда что?

Теперь уже не таинственность старого Кажана пугала Олега. Старик казался мальчику страшным злодеем: участником какой-то шайки разбойников и убийц. Вот сейчас он подойдет к сену и начнет искать свой револьвер. Или, может быть, снова заскрипит лестница и на чердак потихоньку соберутся и остальные члены банды? И это очень вероятно. И, наверное, сигналы Кажана были каким-то условным знаком.

Тогда конец Олегу. Пощады не будет!

Мысли вихрем метались в разгоряченной голове мальчика. Напрасно он напрягал всю свою волю, чтобы найти выход из положения, в котором он так неожиданно и бессмысленно очутился. Выход был только один - бежать, но Олег боялся даже двинуться с места.

Кажан повернулся, и мальчик услышал его шаги рядом с собой. Олег слышал его тяжелое дыхание, он слышал, как старик что-то проворчал про себя и пошел дальше. Заскрипела лестница, и все стихло.

Не сразу вышел мальчик из своего убежища. Только окончательно убедившись, что Кажан ушел и больше не вернется, охотник за кладом пана Капниста спустился по лестнице.

Про свой фонарик затерянный в сене, Олег забыл и думать. В кармане мальчика лежала теперь новая находка, грозная и опасная.

На следующий день с самого утра Олег ушел к морю. В школу итти было еще рано, время было свободное. Было чудесное, розовое утро. Олег шел, оглядываясь по сторонам. По дороге он то и дело встречал рыбаков; и это мешало ему разглядеть хорошенько, как ему хотелось, найденный вчера револьвер. Тогда Башмачный повернул от берега и стал подниматься в горы по едва приметной тропинке.

Дорожка вилась между скалами и грудами серого камня, заросшего кустами бузины и колючей дерезой. Всюду зеленел молодой бурьян, нежились на солнце бабочки, а под глиняным обрывом желтели кустики каких-то ранних весенних цветов.

Вчерашнее приключение на чердаке сейчас казалось таким же далеким и ненастоящим, как и ушедшая зима. Может быть, все это только приснилось? Нет, и вот – вещественное доказательство. Карман оттягивает вниз тяжелый, завернутый в газету револьвер.

Все, все вспомнил теперь Олег. И незнакомца в каморке, и выстрелы в море, и Кажана, испуганного этими выстрелами. Так вот кто бродил по ночам на чердаке! Кажан, старый Кажан!

Мальчик задумался. Он даже вздрогнул, когда вспомнил, как стоял он за дымоходом, боясь пошевельнуться, как размахивал Кажан своим фонарем перед оконцем.

- Это он сигналы подавал, - шептал Олег. - Шпионам сигнализировал!

Нет, теперь уже нельзя откладывать. Надо сейчас же рассказать о незнакомце и о сигналах. А кому рассказать? Пограничникам? Или, может, Василию Васильевичу? И письмо надо отдать и револьвер. Если такие уж дела, о кладе думать не приходится. И Олег решил спрятать револьвер только до завтра (надо же его еще товарищам показать, своей находкой похвастать), а завтра уж непременно отдать его Василию Васильевичу вместе с письмом.

Блуждая в горах над морем, Олег набрел на пещеру. Вход в нее прятался в кустах дерезы, и, несмотря на близость тропинки, пещера была совершенно спрятана от человеческих глаз. Олег обрадовался. Лучшего места для того, чтобы спрятать оружие, нельзя было и найти. В пещере стоила полутьма, было тихо и пахло сыростью. Мальчик спрятал револьвер в уголок и положил на него камень.

«Вот где хорошо играть в красных партизан! - подумал Олег. - Устроить тут партизанский штаб - никогда не найдут».

И в самом деле, это был чудесный уголок, но Олег очень ошибался, думая, что пещеру открыл именно он, что знает о ней только он один.

ГЛАВА ДВАДЦАТЬ ПЕРВАЯ,
о том, как Галина писала Чайке записку и что из этого вышло

До школьных испытаний осталось всего две декады. Как быстро, как незаметно промелькнут эти двадцать дней! Школьники с новыми силами налегли на ученье. По вечерам в школе не было уже слышно многочисленных шумных кружков, и даже завзятые «юные астрономы», и те решили собраться у Василия Васильевича в самый последний раз, только для того, чтобы заслушать сообщение Нагорного о путешествии на Марс.

Школьный журнал тоже на время закончил свое существование. Теперь и на переменах ребята не расставались с учебниками, повторяя без конца уроки.

Василий Васильевич каждый день просматривал отметки учеников. Шестой класс шел первым. Немного отставал только Олег Башмачный, но вскоре исправился и он, перешел на «хорошо» и только по литературе еще имел «посредственно».

Никто не знал, каких усилий стоило Олегу это повышение. Как будто он видел долгий страшный сон и вдруг проснулся. Испытания приближались. Весь класс шел на «хорошо» и «отлично», и каждому уже мерещились летние каникулы - чудесный парусник, пионерские костры и дальние походы. Плестись сзади стало невозможным. Олег сел за книги. Как бы он смотрел в глаза товарищам, если бы только из-за него класс не получил парусника? Если бы все мечты развеялись, как дым? Да и сам он – каким он будет капитаном, отставая от товарищей?

- Слушай, Башмачный, - остановила как-то Олега Галина, - ты и дальше думаешь ехать по литературе на «посредственно»?

- А это тебя очень интересует?

- Это интересует всех твоих товарищей.

- Ну и пусть интересует на здоровье!

- Послушай, - покраснела Галина, - ты дурачком не прикидывайся! Я тебе серьезно говорю!

- Подумаешь - звеньевая!

Галина вскипела:

- Дурак!

Она и сама не знала, как вылетело у нее это слово. Олег зло блеснул глазами.

- Дурак! Это что же, по-пионерски? Звеньевая! Ну, подожди! По литературе у меня «отлично» еще будет, не беспокойся, а «дурака» я тебе не прощу!

Галина целый день не могла освободиться от какой-то тревоги. «И вправду нехорошо вышло. Борюсь с руганью, а вот сама... уж очень он раздразнил меня, не выдержала. И какие только бывают люди! - думала Галина. - Что ни школьник, то и привычки. И слова – все по-разному. Олег вон какой, а вот Яша Дереза другой совсем. А Нагорный и совсем. ни на кого не похож. И у Саши тоже свои привычки...»

При мысли о Сашке Гале сразу стало и весело и спокойно. Галя посмотрела на его спину, наклоненную над партой. Она вспомнила, как просил ее Сашко написать ему письмо.

«Чудак! - засмеялась Галина. - И зачем ему нужно это «послание»?»

Был урок природоведения; До перемены оставалось всего несколько минут Галя быстро написала на промокашке:

«Сашуня! Подожди меня, пойдем домой вместе. У меня есть хорошая новость. Ты - мой дружок, и поэтому эта новость будет хорошей и для тебя. Галина» Девочка сложила вчетверо розовый листочек и хотела уже незаметно передать его Сашку. И вдруг чья-то рука мелькнула перед лицом Галины и...

Записка исчезла! Сзади послышался тихонький смешок. Девочка обернулась и увидела торжествующее лицо Олега. Нарочито медленным движением мальчик прятал в карман розовый листочек промокательной бумаги. Галина подскочила от неожиданности и гнева.

- Отдай ! - прошипела она.

- Отдам когда-нибудь! - ответил, посмеиваясь, Олег.

- Отдай !

- После дождика в четверг.

- Слушай, ты! Отдай!

- Обязательно! На тот год, в эту пору!

После урока Галина приперла Олега к стене и, красная, с блестящими глазами, не отставала от него.

- Сейчас же отдай! Слышишь! Не имеешь права хватать чужую записку! Это нечестно, не по-пионерски!

- А писать записки на уроке – это по-пионерски? Не отдам!

- Если ты мне ее сейчас же не отдашь, я...

- Ну, и что же ты сделаешь? Подумаешь, испугала! Вот подожди, я ее сначала перед всем классом прочту, а тогда, конечно, можно будет и отдать! Пускай все знают, какие записки пишет поэту звеньевая Кукоба. «Подожди меня, мой любимый дружок... »

- Нет там «любимый». А если б и был...

- Как это нет? - настаивал Олег. - Забыла, что и писала?

Кровь стучала в висках у Галины. Она не знала, что ей делать с этим негодяем, с этим нахалом! Пожаловаться Василию Васильевичу? Но тогда Олег, конечно, покажет ему записку. «Мой любимый дружок». Наверное, там так и написано.

- Олег, слушай! Ты никому не скажешь. Ты мне отдашь...

- А дальше что?

- Слушай. Я помогу тебе по литературе.

- Мне и так предлагают помогать, да я не хочу. Что, я сам вызубрить не могу?

- Так разве здесь нужно зубрить? Здесь надо...

- Да ты мне нотации, кажется, собираешься читать? Ты лучше вот что...

На минуту Олег задумался.

Галина напряженно ждала, что он скажет.

- Ты вот что! Дай мне списать, домашнее задание по... по литературе. Я б и сам написал, да... мне сегодня некогда. Понимаешь? А работу надо сдавать уже завтра.

Девочка стояла, как оглушенная громом.

- Списать? – пролепетала она.

- Ну да. А я тогда твою записку у тебя на глазах разорву. Раз-раз и готово! На двести клочков разорву.

- Не могу я этого сделать, Олег.

- Не можешь?

- Нечестно это, понимаешь! Я никому никогда не давала списывать. От этого и тебе пользы не будет, а только наоборот. Нет, Я не могу этого сделать.

- Опять нотации? Нечестно? А такие записки писать, да еще на уроках, это честно?

- Узнают.

- Никто не узнает. Я не буду слово в слово списывать. Я и свое чего-нибудь припишу. Ты об этом не беспокойся!

- Олег!

- Знаю, что Олег. А записка все-таки у меня. И не я буду, если я ее перед всем классом не прочту. Посмотрим тогда, кто дуpaк, ты или я.

В тот вечер у Галины были грустные-прегрустные глаза. И от этого они казались еще больше, эти грустные глаза с длинными ресницами.

За ужином отец невольно посматривал на Галину. Он давно уже не видел своей дочки такой печальной. Наоборот, последние дни Галя была особенно жизнерадостной и веселой. Все радовало ее: и близкий приезд матери, и апрельское солнце, и голубое море, и такое небо, что и самой хотелось, как птице, взлететь высоко на сильных крыльях!

На вопросы отца Галя отвечала неохотно и как-то уклончиво. Даже отцу стыдилась она рассказать правду о записке и своих неприятностях. Олег таки уговорил ее, и девочка дала ему списать свое сочинение «Герои произведений Панаса Мирного»И это больше всего мучило Галю, ну, вот почему она была такой хмурой и печальной. Когда на другой день Галя снова столкнулась с Олегом, она отвернулась от него и хотела пройти мимо. Олег остановил ее.

- Чего ты дуешься? Сердишься? Я же разорвал записку, чего тебе еще надо?

Галина молчала.

- Напрасно ты злишься. Ничего плохого ты не сделала. Я и сам потом все хорошо выучу, весь урок знать буду. И работу потом тоже напишу - сам для себя напишу. Мне только сегодня некогда. Вот и все.

К ним подбежала Люда Скворцова:

- Про что вы тут? Что-нибудь интересное?

- Интересное! - ответил Олег. - А что – не кажем!

- И не надо, просить не буду. Секрет, значит? У меня у самой, слава аллаху, секретов сколько угодно. Интересно! - запела она. - Ин­те-рес-но! У Олега и Галины секреты завелись!

На следующий день Василий Васильевич возвращал ученикам работы по литературе. Галина со страхом заметила, что и ее и Олегову тетради Василий Васильевич оставил у себя. Олег сидел красный, опершись на руку подбородком. Галина оглянулась на него, и их взгляды встретились. Олег отвернулся, но в его глазах девочка успела прочитать: «Попались!»

В тишине отрывисто прозвучал голос Василия Васильевича:

- Кукоба!

Галина вздрогнула и встала. Она стояла бледная, с опущенными глазами.

- Башмачный!

Девочка услышала, как за ее спиной поднялся из-за парты и Олег. Ученики, ничего не понимая, переглядывались. В классе стало сразу тихо, как бывает тихо перед грозою.

- Кукоба и Башмачный, подойдите сюда, чтобы все могли вас видеть, - снова прозвучал голос Василия Васильевича. - Это твоя, Кукоба, тетрадь?

Галина кивнула головой.

- А это – твоя?

- Моя, - тихо промолвил Олег.

- Слушайте внимательно, ребята, - обратился Василий Васильевич к классу, - я прочту вам сейчас кое-что из работ этих двух... - директор кивнул на Галину и Олега, - этих двух учеников.

Он взял тетрадь Кукобы и прочел:

- «Лучшие произведения Панаса Мирного – романы «Разве ревут волы, когда ясли полны» и повесть «Лихие люди». Главный герой романа «Разве ревут волы» - это Чипка. Кто такой Чипка Это крестьянский парень. Тяжелая, злая жизнь и панский гнет делают то, что Чипка становится разбойником. Панас Мирный в образе Чипки показывает в своем романе протестанта против панства, против жестокости крепостничества».

А теперь – из работы Олега Башмачного:

«Лучшие произведения Панаса Мирного - повесть «Лихие люди» и роман «Разве ревут волы, когда ясли полны». Главный герой романа «Разве ревут волы» - Чипка. Кто такой Чипка? Парень из деревни. Панский гнет и тяжелое, злое житье довели его до того, что он становится разбойником. Панас Мирный в своем романе показывает в образе Чипки протестанта против жестокости крепостничества».

Ученики завозились, зашептались, а Василий Васильевич продолжал читать дальше:

- У Галины Кукобы:

«Писатель объясняет социальные причины появления такого протестанта. У Чипки богачи отнимают последний клочок земли. Чипка не находит правды. Но он находит и революционной дороги...»

У Олега Башмачного:

«Писатель объясняет социальные причины такого протестанта. Богачи отняли у Чипки последний клочок земли. Чипка не может найти правды: Но он не находит также и революционной дороги.»

Хватит, - закончил Василий Васильевич. ­ Дальше я читать не буду. Так все с начала и до конца. То, что есть в тетради Башмачного, есть почти дословно и в тетради Кукобы. Я спрашиваю: что это значит?

Галина и Олег стояли молча, не смея взглянуть в глаза ни директору, ни своим товарищам.

Тогда кто-то из учеников сказал громко:

- Они списали друг у друга.

- Списали!.. – зашелестел класс.

- Дело ясное, - сказал Василий Васильевич, -конечно, списали. Только не друг у друга, а один из них списал у другого.

И тут глухо прозвучал голос Олега:

- Василий Васильевич, это я списал ... И я даю слово, что...

- Подожди немного, слово будешь давать потом. Что ты скажешь, Кукоба?

Галина подняла голову. Какой тяжелой была сейчас эта голова! Как тяжело было ей глядеть сейчас на класс! Хоть бы один сочувственный, подбадривающий взгляд!

- Василий Васильевич, Башмачный действительно списал у меня, и я...

Галина запнулась.

- И ты – что?

И тут снова откликнулся Олег:

- Я очень ее просил, и она... того...

Девочка метнула взгляд на Башмачного. В ее взгляде мальчик прочел многое. Он понял: слово «Записка» не должно произноситься.

- Башмачный просил. И я дала ему списать.

Никогда школьники не видели Василия Васильевича таким рассерженным. Его пальцы дрожали, голубые ясные глаза потемнели, и весь он пылал глубоким, нескрываемым возмущением.

- Слышите, как все это просто: попросил списать и списал. И у Кукобы не нашлось даже слова для возражения! Чрезвычайно просто! А подумал ли кто-нибудь из вас над тем, что вы наделали? Ты думаешь, Кукоба, что ты помогла товарищу? Нет, ты ему не помогла, ты его еще глубже вниз толкнула! Еще глубже! Ты ­ отличница и пионерка! Ты - звеньевая! Какой прекрасный пример для других, не правда ли?

Галина закрыла лицо руками. Горячие слезы полились по щекам. Она чувствовала, что нет ей никакого оправданья. Каждое слово Василия Васильевича, казалось, навсегда западали ей в сердце. И всему виной только она. Записка? А что такое, в сущности, эта записка? Глупости все это! Никакая записка не снимает с нее вины.

- И почему это все могли выполнить свои заданья, - продолжал Василий Васильевич, - и выполнили их прекрасно, и только один Башмачный решил списать у товарища? Почему ты думаешь, что твою работу должен делать за тебя кто-то другой? Какой же гражданин Советского Союза получится из тебя? Где же ваша пионерская гордость и честность?

Много еще справедливых и горьких слов услышали Галина и Олег от Василия Васильевича. Оба дали искреннее и гордое обещание никогда больше не повторять сделанного. Это было обещание перед всем классом. И тут же Василий Васильевич дал Кукобе и Башмачному новую тему дли работы.

На перемене Галина не вышла из класса. Она села на подоконник и молча смотрела на весенний зеленый сад, залитый солнечными брызгами. У нее не было вражды к Олегу.

- Сама виновата, - шептала девочка. - Собственной записки испугалась. Записки страшно, а давать списывать - не страшно Не стыдно? Неожиданно для себя Галя почувствовала чей-то пристальный взгляд. Она увидела глаза ­ проницательные, широко раскрытые глаза. И укор, и тревога, и немой вопрос - все прочла в этом пристальном взгляде Галина. Она видела только эти глаза, такие знакомые и незнакомые, такие родные и... такие чужие.

- Саша! Саша!

Восклицанье слетело с ее губ помимо ее воли. Сашко Чайка стоял возле нее. И это был не тот Чайка, которого знала Галина. Это был не тот Сашко, с которым она читала вместе «Мертвые души» и «Капитанскую дочку». Холодком веяло от его карих глаз, во всей фигуре было что-то чужое, почти враждебное.

Галина соскочила с подоконника, и оба они - школьник и школьница – стояли один перед другим, не зная, что сказать.

- А я думал, что ты... - дрогнули наконец губы Сашка.

- Саша, Саша... Ты ничего не знаешь.

- Весь класс знает. Не думал я, что ты... можешь так сделать. Дала списать. И кому? Нового друга обе нашла! Подружились? На почве списыванья? Х-ха!

