Данилыч допил восьмой стакан чаю, вытер полотенцем крупные капли пота со лба и с газетою в руках лег на кровать. Длинный, бесконечно длинный зимний вечер. В окно смотрит полная луна, время от времени срывается ветер, и тогда глухо гудят в саду голые, черные деревья.
Скучно Данилычу. Прочитал всю газету, даже объявления перечел по нескольку раз, аза окном попрежнему вечер, длинный и неприветливый. Не с кем сегодня Данилычу и словом перемолвиться.
«Хоть бы Кажан пришел! - думает старик. Все же было бы веселее. Или, может, мне самому к нему завернуть.»
Кажан теперь чаще бывает на людях. Очевидно, он понял, что его отчужденность вызывает ненужное любопытство и нехорошие толки.
Кажан заходил теперь иногда к Данилычу поговорить о том о сем, чаще всего о саде, о разных породах яблок. Но сегодня Данилыч сидел один в своей комнате. От скуки его клонило ко сну, дремота понемногу овладевала им. И вдруг какой-то шум сразу прогнал эту дремоту. Данилычу показалось, что где-то совсем недалеко громко хлопнула дверь.
Данилыч вскочил. Кто сейчас может быть в школе, кроме Кажана? Поздний зимний вечер. Школа пустая. Кружки сегодня не работают, собраний тоже нет никаких. Кто же мог там стукнуть?
Данилыч вышел в коридор. Дверь в шестой класс была открыта. Было также открыто и окно на веранду. На полу и на подоконнике – грязные следы сапог.
- Вот так дела! - покачал головой Данилыч. - Такого еще и не бывало.
Новая находка приковала его внимание. На полу возле окна лежал черный складной ножик. Сторож поднял его и, разглядывая, долго вертел в руках.
- Вот так дела! - бормотал Данилыч. - Ну, про это уж непременно надо будет рассказать директору.
Он спрятал ножик в карман и стал закрывать окно.
Приключение на чердаке не выходило у Олега из головы.
Мальчик не верил ни в какие привидения. Однако же он сам, собственными глазами, видел там высокую белую фигуру. Да и три черных незнакомца, так неподвижно сидевших на чердаке, тоже пугали его своей необычайной таинственностью. Что они могли делать на чердаке в этот поздний зимний вечер? Что у них задела с белым привидением? А если это не привидение, то кого же, в таком случае, видел там Олег?
Рассказать о своем приключении кому-нибудь из товарищей Олег не решался. Нет, Олег не дурак: расскажешь, а потом и не отвяжешься от расспросов. И чего на чердак лазил И зачем вечером в пустую школу ходил?
Но все же Олег не вытерпел и отозвал в уголок Омелька Нагорного.
- Ты знаешь, что я слышал?
- А откуда мне знать?
- Ну, так я тебе расскажу! Мне сегодня один хлопец из нашего класса рассказывал. Такая с ним история вышла, что просто не поверишь. Только чтобы никому об этом. И как хлопца звали, тоже не скажу.
Когда Олег дошел в своем рассказе до того места; как выдуманный им хлопец увидел на чердаке трех незнакомцев и высокое белое привидение, Омелько громко захохотал.
- Ты чего смеешься? - удивился Олег. Не веришь?
Нагорный ничего не ответил и, продолжая смеяться, сорвался с места и побежал в класс. Ничего не понимая, изумленный Олег Башмачный молча смотрел ему вслед.
Данилыч на другой же день рассказал Василию Васильевичу про открытое окно и отдал ему найденный нож.
- Это школяры, Василий Васильевич, лазили, не иначе, как школяры.
- Хорошо, Данилыч, ответил директор, допустим, что это и в самом деле наши школьники. Но что им было нужно в школе, в пустой школе, да еще поздним вечером? У них, наверное, был какой-нибудь план, и притом заметьте, Данилыч, план, обдуманный заранее. Из чего это видно? А из того, что окно было открыто, наверное, еще днем. Открыть-то его можно только изнутри, из школы.
