О том, что происходило у моста Лиан во время отсутствия двух братьев, и каким образом умер ранчеро
Было около одиннадцати часов вечера.
Небо было звездное, луна, утопая в эфире, разливала свой мягкий, ласкающий свет на все окрестности; холодные мертвенные лучи ее безмерно удлиняли тени холмов и деревьев, придавая им какой-то фантастический вид; воздух, напоенный ароматами трав, был мягкий, теплый.
В лесу царила полнейшая тишина, лишь изредка нарушаемая каким-то неуловимым звуком, бесконечно слабым шорохом, таинственно совершающим свое дело под покровом темной ночи, животной жизни мириадов существ, или же печальным криком филина из своего гнезда. Время от времени раздавался где-то в густой чаще леса протяжный, точно насмешливый рев ягуара, призывающего свою подругу к водопою.
Молодые люди молча неслись вперед, припав к шеям своих коней, -- точно гонимые ветром; время от времени с их уст срывался возбуждающий лошадей крик "Сант-Яго!"
Они быстро приближались к цели своей поездки. -- Вдруг, выехав за крутой поворот почти совершенно прямой тропы, дон Лоп разом осадил своего коня, -- и крик невольного удивления вырвался из его груди.
-- Гей, что там? -- спросил дон Рафаэль, затянув повод.
-- Смотри! -- ответил дон Лоп задыхающимся голосом, -- видишь?
На горизонте, сквозь завесу деревьев, виднелось яркое красное зарево, охватившее большую часть неба.
-- Что это значит? -- прошептал дон Рафаэль, -- с какой стати жгут лес в такое время ночи, и в этих местах? Уж не лесной ли это пожар?
-- Нет, это может быть не то, -- сказал дон Лоп, отрицательно качая головой, -- зарево в этой стороне...
-- Это ранчо горит! -- вдруг воскликнул дон Рафаэль -- бандиты напали на отца! Vive Dios! Вперед, брат; вперед! -- И они помчались, как вихрь; так что деревья леса убегали от них с головокружительной быстротой.
-- Не робей, отец! Не сдавайся! -- пронзительным голосом крикнул дон Рафаэль, еще более погоняя своего коня, и без того уже мчавшегося во весь опор.
-- Вот и мы! вот и мы! -- так же громко и энергично кричал дон Лоп.
Чем более они приближались к дому, тем ярче и обширнее казалось зарево.
Едкий дым чувствовался в воздухе; среди моря пламени играли, точно мошки в воздухе, мириады ярких искр.
Наконец, молодые люди въехали на прогалинку, -- и зрелище, представившееся в этот момент их взорам, заставило их на мгновение замереть от ужаса.
Дон Рафаэль не ошибся: действительно, горело ранчо или вернее уже догорало, так как охваченная со всех сторон пламенем крыша должна была с минуты на минуту обрушиться. Среди страшного треска и шипения горевшего строения и жалобных криков скота, запертого на скотном дворе, по счастью еще не тронутого огнем, не слышно было ни звука человеческого голоса. Да и вообще не было видно никого из обитателей ранчо. Неужели все они умерли? Что сталось со стариком, с его женой и племянницей? Неужели все трое были убиты бандитами?
Молодые люди соскочили с коней, громко призывая родителей, но никто не отвечал им. Лишь насмешливое эхо реки повторяло последний звук их полного отчаяния призывного крика. Тогда дон Рафаэль и брат его, сбросив с себя верхнюю одежду, обошли вокруг горящих развалин, мрачные и угрюмые, но полные отчаянной решимости попытаться во что бы то ни стало пробраться в дом: они искали только удобное место, чтобы войти в него и спасти, кого можно и что можно. И вдруг, они наткнулись на груду тел, лежавших неподалеку друг от друга.
-- Vive Dios! -- воскликнул дон Рафаэль со злобным хохотом, -- отец не умер не отомщенным!
-- Смотри, -- сказал дон Лоп, -- у этих негодяев лица замазаны сажей или углем!
-- Да, убийцы побоялись быть узнанными! -- с глухим стоном промолвил старший из братьев; вслед за этим из груди его вылетел радостный крик, -- и одним громадным прыжком он очутился среди пламени: он нашел проход.
