На перемене вожатый подошел к Башмачному и тихо спросил:
- Как это случилось?
- Максим, я дал слово, и это больше не повторится.
- Знаю. Но для меня все это было так неожиданно, что я просто не поверил сначала. Мне кажется, что ты не все сказал. А что касается Галины, я и сейчас не могу понять, почему она дала тебе списать. В чем же дело?
Олег молчал.
- Сегодня мы ставим этот вопрос на отряде. И, может быть, придется, как это ни тяжело, исключить вас из пионеров. Это вполне возможно.
От пытливых глаз вожатого не скрылось, как вздрогнул Олег, как бледность сразу разлилась по его лицу.
- И Кукобу? – глухо спросил он.
- Конечно, и ее тоже! - ответил Максим.
Олег не знал, что за несколько минут до этого Максим уже разговаривал с Василием Васильевичем.
- Нет, -сказал Максим, - ребята говорят не всё. Я ни за что не поверю, что Кукоба дала свою тетрадку только потому, что Башмачный попросил ее об этом. Не такие уж они друзья, и не так это уж просто.
- Да, - задумчиво ответил директор, - у меня тоже такое чувство, что ребята что-то скрывают от нас. Сказали, но не всё. Вы не ошибаетесь. Но что тут могло бы быть?
- Надо, чтобы они сказали. Я не знаю, в чем тут дело, но на собрании мы еще поговорим. Только сначала я скажу несколько слов Башмачному. Мне кажется, что на собрании он будет отпираться.
- Слова вожатого о том, что Кукобе может грозить исключение, взволновали Олега. За что же исключат Кукобу? Во всей этой истории, без сомнения, виноват только он один. Но как ему рассказать обо всем? Как сделать, чтоб не упомянуть о записке буквально ни одним словом? Он же обещал Кукобе не говорить об этом. Честное пионерское слово давал. А слову изменить он не может.
И, так ничего не решив, Олег стал ждать собрания.
С таким же тяжелым чувством ждал собрания и Сашко Чайка. Он видел, что Галине хочется поговорить с ним. Но о чем им говорить? Ему не нужно никаких оправданий. Он ничего не хочет об этом слушать. Он повернулся к Гале спиной и исчез в толпе товарищей.
Правда, Сашко, может быть, не так переживал бы все это, если бы сообщником Галины был не Олег, а кто-нибудь другой. Но ведь Галина знала сама, как издевался всегда Олег над Сашком и над его стихами, как старался он всегда унизить и задеть Чайку. Вспомнилась мальчику и та драка, когда он, Сашко, очутился на полу, притиснутый коленками Олега. Все вспомнилось! А ведь тогда и сама Галина не очень-то ласково говорила об Олеге.
И вот – извольте! Этот самый Башмачный, враг Сашка и его стихов, получает от Галины ни за что, ни про что ее собственную тетрадку!
В тот день Сашко был молчалив и насуплен. Он вдруг понял, что больше никогда, никогда не будет дружить с Галиной. И так стало жаль ему этих чудесных вечеров за чтением любимых писателей, этих часов, когда они вместе готовили уроки, Помогали друг другу! Не вернутся эти вечера, никогда больше не вернутся!
Невесело начался сбор пионерского отряда. Тихо садились ребята за парты. Максим за столом пересматривал какие-то бумаги, о чем-то тихо говорил со звеньевыми.
Собрание началось. Выступил Максим и предложил с самого начала выслушать Башмачного. Олег вышел к столу. Его спокойствие удивило всех. Чувствовалось сразу, что мальчик принял какое-то определенное и твердое решение.
- Я все расскажу, - заявил Олег. - Во всем виноват я. Кукоба тут ни при чем.
Галина удивленно подняла голову. Она не ожидала такого решительного заявления от Олега. А Башмачный продолжал:
- С моей стороны это было не очень-то хорошо. Я отнял у Кукобы записку и пригрозил прочесть перед всем классом... если Кукоба не даст мне списать.
- Что за записка? Какая записка? - крикнули несколько голосов.
- Нет, не записка, а так... письмо... Письмо, которое Кукоба написала своей матери, - выговорил Башмачный.