Но как ни хмурил Данилыч брови, ответить на вопрос, что делали ребята так поздно в школе, он, конечно, не мог. И в самом деле, что им там было нужно?
Сейчас же после большой перемены в шестом классе начался урок украинского языка. Усаживаясь за стол, Василий Васильевич спросил между прочим:
- А что, ребята, никто из вас вчера ничего не терял?
Оказалось, что вещей потеряно очень много. Больше всего было потеряно карандашей и ручек, а Люда Скворцова потеряла даже пенал.
- Ох, и неряхи же! - покачал головой Василий Васильевич. - И всё то вы торопитесь, всё спешите! А кто из вас потерял нож?
Минуту, стояло молчание, а потом из-за парты поднялся Омелько Нагорный:
- Василий Васильевич, это я нож потерял. Черненький, и ручка костяная. А вот где потерял, я и не знаю.
- Твой?
Василий Васильевич показал ножик.
- Мой, мой! - обрадовался Нагорный.
- А может, ты скажешь мне тогда, зачем ты лазил вчера вечером в школу через окошко?
Услышав этот вопрос, Олег Башмачный вздрогнул, как ужаленный. Ведь это же он, а не Омелько, а он, Олег, пробрался в школу этой дорогой. В чем же дело? Откуда эта ошибка? Это, верно, кто-то увидел Олега, когда он лез в окно, и не узнал его. И Олега приняли за Нагорного.
- Ну, Нагорный, - настаивал Василий Васильевич. - расскажи честно, в чем дело.
Олег посмотрел на Омелька – и окаменел от удивления. Нагорный стоял, наклонив голову, с растерянным и смущенным видом, как будто его поймали с поличным.
- Уж не связана ли твои вечерняя прогулка со статьей о гипнотизме? - спросил Василий Васильевич.
Нагорный кивнул головой.
- Так и было, - тихо сказал он. – Тогда я, верно, и ножик свой потерял.
- Хорошо, об этом мы поговорим после. А сейчас давайте начинать урок.
Сашко упорно продолжал свои занятия физкультурой. Якорь деда Савелия здорово пригодился ему. Каждое утро, схватив якорь обеими руками, Сашко поднимал его с пола. Сначала он не мог проделать это больше восьми раз. Но мускулы развивались с каждым днем, и сейчас мальчик мог поднимать якорь уже пятнадцать раз подряд. Вначале Сашко начал заниматься физкультурой исключительно с одной только целью: победить Олега Башмачного и уложить его на обе лопатки. Но теперь эта задача отходила все дальше и дальше. Сашко так привык к ежедневным упражнениям, что без физкультуры ему уже чего-то недоставало. Он стал чувствовать себя бодрым и сильным. Как часто раньше ощущал он усталость после длинного дня: в школе, после часов, проведенных за приготовлением уроков! Теперь этого больше не бывало. И то, что он выйдет победителем из поединка даже с таким противником, как Олег Башмачный, для него уже не представляло никаких сомнений. Глядя на ежедневные упражнения своего брата, не смеялся больше и Ивасик. Он тоже «физкультурничал», переворачивая в комнате столы и стулья.
Вскоре после приезда Марины Чайки пришел домой и старший ее сын, пограничник Лаврентий. У него был трехдневный отпуск. Теперь в хате Чаек каждый день гремела гармонь, и каждый день приходили рыбаки послушать музыку и рассказы веселого краснофлотца.
Утром Сашко делал свои упражнения под заливчатые звуки гармошки. Лаврентий пощупал мускулы младшего брата и остался доволен.
- Будешь краснофлотцем! - коротко констатировал он.
Для Сашка это была лучшая похвала.
Василий Васильевич недаром спросил Омелька Нагорного о его научной статье. Директор школы и руководитель класса ни за что не упустит случая, чтобы проверить на деле все «тайны», упомянутые в статье.