Лоп пошатнулся и едва устоял на ногах: мучительный страх, страх не за себя, а за брата сдавил ему грудь, и он чуть не лишился сознания.
-- Брат! брат! -- вскричал он полным отчаяния голосом.
В тот же момент дон Рафаэль появился из пламени с опаленными волосами, в одежде, порванной во многих местах и загоревшейся там и сям, страшный на взгляд, неся на плечах своих чье-то тело.
-- Вот он! я нашел его! -- воскликнул он и направился со своей ношей на прогалину.
Едва успел он выбежать из горящих развалин, как крыша со страшным шумом и треском обрушилась на пылавший костер, задавив все под собою. Осторожно опустив на землю тело отца, молодой человек прислонил его в сидячем положении к стволу большого дерева и с тревогой, с ужасом стал вглядываться ему в лицо.
Старик был мертвенно бледен и глаза у него были закрыты; на груди виднелось несколько глубоких ран, из которых ручьями лила кровь.
-- Слава Богу! Он жив! -- прошептал Лоп.
Дон Рафаэль только вздохнул и стал поспешно перевязывать раны отца, стараясь остановить кровь и тем самым, если возможно, вернуть его к жизни. Да, тот был еще жив, хотя сердце его чуть слышно билось и тело казалось совершенно безжизненным.
Дон Лоп сбегал и зачерпнул воды в реке.
Тем временем пожар стал постепенно стихать, так как пламя уже не находило себе более пищи. Огненные языки не взвивались уже, как раньше, высоко к небу, а, точно алчные звери, лизали обуглившие камни фундамента.
Более четверти часа молодые люди растирали отца, все время смачивая ему холодной водой голову. Кроме того, дону Рафаэлю с помощью брата удалось, наконец, разжать концом своего ножа зубы старику и влить в рот несколько капель водки.
Спустя немного, безжизненное тело старика чуть заметно вздрогнуло, и слабый вздох вырвался из его груди, а вскоре затем он полуоткрыл глаза.
Это обнадежило его сыновей, и они еще усерднее стали хлопотать, стараясь привести его в чувство.
Однако, ни тот, ни другой не обманывали себя относительно безнадежного положения старика: они отлично понимали, что если даже он и вернется к жизни, то не на долго, что смерть его может быть отсрочена всего на несколько часов, даже, быть может, всего на несколько минут. Они уже видели слишком много ран, чтобы не узнать с первого взгляда, что все признаки близкого разложения были уже на лицо -- но ведь и один час, и даже несколько минут, если только больной нашел бы в себе достаточно силы, чтобы сказать несколько слов, имели для его сыновей громадное значение: он может сказать им своих убийц, может навести их на след, с тем чтобы они могли отомстить за него. Он может также сказать им и об Ассунте, и о донне Бените, судьба которых им стала неизвестна.
Потому-то они с болезненным нетерпением ожидали, когда раненный, наконец, придет в себя.
Старик раскрыл глаза. На этот раз взгляд его был ясный, осмысленный; он обвел их кругом с выражением кроткого сожаления, но потом, мало-помалу, взгляд становился более сосредоточен и когда, наконец, он остановился на сыновьях, стоявших на коленях по обе стороны подле него, лицо у него как будто прояснилось и нечто, похожее на улыбку, озарило на мгновение бледные черты умирающего.
-- Рафаэль, Лоп, дети мои! -- прошептал он слабым голосом.
-- Отец! отец! -- горестно воскликнули оба.
-- Поздно дети, поздно! Ах, зачем я не верил вам?! -- старик смолк и затем продолжал, помолчав немного. -- Да будет воля Господня! Так оно и должно было быть!
-- А мать наша? А сестра?.. -- спросил дон Рафаэль замирающим голосом.
Лицо старика озарилось, взгляд метнул искры.
-- Они спасены, я надеюсь, -- сказал он, -- о, негодяи приняли все меры предосторожности, но я все таки обошел их! Правда они убили меня, но замысел их не удался: того, чего добивались, они все-таки не достигли! -- он смолк и долгое время не мог произнести ни слова.
-- Пить! -- сказал старик, немного времени спустя, -- дайте глоток refino, мне нужны силы!
Рафаэль поднес свою фляжку к губам умирающего отца, и тот сделал несколько глотков.