- Сашко, не имеешь права так говорить! Какая почва? Я ничего тебе еще не сказала.

- Рассказывай Олегу! Когда я услышал; как Василий Васильевич читал ваши работы, я своим ушам не поверил. Я все думал, что это какая-нибудь ошибка. Но ты... ты ведь сама призналась!

Галина хотела что-то сказать, хотела крикнуть, что он, Сашка, не знает, как все это вышло, но в коридоре резко зазвенел звонок и шумная детвора вбежала в класс. Чайка круто повернулся и пошел на свое место.

ГЛАВА ДВАДЦАТЬ ВТОРАЯ.
Поединок на морском берегу

На перемене вожатый подошел к Башмачному и тихо спросил:

- Как это случилось?

- Максим, я дал слово, и это больше не повторится.

- Знаю. Но для меня все это было так неожиданно, что я просто не поверил сначала. Мне кажется, что ты не все сказал. А что касается Галины, я и сейчас не могу понять, почему она дала тебе списать. В чем же дело?

Олег молчал.

- Сегодня мы ставим этот вопрос на отряде. И, может быть, придется, как это ни тяжело, исключить вас из пионеров. Это вполне возможно.

От пытливых глаз вожатого не скрылось, как вздрогнул Олег, как бледность сразу разлилась по его лицу.

- И Кукобу? – глухо спросил он.

- Конечно, и ее тоже! - ответил Максим.

Олег не знал, что за несколько минут до этого Максим уже разговаривал с Василием Васильевичем.

- Нет, -сказал Максим, - ребята говорят не всё. Я ни за что не поверю, что Кукоба дала свою тетрадку только потому, что Башмачный попросил ее об этом. Не такие уж они друзья, и не так это уж просто.

- Да, - задумчиво ответил директор, - у меня тоже такое чувство, что ребята что-то скрывают от нас. Сказали, но не всё. Вы не ошибаетесь. Но что тут могло бы быть?

- Надо, чтобы они сказали. Я не знаю, в чем тут дело, но на собрании мы еще поговорим. Только сначала я скажу несколько слов Башмачному. Мне кажется, что на собрании он будет отпираться.

- Слова вожатого о том, что Кукобе может грозить исключение, взволновали Олега. За что же исключат Кукобу? Во всей этой истории, без сомнения, виноват только он один. Но как ему рассказать обо всем? Как сделать, чтоб не упомянуть о записке буквально ни одним словом? Он же обещал Кукобе не говорить об этом. Честное пионерское слово давал. А слову изменить он не может.

И, так ничего не решив, Олег стал ждать собрания.

С таким же тяжелым чувством ждал собрания и Сашко Чайка. Он видел, что Галине хочется поговорить с ним. Но о чем им говорить? Ему не нужно никаких оправданий. Он ничего не хочет об этом слушать. Он повернулся к Гале спиной и исчез в толпе товарищей.

Правда, Сашко, может быть, не так переживал бы все это, если бы сообщником Галины был не Олег, а кто-нибудь другой. Но ведь Галина знала сама, как издевался всегда Олег над Сашком и над его стихами, как старался он всегда унизить и задеть Чайку. Вспомнилась мальчику и та драка, когда он, Сашко, очутился на полу, притиснутый коленками Олега. Все вспомнилось! А ведь тогда и сама Галина не очень-то ласково говорила об Олеге.

И вот – извольте! Этот самый Башмачный, враг Сашка и его стихов, получает от Галины ни за что, ни про что ее собственную тетрадку!

В тот день Сашко был молчалив и насуплен. Он вдруг понял, что больше никогда, никогда не будет дружить с Галиной. И так стало жаль ему этих чудесных вечеров за чтением любимых писателей, этих часов, когда они вместе готовили уроки, Помогали друг другу! Не вернутся эти вечера, никогда больше не вернутся!

Невесело начался сбор пионерского отряда. Тихо садились ребята за парты. Максим за столом пересматривал какие-то бумаги, о чем-то тихо говорил со звеньевыми.

Собрание началось. Выступил Максим и предложил с самого начала выслушать Башмачного. Олег вышел к столу. Его спокойствие удивило всех. Чувствовалось сразу, что мальчик принял какое-то определенное и твердое решение.

- Я все расскажу, - заявил Олег. - Во всем виноват я. Кукоба тут ни при чем.

Галина удивленно подняла голову. Она не ожидала такого решительного заявления от Олега. А Башмачный продолжал:

- С моей стороны это было не очень-то хорошо. Я отнял у Кукобы записку и пригрозил прочесть перед всем классом... если Кукоба не даст мне списать.

- Что за записка? Какая записка? - крикнули несколько голосов.

- Нет, не записка, а так... письмо... Письмо, которое Кукоба написала своей матери, - выговорил Башмачный.

Но в ту же минуту рядом с Олегом очутилась Галина.

- Нет, это была записка, - прозвенел ее голос. -Я написала ее Сашку Чайке, с которым дружу. Я не хотела, чтобы кто-нибудь знал ее содержание, и, когда Олег пригрозил мне, я испугалась и дала ему списать...

- А какое содержание Какое содержание? - послышались снова голоса.

- Я думаю, что это не имеет значения, вмешался Максим. - Конечно, каждому было бы неприятно, если бы его записку читали перед всем классом. Дело теперь ясное.

- Мне было стыдно, - продолжала Галина, - что я... я написала эту записку на уроке.

- Дело ясное, - повторил вожатый Максим.

- А чего было стыдиться? - крикнул с места Яша Дереза. - Разве дружить стыдно?

- А писать на уроках - тоже не стыдно? ­ откликнулся Нагорный.

- Это дело другое.

Ребята начали высказываться, и Башмачный с удивлением заметил, что никто ни одним словом не говорит об исключении. Во подчеркивали недопустимость поступка, но тут же говорили о раскаянии Кукобы и Башмачного и высказывали предположение, что больше это уже не повторится. Хотя, конечно, одного раскаяния мало. Надо, чтобы Башмачный свое задание по литературе сдал на «отлично».

Один Нагорный был недоволен такими высказываниями и настаивал на том, чтобы Кукобу лишили звания звеньевой.

- Не может быть звеньевой пионерка, позволившая списывать свои работы, - шумел он.

Тогда снова выступил Максим. Никто из ребят и не знал, как волновался их вожатый, какие сомнения тревожили его. Он понимал, что слова Нагорного справедливы и на первый взгляд совершенно правильны. Галина - звеньевая. А какой она подала пример пионерам? Оправдывает ли ее раскаяние? Может ли она остаться звеньевой?

И в то же время вожатый был уверен, что переизбрание звеньевой – опасный путь. Разве не достаточно знал он эту светловолосую девочку, лучшую пионерку, с открытым и чутким сердцем, такую нежную и стыдливую? Разве не будет для нее это переизбрание страшным ударом?

- Иначе говоря, - ты, Нагорный, требуешь для Кукобы самого тяжелого наказания? - спросил вожатый. - Может, ее посадить в бочку и бросить в море? А может, ее отправить за тридевять морей к самому Кощею бессмертному? Тяжелое наказание? Ну, конечно! Ты прав! Но не надо забывать и того, почему Кукоба в свое время была выбрана в звеньевые. Чем заслужила она эту честь? Она заслужила ее отличной работой, безукоризненным поведением. И она очень хорошо выполняла свою работу...

- Нет, я думаю, тяжелого наказания не надо, - вырвалось у Нагорного.

Все засмеялись.

- Ишь какой! Да ведь ты сам только что...

- Я думал, это не тяжелое наказание.

- Не тяжелое? А что же это? Награда?

- Я думал, что...

- А ты еще подумай!

- Только быстрее...

Нагорный молча оглядывался по сторонам.

Потом махнул рукой, засмеялся и сел на свое место.

Будто тяжелый камень скатился с плеч Максима. Кукоба осталась звеньевой.

С собрания Галина возвращалась домой уже вечером. Тяжелое настроение, мучившее ее весь день, понемногу уходило от нее. Да, это случилось с ней в первый и в последний раз.

И от этой уверенности таяли и исчезали все ее тяжелые, неприятные мысли. Только в сердце еще ворочался какой-то назойливый, злой червячок. А что за червячок – Галина не знает и сама. Неужели обида? Нет, это что-то другое.

Уже возле самого дома девочка услышала за собой шаги и обернулась. Остановилась. За ней шел Сашко Чайка. Он остановился тоже. Он стоял возле каменного забора, неподвижный и молчаливый. Разве ему тоже удобнее итти домой этой дорогой?

И вдруг Галина понимает, какой червячок беспокоит ее сегодня. Конечно, своим поступком она оттолкнула от себя Сашка. Недаром целый день он избегал встречи с нею. Ему неприятно было говорить с ней, он, наверно, был бы доволен, если бы ее исключили из отряда. Но почему тогда он молчал на сборе? Ни одного слова не сказал ведь Сашко.

Сашко стоит в тени возле высокого забора. Галя поднимается на крыльцо и останавливается. Ей видно, как по другую сторону каменного забора месяц мостит серебром извилистую дорожку, к морю. Сколько раз бегала Галя по той дорожке на берег с ним, с Сашком! За забором - белый поток лунного света; а Чайка стоит в тени, застывший, неподвижный. Что, что это значит? Почему он такой? И разве... разве здесь его дорога к дому?

И вот Галя видит, как Сашко срывается с места. Ну да, теперь понятно: он нечаянно столкнулся с нею, и теперь, чтобы не встретиться лицом к лицу, он сейчас повернет в переулок. Но что это? Сашко бежит... Сашко бежит прямо к ней. Галина слышит его дыхание, он быстро взбегает на крыльцо. Он стоит перед ней потупившись, не смея поднять глаз, и тихо говорит:

- Галина... Ты прости меня. Я думал, что... нет, я ничего не думал. Ничего, Галина. Я не знал... а ты... ты записку мне написала, а он... Олег отнял ее... и... и...

В эту минуту луна, верно, выкатилась из-за угла дома, потому что, когда Сашко поднял голову и взглянул на Галину, все лицо его было залито лунным светом, а глаза его так и блестели от этого сияния.

Им открыл дверь Галин отец. На его лице было то непередаваемое и хорошо знакомое Гале выражение, когда за деланным спокойствием он прятал радостное и необычайное волнение. Это заставило девочку насторожиться. А отец, поздоровавшись за руку с Сашком и пропуская детей веред, легонько тронул Галю за плечо:

- Приготовься, дочка.

В ту же минуту Галя все поняла. Она еще не смела верить своему счастью, но взгляд ее упал на большой чемодан в передней. Вырвался сдавленный крик, и она бросилась в комнату. За Галей поспешил и отец.

Сашко остался один. За Галиной пойти он не посмел, а о нем, кажется, забыли. Мальчик услышал за дверями женский крик, быстрые шаги. Кто-то не то смеялся, не то плакал – разобрать было трудно. «Мать приехала», догадался Сашко.

Минутку Сашка прислушивался. Суета за дверями не прекращалась. Потом стало тихо – вероятно, Галина и мать перешли в другую комнату. Мальчик еще постоял немного, подождал. Потом надел картуз и тихо вышел на крыльцо.

- К ней вернулась мать, - радостно прошептал он и, сорвавшись с места, со всех ног бросился бежать по переулку, залитому луной, туда, вниз, навстречу ночному морю, навстречу свежему ветру, что прилетел за тысячи миль.

На берегу Сашка увидел одинокую фигуру, молча стоявшую среди камней. Удивленный мальчик узнал Олега Башмачного.

- Ты что тут делаешь - спросил Чайка.

- А ты?

- Я тебя спрашиваю.

- А я тебя, - ответил Башмачный.

- А зачем ты отнял запишу у Галины? ­ спросил Сашко.

Олег молчал. Может, потому, что он и сам не знал, зачем. Ведь не для того же, конечно, чтобы отомстить Гале за брошенное ею слово «дуpaк»! Прежде всего на этот поступок толкнул его тот самый задира, который всегда сидит в нем. Очень уж было велико искушение подразнить Галину. Да и не читал бы он этой записки перед классом. Наверное, не читал бы. Просто не мог победить соблазна списать у отличницы трудное задание:

- Ну, чего молчишь? - снова спросил Чайка.

- И охота тебе! вдруг мягко и примирительно заговорил Олег. - Ах ты, Чайка, чайка, чаечка! А крыльев-то и нет! Не полетишь ты за море, Чайка. А смотри, какое оно, море-то! И края нет! Что? Знаю, есть край. Это я так сказал, для поэзии. Разве тебе только одному поэтом быть?

- Подумаешь, какой! На море разговор, перевел. Ну, счастье твое, что порвал записку. А то бы...

- А что было бы?

- Бoкca дал бы тебе хорошего.

Сашко увидел, как живо повернулся к нему Олег.

- Ты бокса?

- Я бокса.

- Ты – мне?

- Конечно, тебе.

- А на обеих лопатках давно лежал?

- Давно.

- Еще хочешь?

- А ты сначала умойся.

Башмачный чуть не захлебнулся, так удивили его эти неожиданные хвастливые слова. Да еще от кого? От Сашка Чайки! От того самого Чайки, который и двух минут не устоит против него, Олега. От того самого Чайки, который только и знает, что писать стихи да дружить с девчонками.

- Слушай, Сашко, - почти нежно и в то же время с глубоко скрытой тревогой выговорил Олег, - слушай, Чайка, шутишь ты, что ли? Жалко мне тебя, Чаечка. Это у тебя от усиленного ученья, наверное. Или какой-нибудь винтик в голове развинтился. Ты же знаешь, я вчера Кошеватого уложил. Семиклассника!

- Не задавайся, Башмачный! Я тебе не Кошеватый. Я тебе – Чайка! Слышал?

- А я знаешь кто? Я – Морской Орел! Слышишь? И так потеребит сейчас этот Орел Чайку, что только перья полетят над всею Слободкой! Только без бокса. Жалко мне тебя бить, Сашко. Да и зачем? Я тебя и так сковырну одним пальцем... Вот так...

Башмачный схватил Сашка за рубаху и рванул к себе. От неожиданного рывка Сашко шатнулся в сторону и сразу же обеими руками с силой обхватил Олега.

Два тела сплелись в одно. Башмачный сразу почувствовал силу Сашиных объятий и это поразило его, но ловким движением он наклонил голову своего противника и всем телом навалился на согнутую спину Сашка.

У Чайки перехватило дыхание. Такой охват головы не разрешался никакими правилами борьбы, и Чайка это знал.

- А, ты так! - прохрипел он, стараясь освободить голову из тисков. - А, ты так!

И, с силой упершись обеими ногами о землю, Сашко внезапно ринулся вперед. Олег отступил, но Сашиной головы не выпустил. Высокий камень задержал отступление Башмачного. Он остановился и снова навалился на Сашину спину, стараясь изо всех сил повалить товарища.

И тут случилось то, чего вовсе не предвидел Олег: Неожиданно в воздухе мелькнули Сашкины руки и сомкнулись вокруг шеи Олега. Роли переменились. Башмачный поневоле должен был выпустить голову Сашка и обхватить его поперек. Но это мало ему помогло. Сашко с необычайной силой пригибал его книзу. Все ниже и ниже наклонялась голова Башмачного. Он делал усилия, чтобы удержаться, он напрягал все мускулы, чтобы подмять под себя Чайку, но не мог. Сашко тоже чувствовал, что повалить Башмачного ему еще не по силам. И они стояли вплотную друг к другу, совсем как два молодых бычка. Луна заливала их своим светом. Волны плескались возле их ног.

- Уморился? - спросил Олег.

- Нет. А ты?

- И я нет.

- А запыхался чего?

- Не поужинал еще, оттого и запыхался, - ответил Олег, не отпуская Чайку.

- И я тоже, - сказал Сашко, с силой отталкивая Олега.

- Так, может, пойдем... того... ужинать ­ предложил Башмачный.

- Что ж, можно, - согласился Сашко.

И, как по команде, опустили руки. Обоим им было почему-то неловко.

И хотелось что-то сказать, и ничего, как назло, не приходило. в голову.

- Что ж, тебе тоже, пожалуй, можно итти в капитанский техникум, - вдруг сказал Олег.

- Не знаю. Я еще профессии не выбрал.

- А вот когда айсберг сталкивается с айсбергом, ты знаешь, какой грохот бывает? Ну просто, как гром, - снова вымолвил Олег.

Теплая и тихая южная ночь как будто прислушивалась к вздохам и всплескам легкого прибоя.

- Айсберг - усмехнулся Сашко.- я люблю солнце.

- Не был ты на севере.

- А ты?

- А я был.

- Так это ж сон рябой кобылы!

- Это и я слышал, - согласился Олег, - что сны частенько снятся рябым кобылам и поэтам, слышал!

Смеясь, он быстро вскарабкался, на крутой берег и уже оттуда крикнул еще раз:

- Да, и поэтам ! И поэтам! Бувайте здоровеньки!

- А все-таки ты меня не поборол! – крикнул ему вдогонку Сашко.

На углу, там, где улица поворачивает налево и пересекается горной дорожкой вожатый Максим попрощался с ребятами и пошел по этой тропинке вверх.

Домик, в котором жил Максим Чепурной; стоял на краю Слободки, выше всех остальных домов. Он был выше не потому, что отличался от других большим количеством этажей, а потому, что был выстроен на самом высоком месте. Этажей же у этого домика было очень немного - всего только один.

На пороге сидела старая бабуся в очках. Она, наверное, давно уже ждала кого-то, и, когда месяц высоко поднялся над морем, старушка тревожно поднялась с порога и сделала несколько ко шагов вперед. Но знакомая фигура показалась на дорожке, и молодой голос спросил весело:

- Куда же это ты собралась, мама?

- Максим! А я уже хотела тебе навстречу итти.

- Вот как! А я и в самом деле запоздал сегодня. Да все с ребятами, мама.

Вожатый бережно обнял мать за плечи.

- Ну мама, вот все и объяснилось. Галина написала Сашку записку, а ее перехватил Олег. Помнишь, я говорил тебе, что они оба что-то скрывают. Ну вот, а теперь все ясно: записка.

И он со всеми подробностями стал рассказывать историю с запиской. И, разговаривая, тут же на крылечке разостлал холщевую скатерку и поставил на нее тарелку с вареной рыбой и пирожками.

- Садись, мама, будем ужинать. Тут, на свежем воздухе, вкуснее будет.