Но в ту же минуту рядом с Олегом очутилась Галина.
- Нет, это была записка, - прозвенел ее голос. -Я написала ее Сашку Чайке, с которым дружу. Я не хотела, чтобы кто-нибудь знал ее содержание, и, когда Олег пригрозил мне, я испугалась и дала ему списать...
- А какое содержание Какое содержание? - послышались снова голоса.
- Я думаю, что это не имеет значения, вмешался Максим. - Конечно, каждому было бы неприятно, если бы его записку читали перед всем классом. Дело теперь ясное.
- Мне было стыдно, - продолжала Галина, - что я... я написала эту записку на уроке.
- Дело ясное, - повторил вожатый Максим.
- А чего было стыдиться? - крикнул с места Яша Дереза. - Разве дружить стыдно?
- А писать на уроках - тоже не стыдно? откликнулся Нагорный.
- Это дело другое.
Ребята начали высказываться, и Башмачный с удивлением заметил, что никто ни одним словом не говорит об исключении. Во подчеркивали недопустимость поступка, но тут же говорили о раскаянии Кукобы и Башмачного и высказывали предположение, что больше это уже не повторится. Хотя, конечно, одного раскаяния мало. Надо, чтобы Башмачный свое задание по литературе сдал на «отлично».
Один Нагорный был недоволен такими высказываниями и настаивал на том, чтобы Кукобу лишили звания звеньевой.
- Не может быть звеньевой пионерка, позволившая списывать свои работы, - шумел он.
Тогда снова выступил Максим. Никто из ребят и не знал, как волновался их вожатый, какие сомнения тревожили его. Он понимал, что слова Нагорного справедливы и на первый взгляд совершенно правильны. Галина - звеньевая. А какой она подала пример пионерам? Оправдывает ли ее раскаяние? Может ли она остаться звеньевой?
И в то же время вожатый был уверен, что переизбрание звеньевой – опасный путь. Разве не достаточно знал он эту светловолосую девочку, лучшую пионерку, с открытым и чутким сердцем, такую нежную и стыдливую? Разве не будет для нее это переизбрание страшным ударом?
- Иначе говоря, - ты, Нагорный, требуешь для Кукобы самого тяжелого наказания? - спросил вожатый. - Может, ее посадить в бочку и бросить в море? А может, ее отправить за тридевять морей к самому Кощею бессмертному? Тяжелое наказание? Ну, конечно! Ты прав! Но не надо забывать и того, почему Кукоба в свое время была выбрана в звеньевые. Чем заслужила она эту честь? Она заслужила ее отличной работой, безукоризненным поведением. И она очень хорошо выполняла свою работу...
- Нет, я думаю, тяжелого наказания не надо, - вырвалось у Нагорного.
Все засмеялись.
- Ишь какой! Да ведь ты сам только что...
- Я думал, это не тяжелое наказание.
- Не тяжелое? А что же это? Награда?
- Я думал, что...
- А ты еще подумай!
- Только быстрее...
Нагорный молча оглядывался по сторонам.
Потом махнул рукой, засмеялся и сел на свое место.
Будто тяжелый камень скатился с плеч Максима. Кукоба осталась звеньевой.
С собрания Галина возвращалась домой уже вечером. Тяжелое настроение, мучившее ее весь день, понемногу уходило от нее. Да, это случилось с ней в первый и в последний раз.
И от этой уверенности таяли и исчезали все ее тяжелые, неприятные мысли. Только в сердце еще ворочался какой-то назойливый, злой червячок. А что за червячок – Галина не знает и сама. Неужели обида? Нет, это что-то другое.
Уже возле самого дома девочка услышала за собой шаги и обернулась. Остановилась. За ней шел Сашко Чайка. Он остановился тоже. Он стоял возле каменного забора, неподвижный и молчаливый. Разве ему тоже удобнее итти домой этой дорогой?
И вдруг Галина понимает, какой червячок беспокоит ее сегодня. Конечно, своим поступком она оттолкнула от себя Сашка. Недаром целый день он избегал встречи с нею. Ему неприятно было говорить с ней, он, наверно, был бы доволен, если бы ее исключили из отряда. Но почему тогда он молчал на сборе? Ни одного слова не сказал ведь Сашко.