-- Благодарю, -- сказал он более твердым голосом, -- теперь я чувствую себя сильнее, но силы вскоре снова покинут меня, -- я это знаю, -- а потому выслушайте меня, не прерывая, чтобы я успел сообщить вам все нужное.
И старик слабо улыбнулся. С минуту он как будто собирался с мыслями, затем, сделав еще глоток из фляжки Рафаэля, стал говорить, а сыновья слушали, стараясь не проронить ни слова.
Мы позволим себе заменить рассказ старика своим повествованием о том, что произошло в отсутствии сыновей ранчеро и что он сообщил им немного бессвязно и не совсем последовательно.
После отъезда своих сыновей старик основательно осмотрел ранчо, чтобы убедиться, что ничего из ценных вещей и предметов не забыто и не оставлено здесь, и что все увезено на телегах. Во время этого осмотра, он случайно нашел в одном из шкафов, который почему-то не нашли нужным осмотреть, вероятно, потому что он стоял в головах у его постели, три английских ружья в полном порядке, но заброшенные с тех пор, как сыновья его получили в подарок три ящика версальских ружей.
Прежде всего ранчеро хотел было разбить эти ружья, чтобы они не попали в руки этим мерзавцам, которыми кишат леса, но затем одумался, -- и последующее доказало, насколько он был прав, изменив свое решение.
Он взял их, вынести в общую залу, где тщательно осмотрел и убедился, что курки прекрасно действуют и оружие это находится в полном порядке. После этого он зарядил все три, а так же и свое двуствольное ружье, которое постоянно носил при себе, равно как и два больших пистолета, засунутых за его пояс из крепдешина.
Зарядив и приготовив оружие, ранчеро разложил его в большой комнате на столе с несколькими пачками готовых зарядов на случай возможного нападения в отсутствие его сыновей, которые должны были вернуться лишь под утро.
Покончив с этими разумными мерами предосторожности, ранчеро продолжал осмотр своего дома, и нигде ничего не нашел: все было убрано и увезено.
Во всем ранчо оставалось лишь кое-какая старая мебель, почти негодная и не имеющая никакой цены.
В обычный час ранчеро отправился в конюшню оседлать трех коней, и задать им корму, чтобы они были готовы в любой момент пуститься в путь, после чего оставил ранчо, предварительно закрыв его на замок, ключ от которого опустил в карман.
Не задолго перед вечером, сели за скромный ужин.
Все трое были грустно настроены и молчаливы в этот вечер. Необходимость покинуть, быть может, на всегда это родное гнездо и поселиться в городе, сильно огорчала их.
После ужина донне Бените понадобилась вода, а так как ее в доме не было, то Ассунта, поставив на плечо кувшин, пошла на реку за водой.
Когда она возвращалась от реки, сумрак ночи начинал уже спускаться на землю; луна еще не взошла и в тени леса было почти совсем темно, но зоркий глаз девушки различил по ту сторону реки, между деревьями, вблизи моста Лиан силуэты каких-то людей, показавшиеся ей подозрительными. Ассунте стало страшно, -- и она бегом поспешила вернуться в дом.
Девушка запыхалась от быстрого бега и лицо ее было бледно; она дрожала; когда ранчеро спросил у нее, что случилось, Ассунта сообщила ему что ее напугало.
-- Хорошо! -- сказал ранчеро, -- возможно, что это пустая тревога, -- и будем надеяться, что это так и есть, -- но тем не менее, не мешает быть осторожными на случай, если бы нас в самом деле вздумали атаковать.
Все окна и двери дома были тотчас заперты наглухо внутренними ставнями и щитами, а свет в комнате скрыт таким образом, что его снаружи нельзя было увидеть.
Как окна, так и двери дома были снабжены небольшими бойницами, через которые можно было стрелять в неприятеля из-под прикрытия. На всем протяжении границы индийской территории да и вообще везде, где только есть основание нападения мародеров, все жилища строятся таким образом, чтобы на случае надобности их во всякое время можно было превратить в своего рода крепость, где бы обитателям нечего было опасаться неожиданных нападений.
-- Ну вот и все готово! -- сказал ранчеро, потирая руки, -- теперь пускай пожалуют, мы их примем!
Близость опасности не только не пугала, но скорее веселила старика: это волновало кровь старого контрабандиста, приводя ему на память его молодые годы и те опасные предприятия, на какие он решался бывало, чтобы сбить со следа таможенных.