Он быстро ел, поглядывая на мать и посмеиваясь:

- Ну и проголодался же я!

- Только бы они исправились! - вздохнула мать, как будто речь шла о ее собственных детях.

- Ну а как же! - ответил Максим. - Обязательно! А ты что об этом думаешь, мама?

В вопросе промелькнула тревога. Как живые, встали в воображении Максима лица Олега и Галины Кукобы.

- Что ты думаешь, мама?

- Да кто ж его знает! Поговорка говорит, что горбатого только могила исправит. А я думаю, если хорошие дети, так это им даром не пройдет.

Старушка закашлялась. Максим тревожно посмотрел на нее и, бросившись в комнату, вынес оттуда теплый платок. Он накинул платок матери на плечи и, усевшись рядом, обнял старуху.

- Да нет, это не простуда. Это, сынку, старость. А разве старость идет с добром? Она или с кашлем или с горбом. Сколько это лет мы с тобою в вожатых?

- Да уж третий год пошел, мама.

- Много у нас работы в этом году! А сказки сегодня будешь слушать?

- Да ты, верно, устала, мама!

- Пойдем в хату. Одну, так и быть, расскажу!

Месяц уже зацепился своим боком за верхушку самого высокого тополя в школьном саду, когда Олег Башмачный возвращался домой. Он уже и не думал о своей борьбе с Сашком, бывшей всего лишь за полчаса до этого – мысли у Олега сейчас были о другом. Итак, в пещере под камнем лежит револьвер. Настоящий боевой браунинг. Уж что-что, а в системе оружия Башмачный не ошибется. Он знает и наган, и маузер, и браунинг. Знает он также и автомобильные марки: «ГАЗ», «Форд», «ЗИС». Недаром же Олег так хвастается своей дружбой с красными командирами и с шоферами райсовета.

Вот об этом спрятанном браунинге и думает, возвращаясь, Олег. Сейчас уже не до хвастовства. Сейчас надо итти в пещеру, брать браунинг и нести его Василию Васильевичу. Мальчик решительно завернул в улицу, идущую в горы. Наверху, в домике, где жил вожатый, горел огонь.

«Уж не рассказать ли сначала обо всем Максиму?» подумал Олег. И быстро зашагал по тропинке в гору.

ГЛАВА ДВАДЦАТЬ ТРЕТЬЯ,
про бурю на море, про незнакомца, про исчезнувший браунинг

Солнце припекало, как летом, и море, похожее на искрометный сапфировый ковер, чуть-чуть дышало, спокойное, убаюканное горячим солнечным светом. Все предвещало прекрасную погоду, но дед Савелий, провожал утром дочку на море, посмотрел на небо и сказал:

- Ну и духота! Дождь будет, га? Слышу, слышу! Да еще какой дождь! Гроза!

Дед Савелий Чайка не ошибся. Перед заходом солнца на горизонте стали собираться тучи. Тучи росли, закрывая вечернее солнце, И только там, где оно опустилось, еще долго дрожали и светились огненные, розовые, зеленые, оранжевые полосы. Последние зеленоватые лучи как будто не хотели умирать. Они вырывались из черных облаков, высоко взметнувшись в небо. Но тучи поднимались все выше и выше, густой ватой висели над морем. Последние лучи заката побледнели и незаметно растаяли.

Ночь подходила черная, лохматая. В полночь, будто сорвавшись с цепи, рванулся «широкий» и погнал на берег высокие буруны. Море заревело, запенилось. Где-то далеко, на самом горизонте, блеснул луч прожектора со сторожевого катера, но и этот луч захлестнули разозленные волны и непроглядная ночь.

Небольшая лодка танцевала на гребнях высоких валов. Это был страшный танец – танец ореховой скорлупы в открытом море. В лодке сидел человек. Впрочем, слово «сидел» было бы неверно. На самом деле человек стоил на коленях и изо всех сил боролся с бурунами. Лодка уверенно шла к берегу. Человек греб двумя веслами, казалось, не обращал даже внимания на холодные волны, разбивающиеся о корму лодки.

Незнакомец был совершенно спокоен. И только когда широкий луч прожектора рассеивал темноту, он невольно низко нагибал голову и даже на мгновенье переставал грести.

Незнакомец знал: это прожектор с катера пограничной охраны.Он знал: задень только ослепительный луч хоть краем его маленькую лодку – и тогда конец! Ему никуда не убежать от быстроходного советского катера, вооруженного пулеметами.

Незнакомец напряженно вглядывался вперед, в темноту. Он скрипел зубами и от неимоверных усилий и от тревоги, которая с каждой минутой делалась сильнее и сильнее.

- Ни одного огонька! - хрипло выговорил он. - А, ч-чорт!

Лодка едва не перевернулась. Боковая волна ударила неожиданно и сильно.

- А, ч-чорт!

И снова лодка то взлетала на крутой гребень, то с размаху падала вниз, в черную кипящую бездну.

Незнакомец знал, что до берега оставалось не больше двух километров. Он был прекрасным гребцом. Последние три месяца целиком были посвящены упорной ежедневной тренировке. Два километра – это чепуха, но море с каждой минутой делалось страшнее и страшнее. И теперь это расстояние начинало казаться бесконечной дорогой, пройти которую уже не хватит сил.

А больше всего волновало то, что с берега не было условного сигнала. Ни один огонек не блестел в той стороне, где должно было быть рыбацкое село Слободка.

Голубоватый свет прожектора снова пронизал ночной мрак. Незнакомец тревожно оглянулся и из последних сил налег на весла. Луч прошел мимо, не задев лодки.

Вдали слышался глухой грохот, похожий на пушечную пальбу. Незнакомец знал, что означает этот грохот. Он давно уже прислушивался к нему жадно нетерпеливо. Это морские буруны с силой штурмуют скалистый берег. Берег! Он все ближе и ближе! Это придает незнакомцу новую силу. Он уже не думает о том, что встретит его там, на берегу. Только бы скорее кончилась эта качка, эта упорная борьба с разгневанной стихией!

Свет прожектора снова и снова нащупывает бурную поверхность моря. И каждый раз незнакомец пригибается все ниже и ниже.

Грохот уже близко. Незнакомец может уже рассмотреть в темноте седую бороду прибоя. И в ту же минуту ослепительный свет падает сверху в кипящую морскую бездну. От страшного взрыва, казалось, раскололось все небо. Молния ослепила глаза, гром упал на темя тяжелым, чугунным молотом. Хлынул дождь. Бурун подкатился сбоку и ударил в борт. Вырвало весло. Лодка вздрогнула, завертелась и, перевернувшись, накрыла незнакомца. Но человек успел вынырнуть. Предвидя возможность такой аварии, он еще раньше сбросил с себя башмаки и часть одежды. Это его спасло. Он мог плыть. Но новый, еще более сильный бурун подхватил, его и бросил на прибрежные камни...

В молодости дед Савелий был не только рыбаком. Хаживал он, частенько и на охоту. Когда-то вместе с товарищами забил он на охоте волка. Зверь упал, пронзенный пулями. Он лежал, бездыханный и неподвижный. Но, когда охотники подошли ближе, волк неожиданно поднялся и, шатаясь, побежал. Вслед ему загремели выстрелы, но было поздно: зверь исчез в лесу.

Должно быть, такая же волчья живучесть была и у незнакомца. Целый час лежал он на берегу, на камнях. И только отлежавшись, оперся на локти и стал на колени. Он пополз. Каждое движение удаляло от бурунов, но ползти было трудно.

Обессилев, он упал и снова лежал долго-долго. Потом перевязал разбитую ногу обрывком рубашки и попытался встать. Это ему не удалось. Но он снова пополз между скалами. Над самой его головой грозно грохотал гром, гремел и громил черные гребни туч.

В непроглядном мраке выросла внезапно каменная стена. Что это? Неужели какое-нибудь жилье?

Незнакомец подался налево, потом направо, но всюду его рука встречала только камень и камень. Мелькнула мысль, не попал ли куда-нибудь в ловушку. Ощупывая стены, убедился, что земля под рукою тоже сухая. Ни одна капля дождя не попала сюда. Значит, вверху есть какая-то защита. Может быть, крыша.

Незнакомец прислушался. Далеко-далеко внизу ревело море, но сюда его грохот доносился глухо, едва слышно. Тогда незнакомец понял: это пещера. Лег и вытянулся. Что-то давило в бок. Вспомнил: часы. И вдруг снова проплыла последняя мысль: «А почему же, в самом деле, не было сигнала?»

В горы поднимались двое: Олег и Максим. Дорожка ползла все выше и выше, то исчезая за поворотом, то снова появляясь между скалами. В теплой солнечной лазури проворно кружились стрижи.

Вскоре Олег остановился перед круглым широким отверстием в скале. Потом раздвинул кусты дерезы и, наклонившись, шагнул уверенно. За ним – вожатый.

- Ничего себе, хорошее местечко! - сказал он, оглядываясь. - Ну, где же это оружие?

Но Башмачный не отвечал. Он растерянно стоял посреди пещеры.

- Вот тут я его положил. Под этим камнем, - наконец пробормотал мальчик.

И, вдруг сорвавшись с места, он бросился лихорадочно переворачивать все камни, какие ему попадались под руку, какие были в пещере. Затем он выпрямился и молча посмотрел на Максима, потный и сбитый с толку. Револьвер исчез.

ГЛАВА ДВАДЦАТЬ ЧЕТВЕРТАЯ.
Профессор межпланетной авиации находит на Марсе браунинг

Марс приближался со страшной быстротой. Казалось, ракета стоит на месте и это сама черно-красная планета мчится мне навстречу. Правда, теперь она уже была не красной. В круглое окошечко из прозрачного кварца я уже мог различить оранжевые равнины пустыни, зеленые полосы растительности, белую шапку снегов на полюсе.

Рука не отрывалась от рукоятки управления, но глаза жадно вбирали в себя приближающуюся планету. Я видел то, что всю жизнь больше всего волновало меня. Я видел глубокие и величественные провалы. Они пересекали Марс по всем направлениям. Вот эти широкие трещины, которые у нас на Земле столько лет принимали за каналы! Я видел уже и светлые пятна озер, видел море, но водных просторов было мало. Всюду желтели пустыни.

Я приготовился отдохнуть на поверхности Марса. Не буду рассказывать подробно, как совершилось само приземление (или, может быть, надо сказать «примарсение»). Ракета села в море. Волна ударила в окошечко иллюминатора. Это была самая обыкновенная зеленая морская волна, как и в нашем родном Черном море.

Но не успели волны перекатиться через ракету, как она уже легко мчалась по воде, рассекая острым носом гребни бурунов.

Скорость ее уменьшалась довольно медленно, и я боялся наскочить с разбегу на какой-нибудь островок или риф. И в то же время я упорно, сантиметр за сантиметром, выпускал церовский щит. Наконец четырехугольный стальной щит закрыл весь нос ракеты. Это был прекраснейший тормоз. Скорость уменьшалась с каждой минутой. Теперь приходилось бороться с бурунами, встававшими стеной перед стальным щитом. Еще полчаса, еще час, и - ура! – ракета остановилась. Теперь она плавно покачивалась на волнах, эта металлическая сигара, корабль межпланетного плаванья, чудесное изобретение социалистической техники.

Замученный вконец, я не нашел больше сил, чтобы причалить к берегу, и заснул тут же в спокойном кресле. Спал я, должно быть, очень долго. Меня разбудил шум. Кто-то царапался о металлическую поверхность ракеты. Я вскочил и бросился к иллюминатору. Ракета попрежнему спокойно колыхалась на воде.

Попрежнему было светло. Может быть, это был уже новый день, я не знаю. Какой-то всплеск в нескольких шагах от иллюминатора привлек мое внимание. Вдали маячил берег. Я сел за руль. Голова была совершенно ясной, я чувствовал себя чудесно. Нажав кнопку, я почувствовал легкий толчок. Ракета плавно и быстро поплыла вперед.

Возле берега я затормозил ход с помощью щита Цера и стал готовиться к выходу на воздух. Воздух! Я, конечно, не забыл ни на минуту о том, что этот воздух слишком разрежен для наших легких, и еще заранее надел на себя скафандр из специальной ткани. Я отвинтил крышку люка и до пояса высунулся из ракеты. И снова легкие всплески, будто кто-то бросился в воду, прячась от моего взгляда. Берег был высокий, глинистый и неприветливый. Неподалеку росли какие-то незнакомые мне деревья с черноватыми стволами и узкими стрельчатыми листьями. На расстоянии одного-двух километров поблескивало озеро. Очень длинное, оно пересекало рыжую равнину и терялось где-то на горизонте. Я решил сделать небольшую прогулку к этому озеру. Кислородный аппарат сбоку скафандра действовал великолепно, я шел легко и быстро.

Трудно рассказать о тех чувствах, которые охватили всего меня. Я был первым человеком, увидевшим Марс! Правда, двадцать шесть лет тому назад с Земли поднялся в ракете знаменитый Бруно Циони со своим учеником Демидом Семиряжко, но нам неизвестно до сих пор, что случилось с ними. Долетел ли до Марса их межпланетный корабль И, конечно, весьма вероятно, что оба аэронавта сделались жертвой какой-то неизвестной катастрофы.

Я стоял на берегу озера. На отмели тихо колыхались красные водоросли, дальше темнела глубина. Нигде не было видно ни одного живого существа. Да и есть ли они на Марсе?

Мороз пробежал у меня по спине. Я вспомнил о своей ракете, оставленной у берега на произвол судьбы. Правда, я бросил надежный якорь, но разве я знаю, что может случиться в мое отсутствие с моим межпланетным кораблем?

Стремглав я бросился бежать. И тут в первый раз меня охватило то неприятное чувство, когда ощущаешь всем своим существом чьи-то внимательные, стерегущие каждый твой шаг невидимые глаза. Торопясь вдоль озера, я невольно оглянулся на спокойную, словно застывшую воду. Несколько десятков кругов быстро разбежались во все стороны – будто кто-то только что бросил туда камень.

Я не слышал ни одного всплеска, но теперь я был уже уверен, что это оттуда, из глубины озера, следят за мной настороженные, неотступные глаза.

Я повернул налево и побежал по глинистой равнине прямо в ту сторону, где была моя ракета. Отбежав довольно далеко от озера, я остановился и огляделся снова. Приблизительно за полтора. километра, там, где я только что был, шевелились на солнце какие-то черные существа. Я поднес к глазам бинокль и увидел этих животных так близко, будто они были всего за несколько шагов от меня.

Животные? Так назвал я их сначала. Но уже через минуту я был уверен в том, что имею дело с разумными существами, которые ведут на меня правильное наступление. Издали их движения были похожи на прыжки лягушек. Неизвестные существа подтягивали длинные задние ноги к коротким передним, затем поднимались на задние ноги, делали движение вперед, вытягивались, снова опускались на передние ноги, которые, может быть, правильнее было бы назвать руками. В свой прекрасный бинокль я мог разглядеть и на этом расстоянии длинные пальцы с перепонками для плаванья.

Но это не были ни прыжки, ни шаги, ни ползанье. Если хотите, это было и ползанье, и ходьба, и прыжки. Это было свободное, размеренное и методичное движение вперед.

Продолговатое тело этих существ оканчивалось маленькой круглой, шаровидной головой, тоже чем-то напоминающей рыбью голову. Может быть, это сходство подчеркивала пара выпуклых глаз и длинная линия рта. Существа шли правильным полукругом. За первым рядом двигался второй, за вторым – третий. Их было не меньше нескольких сотен. На солнце черная кожа блестела, как лакированная, но, когда существа поднимались на задние ноги, было видно отвратительное белое брюхо. Не надо и говорить, что появление такого количества живых существ возбудило во мне не только одно любопытство. У меня проснулся страх за свою жизнь. Острое чувство опасности пронизало меня. Я снова бросился бежать И могу сказать, что подоспел к ракете как раз во-время. Несколько десятков этих существ уже облепили металлическую оболочку межпланетного корабля. Это были такие же чернокожие существа, как и те, которые наступали на меня с озера. При каждом движении мелькали их белые животы. Круглые головы на длинных и гибких шеях с любопытством ворочались в разные стороны.

Без сомнения, это были марсиане - властители этой планеты. Они тесным кольцом окружили открытую дверцу ракеты, но, услышав мои шаги, подняли на меня свои выпуклые черные глаза и немедленно один за другим исчезли в воде. Марсиане, как видно, одинаково хорошо чувствовали себя и в воде и на земле, в этом разреженном воздухе. Но перепонки на длинных пальцах рук и ног и короткий и широкий; как у бобра, похожий на весло хвост говорили о том, что родная стихия этих существ все же вода.

Я быстро поднялся по лестничке и через несколько мгновений был уже в каюте ракеты. Я бросился завинчивать люк, когда вдруг услышал за спиной звук, похожий на шлепанье босых ног по полу. В двух шагах от меня на задних ногах стоял марсианин. Длинный рот его был полуоткрыт. Я видел мелкие белые зубы и красный язык. Я успел заметить на том месте, где бывают уши, две продолговатые щели, которые то сужались, то расширялись; это были жабры.

Не успел я и пошевелиться, как марсианин внезапно оттолкнул меня от люка, проскочил в него и исчез.

Я растерянно оглянулся. И вдруг увидел револьвер. Он лежал на моем кожаном кресле. Это был браунинг. И это был не мой браунинг. Оба моих автоматических скорострела были со мной, Но этот... непрошенный револьвер... Откуда он? Кто его принес и положил сюда, на мое кресло?

Следы мокрых пальцев с перепонками вели до этого кресла и поворачивали обратно. Невероятная догадка блеснула в моей голове.

- Нет, это невозможно. Это невозможно ­ бормотал я сам себе, чувствуя в то же время, что разгадал эту необыкновенную загадку.

Нет сомнения, что этот револьвер принадлежал когда-то тем храбрецам, которые первыми прибыли сюда, на Марс, и, наверное, погибли вследствие какой-нибудь катастрофы, а может быть, и просто... были уничтожены марсианами. О, Бруно Цнони и Демид Семиряжко! Вот доказательство, что вы и вправду были тут. В своих руках вы держали этот револьвер! Может быть, расстреляв свой последний патрон, вы погибли здесь под лавиной этих белопузых марсиан...