Сашко стоит в тени возле высокого забора. Галя поднимается на крыльцо и останавливается. Ей видно, как по другую сторону каменного забора месяц мостит серебром извилистую дорожку, к морю. Сколько раз бегала Галя по той дорожке на берег с ним, с Сашком! За забором - белый поток лунного света; а Чайка стоит в тени, застывший, неподвижный. Что, что это значит? Почему он такой? И разве... разве здесь его дорога к дому?
И вот Галя видит, как Сашко срывается с места. Ну да, теперь понятно: он нечаянно столкнулся с нею, и теперь, чтобы не встретиться лицом к лицу, он сейчас повернет в переулок. Но что это? Сашко бежит... Сашко бежит прямо к ней. Галина слышит его дыхание, он быстро взбегает на крыльцо. Он стоит перед ней потупившись, не смея поднять глаз, и тихо говорит:
- Галина... Ты прости меня. Я думал, что... нет, я ничего не думал. Ничего, Галина. Я не знал... а ты... ты записку мне написала, а он... Олег отнял ее... и... и...
В эту минуту луна, верно, выкатилась из-за угла дома, потому что, когда Сашко поднял голову и взглянул на Галину, все лицо его было залито лунным светом, а глаза его так и блестели от этого сияния.
Им открыл дверь Галин отец. На его лице было то непередаваемое и хорошо знакомое Гале выражение, когда за деланным спокойствием он прятал радостное и необычайное волнение. Это заставило девочку насторожиться. А отец, поздоровавшись за руку с Сашком и пропуская детей веред, легонько тронул Галю за плечо:
- Приготовься, дочка.
В ту же минуту Галя все поняла. Она еще не смела верить своему счастью, но взгляд ее упал на большой чемодан в передней. Вырвался сдавленный крик, и она бросилась в комнату. За Галей поспешил и отец.
Сашко остался один. За Галиной пойти он не посмел, а о нем, кажется, забыли. Мальчик услышал за дверями женский крик, быстрые шаги. Кто-то не то смеялся, не то плакал – разобрать было трудно. «Мать приехала», догадался Сашко.
Минутку Сашка прислушивался. Суета за дверями не прекращалась. Потом стало тихо – вероятно, Галина и мать перешли в другую комнату. Мальчик еще постоял немного, подождал. Потом надел картуз и тихо вышел на крыльцо.
- К ней вернулась мать, - радостно прошептал он и, сорвавшись с места, со всех ног бросился бежать по переулку, залитому луной, туда, вниз, навстречу ночному морю, навстречу свежему ветру, что прилетел за тысячи миль.
На берегу Сашка увидел одинокую фигуру, молча стоявшую среди камней. Удивленный мальчик узнал Олега Башмачного.
- Ты что тут делаешь - спросил Чайка.
- А ты?
- Я тебя спрашиваю.
- А я тебя, - ответил Башмачный.
- А зачем ты отнял запишу у Галины? спросил Сашко.
Олег молчал. Может, потому, что он и сам не знал, зачем. Ведь не для того же, конечно, чтобы отомстить Гале за брошенное ею слово «дуpaк»! Прежде всего на этот поступок толкнул его тот самый задира, который всегда сидит в нем. Очень уж было велико искушение подразнить Галину. Да и не читал бы он этой записки перед классом. Наверное, не читал бы. Просто не мог победить соблазна списать у отличницы трудное задание:
- Ну, чего молчишь? - снова спросил Чайка.
- И охота тебе! вдруг мягко и примирительно заговорил Олег. - Ах ты, Чайка, чайка, чаечка! А крыльев-то и нет! Не полетишь ты за море, Чайка. А смотри, какое оно, море-то! И края нет! Что? Знаю, есть край. Это я так сказал, для поэзии. Разве тебе только одному поэтом быть?
- Подумаешь, какой! На море разговор, перевел. Ну, счастье твое, что порвал записку. А то бы...