-- Если дело станет серьезным, -- продолжал он, засовывая за пояс длинные пистолеты и большой нож, -- я скажу вам, и вы тот час же, не теряя времени, уходите в наш тайник.
-- Да, дядя! -- сказала Ассунта. -- Мы туда спрячемся.
-- Там вы будете в полной безопасности, что бы ни случилось, потому что, кроме нас пятерых, никто не знает о его существовании. И вы ни под каким видом не выходите от туда, пока я сам не позову вас.
-- Да, но а как же в случае, если бы тебя ранили, друг мой, -- спросила донна Бенита, -- и ты не мог бы придти позвать нас?
-- Да, это верно, но тогда сыновья мои придут за вами. И так, не беспокойтесь не о чем! обещайте мне, что без моего приказания вы не выйдете оттуда, чтобы здесь ни случилось!
-- Раз ты этого требуешь, то мы обещаем! -- грустно ответила донна Бенита, подавляя вздох.
-- Ну, и прекрасно! -- весело сказал ранчеро, видимо окончательно успокоенный обещанием жены и племянницы.
-- Рад, что я за вас буду покоен, и буду защищаться, как лев, как демон! -- сказал он -- если только они осмелятся напасть на меня, им небо покажется с овчинку, они меня еще не знают, а вот увидят! -- добавил старик, скрутив и закурив сигаретку. Женщины, присев в уголок, стали усердно молиться Богу.
-- Прекрасно делаете, -- сказал ранчеро, -- молитва всегда утешает и успокаивает, следовательно может быть только полезна.
То, что ранчеро сказал относительно тайника, требует некоторого разъяснения.
Во всех пограничных странах, где ежеминутно грозит опасность нападения и разграбления, жилища обыкновенно строятся так, что на случай крайней беды устраивается тайник, секрет которого строго оберегается всеми членами семьи. Эти тайники или крепости устраиваются крайне хитро и действительно остаются недоступными для всякого постороннего лица.
Ранчеро, коренной житель этих лесов, старый контрабандист, решив поселиться в окрестностях Пало-Мулатос, построил сам, без всякой посторонней помощи, свой дом. Что же касается фундамента и нижнего этажа, то мы уже говорили раньше, что ранчо имел подвальный и первый этаж, что возбуждало в сильной степени зависть большинства окрестных жителей.
Конечно, дон Сальватор имел свои резоны сам строить свой дом; он желал, чтобы его тайник остался никому неизвестным.
Вот как он это сделал. На расстоянии не более сорока метров от того места, где было построено ранчо, стояло громадное дерево необычайной толщины. Ствол его на высоте трех метров от земли имел до десяти метров в окружности и по странной случайности этот гигант лесов был дуплист. Об этом совершенно случайно узнал дон Сальватор. В дупле дерева поселился рой пчел. Наш ранчеро, удалил часть коры от подошвы и до известной высоты выгнал из этого громадного дупла пчелиный рой, который переселился в другое дупло, а этим ранчеро воспользовался для своих целей. Вырезанную им часть коры он обратил в дверь и чрезвычайно искусно водворил ее на прежнее место так, что снаружи никак нельзя было сказать, что этого дерева когда либо коснулась человеческая рука.
Вокруг этого великана группировалось несколько очень густых деревьев и кустов и эта группа, с гигантом посреди, занимали центр караля т. е. конюшни и скотного двора. Все остальные деревья кругом были безжалостно порублены.
И вот, под фундаментом дома дон Сальватор вырыл подземный ход, ведший прямо под гигантское дерево, семь ступенек лесенки вели внутрь дупла, равно как и на том конце семь ступеней вели в большую общую залу позади подвижного щитка, скрывавшего вход в подземелье.
Этот подземный ход, надежно укрепленный, имел не более одного метра ширины и до двух метров вышины и как на одном, так и на другом конце закрывался двойными тяжелыми дверями с железными запорами. Свет и воздух проникали в комнату тайника сверху в отверстия, искусно замаскированные с снаружи. Здесь было все самое необходимое: столы, койки и запасы пищи, которых по расчету должно было хватить на две недели. Эти запасы возобновлялись аккуратно каждую неделю.