Я внимательно осмотрел браунинг. Он, казалось, еще сохранял следы мокрых длинных пальцев с перепонками. Но зачем марсианин принес мне этот револьвер? Не хотел ли он этим показать, что люди уже когда-то побывали на Марсе? Во всяком случае, это был дружественный знак. Дружественный? А может быть, и наоборот? Может быть, это только предупреждение, что и от меня, если я не захочу покинуть Марс, может остаться только холодный и ржавый револьвер?

Мои размышления были прерваны криками на берегу. Я услышал впервые, как кричат марсиане. Этот крик был похож на рев морских львов. Я бросился завинчивать покрышку и, скажу, сделал это как раз во-время. Глухие удары посыпались на металлическую оболочку. Казалось, что марсиане бьют ракету громадными камнями.

«Вот тебе и дружественные знаки! - подумал я. - Правда, оболочка достаточно крепка, но...»

Удары посыпались градом. Я посмотрел в иллюминатор. Весь берег был усеян марсианами.

Я не успел и опомниться, как. уже перед самым иллюминатором замелькали их страшные рожи с круглыми, как у рыб, выпученными глазами. И в ту же минуту вся ракета вздрогнула от страшного удара. Казалось, целая скала обрушилась на мой межпланетный корабль. «Эге, это уж чересчур, - подумал я. - У этих марсиан, видно, совсем нет совести, если они надумали уничтожить такое чудесное изобретенье!» Я нажал кнопку. Раздался легкий взрыв, и ракета, покачиваясь, быстро поплыла в открытое море. У меня было достаточно времени, чтобы обдумать свое положение. Я был на Марсе и не мог выйти из своего ракетоплана. Неужели мне придется начинать войну? По правде сказать, эту войну уже начали марсиане, но разве я прилетел сюда для сражений и драк?

Ракета остановилась далеко в море. Ночь прошла спокойно, но утром я с тревогой заметил что-то новое и непонятное для меня: медленно, очень медленно, но совершенно явно ракета погружалась в воду. Она опускалась все глубже и глубже. Я бросился к иллюминатору. Он был уже в воде. Что-то заскрежетало. Неужели это опять марсиане?

И тут я заметил на всех иллюминаторах какие-то тонкие зеленые, переплетенные между собою тросы. Было похоже, что какие-то крепчайшие сети тянут ракету на дно. Я вспомнил о нижнем иллюминаторе и жадно припал к нему. В прозрачной воде далеко внизу я увидел сказочный лес красных водорослей. Толпы марсиан сновали между этими водорослями. Все они смотрели вверх на ракету. Голубоватое феерическое сияние разливалось в этом подводном царстве. Что-то встряхнуло мой корабль, и он стал опускаться все быстрее и быстрее. Через минуту, впрочем, он уже не опускался, а стремительно летел вниз. Я со страхом увидел острую подводную скалу, на которую неминуемо должна была сесть ракета. Это была гибель, и я понимал это. Марсиане выбрали удобное место для уничтожения непрошенного гостя с Земли!

Для того, чтобы схватить руль и повернуть его, достаточно было одной секунды. Я успел сделать это, и два выстрела глухо отдались в ракете. Она вздрогнула, рванулась вперед, вырвалась на поверхность моря и... поднялась в воздух. Схватив другой руль, я дал ракете полный ход. И это означало возвращение домой. На Землю!

Пилот межпланетного корабля кончил свой рассказ. С минуту глубокая тишина царила в комнате Василия Васильевича. Все были под глубоким впечатлением слышанного Потом заговорили все сразу, посыпались вопросы, зазвенел смех.

Дорогой читатель, ты уже, верно, все угадал. В это последнее перед испытаниями собрание кружка юных астрономов Омелько Нагорный делал доклад о своем «путешествии на Марс». Я пересказал его по-своему, не прибавив в то же время ничего к приключениям Омелька.

- Поздравляю со счастливым возвращением на Землю!

Василий Васильевич крепко пожал Нагорному руку.

И тут все наперебой со смехом стали жать руки своему товарищу, как будто он и вправду только что вернулся из опасного путешествия.

А Омелько, делая вид, что он и в самом деде совершенно серьезно принимает все эти знаки почтения и восторга, важно кивал головой и приговаривал:

- Не забывайте, граждане, только прибавлять «профессор». Профессор межпланетной авиации Нагорный. Прошу! Пожалуйста!

И у Омелька было такое комичное выражение, что даже Василий Васильевич не выдержал и захохотал во все горло.

Понемногу шум утих. Доклад стали обсуждать серьезно, по-деловому.

- Эх, и путешествие! - мечтательно выговорила Люда Скворцова.

И все сразу подумали о космических просторах, о ледяном холоде межпланетного океана, о невообразимых просторах, отделяющих планету, о кроваво-красном Марсе - маленькой звезде на ночном небе. И никто не заметил, как за окном заклубились тяжелые черные тучи, как заревело море, как загремел вдали гром.

- Подожди, межпланетный пилот, - вдруг громко сказал Яша Дереза. - Ты не окончил. А куда же ты девал револьвер, который тебе принес в ракету марсианин?

- Револьвер? - спокойно переспросил Нагорный. - Да он и сейчас у меня.

И с этими словами Омелько вытащил из кармана и положил на стол перед ошеломленными слушателями черный браунинг.

ГЛАВА ДВАДЦАТЬ ПЯТАЯ.
Испытания

- Товарищ начальник, вас хотят видеть двое, из Слободки.

- Кто такие? По - какому делу?

- Какой-то мальчик и пионервожатый из Слободской школы. Говорят, по важному делу.

Начальник пограничной заставы отодвинул бумаги.

- Пусть войдут.

Красноармеец открыл дверь, И в комнату вошли Олег Башмачный и Максим. Начальник сразу узнал Максима, которого он видел уже, когда Максим приходил с пионерами в гости к пограничникам. От внимательных, острых глаз начальника не скрылось и волнение, которое так старался спрятать Олег.

Максим переглянулся с Олегом. Башмачный молча кивнул головой, и пионервожатый начал рассказывать. Он рассказал о найденном письме, о Кажане с фонарем на чердаке и, наконец, о найденном там же, на чердаке, браунинге и его таинственном исчезновении. Олег дополнил этот рассказ, сообщив еще о незнакомце в школьной каморке, не утаил и того, что сам в этой каморке он искал клад папа Капниста. И, рассказав, почувствовал, какая тяжесть свалилась у него, наконец, с плеч. И сразу перестал волноваться, только щеки еще краснели, как маков цвет.

Начальник слушал внимательно. Он несколько раз перечитал письмо Кажана с начала до последнего «К» и наконец сказал:

- Опоздали, ребята, немножко: еще вчера ночью арестовали мы вашего Кажана. Он ведь и в самом деле укрывал нарушителей границы.

- Арестовали? Нарушители? - вырвалось у Олега. - А как же его брат?

- Какой еще брат?

- Ну, обыкновенный брат, тот, что к нему собирался, о котором в письме было.

Начальник засмеялся:

- «Брат»! Много было у него таких братьев. Шпионы, диверсанты. Теплая компания. А твоя фамилия как? Башмачный? Да, опоздал немного. Ну, ничего. Сведения ты принес интересные, и мы их запишем. И письмо и незнакомец в каморке... Но жалко, что мы незнакомца этого не захватили.

- А как же... клад? - спросил Олег.

- Нашли и клад. - Начальник снова улыбнулся. - Огнестрельный клад. Слышал о таком?

Башмачный понял:начальник говорит об оружии.

- Вот только относительно браунинга, продолжал начальник, - мне не совсем ясно. Зачем ты его носил в пещеру?

Олег не успел ответить. Он удивленно открыл глаза и для чего-то встал даже со стула. В комнату быстро вошел Василий Васильевич. Увидев Максима и Башмачного, директор школы на мгновенье остановился, по сейчас же подошел к начальнику, поздоровался с ним за руку и молча положил перед ним револьвер. Это был браунинг.

Омелько Нагорный даже на собрании юных астрономов не мог удержаться, чтобы к истории своего фантастического путешествия на Марс не приплести черный и вполне реальный браунинг, найденный им накануне в пещере. И это был, конечно, тот самый револьвер с чердака, который Олег спрятал под камнем.

Когда Василий Васильевич вместе с Башмачным и Максимом возвращались в Слободку, директор совсем по-отцовски взял Олега за плечи:

- Героем, говоришь, хотелось быть? Об Арктике мечтал? Эх ты, герой, герой!

- Я и теперь мечтаю об Арктике, Василий Васильевич.

- Вот и прекрасно! Об Арктике, о Марсе. Хорошо. Мечтать надо. Но и учиться следует. Слышишь? И только тогда мечты станут действительностью. Мечта без дела – это... Стой! Ты ничего не видел? Там, между камнями... Чья-то голова выглянула и спряталась за скалу.

Все трое остановились. Максим сорвался с места.

- А ну-ка пойдем посмотрим!

Олег и Василий Васильевич поспешили за вожатым. За скалой и между камнями не было никого.

- Вам показалось, Василий Васильевич, -сказал Максим.

- Да, верно! Нет никого. Странно, странно! Должно быть, глаза обманули. Ну что ж, старею!

Василий Васильевич покачал головой. Всю остальную дорогу он шел молчаливый и рассеянный. И уже возле самой школы сказал:

- Много тут и моей вины. Не раскусил я раньше этого Кажана. Не раскусил.

Два года тому назад как раз в этой местности были маневры частей пограничной охраны. От жарких «боев» остались и до сих пор хорошо спрятанные между скалами ямы от «пулеметных» гнезд. В одной из таких ям сидел незнакомец. Он перебрался сюда из пещеры, из той самой пещеры, куда он попал в первую же ночь своего пребывания на советской земле.

Оставаться в пещере было опасно: не было сомнения в том, что кто-то ее посещает. Утром незнакомец обнаружил на песке отчетливые следы обутых ног. И, хотя было видно, что эти следы принадлежат, наверное, какому-нибудь мальчугану, встреча с ним все же не входила сейчас в программу. Разбитая нога незнакомца заживала очень медленно, ходить он не мог; и все это, конечно, должно было бы вызвать очень сильные подозрения.

Яма заросла бузиной. Кусты колючей дерезы обступили ее со всех сторон. Прятаться здесь было очень удобно, и неудивительно, что Максим и Олег не заметили этого местечка. Незнакомец слышал их голоса совсем близко от себя, он слышал и слова Василия Васильевича о голове между камнями. Незнакомец, конечно, не знал этих людей, для чего-то шатающихся между скалами, но он все же проклинал свою небрежность, стараясь сделаться как можно незаметней, как можно меньше.

Еды в кожаной сумке оставалось самое большее на три дня. Эту сумку, крепко привязанную к спине, он спас вместе со своей жизнью, вырвавшись на разгневанных морских бурунов. Еды осталось на три дня. А что же будет дальше?

Испытания! Что это за чудесное слово! Каждого школьника оно делает старше ровно на год. Оно и волнует и радует! В нем слышится и шум зеленых лесов, и ласковый плеск волны, и пионерские походы. Каждый горнист вспоминает сигнал «купаться». Этот сигнал складывается из до, соль, соль, до, соль, соль. Испытания! И слово это звучит, как стоголосый хор.

Сегодня испытания по литературе. Арифметику, письменную и устную, шестиклассники уже сдали. Сдали и географию и природоведение. Написали и диктант.

Вчера на испытании по природоведению Олега попросили рассказать о том, как насекомые защищаются от своих врагов.

Вот это счастье! Что могло быть легче? И Олег подробно рассказал и про защитную окраску, и про защитную форму тела, и про мух, похожих на осу. А вот Люду Скворцову спросили о вредных и полезных насекомых, и она так интересно рассказала о мухах, переносящих болезни, о гусеницах, объедающих в саду листья, о саранче, что учитель тут же похвалил ее.

- Молодец! - сказал он. - Отлично! А теперь назови еще полезных насекомых.

И тут Люда точно воды в рот набрала. Забыла про пчел.

- А ты сладкое любишь - спросил тогда ее учитель.

- Мед! - сразу вспомнила Скворцова. - Пчелы!

И сейчас же рассказала о пчелах, и о шелкопрядах, и о дождевых червях, разрыхляющих землю.

«Вот если бы по литературе спросили так же легко!» думал Олег. До сих пор на испытаниях он по всем предметам имел только «отлично». Самое трудное задача по арифметике, и ту он решил правильно. Осталась только литература.

Последний день испытаний.

Весело вышел сегодня Башмачный из дому, но с каждым шагом, приближавшим его к школе, все неспокойней и неспокойней становилось у него на сердце.

Сколько ни сидел Олег над учебником, повторяя все, что было выучено за год, все же чувство беспокойства не оставляло его: а вдруг провалится!

Да и выученного за год оказалось не так уж много. В году Олег учил уроки, как говорится, через пятое на десятое. Какие уж там уроки, когда перед глазами маячит то клад, то заветная дорога в Арктику! И только последние дни он взялся по-настоящему за работу. Испытания приближались, о них ежедневно толковали в классе, школьники стали чаще ходить друг к другу – но теперь уже вовсе не для того, чтобы поиграть вместе в домино или просто поболтать. Приходили друг к другу с учебниками, вместе решали трудные задачи. И в классе тоже говорили главным образом об уроках, и каждый ученик старался притти в школу пораньше, чтобы успеть еще раз найти на большой карте архипелаги, проливы, мысы, острова.

Все это невольно захватило и Олега.

Как-то ночью, проснувшись, он вскочил с постели. Он вспомнил, что не выучил урока по природоведению. Он тихонько зажег электричество и развернул учебник. Он читал страницу за страницей, и с каждой минутой в его сердце вырастали тревога и стыд. Как он отстал! Его товарищи давно уже выучили все то, о чем сейчас он узнает впервые. Неужели он самый последний ученик в классе? Он просидел над книгой до рассвета. И с тех пор он уж не переставал работать.

Сегодня в школе было тихо - ни криков, ни суеты. И сами ребята казались сегодня какими-то другими. Серьезнее и взрослее. Еще бы! Ведь это же последний день в классе! А завтра послезавтра - выводы испытательной комиссии, и тогда- прощай школа до будущей осени! Да здравствуют каникулы, да здравствует солнце и море, пионерские походы и лагеря!

Олег не успел войти в класс, как его окружили товарищи.

- Ты с Энеем знаком? - спросил его сурово Омелько Нагорный.

Олег сразу понял, в чем дело и, подняв вверх руку, продекламировал:

Еней був парубок моторний

I хлопець хоч куди козак...

- А кто написал «Энеиду» - спросил Чайка.

- «Энеиду» написал Иван Котляревский, - вытянулся перед ним Олег. - Понятно, товарищ поэт?

- Вольно! Ответ правильный. Это у нас товарищеская проверка перед испытаниями, - пояснил Нагорный. - А что ты слышал о Нечуй-Левицком?

- О Нечуй-Левицком знает, верно, бабка Лукерка. Он ей, говорят, родственником приходится: седьмая вода на киселе.

- Ты Лукеркой зубы не заговаривай, скажи, что ты знаешь о Нечуй-Левицком, - настаивал Нагорный.

Но и о Левицком Олег ответил точно и ясно.

- Ну, смотри же! - предостерег его Омелько и сейчас же бросился экзаменовать вошедшую Галину Кукобу.

Потом пришла очередь экзаменоваться Озеркову, потом Степе Музыченко. Дверь распахнулась, в класс вбежала Люда Скворцова.

- Идут! Идут! - крикнула она.

Школьники бросились к своим местам. Вошел Василий Васильевич, и с ним - высокий и дородный представитель РОНО. Дети встали.

Василий Васильевич махнул им рукой:

- Садитесь! Ну, как спалось, ребята?

И от этого простого вопроса, от спокойных и ясных глаз директоравсем сразу стало легко и весело, и даже Олег забыл о своем беспокойстве и тревогах.

Вызвали его к столу вторым, сразу же после Озеркова. Василий Васильевич что-то шепнул представителю РОНО, и тот с любопытством поднял глаза на Олега.

«Должно быть, это браунинге, что я нашел!» подумал мальчик.

- Ну, Башмачный, расскажи нам о героях Панаса Мирного, - сказал Василий Васильевич и Олег увидел, как в глазах директора сверкнули едва заметные искорки.

Мальчик невольно покраснел. «Герои в произведениях Панаса Мирного» - такова была тема задания, которое он когда-то списал у Галины Кyкoбы. Он посмотрел па Галину. Она сидела, низко опустив голову, - должно быть, вспомнила и она.

Башмачный начал рассказывать.

- Хорошо, хорошо. Знаешь, - подбадривал его Василий Васильевич. - А теперь, может, перескажешь коротенько содержание «Энеиды»? Кого вывел в своем произведении писатель? А кстати, как его звали?

- Котляревский, - громко сказа Олег.

Он рассказывал об «Энеиде», и Василий Васильевич одобрительно покачивал головой.

- Может быть, спросите и вы? - обратился директор к представителю РОНО, когда Башмачный наконец окончил.

- Нет, довольно, - ответил тот. - Отлично!

Уже на следующий день стало известно, что шестой класс оказался победителем. На испытаниях почти все ответили на «отлично». И на весь класс нашлось только несколько «Хорошо» и у двоих «посредственно».

Чемпион по шахматам Чабанчук прибежал к шестиклассникам взволнованный и красный.

- Ну, как у вас? - спросил он. - Кто кого?

У нас все отличники. На весь класс только восемь «посредственно» и пять «хорошо». Шах вам и мат, дорогие друзья!

Неудержимый хохот был ему ответом. Чабанчук сбросил очки и быстро протер их платком.

- В чем дело? - развел он руками. - У вас лучше? У кого? Что такое? Ничего не понимаю!

Впрочем, через мгновенье он уже понял все. Не поверив ребятам, Чабанчук бросился в канцелярию к директору, но из канцелярии вышел очень скоро, смирный и притихший, и тихо спрятался в своем классе.

Олег Башмачный, сдав испытание на «отлично», решил, что теперь ему уже не стыдно поговорить и с Василием Васильевичем о том, что так мучило и волновало его. Он пришел к директору на квартиру. Василий Васильевич встретил его так, будто давным-давно уже поджидал его в гости.