А дело было так. Омелько убедил Яшу Дерезу и Степу Музыченко устроить сеанс гипнотизма.
Самое главное было - это убедить Дерезу. Но, когда Омелько показал ему книжку «Гипнотизм», Яша тоже решил присутствовать на этом необычайном сеансе. Правда, делал он это с тайною мыслью посмеяться над Нагорным, Хоть и есть, говорят, такая наука, да уж не Нагорному загипнотизировать кого бы то ни было.
Участвовать в сеансе Омелько пригласил также Дмитра Озеркова, пылкого любителя театральных зрелищ и участника школьного драмкружка. Озерков охотно согласился. Больше того: он был даже согласен и на то, чтобы его загипнотизировали. Нагорный приказал ему захватить с собой белую простыню.
- Без этого реквизита и не приходи, - заявил «гипнотизер», - а то ничего не выйдет.
И, когда вечером ребята, все четверо, собрались в школьном саду, в руках у члена драмкружка белела простыня.
- Молодец! - похвалил старательного Дмитра Нагорный. – Только не ты будешь сегодня режиссером, а я.
Место для сеанса было выбрано необычайно удачное: школьный чердак. Чудесное место! Тихое, спокойное и, главное, таинственное. Без таинственности здесь ничего не сделаешь, такое уж это дело - гипнотизм.
Само собой понятно, что выбор этого места целиком принадлежал Омельку Нагорному, Ребята не спорили, и только один Дереза попробовал протестовать, но Омелько быстро убедил его, заявив, что в другом месте сила гипнотизера может и не проявиться и тогда он, Омелько, снимает с себя всякую ответственность за неудачу сеанса.
В школу проникли через открытое окно. Вход очень неудобный, но – зато более или менее «таинственный». Надо сказать, что эта «таинственность» вообще не волновала только одного Яшу Дерезу. Как и полагается изобретателям мысль у него была трезвой и ясной. Он давно уже понял, что не тайна движет мотором и что машины не сделаешь без знания, без книжки, без работы.
«Ну, подожди-ка, гипнотизер несчастный! думал Дереза. - Вот не загипнотизируешь Озеркова, посмеюсь же я над тобой и над твоим гипнотизмом!»
Но надо сказать правду, что и у Дерезы были минутами кое-какие сомнения. А что, если Омелько и в самом, деле научился гипнозу? Ведь он же показывал книжку, настоящую научную книжку с картинками. Интересно! Очень интересно. Ну, а чердак, конечно, чепуха!
А между тем таинственность обстановки помимо воли начинала действовать и на Дерезу. Вечер, тени, далекая луна, пустая школа, шопот товарищей и чердак! И кроме того, самому старшему из ребят, Озеркову, - всего только четырнадцать лет!
На чердаке было тихо и пусто. В маленькое, круглое оконце заглядывала полная луна.
- Ребята, а из этого оконца море видно, тихо сказал Степа Музыченко. - Посмотрите, как блестит. Я люблю рисовать море, когда на нем вот такая лунная дорожка.
Омелько нетерпеливо махнул рукой.
- Мы сюда не рисовать пришли, - отрезал он. - Начнем, что ли? Ну, Дмитро, надевай простыню.
- Для чего?
- А это уж я знаю. Надо.
Музыченко, Нагорный и Яша Дереза присели на корточки, а перед ними на деревянный ящик встал Озерков, закутанный в простыню.
- Стой и не двигайся! - приказал ему Омелько.
- Ну; а дальше что ? - шопотом спросил Яша Дереза.
- А дальше я его загипнотизирую. Десять минут я буду смотреть на него не отрываясь. А может, и двадцать, не знаю. И все время буду думать – вот так, с напряжением.
И Омелько наморщил лоб, чтобы показать, с каким именно напряжением.