- А что было бы?
- Бoкca дал бы тебе хорошего.
Сашко увидел, как живо повернулся к нему Олег.
- Ты бокса?
- Я бокса.
- Ты – мне?
- Конечно, тебе.
- А на обеих лопатках давно лежал?
- Давно.
- Еще хочешь?
- А ты сначала умойся.
Башмачный чуть не захлебнулся, так удивили его эти неожиданные хвастливые слова. Да еще от кого? От Сашка Чайки! От того самого Чайки, который и двух минут не устоит против него, Олега. От того самого Чайки, который только и знает, что писать стихи да дружить с девчонками.
- Слушай, Сашко, - почти нежно и в то же время с глубоко скрытой тревогой выговорил Олег, - слушай, Чайка, шутишь ты, что ли? Жалко мне тебя, Чаечка. Это у тебя от усиленного ученья, наверное. Или какой-нибудь винтик в голове развинтился. Ты же знаешь, я вчера Кошеватого уложил. Семиклассника!
- Не задавайся, Башмачный! Я тебе не Кошеватый. Я тебе – Чайка! Слышал?
- А я знаешь кто? Я – Морской Орел! Слышишь? И так потеребит сейчас этот Орел Чайку, что только перья полетят над всею Слободкой! Только без бокса. Жалко мне тебя бить, Сашко. Да и зачем? Я тебя и так сковырну одним пальцем... Вот так...
Башмачный схватил Сашка за рубаху и рванул к себе. От неожиданного рывка Сашко шатнулся в сторону и сразу же обеими руками с силой обхватил Олега.
Два тела сплелись в одно. Башмачный сразу почувствовал силу Сашиных объятий и это поразило его, но ловким движением он наклонил голову своего противника и всем телом навалился на согнутую спину Сашка.
У Чайки перехватило дыхание. Такой охват головы не разрешался никакими правилами борьбы, и Чайка это знал.
- А, ты так! - прохрипел он, стараясь освободить голову из тисков. - А, ты так!
И, с силой упершись обеими ногами о землю, Сашко внезапно ринулся вперед. Олег отступил, но Сашиной головы не выпустил. Высокий камень задержал отступление Башмачного. Он остановился и снова навалился на Сашину спину, стараясь изо всех сил повалить товарища.
И тут случилось то, чего вовсе не предвидел Олег: Неожиданно в воздухе мелькнули Сашкины руки и сомкнулись вокруг шеи Олега. Роли переменились. Башмачный поневоле должен был выпустить голову Сашка и обхватить его поперек. Но это мало ему помогло. Сашко с необычайной силой пригибал его книзу. Все ниже и ниже наклонялась голова Башмачного. Он делал усилия, чтобы удержаться, он напрягал все мускулы, чтобы подмять под себя Чайку, но не мог. Сашко тоже чувствовал, что повалить Башмачного ему еще не по силам. И они стояли вплотную друг к другу, совсем как два молодых бычка. Луна заливала их своим светом. Волны плескались возле их ног.
- Уморился? - спросил Олег.
- Нет. А ты?
- И я нет.
- А запыхался чего?
- Не поужинал еще, оттого и запыхался, - ответил Олег, не отпуская Чайку.
- И я тоже, - сказал Сашко, с силой отталкивая Олега.
- Так, может, пойдем... того... ужинать предложил Башмачный.
- Что ж, можно, - согласился Сашко.
И, как по команде, опустили руки. Обоим им было почему-то неловко.
И хотелось что-то сказать, и ничего, как назло, не приходило. в голову.
- Что ж, тебе тоже, пожалуй, можно итти в капитанский техникум, - вдруг сказал Олег.
- Не знаю. Я еще профессии не выбрал.
- А вот когда айсберг сталкивается с айсбергом, ты знаешь, какой грохот бывает? Ну просто, как гром, - снова вымолвил Олег.
Теплая и тихая южная ночь как будто прислушивалась к вздохам и всплескам легкого прибоя.
- Айсберг - усмехнулся Сашко.- я люблю солнце.
- Не был ты на севере.
- А ты?
- А я был.
