Первое боевое крещение танки получили в битве на Сомме 15 сентября 1916 года. В это время английская армия истекала кровью, пытаясь прорвать немецкие позиции. Все ее усилия тратились напрасно.
Тогда английский главнокомандующий генерал Хейг решил пустить в ход новые машины — танки. Он относился к ним с большим сомнением. Но утопающий хватается за соломинку. Почему бы не испробовать танки в действии? А вдруг они помогут?
Хейгу говорили, что время для выступления танков неподходящее. Осенние дожди размочили землю. А танкам нужен твердый грунт. Наконец, — и это самое глазное — танков еще было очень мало, всего несколько десятков. Для решительного удара по противнику их требовалось несколько сотен.
Но Хейг ничего и слышать не хотел.
Сорок девять танков получили приказ двинуться к передовым позициям.
Была темная ночь. Стальные громады ползли, как черепахи, в ту сторону, где поминутно загорались в вышине осветительные ракеты. Через три часа на указанные для танков места явились тридцать две машины. Семнадцать, же застряли по дороге из-за разных неполадок.
Заглушив моторы, танкисты возились возле машин. Заливали масло в моторы, воду в радиаторы, проверяли тормозы, пополняли баки бензином.
За полтора часа до рассвета танкисты снова завели моторы, и машины поползли на противника.
Двигаться в темноте было очень трудно. То и дело попадались воронки от снарядов. Танки ползли через них, то ныряя будто под землю, то задирая носы высоко кверху. Машины качались, как утлые суденышки на бурных волнах. Люди в танках хватались за что придется, чтобы удержаться на своих местах.
На рассвете показались немецкие окопы. Сидевшие в них солдаты были поражены видом странных машин. Они открыли по ним ураганный огонь из винтовок и пулеметов. Но пули не причиняли танкам никакого вреда, отскакивая от бронированных стен, как горох.
Подойдя к окопам еще ближе, танки сами открыли огонь из своих пушек и пулеметов. От ливня снарядов и пуль немцам в окопах стало жарко. Но они еще надеялись, что английские машины застрянут в проволочных заграждениях.
Однако проволока для танков не составляла никакого препятствия. Танки подминали ее своими гусеницами, как траву, или рвали, как паутину.
Тут немецких солдат охватил ужас. Многие из них выскочили из окопов и бросились наутек. Другие поднимали руки, сдаваясь в плен.
За танками следовала английская пехота. Танки проложили для нее широкие дороги в проволочных заграждениях.
К девяти часам утра запас бензина у действующих танков стал подходить к концу, и они должны были вернуться в свое расположение. Танковая атака закончилась.
Что же дало применение танков?
Немецкий фронт танками не был прорван, хотя они прекрасно переползали через окопы и топтали колючую проволоку. Для прорыва было слишком мало танков.
Первое появление танков в бою на Сомме 15 сентября 1916 года.
Из сорока девяти машин в атаку пошли тридцать две, а вернулись назад лишь восемнадцать. Все остальные либо увязли в воронках от снарядов, либо остались на поле боя из-за поломок. Было ясно, что танки — еще очень несовершенные машины.
Немецкий главнокомандующий Гинденбург отнесся к танкам с презрением. Он считал их для войны непригодными. В немецких газетах даже появились статьи, осмеивающие танки.