- Ага, вот и ты! - весело сказал он. - Садись, пожалуйста.

Олег сразу же приступил к делу:

- Василий Васильевич, я вас очень прошу, помогите мне поступить в капитанский техникум.

Мальчик сидел взволнованный и красный.

- Можно! - ответил директор. - Помогу очень охотно. На будущий год у нас будет уже десятилетка, кончишь десятилетку, и тогда...

- Нет, хочу теперь!

Василий Васильевич серьезно, внимательно посмотрел на мальчика и сел с ним рядом.

- Ты не подумал хорошо, Олег. Разве ты не понимаешь, что и сейчас уже ты учишься в замечательном техникуме, из которого выходят не только капитаны, но и пилоты, и инженеры, и агрономы, выходят учителя, видные партийные организаторы, знаменитые врачи, артисты, художники Ты только подумай, Олег, какой необыкновенный техникум наша средняя школа! Четыре года пролетят незаметно, и какие широкие дороги откроются тебе! А сейчас ни в какой техникум тебя не примут. Бросишь школу – останешься недоучкой. А быть Митрофанушкой, я знаю, ты не захочешь.

Мальчик понимал, что Василий Васильевич говорит правду. Слова директора даже не огорчили его. Наоборот, Василий Васильевич сам как будто разделял Олеговы мечты, и школьнику теперь было совершено ясно, что он и в самом деле будет когда-нибудь капитаном. Он будет капитаном! И свой ледокол он поведет непременно в Арктику.

- Я думаю, что с будущей осени, - продолжал Василий Васильевич, - в школе надо организовать кружок юных исследователей Арктики. Мы это сделаем непременно, а тебя, Олег, выберем председателем. Возражать не будешь?

Олег смущенно улыбнулся. Он согласен!

ГЛАВА ДВАДЦАТЬ ШЕСТАЯ.
Олег Башмачный становится завхозом

Учебный год был уже позади, когда необыкновенная новость всколыхнула весь шестой класс, или, если выразиться точно, весь бывший шестой класс.

А новостью было то, что Яша Дереза и его приятели самым усиленным образом стали готовиться к какой -то необыкновенной войне. Но что это была за война, этого не знал никто, и только спустя некоторое время выяснилось, что это будет битва «красных» и «синих» и что Яша будет, конечно, обязательно «красным». Последнее известие взбудоражило всю школу: «красными» хотели быть все, итти в «синие» охотников не было. Но тогда Дереза сказал:

- Хорошо, мы будем «синими»! Пускай! Но только смотрите берегитесь!

Все понимали, что со стороны Яши это была очень большая жертва. Но все понимали также, что на эту жертву он пошел только для того, чтобы не провалить затеи, чтобы было с кем воевать и сражаться.

Когда Сашко рассказал дома об этих спорах и пререканиях, Ивасик очень огорчился всем этим. Отчего школьники не позовут его к себе Он бы сразу помирил их всех. Есть для этого такое чудесное средство, как считалка! И Ивасик тут же стал пробовать его, тыча пальцем то в себя, то в деда Савелия, то в мать, то в брата:

Эне, беце, рес,

Квинтер, квантер, шес.

Эне, бене, раба,

Квинтер, квантер, жаба!

- Ну, дедушка, вот вы и «жаба»! Вот и идите в «синие».

- Э, нет! Я красный, - решительно возразил дед. – Га? Слышу, слышу! Сказал – красный, и от этого не отступлюсь.

- Да нельзя же так, деду! - уговаривал Ивасик. - Вы ж «жаба».

- Нет, давай я по-своему досчитаю. А? Вот-вот, по-своему: «Поп, священник, вор, мошенник, честный человек». Ага! Видишь, вышло! Ты ­ поп, а я - честный человек! А? Слышу, слышу! Честный человек, с места не сойти!

Ивасик задумался. Дедушкина считалка поразила его.

- А что такое «поп-священник»? - наконец спросил он.

- Га? Попа не знаешь? Поп - это такое...

- Какое, деду?

- Ну, такое... Как тебе сказать... Патлатое и в рясе.

- А почему оно патлатое, деду? Стричься не хочет? Эге?

- Эге. В этом-то вся штука. Само не хочет, а других стрижет. Да, да, постригло когда-то всласть, постригло.

- А потом что?

- Га? Что потом? А потом себе гнездо из чужих волос мостило.

- Себе, деду?

- Да уж, не мне.

- И яйца несло? А яиц никто не таскал?

- Эге, попробовал бы ты только таскать! Да у него такая попадья была – только взглянет, и свинья сдохнет. Га? Слышу, слышу! Говоришь, попробовать надо было... Да за такие пробы нашего брата прямо в тюрьму.

- Деду, а наш брат взял бы да и убежал бы из тюрьмы.

- Ну что же, бывало и бегали!

Долго в тот день Ивасик думал о страшной, неведомой породе попов. Недаром же он получил от деда такую исчерпывающую и точную информацию: в рясе, патлатый, всех стрижет, а из волос себе гнездо вьет, яйца несет и с попадьей высиживает своих попенят. А кто из ребят разорял поповское гнездо, того непременно сажали в тюрьму.

Не меньше споров вызвало у школьников и распределение ролей в будущей войне. Каждый хотел быть непременно командиром. Наконец все было решено. Яшу Дерезу выбрали главнокомандующим «синих», Сашка Чайку - маршалом «красных». Многие из ребят были, конечно, оскорблены в своих самых лучших чувствах, так как товарищи «недооценили» их военных талантов. Больше всех обиделся Олег Башмачный, уверенный в том, что его непременно должны были назначить маршалом.

Ведь это же он, а не кто другой нашел на чердаке браунинг, принадлежавший, наверное, шпиону. Что из того, что потом револьвер перехватил Омелько Нагорный? Первый-то нашел его кто? Первым нашел его Башмачный. И револьвер и письмо к Кажану.

Все это, конечно, было известно ребятам, но три голоса решили судьбу Олега: за Сашка было поднято тремя руками больше.

- Не хотите – и не надо! - буркнул Олег. - А Сашко вам еще навоюет, подождите!

- А ты кем будешь? - спросили у него.

- Завхозом! - снова буркнул Олег.

И тут неожиданно вмешался вожатый Максим.

- Правильно, - сказал он. - Поздравляю тебя, Олег. Завхоз на тебя. выйдет отличный. Особенно в «военное» время.

Башмачный молчал. Ему хотелось вскочить и закричать, ему хотелось объяснить, что все это была только шутка, что он ни за что, ни за что не желает быть завхозом! Но гордость удерживала его на месте. «Ну, что ж не выбрали маршалом, буду завхозом! В сущности, это меня мало трогает. Надо же кому-нибудь присматривать за имуществом воюющих сторон».

Так, совершенно неожиданно для себя, Олег сделался «начальником снабжения двух действующих армий».

- А ты, кажется, злишься? - спросил у него после собрания вожатый Максим.

- А чего мне злиться?

- Да, видишь ли, мне показалось, что ты не совсем доволен своим назначением.

- Не, ничего. Пускай себе.

Глаза Башмачного встретились с глазами вожатого. Золотые искорки в зрачках Максима поблескивали особенно весело.

- Я думаю, Олег, это будет тебе только на пользу, - сказал он посмеиваясь. - Есть у народа такая сказка, про Иванушку-дурачка. Были у него братья, выдававшие себя за героев, а на Иванушку смотрели эти братья, как на дурака и остолопа. А на самом деле выяснилось, что героем-то был Иван, а это братья его были дураки и остолопы. А стал Иван героем потому, что никакой работы не боялся, за всякое дело брался. И за легкое, и за трудное, и за необыкновенное, и за самое обыкновенное. И, когда ты поймешь, Олег, что каждая полезная работа в нашей стране есть дело чести.

- Тогда я перестану быть Иванушкой-дурачком? - обиделся Башмачный.

- Нет, тогда ты, перестанешь искать сокровища на чердаках и поймешь; что можно быть героем не только в одной Арктике.

Приготовления к «бою» шли весело и хлопотливо. «Синие» заранее хвастались каким-то необыкновенным изобретением, и все соглашались, что чего-чего, а этого ждать от них можно ­ недаром же ими командует такой знаменитый изобретатель, как Яша Дереза, и недаром «синие» каждый день собираются у своего главнокомандующего.

Было известно также, что приходят они к Яше далеко не, с пустыми руками. Каждый из них приносил молотки, пилки, рубанки. А однажды Нагорный видел, как шестеро ребят поволокли во двор к Дерезе какую-то здоровенную доску. Доску эту, как выяснилось потом, им дал староста рыбацкой артели, отец Олега, Башмачный. «Красные» во главе с Сашком Чайкой толпою пришли в правление артели, жалуясь на измену и на сочувствие «синим», на что староста артели ответил им самым искренним и горячим словом:

- Да разве я знал, кто они?«Синие» они или «красные»? На лбу-то у них не написано! А пионерам мне почему доски не дать?,

- А для чего она им, вы их не спрашивали?

- Сказали - для изобретения.

«Красные» разочарованно замолчали. Только Омелько Нагорный один выговорил задумчиво:

- Мы знаем, что для изобретения. А вот для какого?

- Спрашивайте у Дерезы.

- Ну да, он скажет! Да это ж у «синих» военная тайна!

Эта тайна больше всего мучила Нагорного. Он каждый день придумывал все новые и новые решения этой непосильной задачи.

- Я знаю, что это такое! Это не иначе, как огнемет. Только подойдем к их укреплениям, а они тут ш-ш-ша! ш-ш-ши! б-бум, - и тут, понимаете, целая волна огня. Смертельная, огненная волна!

Догадку разбивали, но Нагорный тут же выдвигал вторую:

Ну, тогда это, наверное, скорострельная пушка. Пушка-пулемет! Сто восемьдесят выстрелов в минуту! Я знаю этого Яшку он что захочет, то и сделает. Может, и триста выстрелов в минуту, кто его знает!

И наконец Омелько не выдержал. Военная тайна «синих» жгла его, как огонь из огнемета, расстреливала его сердце, как ядра скорострельной пушки. Он пришел к «синим» и сказал:

- Ребята, вы знаете, кто я такой? Я Омелько Нагорный, профессор межпланетной авиации. Это я летал на Марс, и это лично мне марсианин передал браунинг, принадлежавший когда-то знаменитым летчикам космических пространств Бруно Циони и Демиду Семиряжке... Верите ли вы мне?

Главнокомандующий «синих» к делу отнесся иначе. Стоя обеими ногами на привычной почве Земли, он задал профессору межпланетной авиации всего только один вопрос: что именно ему нужно и зачем он пришел мешать им работать.

- Я пришел, чтоб поделиться с вами военным опытом марсиан, ответил Омелько.

- Тебя подослали не марсиане, а Сашко Чайка! - твердо заявил Яша Дереза. И, если ты сейчас же не повернешь свою ракету носом из нашего штаба, я прикажу спустить на тебя Рябка.

Рябко был страшнее всех марсиан. и тоже имел свой военный опыт. Эти соображения заставили Нагорного подчиниться приказу Яши Дерезы и закрыть за собой калитку. Он честно рассказал Сашку Чайке о своей неудачной попытке выведать военную тайну «синих». И на другой же день Нагорный уже намекал на свое собственное изобретение, на страшную военную тайну «красных».

Впрочем, за несколько дней до открытия военных действий между «красными» и «синими» снова возникли серьезные недоразумения.

В одно прекрасное майское утро великолепная парусная лодка гордо вошла в порт Слободки. Правда, вернее было бы сказать не порт, а только пристань, у которой на солнечной воде покачивалось с десяток шаланд и других рыбачьих лодок, но новая яхта так гордо распускала свои паруса, что всякая пристань при ней начинала казаться большим портом. Парусник гордо, как белокрылый лебедь, пристал к берегу. Белоснежные паруса слегка шелестели. На борту красовалась надпись: «Отличник».

Вскоре половина населения Слободки была уже на пристани. Сюда собралась не только детвора – пришли и дед Савелий, и дед Гурий, и бабка Лукерка, и Данилыч из школы, и столяр Иван Карпович, и тетка Секлетея, Пришел и староста артели, пришла и Марина Чайка. День был выходной, рыбаки были на берегу, и на пристани их собралось немало. К ребятам подошли Василий Васильевич и Максим; была тут и учительница Евгения Самойловна.

Сашко Чайка посмотрел на яхту и тут же закружился от радости. Он сразу догадался, что это за парусник пристал к их берегу. И еще приятней было то, что и называлась эта лодка не как-нибудь, а «Отличник»!

Ивасик как раз возвращался со своей охоты, когда «Отличник» подходил к пристани и спускал паруса. Ивасик в эти дни охотился на крабов, и в это утро ему особенно везло: он поймал в воде между камнями большого-пребольшого краба. Сжимая его круглую спинку, чтобы не схватил как-нибудь клешнею за палец, Ивасик кинулся к пристани и тут же расспросил причаливших пограничников, расспросил основательно и подробно, кто они и зачем они приехали. Таким образом, Ивасик первый узнал, что парусная лодка - это подарок бойцов школьникам за их отличные успехи в учебе.

- И я буду школьником, - сообщил Ивасик.

- Вот и хорошо. Будешь отличником, мы тебе целый пароход преподнесем, - пошутил товарищ Чертков, глава делегации, передававшей лодку ее новым хозяевам.

- Не, мне лучше настоящее ружье, - попросил Ивасик. - а то мое только пробками стреляет.

- Можно и ружье, - согласился Чертков. - А на придачу – пушку!

И вдруг он дернул рукой и затряс ею в воздухе. В палец вцепилось что-то живое и черное. Рука командира сторожевого катера слишком близко коснулась Ивасиковой добычи и была тут же наказана за свою небрежность. С большими трудностями освободили палец из крепких клешней краба.

- Я думаю, что. тебе и пушки никакой не надо, - шутил Чертков - ты и так хорошо вооружен. Посмотри, как посинел палец!

Но история с крабом нисколько не испортила радостного момента передачи лодки школьникам. Семиклассники, которые только неделю тому назад были шестиклассниками, приняли подарок с настоящим восторгом. После коротких речей прогулка по морю, и вот «Отличник» уже в руках своих новых молодых хозяев.

Но на следующее утро начались недоразумения и споры. «Синие» требовали, чтобы на время «войны» лодка перешла целиком в их распоряжение. Яша Дереза думал воспользоваться, лодкой как непобедимым линейным кораблем, который бы обеспечил, «синим» успешность «военных действий» в прибрежной зоне. Хитрый Дереза, что и говорить! Сразу смекнул, какое значение может иметь в «бою» могучий «броненосец» «Отличник».

«Красные», конечно, не желали итти ни на какие уступки. Особенно бурно выступал против Дерезы Нагорный, разозленный тем, что так и не узнал «военной тайны» «синих».

- Кто такие «синие»? - кричал он. - «Синие» - это враги, вот кто они! и не могут советские пограничники делать врагам подарки, не могут! А «Отличник» - подарок, и этот подарок принадлежит «красным». И какие тут могут быть разговоры? Не понимаю! Кажется, и так все ясно!

Но «синие» вовсе не желали признавать логических рассуждений Омелька Нагорного. Для «синих» все это, очевидно, было не так уж ясно.

- Поди расскажи своим белопузым марсианам, -дразнил Нагорного Дереза. - Они, верно, умнее тебя!

- Очень рад за тебя, - огрызнулся Омелько: - по крайней мере, знаешь, что у марсиан белые животы.

И весьма вероятно, что «синие» спорили бы с «красными» вплоть до сегодняшнего дня, если бы Максим не предложил бросить жребий. Он написал на одном клочке бумаги: «Лодка», на другом: «Будете, хлопцы, без лодки», и, свернув трубочкой оба клочка, бросил их в свой картуз.

Яша Дереза запустил в картуз руку, долго перебирал бумажки, не веря, очевидно, своему счастью, и наконец, выхватив трубочку, быстро развернул ее и бросил на землю.

- Не везет! - коротко сказал он.

Нагорный поднял бумажку и прочел вслух:

- «Будете; хлопцы, без лодки»!

ГЛАВА ДВАДЦАТЬ СЕДЬМАЯ.
О том, как в самом конце героической войны «красных» и «синих» появляется шапка-невидимка

«Синих» не удалось застигнуть врасплох.

Когда «броненосец» «красных» «Отличник» приблизился к берегу, Галина первая заметила приникшие за камнями неподвижные фигуры «врагов». Сашка Чайка понял, что десанту броненосца готовилась западня. Если бы «Красные» высадились на берег, их бы сейчас же окружили войска Яши Дерезы и, может быть, даже захватили бы «Отличник». Это была бы крупнейшая утрата. Это было бы началом поражения. Теперь о высадке десанта на берег не могло быть и речи. Прежде всего надо было выбить «синих» с занятых ими позиций. Это понимал даже Омелько Нагорный, который был всегда сторонником молниеносных ударов и главным помощником Сашка по организации десанта.

Жерло тяжелой «пушки» медленно нацелилось на укрепления «синих». Прозвучал первый выстрел Это Степа Музыченко пустил ракету. С хищным шипением она рванулась с лодки вверх и разорвалась в ясной лазури майского утра. Ракета обозначала, что «Отличник» начал ураганную стрельбу из всех своих грозных .«батарей ». Пловучая крепость беспрерывно обстреливала «врага», медленно приближаясь к берегу. В ответ со стороны «синих» затрещали десятки трещоток. Это зататакали «пулеметы». Бойцы из войска Яши Дерезы поняли, что прятаться дальше нет никакого смысла, так как их все равно заметили с броненосца. На ближней скале появился Максим. На его рукаве краснела широкая повязка, он махал картузом и что-то кричал. Еще вчера, накануне объявления войны, обе воюющие стороны единогласно выбрали его своим посредником, и теперь слово Максима – это закон.

- Пушки бьют в цель! - долетело до ребят в лодке. -У «синих» большие потери...

Неожиданно из-за скалы на берегу шипя взлетела ракета.

- Это их батарея! - крикнул Сашко.

И снова долетел голос вожатого:

- «Синие» отвечают... огонь... тяжелых... орудий.

- И чего он кричит? - буркнул Сашко. ­ И без него знаем, что орудия тяжелые и дальнобойные

- Что же теперь делать, товарищ маршал?­ приблизился к Чайке Омелько. - У нас ракета, и у них ракета. Значит; огонь с обеих сторон ураганный!