Уже дважды это таинственное убежище спасало жизнь ранчеро и его семьи при подобных же печальных обстоятельствах. Временные хозяева ранчо, овладевшие им после отчаянной схватки, нигде не могли найти ничего, несмотря на то, что внимательно осматривали каждый угол и даже пробовали рыть землю.
И так, на этот счет ранчеро был почти совершенно спокоен относительно результатов нападения, которого он ждал теперь с минуты на минуту, тем более, что с таким оружием, какое было у него наготове, он смело мог рассчитывать на то, что сумеет продержаться и отбиваться от нападающих до возвращения сыновей. К несчастью, он не знал тех бандитов, с которыми ему предстояло иметь дело. Все должно было выйти иначе, чем он предполагал и совершенно обмануть его ожидание.
Прошло около получаса, кругом царила самая невозмутимая тишина; ранчеро начинал уже было совершенно обнадеживаться относительно ожидаемого нападения на ранчо и думать, что Ассунта испугалась своей собственной тени, -- как вдруг послышались два сильные удара в дверь ранчо.
Старик вздрогнул, схватил свою двустволку, приказав перепуганным женщинам не трогаться с места, затем крадучись подошел к двери и, просунув конец стволов своей двустволки в бойницу, спросил:
-- Кто там?
-- Друг! -- ответил кто-то, очевидно не своим голосом.
-- Какой друг, и что тебе надо?
-- Какое тебе дело! Отворяй! Дай мне войти!
-- Я не открою, пока не узнаю, кто ты?
-- Смотри, если ты сам меня добром не впустишь я войду силой!
-- Попробуй! -- насмешливо рассмеялся ранчеро.
-- Мы знаем, что ты сегодня один сидишь в своей берлоге, старый ягуар, и нас тебе не напугать, нас много!
-- Тем хуже для вас и тем лучше для меня! -- сухо отвечал старик.
-- Спрашиваю тебя в последний раз, отворишь ты нам или нет?
-- Нет, не отворю!
-- Ну, так вот, как я начну с тобой разговаривать! -- крикнул бандит и выстрелил прямо в дверь из своего ружья.
-- А вот, как я тебе отвечаю! -- все так же холодно отозвался старик, спуская курок своей двустволки.
Незнакомец громко вскрикнул и тяжело рухнул на землю: старик уложил его на повал.
Начавшиеся таким образом враждебные действия тотчас же приняли оборот правильной осады или вернее даже штурма крепости.
На огонь неприятелей осаждаемый храбро отвечал выстрелами, поспевая почти одновременно отбиваться и тут и там, и почти каждым выстрелом убивая одного из осаждающих, не получив при этом ни царапины.
Нападающие, строй которых заметно редел под выстрелами одного человека, ловкость и смелость которого, были давно известны всем, выли и слали проклятья и яростно налегали на дверь, которая однако не поддавалась.
Но вот, наконец, наступил момент, когда, обезумев от бешенства, они вынуждены были прекратить огонь, очевидно, совершенно беспомощный, и отступить из под выстрелов осажденного. Сделав это они стали совещаться о том, каким путем принудить их непобедимого неприятеля сдаться.
Ранчеро, конечно, воспользовался этим моментом перерыва, чтобы снова зарядить все свое оружие и затем, предвидя, что после этого совещания осаждающие непременно прибегнут к каким-нибудь крайним мерам, он привел в движение пружину потайной двери, ведущей в подземный ход и, обращаясь к жене и племяннице, сказал.
-- Идите, вам пора укрыться в тайнике.
-- Ах, дядя! позвольте нам остаться с вами! -- стала просить Ассунта.
-- Я тебя умоляю, друг мой! -- грустно добавила в свою очередь донна Бенита!
-- Нет, нет! -- твердо ответил он, отрицательно качая головой, -- это невозможно!
-- Но, почему же? -- жалобно воскликнула донна Ассунта.
-- Почему, -- дитя? -- в волнении воскликнул дон Сальватор, -- да потому, что я не хочу видеть вас убитой на моих глазах, -- идите же, идите! -- И, заключив ее в свои объятия, он страстно стал целовать ее, затем пришел черед донны Бениты. -- У старика глаза были полны слез, но он не поддавался, не уступал просьбам и мольбам женщин. Не смотря на все его усилия, ему не удавалось окончательно подавить своего волнения, сжимавшее ему грудь, точно в тисках.