- Так это ж сон рябой кобылы!
- Это и я слышал, - согласился Олег, - что сны частенько снятся рябым кобылам и поэтам, слышал!
Смеясь, он быстро вскарабкался, на крутой берег и уже оттуда крикнул еще раз:
- Да, и поэтам ! И поэтам! Бувайте здоровеньки!
- А все-таки ты меня не поборол! – крикнул ему вдогонку Сашко.
На углу, там, где улица поворачивает налево и пересекается горной дорожкой вожатый Максим попрощался с ребятами и пошел по этой тропинке вверх.
Домик, в котором жил Максим Чепурной; стоял на краю Слободки, выше всех остальных домов. Он был выше не потому, что отличался от других большим количеством этажей, а потому, что был выстроен на самом высоком месте. Этажей же у этого домика было очень немного - всего только один.
На пороге сидела старая бабуся в очках. Она, наверное, давно уже ждала кого-то, и, когда месяц высоко поднялся над морем, старушка тревожно поднялась с порога и сделала несколько ко шагов вперед. Но знакомая фигура показалась на дорожке, и молодой голос спросил весело:
- Куда же это ты собралась, мама?
- Максим! А я уже хотела тебе навстречу итти.
- Вот как! А я и в самом деле запоздал сегодня. Да все с ребятами, мама.
Вожатый бережно обнял мать за плечи.
- Ну мама, вот все и объяснилось. Галина написала Сашку записку, а ее перехватил Олег. Помнишь, я говорил тебе, что они оба что-то скрывают. Ну вот, а теперь все ясно: записка.
И он со всеми подробностями стал рассказывать историю с запиской. И, разговаривая, тут же на крылечке разостлал холщевую скатерку и поставил на нее тарелку с вареной рыбой и пирожками.
- Садись, мама, будем ужинать. Тут, на свежем воздухе, вкуснее будет.
Он быстро ел, поглядывая на мать и посмеиваясь:
- Ну и проголодался же я!
- Только бы они исправились! - вздохнула мать, как будто речь шла о ее собственных детях.
- Ну а как же! - ответил Максим. - Обязательно! А ты что об этом думаешь, мама?
В вопросе промелькнула тревога. Как живые, встали в воображении Максима лица Олега и Галины Кукобы.
- Что ты думаешь, мама?
- Да кто ж его знает! Поговорка говорит, что горбатого только могила исправит. А я думаю, если хорошие дети, так это им даром не пройдет.
Старушка закашлялась. Максим тревожно посмотрел на нее и, бросившись в комнату, вынес оттуда теплый платок. Он накинул платок матери на плечи и, усевшись рядом, обнял старуху.
- Да нет, это не простуда. Это, сынку, старость. А разве старость идет с добром? Она или с кашлем или с горбом. Сколько это лет мы с тобою в вожатых?
- Да уж третий год пошел, мама.
- Много у нас работы в этом году! А сказки сегодня будешь слушать?
- Да ты, верно, устала, мама!
- Пойдем в хату. Одну, так и быть, расскажу!
Месяц уже зацепился своим боком за верхушку самого высокого тополя в школьном саду, когда Олег Башмачный возвращался домой. Он уже и не думал о своей борьбе с Сашком, бывшей всего лишь за полчаса до этого – мысли у Олега сейчас были о другом. Итак, в пещере под камнем лежит револьвер. Настоящий боевой браунинг. Уж что-что, а в системе оружия Башмачный не ошибется. Он знает и наган, и маузер, и браунинг. Знает он также и автомобильные марки: «ГАЗ», «Форд», «ЗИС». Недаром же Олег так хвастается своей дружбой с красными командирами и с шоферами райсовета.
Вот об этом спрятанном браунинге и думает, возвращаясь, Олег. Сейчас уже не до хвастовства. Сейчас надо итти в пещеру, брать браунинг и нести его Василию Васильевичу. Мальчик решительно завернул в улицу, идущую в горы. Наверху, в домике, где жил вожатый, горел огонь.
«Уж не рассказать ли сначала обо всем Максиму?» подумал Олег. И быстро зашагал по тропинке в гору.