- У них же большие потери. Ты же слышал, что кричал Максим?

- Ну да! У них тогда только пулеметы стреляли, теперь и у них батарея.

Саша посмотрел на Нагорного. И оба поняли друг друга без слов.

- Давай! - коротко приказал Чайка.

- Воздушный десант! Десант! - весело и взволнованно загомонили ребята.

На лодке их было четырнадцать. Они успели уже загореть, у большинства лупились носы от солнца и соленой воды. Ветер развевал Галины подстриженные светлые волосы. Она старательно крутила ручку трещотки, беспрерывно посылая врагу пулеметные очереди. На корме стоял Олег Башмачный. Сдвинув брови, он внимательно следил за тем, что делается на берегу. А там между серыми камнями было заметно какое-то движение. «Противник» под огнем батарей красного броненосца поспешно укреплял свои позиции.

Галина Кукоба бросила трещотку и кинулась помогать Нагорному. Вскоре возле Нагорного толпилось уже столько помощников, что потребовалось вмешательство Чайки.

- Что такое? - крикнул он. - По местам! Дисциплины не знаете!

В руках у Нагорного был громадный коробчатый змей. О моря дул сильный ветер, и с помощью Гали и Степы Музыченко змей плавно поднялся в воздух и поплыл по направлению к берегу. Тоненькая веревочка разматывалась без задержки, змей поднимался все выше и выше, ветер уверенно нес его к берегу, и вот он уже заколыхался над позициями «синих». Ребята с парусника увидели, как длинный. Дмитро Озерков, размахнувшись, запустил камнем в воздушного неприятеля. Камень едва-едва не зацепил змея, но пролетел мимо и булькнул в воду, и тогда уже целый град камней взметнулся кверху. «Синие» во что бы то, ни стало хотели уничтожить вражеский «дирижабль». Это был грозный и неожиданный для Яши Дерезы гость. Cашко встревожился не на шутку: попади только камень удачно, змей упадет, и весь стратегический план провалится. Нагорный тоже сразу учел всю опасность. Он торопливо разматывал веревочку, и дирижабль, поднимаясь все выше и выше, медленно уходил из зоны обстрела, покачиваясь уже в тылу у врага.

И тут наступила решительная минута, которой с таким нетерпением ждало войско на броненосце.

- Давай! - взволнованно скомандовал Сашко.

Нагорный дернул за веревочку, и со змея внезапно оторвался маленький белый комочек. В воздухе он развернулся и медленно поплыл в ясной синеве, как пушистая головка одуванчика.

- Давай!

Омелько дергал веревочку раз за разом, и легкие белые парашютики, отрываясь от дирижабля, поплыли в воздухе, догоняя друг друга.

Это было чудесное зрелище.

- Ура! - крикнул Сашко и его выкрик громко подхватили остальные ребята.

Это была тайна «красных», это было выполнение плана, предложенного Нагорным. Воздушный десант в тылу у «врага»!

Максим что-то выкрикнул, и команда «Отличника» увидела, как «Синие», пригибаясь и прячась между камнями, стали поспешно отступать к горам.

«Синие» оставляли свои позиции, Теперь им оставалось только это, так как в тылу у них уже грохотали пушки и татакали пулеметы «красного» десанта. «Отличник» причалил к берегу. Выгрузил пушки. Нагорный сматывал веревочку, и дирижабль быстро возвращался из своей удачной экспедиции. Бойцы выскакивали из лодки с пулеметами и винтовками, чтобы сразу же броситься в преследование «синих». Сашко Чайка сел на камень и развернул карту.

- Галина, - сказал он, - если они пойдут по этой тропинке, они погибнут. Мы их окружим их тогда вот в этом овраге и уничтожим!

- Уничтожим, Саша, - кивнула головой Галина, - или возьмем в плен.

- Они вынуждены будут сдать я. Здесь мы поставим пулемет и это будет для них мышеловкой.

Но войска Дерезы пошли вовсе не той тропинкой, о которой говорил Чайка. Прискакавший связист принес известие, что «синие» отступают прямо к Белым столбам, к вырытым ими окопам.

Сашко вскочил, как на пружине.

- К Белым столбам? - вырвалось у него. ­ Так там же поле! Самое ровное поле!

Это было действительно очень странно. «Синие» покидали позиции со скалами, с громадными камнями, где можно было так хорошо укрываться, и выходили на равнину, совершенно открытую для огня тяжелых батарей.

- Я думал, что Дереза больше понимает в военном деле, - сказал Caшкo. - Хорошо для него, что он хоть в овраг не полез со своими войсками.

- Подожди, подожди! - остановил его осторожный Нагорный. - Он хлопец хитрый, этот Дереза. А его военную тайну ты забыл?

- Да, правда, - задумался Чайка. - И что они там намастерили? Пока еще никаких изобретений что-то не видно.

- Подожди, еще увидим, - снова остерег его Омелько.

Caшкo тут же через связиста передал войскам, чтобы бойцы были поосторожней и на «врага» слепо не кидались. Весьма вероятно, что в поле перед окопами зарыты какие-нибудь мины и что эти мины во время атаки могут преспокойно взорваться, и тогда все силы «красных» будут уничтожены сразу.

Сашко наскоро свернул карту и вместе с Галиной и Омельком пустился догонять своих. В горах трещали выстрелы, горохом катилась пулеметная дробь, глухо ухали пушки. Возле «Отличника» осталась мощная охрана в лице Степы Музыченко. Художнику было приказано «не любоваться видами» и крепко держать в руках винтовку. На повороте горной тропки, под старым каштаном, Сашко увидел палатку со знаком «Красного креста» и Люду Скворцову в белом докторском халате.

- Слава аллаху, - сказала она Сашку: «синие» отступают, раненых у нас еще нет.

Когда Чайка со своим штабом прибыл к Белым столбам, отступление «врагов», уже кончилось. Полк Яши Дерезы залег в окопы и бешено отстреливался от «красных».

«Где же их военная тайна?» подумал Сашко. Тревога Нагорного невольно заразила его. Наверное, Дереза готовит что-нибудь необыкновенное. Коробчатый змей и воздушный десант «красных» были, конечно, неожиданностью для «синих»; они растерялись и вынуждены были отступить. Но если Дереза со своей стороны приготовит тоже какой-нибудь сюрприз для «красных», то еще неизвестно, как обернется дело дальше. Сашка даже в жар бросило от этой мысли. Только подумать, что «красные» могут проиграть войну! Нет, это невозможно! Надо принять все меры, быть осторожным во что бы то ни стало. Если что случится, сейчас же ответить самыми решительными действиями и, главное, не растеряться, не отступить. А что это еще за тайна у «синих»? Какую неожиданность готовят они «красным»?

Ровная местность, на которой укрепился «враг», за окопами круто обрывалась книзу Что делалось в тылу у «синих», было совершенно неизвестно. Наверное, там размещался их штаб. Блистательный план зародился внезапно у Сашка. Это была смелая мысль, и если только ее удастся осуществить...

У Чайки даже дух захватило. Он обнял Нагорного за плечи.

- Видишь вон там кусты? - спросил он шопотом, с колотящимся сердцем.

Нагорный кивнул головой, еще не понимая хорошо, в чем дело.

- И крапиву там тоже видишь?

- Вижу.

- А что, если спрятаться в крапиве и проползти до самого конца полянки?

Глаза Омелька загорелись радостно и ярко.

- Я полезу, Саша, я! - взволнованно прошептал он.

- Подожди! Я думаю, что у них там нет дозора... Но все же это очень опасная затея. Понимаешь, если тебя заметят...

- Не заметят! Я проползу, как жук!

Маленький, черненький, он и, в самом деле был похож на юркого жучка.

- Не заметят, Саша. Крапива там высокая, а я лягу на живот и...

- Там внизу, за окопами, должен быть их штаб. Нам необходимо знать, что они затевают.

- Их тайну!

- Да и все вообще! Надо посмотреть, что делает Дереза. А ползти надо не отсюда. Спрячешься за скалой и выйдешь на полянку. Видишь? A? Оттуда один только шаг – и ты в крапиве!

Нагорный в последний раз кивнул головой в знак согласия и исчез К Сашку подошла Галина.

- А знаешь, Саша, мне кажется, что они хотят нас выманить на ровное место. Как ты думаешь?.

- А для чего это им нужно?

- Не знаю! Может быть, есть какие-нибудь планы.

И оба задумались. Чайка волновался.

- Я послал Омелька, - улыбнулся он наконец Галине. Но улыбка вышла напряженной, искусственной.

Он рассказал девочке о своем плане. Галина внимательно слушала его.

- Успокойся, все будет хорошо, - сказала она.

Но Сашка понял, что и она боится за товарища, ушедшего на такое ответственное и опасное дело.

Чайка и сам прекрасно понимал, что Нагорному придется ползти всего в каких-нибудь пятнадцати шагах от неприятельских окопов, и крапива, как бы высока она ни была, вовсе уж не такая надежная защита от зоркого глаза «врага». Надо бы со своей стороны как-то помочь разведчику, отвлечь от него внимание «синих».

- Усилить огонь! - приказал Сaшкo. - Ввести в бой резервную батарею!

Он сам зажег ракету, и ее зловещее шипенье на миг заглушило пулеметную стрельбу. Ракета разорвалась в воздухе, рассыпалась огненными звездами. С новой силой зататакали пулеметы, и в горах ответило раскатистое эхо.

Время шло, а Омелько не возвращался.

Все складывалось самым удачным образом. Правда, проклятая крапива немилосердно жгла руки, покрывшиеся сразу волдырями, но это было неважно. Разведчик, припадая к земле, незаметно прополз мимо опаснейшего места – окопов «синих», и перед ним неожиданно открылась картина ближайшего тыла «противника».

В маленькой долинке белели два полотняных шатра. На одном виднелся нарисованный красный крест, на другом... на другом висела доска с надписью, которую Омелько не мог разобрать за дальностью расстояния. Однако по тому, что в шатер то и дело входили и выходили «синие» бойцы, разведчик догадался, что в нем находится штаб «синих». Связисты «синих» сновали там, как муравьи, чувствовалась сразу какая-то торопливая суета: «синие» спешно готовились к чему-то.

Нагорный слышал, как разорвалась ракета «красных», слышал, как «красные» открыли бешеный огонь. Теплое чувство шевельнулось в сердце.

- Молодец Сашко, - прошептал разведчик, ­ поддает им жару!

И, должно быть, в самом деле горячим был этот жар. Еще торопливей забегали связисты, и из шатра вышел сам... Да, это был «сам» главнокомандующий «синих» Яша Дереза. Омелько сразу узнал его. Дереза размахивал руками, что-то говорил быстро и оживленно и совсем не был похож на того вечно задумчивого изобретателя Яшу Дерезу, которого так хорошо знал Омелько. Дерезу словно подменили. Теперь он был командиром, от его решений и приказов зависела победа всей его армии.

«А где изобретение, где тайна? – подумал Нагорный.

Он стал прислушиваться, надеясь услышать хоть что-нибудь из распоряжений Дерезы. Но трудно было что-нибудь разобрать, и разведчик решил проползти к самому штабу «синих». В одном месте спуск в долинку был покрыт кустами шиповника, и, прячась за эти кусты, можно было незаметно спуститься вниз.

Омелько пополз снова. Но не успел он на этот раз отползти и трех метров, как грозный окрик остановил его:

- Стой! Ни с места!

Нагорный увидел Дмитрия Озеркова: Озерков прицелился в разведчика на винтовки и коротко сказал:

- Вставай! Попался!

Через несколько минут Озерков и Омелько были уже в штабе.

- Поймал разведчика! - доложил Дмитро Дерезе.

- А-а, профессор межпланетной авиации! ­ удивился главнокомандующий «синих», - как ты сюда попал?

Озерков рассказал, как он выследил Нагорного и задержал его.

- Молодец! - воскликнул главнокомандующий, - ты будешь награжден.

Омелько печально поглядывал по сторонам, и было ему так горько, так горько, будто он только что наелся самой настоящей горькой полыни.

- Не оглядывайся, - сказал Дереза, - все равно не убежишь!

И сейчас же, приняв серьезный вид, начал допрос:

- Чайка послал? Это уже второй раз, и оба раза неудачно! Что же вы молчите, уважаемый профессор Почемувы не желаете поделиться с нами военным опытам марсиан? Не стесняйтесь, здесь все свои!

- Ваше имя?

- Иванов.

- Почему вы очутились в районе расположения «синих»?

Нагорный молчал.

- Не хочешь отвечать? - закричал главнокомандующий. - Все ясно: разведчик!

- Если вам ясно, не спрашивайте.

Говори! Какие планы у «красных»? Что они собираются делать?

Омелько подумал: «Пусть замучат - не скажу ни слова!»

- Почему ты молчишь? А много ли у вас раненых? Какие гостинцы готовите «синим»? Ты, конечно, понимаешь, о каких гостинцах я говорю: например, вроде вашего змея с воздушным десантом.

- А я вижу, вам он не очень-то понравился, - буркнул Омелько.

- Не будешь отвечать - расстреляем.

- Знаю.

- Что думают делать «красные»? Их планы? Кто остался на вахте возле «Отличника»?

Нагорный встрепенулся. Ему показалось, что «синие» хотят обойти и захватить броненосец. Если только Музыченко что-нибудь прозевает или вдруг покинет свой пост, «враг» тогда, без сомнения, осуществит свои намерения.

- «Отличник» охраняется целой дивизией, - соврал допрашиваемый. – Там осталась батарея.

Омелько испытывал самую настоящую тревогу. Нет, это была уже не игра - это была суровая действительность. Он разведчик, и он захвачен врагами. Ни одним словом не проговорится он о военных планах «красных». Отсюда, из штаба, перед ним только одна дорога – к смерти ! И как далеко сейчас и Сашко Чайка, и Галина, и Музыченко, и все ребята! Какими родными, какими любимыми друзьями были они сейчас для пленного! А этот Дереза... Нет, это уже не знакомый одноклассник Яша – это генерал, это хитрый и сильный враг.

Нагорный гордо поднял голову:

- Больше я не скажу вам ни слова!

- Героя разыгрываешь? - нахмурил брови Дереза. – Слушай, Нагорный... Или как там тебя... Иванов! Мы тебя расстреляем, но перед смертью я тебе что-то покажу. Посмотришь, какой мы вам приготовили гостинец.

Все трое вышли из палатки. Впереди - главнокомандующий «синих», за ним - Нагорный, сзади - Дмитро Озерков с винтовкой.

А там, на позициях, вообще не затихал «бой». Гремели пушки, трещали пулеметы. «Наши победят, - подумал Омелько, - а меня уж не будет»

И снова показалось ему все настоящей действительностью - тяжелой, невыдуманной. Высоко-высоко, в глубокой, бездонной синеве неба, спокойно и беззаботно плыли два легких пухлых облачка. Желтели одуванчики, гудели пчелы, и жизнь кругом казалась такой прекрасной, такой светлой!

Раздвинули кусты и очутились на тихой полянке.

- Пришли! - сказал Озерков, и Омелько увидел то таинственное и страшное изобретение, которое «враги» собирались бросить на войска Сашка Чайки.

О том, что Нагорный попал в руки врагов, Сашко узнал от посредника Максима. Командир «красных» знал, какая участь ждет смелого разведчика. Галина требовала немедленного наступления. Чайка согласился. Он еще не терял надежды спасти храброго товарища. Если атака будет удачна и «синие» сдадут окопы, Омелька можно будет обменять на захваченных пленных. Итак, первая задача атаки - это ваять в плен хоть нескольких «синих» бойцов.

Сашко уже отдал приказ к наступлению, когда «враги» вдруг засуетились и выбежали из окопов с криками «ура». «Ага, идут в контратаку!», мелькнуло в голове у Сашка. И в ту же минуту он услышал рокот мотора.

Из-за окопов «синих» выползала какая-то серая громадина и шла прямо на войско «красных».

- Танк! Танк! - испуганно крикнул кто-то над самым ухом Чайки.

Грохоча, «танк» медленно приближался. Из его бойниц грозно глядели жерла пушек. Сашко видел растерянные лица своих бойцов легкое замешательство заметно было в рядах левого фланга, подходившего почти вплотную к окопам «синих». Несколько бойцов вскочили с земли и начали отступать. Что делать? Неужели это конец боя? Неужели это уже поражение?

- Куда? Стой! - крикнул Чайка. - Не отступать! Пулеметы, вперед! Батарея, огонь!

И тут все увидели, как тонкая фигурка девочки в красном галстуке бросилась ничком на землю и быстро поползла вперед, прямо навстречу серому чудовищу. Это была Галина. Рокот мотора надвигался все ближе и ближе. Танк! Так вот почему «синие» остановились на ровном месте!

Увидели Галину и «враги». Они уже не кричали «ура». Затаив дыхание, они следили за тем, что должно было произойти сейчас же, в следующую же минуту.

Танк приближался. Но вот мгновенье – и, вскочив на ноги, Галина взмахнула рукой. Раз! Раз! Две бомбы одна за другой обрушились на стены движущейся крепости. Раздался страшный взрыв, и все увидели Максима, выпустившего сигнальную ракету. Максим подскочил к танку, поднял руку и что-то крикнул. Танк проехал еще несколько метров и остановился. «Красные» бросились вперед. Они бежали, задыхались, спотыкались и падали и снова бежали Первый подбежал Чайка, Тогда из бойницы танка выглянуло красное и возбужденное лицо Яши Дерезы.

- Неправильно! - крикнул он. – Неправильно!

- Танк подбит ! - громко и отчетливо ответил Максим. – Вылазь!

- Сдавайся! - кричала бледная от, волнения Галина. – Сдавайся!

Ветер раздувал ее волосы, глаза сияли от счастья.

- Танк подбит! Сдавайся!

- Если б это было по-настоящему, ни за что бы не сдался! - буркнул Дереза.

И его тут же подхватили десятки рук.

- Качай ! - первый выкрикнул Сашко. – Качай Дерезу!

«Красные» высоко подбрасывали в воздух командира «синих», потому что сейчас он уже не был ни командиром, ни «синим», а снова их товарищем, одноклассником и любимым изобретателем Яшей. И сейчас его все поздравляли наперебой, с прекрасной выдумкой, с замечательным танком.