Вдруг, вырвавшись из объятий, он оттолкнул их от себя и в каком то бреду крикнул.
-- Уходите! слышите! слышите, я этого хочу!
Испуганные и опечаленные женщины покорно повиновались, заливаясь слезами.
Ранчеро проводил их до входа в подземелье, в последний раз обнял и поцеловал их, дал им в руки зажженный факел и затем закрыл за ними потайную дверь с тем, чтобы лишить их возможности вернуться.
Затем, когда замок этой двери щелкнул и ключ от него лежал уже в кармане, он опустился на стул и, закрыв лицо обеими руками, горько заплакал.
Но вот раздался выстрел.
Ранчеро вскочил на ноги; лицо его воодушевилось, глаза засветились энергией и мужеством; он схватил ружье и отважно кинулся к бойнице.
-- О, моя жизнь дорого обойдется вам! -- воскликнул он с юношеской энергией, и затем грустно добавил, -- лишь бы только мне удалось спасти жизни дорогих мне существ, а остальное все пустяки!
Снова завязалась перестрелка. На этот раз нападающие переменили тактику: пока один из них перестреливался с ранчеро, вероятно, с целью отвлечь его внимание, четверо или пятеро других, вооружившись факелами, старались поджечь ранчо, забросив их на крышу, но не провели и этим опытного старика. Пятью выстрелами из своего ружья он убил на повал пятерых поджигателей но, к несчастью последний из них успел забросить свой факел на крышу дома, и вскоре пламя охватило строение. В пище огню не было недостатка; поэтому менее чем в четверть часа вся крыша была объята пламенем.
Ранчеро понял, что погиб: он не имел возможности загасить пожар, и кроме того пробитая со всех сторон дверь ранчо не представляла уже теперь достаточно надежного оплота, за которым он мог бы укрываться как раньше. Однако, он не терял мужества и не падал духом, решившись пожертвовать жизнью ради своих близких. С упорством смелого человека, который, хотя и сознает, что должен проститься с жизнью, тем не менее не хочет продать ее дешево и умереть не отомщенным, он спокойно и хладнокровно, не стараясь даже защитить себя от выстрелов неприятеля, стоя позади стола на котором было разложено его оружие, ожидал последнего рокового натиска.
Ожидать пришлось не долго. Осаждающие бандиты были доведены до отчаяния, так как из пятнадцати человек их оставалось теперь в живых только шестеро, из которых двое были уже серьезно ранены; они решили, во что бы то ни стало покончить с этим упорным противником.
С криками ярости и бешенства налегли они все на дверь, которая на этот раз поддалась их дружному натиску, и в тот же момент дали дружный залп по находившемуся в доме.
В распоряжении ранчеро было пять выстрелов; он не торопясь, целясь наверняка, выпустил все пять зарядов, уложив каждым выстрелом по одному бандиту.
Но уже после этого, изнемогая от ран, он выронил свое еще дымящееся ружье из рук и, точно дуб сраженный грозою, упал на землю и остался недвижим. Из пятнадцати человек бандитов четырнадцать были убиты, а последний, оставшийся в живых, в первую минуту не мог даже опомниться, он как безумный бежал от дома, оставшись один среди груды всех этих тел. Невольная дрожь ужаса пробежала по нем; и волосы на голове стали дыбом, была минута, когда он готов был бросить все и бежать без оглядки. Но это была всего одна минута; собравшись с духом, он сразу овладел собой и свойственное ему зверское чувство кровожадного животного, чующего добычу, снова возвратилось к нему. Злая усмешка скривила его рот, черты лица подернулись от конвульсии.
-- Чего мне бояться мертвецов? Напротив, они мне ни в чем не помешают, да и делиться мне теперь ни с кем не придется! -- добавил он.
Однако, так как пожар быстро распространялся, ранчо горел как факел, и через несколько минут в комнате должно было сделаться нестерпимо жарко, то следовало скорей покончить с этим делом, и бандит кинулся к распростертому на земле ранчеро.
-- Умер он или жив? -- прошептал он и приложил ухо к сердцу, которое еще билось, причем заметил на шее раненного золотую цепочку с ладанкой. Резким движением злодей сорвал цепочку вместе с черным бархатным мешочком и проворно запрятал то и другое в карман, заметив сквозь зубы.