- Подожди! А что же ты будешь думать? Мы тоже должны знать ! - вмешался Степа.
- А я вам скажу.
Омелько наклонился к товарищам и зашептал :
- Я буду думать так:«Озерков, сейчас же сбрось простыню и пойди посмотри в оконце! Озерков, сейчас же сбрось простыню и пойди посмотри в оконце!» И снимет, увидите - снимет!
- А может, ты сговорился с ним? Я несогласен! - запротестовал Яша Дереза. - Пусть лучше снимет простыню и наденет на тебя. Хорошо?
Нагорный согласился. Озерков стоял неподвижно, весь в белом, как привидение. Лунный свет освещал всю группу участников сеанса.
- Ты не слышал, что мы говорили? – спросил у «привидения»Нагорный. - Не слышал? Ну, тогда начнем.
Три пары глаз впились в закутанную фигуру Озеркова. Тишина. Где-то пискнула мышь, и снова все стихло. Минуты шли.
- Мне страшно! - прошептал Музыченко. А что как в самом деле...
- Тсс!.. - Ткнул его в бок Нагорный. Смотрите, начинает шевелиться.
И тут ребята услышали какой-то странный звук. Будто кто-то крикнул, или вернее, хотел крикнуть, зажав рот ладонью.
Нагорный первый увидел, как из четырехугольного отверстия высунулась чья-то голова. В ту же минуту эту голову увидели и Музыченко и Яша Дереза.
Мы знаем, кто помешал ребятам окончить их «сеанс». Когда Олег Башмачный, испуганный белым привидением и тремя незнакомцами, стремглав удирал из школы, на чердаке тоже начался переполох. Страшная голова исчезла, но, может быть, она ждет внизу? А у головы, как известно, есть и туловище, и руки, и ноги. Выходит, это человек. Но что это за человек? Кто?
- Может, это Кажан?- подал мысль Музыченко. - Говорят же, что...
Но Дереза не дал ему договорить.
- Кто бы там ни был, а надо спускаться, - сказал он.
Больше всех был напуган Нагорный. С чердака он спустился последним: хорошо еще, что перепуганный Олег не уронил, убегая, приставленную лестницу. А это, конечно, могло случиться. Любитель таинственного, Омелько долго не мог опомниться. Он не мог забыть человеческой головы, которую он увидел в темном отверстии. И вот почему он так хохотал, когда Олег рассказал ему о приключениях «одного хлопца из нашего класса». Впрочем, Олегу вовсе не нужно было обижаться за этот безудержный смех. На этот раз Нагорный смеялся над самим собой.
Когда после уроков Василий Васильевич позвал «гипнотизера» к себе в кабинет, Омелько, не скрывая ничего, откровенно рассказал ему все, как было. Директор посмотрел мальчику в глаза. Нагорный потупился. Несколько секунд оба молчали, а потом Василий Васильевич спросил:
- Понимаешь, что делал глупости
Омелько молча кивнул головой.
- Я вижу, что тебе это неприятно, - продолжал директор. - Тебе даже стало грустно, не так ли? Я не хочу сказать, что в твоей выдумке есть какое-нибудь преступление, но мне все же хочется, Омелько, чтобы ты стал хоть немного посерьезнее. Тебя интересует только тайна. Но пойми, что таинственное нужно искать вовсе не на чердаках. Разве в Природе мало таинственного? Не все еще изучено, не все исследовано. И гипнотизм нужно изучать не на чердаке, а в кабинете врача, в связи с медициной, с наукой, без всяких призраков и привидений. Мне хочется, чтобы на днях ты зашел с другими ребятами ко мне домой. Приходи с товарищами, которые были с тобой на «сеансе». И еще позовем кое-кого. Нагорный удивленно посмотрел на директора.
- Ты хочешь спросить, для чего я вас зову? Нет! Сейчас не скажу. Пускай и у меня будет тайна. Скажу только, что жалеть не будешь!