Чайка взял Галю за руку.

Как хотелось ему в эту минуту сказать ей что-то очень, очень хорошее об ее храбром поступке; поцеловать ее, высказать все свое восхищение, все свое уважение. Но говорить об этом было почему-то стыдно. Сашко замялся и через силу проговорил, краснея н заикаясь:

- Галина! Ты сегодня - совсем как Ворошилов!

И вдруг неожиданно для себя он понял, что сказал все, что хотел, и сказал очень хорошо.

Олег Башмачный лежал в тени; под кустом. Рядом с ним была провизия для бойцов, которую он был обязан охранять. Сначала мальчику было очень досадно, что он не принимает непосредственного участия в боях, а потом, подумав хорошенько, пришел к выводу, что в сущности, все эти бои – только детская игра и; что ему, Олегу, немного стыдно принимать в ней серьезное участие. Все, по мнению Олега, в этой игре было«липовое». И пушки, и пулеметы, и атаки, и герои. Да и какие там герои! Это ведь не Арктика!

Сделалось грустно. Подумал, что после разговора с Василием Васильевичем «капитанский техникум» отодвинулся куда-то за моря, за высокие горы. Ой, как долго надо еще учиться! Как далеко сейчас и Арктика, и слава, и геройство!

А может, и в самом деле подумать о чем-нибудь другом? Не об одной же Арктике можно мечтать, в самом деле! А вдруг взять и пойти учиться на доктора? Вот у Гали Кукобы, например, отец тоже доктор. Хирург. Ну и что ж? Пузыри разрезать? Только и всего? Герой!..

Где-то далеко за каменным гребнем горы трещали выстрелы, слышно было, как разорвалась ракета. Там «красные» воевали с «синими». А тут под кустом, было так тихо, так спокойно. Нигде никого. Да и работенка тоже без хлопот: лежи да стереги мешочки с крупами и консервами. Завхоз называется! Х-ха!

Одну мысль сменяет другая. Забыты и консервы и крупы. Олег думает о другом – он следит за полетом стрижа, за плывущим облачком. Он зевает, он сует под голову мешок с печеньем и хлебом и засыпает сладко-сладко.

Разбудили «завхоза» смех и голоса ребят. После войны и «красные»и «синие» мирно сошлись к обеду, чтобы всем вместе за едой разобрать хорошенько все этапы «боя» («этапы» - так сказал профессор Омелько Нагорный).

И тут вдруг выяснилось, что кулек с консервами куда-то исчез. Олег заметался в поисках – отвечать-то ведь ему.

- Где ж консервы? – спрашивал Максим.

Олег только руками разводил:

- Н-не знаю!

- А кто же знает? Ты караулил?

- Караулил!

- Кто-нибудь приходил?

- Нет, никого...

- Кто же взял консервы? Или вор, может, был в шапке-невидимке?

Олег молчал.

- Ты, может, спал? – допытывался вожатый.

- Да, немного задремал.

- Вот то-то и оно! «Задремал»! Всех товарищей оставил без консервов. И какие консервы! Шпроты, кефаль в масле. Пальчики оближешь! Капитан Арктики! С чем-чем – даже с делами завхоза справиться не смог! Ге-рой!

Олег был ошеломлен этим потоком упреков и насмешек. Но упреки были справедливы, и Олег молчал.

- Пусть это будет тебе наука, - укорял его Максим. – И вот что: эти консервы спрятал я, чтобы показать тебе, какой ты завхоз!

Вожатый подошел к ближайшему камню, затем обошел вокруг него, обошел еще раз и выговорил очень растерянно:

- А консервы и вправду исчезли! Я их положил вот тут. И никаких следов...

След, конечно, был. И шапка-невидимка к этому происшествию никакого отношения не имела.

Разбуженный выстрелами и шумом в горах, незнакомец вылез из своего логова. Сны у него были тяжелые, кошмары его мучили жестоко и болезненно. Два дня уже не было у него во рту ни крошки, если не считать каких-то с трудом разжеванных корешков да подобранной на берегу оставшейся там после улова сырой рыбешки. Кожаная сумка давно уже была пуста. Но незнакомцу все еще как-то везло. Обыскивая по ночам рыбачьи лодки, он нашел в одной из них два хлеба, забытых там, наверное, рыбаками. Этой добычи хватило на целых десять дней, хотя есть, конечно, приходилось очень и очень маленькими порциями.

Незнакомец осторожно зашагал. Нога заживала медленно, и ходить было больно. Но возле логова стало чересчур уж шумно и людно, надо было уходить куда-нибудь подальше.

Незнакомец уходил, прячась за камнями. Он уходил, как волк, чующий приближение охотника. Он уходил от детских голосов, от пионеров. И, уходя, случайно наткнулся на кулек. Раскрыл его, увидел консервы. Блеснули глаза, но кто знает, что было в этом блеске.

- Теперь наша взяла! – прошептал он и взвалил кулек себе на плечи.

ГЛАВА ДВАДЦАТЬ ВОСЬМАЯ.
Шпион на Медвежьей горе

Трудовые дни для маленького Ивасика начинались очень рано. И это правда были трудовые дни, полные хлопот, тревоги, радости и волнений.

Мальчик просыпался от ласкового прикосновения теплого солнечного луча. Он жмурил глаза и сладко потягивался всем своим маленьким тельцем. И каждый раз его поражало одно и то же: это загадочное, непрерывное движение в комнате. Ничто не стояло на месте: золотые пылинки, пронизанные солнцем, танцевали и кружились столбом возле кровати, по стенам прыгали солнечные зайчики. На глазах у Ивасика у них вырастали длинные уши и куцые хвостики, и эти хвостики пресмешно тряслись, будто зайчонок чего-то сильно перепугался. Длинный луч скользил по полу и забирался даже на шкаф. Стенные часы хотя и висели неподвижно, но они тоже, безусловно, жили. Маятник качался, и в такт ему сердитые часы все время приговаривали: «Нет, не так! Нет, не так!» И что бы ни делал Ивась, все не нравилось часам, все было не так... Умывшись и наскоро позавтракав, Ивась бежал к морю. По дороге он навещал гнездо желтобрюшки. Она свила его на земле, на склоне невысокого обрыва. Ивась с радостью убеждался, что за ночь в гнезде прибавилось еще одно яичко.

Теперь можно прямо к морю! Но тропинку пересекала целая орда муравьев. Муравьи рыжие, как красная глина; они передвигались бесконечными полками и несли беленькие личинки. Ивась надолго задерживался возле муравьев. Он преграждал им путь тонкими прутиками, камешками, но ничто не могло остановить их продвижения. Он отнимал у них личинки и, осторожно разодрав нежную, как паутина, кожицу, рассматривал, затаив дыхание, что там в середине. В каждой личинке лежал, поджав лапки, влажный белый муравей...

Потом мальчику встречался по дороге совсем-совсем особенный, невиданный жук с длинными усищами. Потом Ивась находил круглое осиное гнездо, приклеенное к скале, затем долго ловил и искал в траве изумрудную ящерицу... И, когда наконец он добирался к морю, бывало уже заполдень...

Море - это такая неисчерпаемая сокровищница, что тут бледнеют все описания. Достаточно вспомнить о головастых мальках бычков, фантастических медузах, маленьких раках и, главное, о крабах... И все это можно поймать своими собственными руками, все это можно принести домой и посадить в банки! Неудивительно, что юный охотник частенько забывал об обеде и дед Савелий отправлялся его искать.

А после обеда - снова на берег! На море появились белые барашки, белые, как первый снежок.

Солнце припекает горячо, на горизонте виднеется пароход, рыбацкие парусные лодки словно застыли в синей дали.

Незаметно наступает вечер. Величественное, кровавое солнце опускается за море, озаряя небо огненными факелами. Вот оно совсем исчезло, нырнуло в бездну, а восток еще пылает изменчивым, трепетным отсветом зарева.

Нагруженный богатой добычей, бесконечно усталый, Ивась влезает на огромный камень. Гладкий, отполированный морскими волнами камень теплый, как ладонь человека. Мальчик сидит и задумчиво смотрит, как тонет в море последний зеленоватый луч. Мальчик сидит долго, забыв и крабов и медуз, а камень постепенно охлаждается, отдавая свое тепло ночи, морскому ветру, шуму прибоя...

И здесь, на камне, его снова находил дед Савелий.

Утром мать собирается плыть на лодке в море.

- Мама, поймай мне морского конька!

Ивась гладит потрескавшуюся, грубую руку матери.

Марина поспешно целует сына:

- Поймаю.

- А ты не забудешь, мама?

- Ну как же можно забыть?

Морской конек, это фантастическое создание, действительно напоминающее конскую голову, давно уже не дает покоя мальчику. Ему так хочется иметь такого конька в своем самодельном аквариуме!

Отчаливает лодка, за ней другая, третья... Белоснежные паруса распластываются, как лебединые крылья, все дальше и дальше уплывают лодки, они едва виднеются, а Ивась все стоит на берегу, и ему кажется, что он все еще видит красный платок матери в голубой дали.

Море и небо... Caшкo отчаливает и, не поднимая паруса, не спеша гребет веслами. Дует свежий, теплый ветер, но море спокойно: Синий простор, солнце и тишина. Только тихо плещется у берега ленивая волна. Едва-едва покачивается челн. На белом борту ярко краснеют буквы: «Отличник». Как хорошо лечь на спину и беззаботно глядеть на небо! Челн качается, словно колыбель. Тишина, голубизна неба, солнце, ветерок, пропитанный солью... Дышит море...

- Мальчик! Эй, мальчик!

Сашко Чайка вздрагивает от неожиданности. Он видит на берегу незнакомого человека. Он бос, одна нога у него перевязана, кожаная сумка надета через плечо.

- Мальчик, греби сюда! Есть дело!

Какое может быть «дело» у этого человека? Что он такой? Что ему нужно от Сашка?

Чайка нерешительно берется за весла. Гребет. Челн ткнулся носом в песок.

- Послушай, мальчик, здесь у вас есть дачники?

- Есть, - отвечает Сашко. - У Захара Мьякоты, у дядьки Сильвестра...

- У бабки Горпины, у тетки Мотри... Хи-хи-хи...

- Таких у нас в Слободке нет.

- Знаю. Я пошутил. Я люблю шутить... - Незнакомец огляделся по сторонам.

- Помню, как сказал мне однажды Буденный (я у него в армии служил): «И когда ты, Петр, перестанешь шутить?» Ну, это я так вспомнил. А ты что, гуляешь? Может, ты пионер?

- Пионер.

- У меня, сынок тоже пионер. Владимиром зовут. В честь Владимира Ильича Ленина. А тебя как зовут?

- Сашко.

- Хорошее имя. Был такой полководец - Александр Македонский Не учил истории? Имя боевое... А челн у тебя исправный, хороший?

- Хороший.

- А ты, значит, капитан... Хи-хи-хи... Часы у тебя есть?

Незнакомец снова огляделся по сторонам. Вокруг - никого не видно.

- Нет? Какой же ты капитан, если у тебя нет часов?

- Да так.

- А хорошо здесь! Я сюда на дачу приехал Дачник. Только вот несчастье какое - нога заболела. Ходил в больницу, доктор говорит, что надо в город ехать. Хе-хе... Хорошо ему говорить. А как же я туда дойду с больной ногой? Не подвезешь ли ты меня в челне? Я отблагодарю. Я могу тебе даже...

Незнакомец порылся в кармане, и на солнце сверкнули серебряные часы.

- Могу их подарить тебе. Хи-хи-хи! Конечно, если бы часы были очень дорогие то я бы тебе их не отдал. Но все же часы хорошие... Идут, хе-хе... Подвезешь, Сашко?

Было что-то неприятно вкрадчивое в его словах, в движениях. И Сашку почему-то вспомнился Кажан. Вспомнился разговор о его аресте. Вспомнились рассказы брата Лаврентия про нарушителей границы. «Чего он все оглядывается? ­ подумал Сашко. - Как будто боится...»

- Что ты так долго думаешь? Повезешь? Через два часа будешь дома...

И тогда у Сашка созрело решение.

- Садитесь,- сказал он. - Только не обманите. Часы обещали отдать.

- Какой же может быть обман? - уверял незнакомец, садясь в челн. - Я сам буду грести. А ты садись у руля.

У незнакомца вначале были другие планы. Он хотел захватить челн и плыть самостоятельно в город. Но от этого пришлось отказаться. Во-первых, возле «Отличника» всегда находился кто-нибудь из пионеров, во-вторых, на море можно было встретить лодки слободских рыбаков; все они прекрасно знали пионерский парус, и незнакомый человек в этом челне неминуемо вызвал бы подозрение. Другое дело, если в челне будет пионер. Воспользоваться челном ночью тоже было небезопасно – и ночью тоже много рыбаков выезжало на ловлю. Была, конечно, возможность проскочить незаметно, но незнакомец не хотел рисковать лишний раз.

Сашко управлял рулем и молча рассматривал своего пассажира. Тот прекрасно справлялся с веслами, Челн плыл полным ходом.

- Жаль, что нельзя распустить парус, - сказал незнакомец. – А я думал, что будет попутный ветер.

- Нет, ветер дует в лицо - ответил Сашко.

И вдруг незнакомец бросил весла и посмотрел на берег. В его зеленых глазах загорелись злые огоньки.

- Стой! - крикнул он. - Ты куда правишь? Куда мы плывем?

У Сашка сильно билось сердце, но он спокойно ответил:

- В город.

- Врешь!

Челн покачнулся, и в один миг незнакомец очутился возле мальчика.

- Змееныш! - прошипел он, озираясь во все стороны и выхватывая револьвер.

Вдали виднелось несколько лодок. Сашка понял, что помощь далека от него. Он откинулся на бок и быстро поднял весло. Но ударить незнакомца по голове не успел. Весло со свистом разрезало воздух и стукнулось о дно челна. В тот же миг сильные руки схватили Сашка, и после короткой борьбы мальчик упал за борт.

Голова Сашка скрылась под водой, но он вынырнул и увидел, что враг повернул челн, натянул парус и быстро удалился с попутным ветром. И тогда, напрягая все свои силы, Сашко поплыл. Плавал он чудесно, но до берега было далеко. И голова его была так тяжела, как будто ее сдавили стальные тиски. «Он, верно, здорово меня стукнул», промелькнула мысль. Сашко пытался еще плыть, но с каждым взмахом рук силы оставляли его И с ужасом он понял, что ему не доплыть до берега.

Олегу Башмачному вздумалось навестить пещеру, в которой он когда-то спрятал браунинг. Чудесная пещера! Это ничего, что на дворе конец мая и повсюду ярко-зеленая растительность, это нисколько не мешает полярному исследователю прожить долгую зиму в ледяной пещере.

И что это за чудесный уголок! Тут можно разводить костер, тут можно устроить из сена самую удобную постель и долгими полярными ночами слушать завывания пурги и голодный рев белых медведей. Можно, конечно, ходить и на охоту. Хорошо бы позвать зимовать с собой еще и Нагорного. Он храбрый хлопец. Он даже смерти не испугался, когда его «синие» вели на расстрел.

Олег решил похозяйничать веником из связанных веток он чисто-начисто вымел «пол» пещеры, сложил из камней стол и два стула, пробил оконце. Из травы и прошлогоднего сухого бурьяна смастерил неплохую постель.

Довольный своей работой, Олег вышел из пещеры и сел на пороге. Далеко внизу голубым ковром раскинулось сияющее, лазурное море.

«Ну, я теперь - совсем как Робинзон, - подумал Олег. - Вот только бы еще подзорную трубу, и все!»

Вон рыбацкие шаланды. Отсюда кажется, что они и не движутся, что стоят они, застыв на одном месте. Далеко-далеко белеет стая чаек. Они – как клочки белой бумаги... Собрались все в одно место. Верно, нашли какую-нибудь поживу. А вон и лодка. И до чего она похожа на их «Отличника»! Да это и есть он самый, «Отличник»! В лодке двое. И Олег сразу вспоминает, что, пробираясь сюда, он видел на берегу Сашка Чайку с веслами на плече: Ну, конечно, это он! Пламенеет его красная майка. Сашко у руля. А кто же с ним другой?

И вдруг Олег вскакивает с места. Он видит, как в лодке начинается какая-то борьба. Мгновенье - и фигурка в красной майке летит за борт и исчезает в воде. А тот, другой, тот ставит поспешно паруса и поворачивает лодку обратно.

В первую минуту Олег застывает от растерянности и испуга. Он понимает, что на его глазах совершилось что-то непоправимое и злое. Но во вторую минуту мальчик уже бежит к берегу, перескакивая на бегу через камни, пробираясь через кусты цепкого терновника. Он уже не смотрит себе под ноги, он проваливается в ямы и с трудом выбирается оттуда, не обращая внимания на тупую боль в колене. С берега он видит голову Сашка, которая в последний раз появляется над водой и снова исчезает. Недолго думая, Олег скатывается вниз, прямо на влажный прибрежный песок. Сорвав с ног тапочки; он бросается в море.

Как он схватил Сашино безжизненное тело, как он выплыл с ним на берег, Олег не мог вспомнить. Сашко лежал распростертый на песке, неподвижно и неестественно вытянувшийся.

- Сашко, - прошептал Олег и упал рядом с ним на колени. - Саша! - повторил он погромче, расталкивая товарища. - Сашко! - Крикнул он изо всех сил, чувствуя прилив непобедимого страха.

«В больницу!» подумал Олег и, вскочив на ноги, попробовал поднять Сашка к себе на плечи и понести. Послышался глубокий вздох. Сашко широко открыл глаза и стал приходить в себя. Зашевелились губы, он хотел поднять голову но снова тяжело упал на песок.

- Лежи! - приказал Олег.

- Шпион! Где шпион - делая неимоверное усилие, выговорил Сашко.

Какой шпион? Кругом такой прекрасный день, такое голубое, искрометное море. Какой шпион?

И вдруг Башмачный понимает все: шпион там, он остался в море, на пионерском паруснике.

Мальчик взглянул на море. Вдали на белой. лодке виднелся широко развернутый легкий парус.

- Шпион! - сказал он громко и безнадежно. - Шпион!