-- Я после посмотрю, что это за святыня! Однако это резкое посягательство заставило раненного ранчеро очнуться и вывело его из забытья. Он сделал слабое движение и раскрыл глаза.
-- Он жив! -- воскликнул бандит и спросил, -- куда ты запрятал золото, которое получил в Сан-Блаз?
Ранчеро пошевелил губами, но ответа его нельзя было расслышать.
Тогда бандит поднял его за плечи и подержал в наклонном положении.
-- Благодарю! -- сказал ранчеро, -- чего ты хочешь от меня?
-- Скажи мне, куда ты запрятал золото, и я тебя спасу!
-- В самом деле?! -- едва внятно произнес раненный.
-- Клянусь тебе именем Пресвятой Богоматери Гваделупской! -- воскликнул бандит.
-- Хорошо! наклонись ко мне поближе, кровь душит меня, мне трудно говорить!
Бандит наклонился. Тогда ранчеро, собрав остаток сил, сделал последнюю отчаянную попытку и занес свой нож с намерением вонзить его в горло бандита. Но этот последний заметил блеснувшее перед его глазами лезвие и машинально, не сознавая сам что делает, занес левую руку, чтобы парировать удар. В тот же момент он страшно вскрикнул, так как нож отхватил ему два пальца и последний сустав. Отрубленные пальцы упали на грудь раненного, который злобно расхохотался.
-- Ах, дьявол! -- воскликнул бандит, -- ты меня искалечил! -- И выхватив свой кинжал, вонзил его по самую рукоятку в грудь ранчеро.
Тот испустил глубокий вздох и остался недвижим.
Бандит, вероятно, продолжал бы наносить своему врагу удар за ударом, потому что кинжал его был уже снова занесен над его беспомощной жертвой, если бы вдруг в этот момент до его слуха не донесся топот нескольких коней, мчавшихся в направлении ранчо бешеным галопом.
-- Тысяча чертей! -- воскликнул бандит, -- вот и волчата подоспели! Я погиб! надо бежать, вот, ведь, не задача! И все за даром, хоть бы грош медный!.. Одно только, что относительно старика я могу быть покоен: уж этот то меня не выдаст! На этот раз он несомненно мертв!
Обернув наскоро подвернувшейся ему тряпицей свою изуродованную руку, он вложил в ножны свой окровавленный кинжал и, одним скачком выбежав из ранчо, почти в тот же момент скрылся во мраке ночи.
Пять минут спустя молодые люди прибыли на место происшествия.
Все остальное уже известно читателю.
-- Вы не узнали этого человека, который бежал? -- осведомился дон Рафаэль, когда старик замолк.
-- Нет; у него лицо было замазано сажей, но помните, дети мои, что у него на левой руке осталось только по одному суставу у двух пальцев.
-- Я помню, отец! -- сказал дон Рафаэль, -- и по этому верному признаку надеюсь разыскать этого негодяя. Затем наклонившись в сторону брата, он шепнул ему на ухо несколько слов. Дон Лоп тотчас же встал и бегом отправился куда-то.
-- Куда побежал Лоп? -- тревожно спросил старик.
-- Не беспокойся, отец, Лоп сейчас вернется!
-- Я чувствую, что сейчас должен расстаться с вами, бедные дети, -- с волнением в голосе продолжал ранчеро, -- любите же друг друга всегда! -- Это мой завет вам!
-- Да, отец, что бы не случилось, мы всегда будем любить друг друга!
-- Ты, Рафаэль, будешь главой семьи. Не забывай, что на тебе лежит обязанность охранять и оберегать твою мачеху и сестру.
-- Я не забуду этого, отец. И брат, и я, мы оба любим их и приложим все старания для того, чтобы доставить им то счастье, какого они заслуживают!
-- Благодарю тебя, сын мой, мне отрадно слышать твои слова. Увы! я очень бы хотел еще раз увидеть их, прежде чем глаза мои на век сомкнуться -- но, к несчастью, это невозможно. Ты скажи им, Рафаэль, как сильно я любил их...
Вы сами скажете им это, дорогой отец! -- перебил его молодой человек, успокаивающим тоном.
-- Как? неужели я увижу их? -- воскликнул старик, и голос его дрогнул от внутреннего волнения.
-- Да, отец, ведь они уже спешат сюда. Лоп пошел за ними!
-- О, Рафаэль, сын мой! да благословит тебя Господь Бог за это. Я обязан тебе тем, что увижу их еще раз и умру на руках всех моих дорогих и близких.
-- Мужайтесь, вот и они!
-- О, пусть они спешат, пусть идут ко мне! -- с воодушевлением воскликнул старик, -- я чувствую, что жить мне осталось всего несколько минут.
Между тем обе женщины, следуя за доном Лопом и стараясь заглушить свои рыдания, подошли к умирающему и опустились на колени. Он протянул им руки, которые те стали покрывать их страстными поцелуями, глотая слезы.
-- Не плачьте, дорогие мои, -- ласково сказал им ранчеро, -- я очень счастлив, что умираю окруженный вами. Для меня эта смерть отрадна и не страшна. Ах, только теперь я вполне понял, как горячо я вас люблю и разлука с вами для меня очень тяжела.
Старик смолк. Очевидно, силы вновь начинали изменять ему.
-- Дядя, возлюбленный мой, вы не умрете! нет, это невозможно! -- страстно прошептала молодая девушка, стараясь удержать слезы, которые помимо ее воли струились по лицу.
-- Что станет с нами, когда тебя не будет, чтобы охранять беречь и любить нас? -- воскликнула донна Бенита. -- Нет, я не могу поверить, чтобы Бог пожелал лишить нас твоей нежности, ласки и любви!
-- Мужайтесь, дорогие мои! я умираю... Бог призывает меня к себе -- да будет Его святая воля! Не забывайте меня и молитесь обо мне, потому что и сам я пролил в жизни не мало крови в ссорах и распрях, которых мне, быть может, следовало избежать. Но я уповаю на милость Божью и верю, что Он меня простит, и надеюсь, не будит судить меня строго, но примет мое раскаяние!
Все стояли кругом и горько плакали.
-- Не плачьте, дети и ты также моя милая Бенита, утешьтесь! Смерть приближается. Еще несколько мгновений и все будет кончено; выслушайте же мою последнюю волю.
Все приблизились к умирающему, голос которого постепенно ослабевал.
-- Сердце мое разрывается на части при мысли о предстоящей разлуке, -- сказал старик, -- но я утешаю себя тем, что настанет день, когда все мы вновь соединимся в лоне Господа. Я оставляю вас обеспеченными, даже богатыми, и если только богатство может дать счастье, то вы будете счастливы. Любите друг друга, в этом вы найдете истинное счастье, так как, поверьте мне, сердце, а не золото дает счастье человеку. И вот, когда настанет этот недалекий час, когда наша Ассунта пойдет замуж, предоставьте ей свободный выбор в этом деле и любите того человека, которого изберет ее сердце. После смерти моей Рафаэль станет главой семьи; уважайте и любите его также как и он будет любить и уважать всех вас. Ему известно, где ваши капиталы; он разделит их между вами согласно моему письменному завещанию. А теперь, прощайте, дорогие мои! О, вы все, которых я так много любил, -- не забывайте меня... я умираю, как христианин, безропотно покоряясь воле Всевышнего; прощаю всех моих врагов!
Он помолчал с минуту, а затем продолжал твердым, точно окрепшим голосом.
-- Но есть один подлый предатель, убийца, которому я некогда не прощу и на голову которого я даже в этот смертный час призываю проклятие неба. Это тот негодяй который посягнул на святыню и ограбил, считая меня мертвым, это тот злодей, который вырвал у меня заветную, священную для меня ладанку.
-- Мы отомстим ему, отец! Клянусь тебе в этом! -- сказал дон Рафаэль.
-- Благодарю вас, дети мои... подойдите ко мне поближе... зрение мое угасает, я не вижу вас... да благословит вас Бог за то счастье, какое все вы дали мне... Боже мой! молю, прими меня по великой милости Твоей... Помните дети...
И с этими словами он откинулся навзничь; из груди его вырвался глубокий вздох; предсмертная дрожь пробежала по всем его членам, взгляд потух, и он остался без движения.
Старого охотника не стало. Он умер, как и жил, оставаясь непримиримым и безжалостным до самой последней минуты своей жизни.