Что делать? Бежать сейчас же в Слободку, звать людей, бить тревогу? А как же Сашко? Одного его оставить нельзя.

- А-гми-гми-гми... А-гми-гми-гми...

На повороте дорожки показывается мальчишка. Он плачет. Он, всхлипывая, вытирает рукавом глаза и мычит: «А-гми-гми, а-гми-­гми»

И таким знакомым, таким милым показалось Олегу сейчас это заплаканное личико!

- Так это же Кирюха Федорович! - вспоминает Башмачный.

Кирюха, должно быть, тоже узнает Олега, потому что сразу перестает плакать, очевидно вспоминая все чудесные вещи, подаренные ему Олегом: и пуговичку, и резинку, и пробку для пугача.

- Ты чего плакал? - спрашивает Башмачный.

- Батька побежал... гми-гми... в сельсовет.

А мне сказал: «Смотри, куда... гми-гми... шпион пойдет». А шпион спрятался, и я... гми...гми­-гми... я и не уследил...

И Кирюха хотел снова залиться плачем, но не успел. Взглянув на море, он крикнул:

- Пограничники! Вот теперь-то они поймают шпиона!

Быстроходная лодка пограничной охраны шла прямо к берегу, к тому самому месту, где был сейчас Олег.

Мотор весело тараторил, отдаваясь в море эхом. Метров за шестьдесят от берега пограничники выключили мотор и только тогда услышали истошный крик Олега.

Показывая на далекий белый парус, мальчик исступленно кричал что-то о шпионе.

И снова затараторил мотор, а Кирюха сказал, вытирая рукавом нос:

- Это батька позвонил им из сельсовета по телехвону. (Кирюха Федорович упорно не желал выговаривать букву «ф» и заменял ее сразу двумя: «х» и «в».)

Сашко сделал усилие и, неожиданно поднявшись, сел. Он тоже смотрел вслед лодке пограничной охраны и тихо, задыхаясь от радости, с пылающими глазами, выговорил:

- Ну, теперь поймают!

Первой косяк скумбрии заметила шаланда, на которой была Марина Чайка вместе с двумя рыбаками. Рыба «играла». На шаланде быстро и бесшумно заработали весла, длинная сеть развернулась в море. Бросила сети и другая подоспевшая в это время шаланда, и косяк серебряной рыбы очутился в громадном четырехсотметровом кольце.

На длинных веревках плюхнули в воду тяжелые, налитые свинцом щуки «паламиды». Скумбрия, испуганная нахальным вторжением хищников и не подозревая, конечно, что это только деревянные, раскрашенные изображения их.

Когда шаланды, доверху полные богатым уловом, уже возвращались к пристани, на околице Слободки застрекотали выстрелы. Марина увидела издали фигуры пограничников, цепочкой наступавших на невидимого врага. Кто-то на пристани крикнул, что ловят шпиона. Люди со всех сторон сбегались к месту происшествия. Некоторые бежали с охотничьими ружьями, некоторые с заступами, некоторые просто с тяжелыми палками. Опережая всех, побежала за околицу и Марина Чайка с веслом на плече. Она увидела, как из крайней хаты выскочил дед Гурий и с дробовиком в руках тоже поспешил за остальными. Марина подбежала к нему и крикнула, не останавливаясь:

- Куда, дедушка?

- Волка бить!

И правда, было похоже, что в мирную овчарню средь бела дня заскочил волк.

- Давайте меняться, дедушка! Берите весло, а мне дайте ружье.

Но дед Гурий был человек упрямый. Нет, он и сам еще не разучился стрелять, а Марина, мол, может прекрасно стукнуть волка и веслом.

Уже за Слободкой Марина узнала все подробности. Слух о нарушителе границы в одну минуту облетел всю Слободку. Было известно уже и то, что шпион едва-едва не утопил Сашка и что Олег спас товарища от смерти. Нарушитель сразу заметил, что пограничники повернули свою лодку прямо вслед за ним. Возможность уйти от погони у него оставалась только одна: это подвести парусник к берегу и исчезнуть в каком-нибудь овраге, замести свой след меж бесчисленных скал и камней в невысоких прибрежных горах. Шпион так и сделал, но спрятаться ему не удалось. Следом за ним на берег высадились пограничники. Они шли по его пятам. Враг уже видел свою гибель, но жизнь он решил продать дорого. Он залег между камнями на Медвежьей горе, обрывистой и отвесной круче, куда вела только одна крутая и узкая тропинка. Здесь, притаившись между камнями, он легко мог бы перестрелять по одному каждого, кто осмелился бы ступить на эту тропинку. А сзади зияла пропасть, обрыв.

Пограничники окружили гору. Тропинкой они не пошли. Поддерживая друг друга, медленно, с большими усилиями они лезли прямо по камням, с трудом пробираясь вперед шаг за шагом. Шпион стрелял вниз из револьвера, но пограничники не отвечали. Зверя надо было взять живьем. Ему предложили сдаться. Ответом. на это были новые выстрелы.

Шпион с горы видел людей. Они бежали к обрыву. И бежали они не из простого любопытства.

Патронов оставалось мало. Враг понял, что развязка наступает слишком быстро. Его взгляд остановился на огромных камнях, поросших серым мхом. Стремительное движение рук – и тяжелые камни, подпрыгивая, с грохотом покатились вниз. Камни пронеслись лавиной в нескольких шагах от красноармейцев.

Пограничники залегли за длинным каменным выступом. Он похож был на природную вершину каменной траншеи. Выступ оберегал и от пуль и от камней. Но высовывать из-за него голову и наступать дальше было небезопасно. Красноармейцы лежали, открыв огонь из винтовок. Так прошло десять минут... двадцать. Это начало беспокоить человека на горе. Шпион приподнялся и огляделся вокруг. И вдруг он понял, чего ожидают пограничники. Они знают, что выстрелы не повредят человеку, прикрытому камнями. Они только отвлекают внимание врага от его тыла. А в то же время неожиданная опасность явилась как раз оттуда.

Шпион увидел позади себя, на крутых склонах пропасти, толпу рыбаков. Впереди всех быстро поднималась женщина с веслом в руках. Шпион прицелился н выстрелил, но рука изменила ему. Женщина не остановилась. Она молча, упорно продвигалась вперед. Ее руки хватали редкий кустарник, ноги использовали каждую незначительную опору.

«Через пять минут она будет уже здесь», подумал шпион. Обороняться на два фронта он уже не мог. Пограничники вышли из своего прикрытия и двинулись вперед.

И вдруг неожиданно на узкой тропинке показался ребенок. Это был мальчик лет семи, не старше. Шпион ясно видел его светлые волосы, его маленький выпуклый лоб. Он бежал вверх по дорожке. Дорожка была слишком крута, мальчик запыхался, но все же с воинственным видом продолжал размахивать своим игрушечным ружьем. Он даже остановился, зарядил ружье пробкой и выстрелил. Этого ему показалось мало. И, повесив ружье через плечо, он наклонился, поднял камень и швырнул его в ту сторону, где, по его мнению, прятался враг.

- Вот тебе! - долетел до шпиона детский выкрик.

Мальчика на опасной дорожке (это был Ивась) заметили и пограничники. Шпион увидел, как двое из них метнулись налево. Они что-то кричали и бежали к мальчику. Было ясно, что они хотели перехватить его и не пустить дальше. В ту минуту, когда Ивасик появился на тропинке, у шпиона оставался всего лишь один патрон.

«Пора кончать», подумал он, и, когда красноармейцы были уже всего в нескольких шагах от мальчика, шпион в последний раз поднял руку с револьвером и прицелился. Он целился внимательно, прямо в выпуклый лобик мальчугана. Но в то мгновенье, когда выстрел должен уже был раздаться, кто-то крикнул сзади приглушенным, коротким криком. Марина Чайка была в трех шагах от врага. Рука шпиона дрогнула, но выстрелить он все же успел. Ивась взмахнул руками и упал, упал, как травинка, подкошенная косою.

ГЛАВА ДВАДЦАТЬ ДЕВЯТАЯ,
целиком посвященная Ивасю

Первые дни, когда Ивасик лежал в больнице, в доме Марины Чайки было и печально и пусто. Сашко два дня совсем не приходил домой, ночуя где-то у товарищей. Марина же целые дни проводила на крыльце больницы, стараясь по лицам докторов и санитаров прочесть правду о своем сыне. Ее утешали и успокаивали, но матери казалось, что врачи не говорят ей всего и сердце ее готово было разорваться, от горя, от предчувствия неизбежного, страшного конца.

Дома оставался только один дед Савелий. Некому было рассказывать ему теперь об акулах и китайских ласточках. Дед охал, слонялся по комнатам, прислушивался к непривычной тишине. Пробовал плести сети, но работа валилась из рук. Иногда старику слышался топот веселых ножек, он выходил за ворота и долго стоял с непокрытой головой, вглядываясь в самый конец улицы.

На третий день пришел домой Сашко. Он посмотрел на пустую постельку брата, зашел в чуланчик, где стояли баночки с крабенятами и где до сих пор еще прыгал в клетке щегол и валялись разбросанные морские камешки, и горько заплакал.

Впрочем, эта гнетущая тишина развеялась довольно скоро.

Как, только в газетах появилось сообщение о подлом выстреле шпиона в семилетнего мальчика Ивася Чайку, весь Союз, казалось, ответил на это сообщение горячим и искренним сочувствием. В домик Марины Чайки стали приходить письма буквально со всех концов нашей необъятной родины. Скоро весь стол, вся пустая кроватка Ивасика были завалены этими письмами и телеграммами. Писали и пионеры из далекого Казахстана и с холодных берегов Белого моря, и красноармейцы и летчики, писали профессора и рабочие, русские и украинцы, писали узбеки и грузины, башкиры и татары. Писали взрослые и дети, отцы и матери.

По вечерам к Марине Чайке стали сходиться рыбаки. Сашко садился за стол и читал вслух взволнованные письма далеких, незнакомых людей. Проклятия злодею, вопросы о здоровье Ивасика, слова теплого сочувствия и одобрения как-то в самом деле облегчали горе. Радостно было чувствовать, что вся страна взволнована одним и тем же, что миллионы людей беспокоятся о здоровье маленького мальчугана с крутым лобиком и белыми волосами. Это было новое и прекрасное чувство. Старики незаметно смахивали слезы, молодые прикладывали платки к глазам, но все это были уже слезы радости и бесконечной гордости за людей великой страны.

В квартире доктора Кукобы в эти дни было тоже тихо и безлюдно. Галина мать была безотлучно в больнице и часто по целым ночам просиживала у постели Ивасика. Это были тяжелые и тревожные ночи, когда мальчику внезапно делалось хуже, когда он в жару начинал метаться по постели и ловил воздух пересохшим раскрытым ртом.

Это были ночи, когда седые профессора, известные всему миру и прибывшие на эти дни в Слободку, не смели говорить громким голосом и шопотом проводили свой консилиум. Они проехали тысячи километров на поездах и на аэропланах, они спешили в Слободку на помощь мальчику, который сейчас не смог бы выдержать никакой дороги.

Отца своего Галина видела тоже урывками и тоже только на минуту. Он в первый же день сделал блестящую и смелую операцию, вынув из маленького тела Ивасика кусочек смертельного свинца. Галина видела эту пулю, которая побывала у горячего сердца ребенка.

Как-то девочка встретила на улице Сашка и Олега. Мальчики шли вместе, взявшись за руки, как ходят самые близкие друзья. Галина остановилась и поздоровалась с ними. Она смотрела на обоих восхищенными глазами. Оба они были героями, эти мальчики, ее товарищи по классу. Ей очень хотелось услышать из их собственных уст рассказ о том, как Сашко пытался отвезти шпиона прямо на заставу, и как шпион бросил его в море, и как Олег спас жизнь товарищу.

Но ей было стыдно расспрашивать об этом сейчас, когда у Сашка такое тяжелое горе, и она спросила его только о тех письмах, которые они получали каждый день.

Спросила и тут же покраснела, потому что сразу вспомнила о своем собственном письме, написанном на промокашке, вспомнила и то, как Олег перехватил у нее эту промокашку. Как это давно все было! Будто целые тысячелетия прошли с того времени.

Девочка посмотрела на Олега и увидела, что и он покраснел.

- Помнишь, - сказала она, обращаясь к Сашку, - ты сказал, что я - как Ворошилов? А теперь вы оба – совсем как летчики!

Летчики ! Это – заветное слово. Это – мечта. Карие глаза Чайки сразу потеплели, но он не сказал ничего. Ответил Олег:

- Нет; я буду капитаном. Это моя основная профессия.

И он сурово нахмурил брови, так точно, как это должны были делать, по его мнению, все суровые капитаны ледяных арктических морей.

Только на шестой день позволили Марине Чайке навестить сына. Ей выдали белый халат, и в халате, на цыпочках, чувствуя, как дрожит у нее каждый нерв, мать вошла в палату, где лежал ее Ивасик.

И что стало с ней, когда она снова увидела этот любимый лобик, эти длинные ресницы, эти льняные волосики! Она остановилась на пороге, чувствуя, как бьется ее сердце, как горячий, удушливый клубок подступает к ее горлу. Она боялась крикнуть, боялась разрыдаться. Ей казалось, что еще минута – и она упадет на пол.

Седобородый профессор подошел к ней и бережно поддержал ее за локоть.

- Может... может, не надо ? - шепнул он.

Но мать сделала усилие и подошла к маленькой детской кроватке. Ивасик спал. Доктора нарочно выбрали такое время, чтобы встреча с матерью не взволновала мальчика. Маленький рот был полуоткрыт, но мальчик дышал спокойно и ровно впервые после того, как его положили на эту постель.

Мать молча склонилась над любимым личиком. Она долго смотрела на него, она видела своего сына, своего Иваси, его заострившийся носик, синяки под глазами, запавшие щеки. Мальчик спал спокойно. Он не слышал, как губы матери чуть-чуть прикоснулись к его лбу, как горячая слеза капнула ему на волосы. Марина страстно и беззвучно целовала эту головку, жадно вдыхала в себя такой знакомый и волнующий запах, запах маленького воробышка, который шел от родных русых волос и которого не мог заглушить даже острый запах карболки в палате.

Матери казалось, что она пробыла возле. сына всего лишь одну коротенькую минуточку, когда к ней подошел тот же самый седобородый профессор.

- Пора уходить, - сказал он ей шопотом.

В приемной Марина встретилась с женой доктора Кукобы.

- Спасибо вам... от самого сердца спасибо! -крепко сжала ей руку Марина. - Я слышала, что вы все время были возле моего Ивасика.

- Я тоже мать! - ответила жена доктора.

Радостную новость о том, что Ивасику доктора позволили встать и даже пройтись по комнате, первым услышал от Галининой матери Омелько Нагорный. Он стремглав бросился бежать по улице. Прохожие удивленно давали ему дорогу. Омелько бежал, размахивая картузом и выкрикивая громко в лицо каждому встречному:

- Ходит по комнате! Ходит по комнате!

Все было понятно и без пояснений. Все понимали с первого слова, о ком именно идет речь. Известие эхом прокатилось по Слободке.

Омелько прибежал к Максиму Чепурному. Как буря, распахнул он настежь двери и едва не сбил с ног старенькую мать вожатого.

Максима не было дома. Запыхавшись, Омелько упал на стул.

Опасность миновала, и выздоровление маленького Ивасика пошло быстрыми шагами. Во всей стране не было, казалось, такого человека, который бы не слышал и не радовался этой крылатой вести. Одни узнали об этом из газет, другие по радио, некоторые услышали ее на улице, в кафе, в учреждении, в театре.

И снова полетели в Слободку письма и телеграммы, радостные, веселые. И вместе с письмами стали приходить Ивасику и заманчивые, таинственные посылки. Посылки были и большие и маленькие, зашитые в полотно, с адресами, написанными синим чернильным карандашом. А на некоторых не было даже и адреса –только стояли какие-то смешные каракули, из которых кое-как складывались всего только два слова: «Ивасю Чайке» или: «В Слободку Ивасю". И не пропала ни одна такая посылка: знал, значит, каждый служащий на почте, о каком Ивасике говорят эти каракульки.

И однажды, проснувшись утром, Ивасик очутился в сказочной стране игрушек. Из угла на него смотрело чучело полярной лисицы, посланное ему зимовщиками с острова Врангеля, а полкомнаты были заставлены медведями с черными бусинками вместо глаз, долгоухими зайцами, слонами с кивающей головой, обезьянами, страусами на проволочных ногах. На столике лежала сопелка из бузины, любовно сделанная детскими руками. Стояли и игрушки, вырезанные из дерева, фигурки людей и животных, вылепленные из глины юными скульпторами. Что это случилось? Не сон ли это? Нет, это знакомая палата в больнице!

Мальчик сидел на кровати, не зная, куда ему и посмотреть сначала. И вдруг знакомая звонкая песня поразила Ивася. Он посмотрел на открытое окно и замер: на подоконнике стояла клетка, и в ней пел, прыгал его любимый, его собственный щегленок.

Мальчик сорвался с постели. Босые ноги зашлепали по полу. Он бросился к окну. И тут заметил то, чего еще не видел раньше. Рядом с клеткой тускло зеленел небольшой аквариум с морской водой, а в нем плавало, то поднимаясь, то опускаясь, какое-то смешное созданье.

- Конек! Морской конек! - крикнул на всю палату Ивасик.

И он впервые после болезни почувствовал и этот соленый ветер, залетевший к нему в комнату, мощное дыхание моря, и синеву неба, и солнце. Ему хотелось бегать, прыгать, ловить крабов, громко смеяться.

- Мама! -позвал он. - Мамочка! - И на пороге увидел мать.

Смешной в своей белой длинной, до пят, рубашке, он изо всех сил, до боли, обнял руками мать.

В буйном восторге от моря и солнца, от чудесной армии игрушек, от нестерпимой радости, он сильнее и сильнее стискивал шею матери и, задыхаясь, шептал ей на ухо:

- Задушу!.. Вот так... Вот, как я тебя... люблю!

Но в эту минуту за его спиной раздался голос доктора Кукобы.

- Эге-ге! Вот как! Нет, мы таких силачей не можем держать у нас в больнице. Забирай-ка скорей свои игрушки в мешок и катись до дому! Дайте ему его штанишки да поживее!