Распрощавшись с Ходжентом, мы отправились дальше в Исфару. Обширный оазис живописно раскинулся в долине реки того же названия, которая при выходе из гор распадается на множество арыков.
Отсюда начинается почти сплошная культурная, густо населенная местность, лишь кое-где прерываемая полосами песков. На востоке этот культурный район сливается с огромным Кокандским оазисом, составляя вместе с ним богатейшую область западной Ферганы.
Верховья реки Исфары берут начало из ледников восточной оконечности Туркестанского хребта. Там сейчас ведутся разведки на олово.
Ущелье реки изобилует древними могильниками и пещерами, которые являются достопримечательностями долины.
Исфара — типичный среднеазиатский городок с большим грязным базаром посредине, где женщины, иногда еще покрытые паранджой, торгуют фруктами, лепешками и сластями. Городок живет садами, которые окружают его, уходя далеко в горы. Огромная снежная полоса Туркестанского хребта стеной возвышается к югу от города.
На конференции Таджико-Памирской экспедиции в 1933 году геолог Ионин демонстрировал интересные образцы оловянного камня, которые привлекали всеобщее внимание. Оловянный камень, или касситерит (касситерос по-гречески — олово), обычно кристаллизуется в виде столбчатых, иногда игольчатых кристаллов, а иногда в плотных волокнистых массах, обладающих большим удельным весом (7,0). Этот удельный вес выше, чем вес магнитного железняка, и только минерал вольфрамит может сравниться с касситеритом по удельному весу. Поэтому кристаллы касситерита, если их выделить из породы, очень легко определить, так как они сразу изобличают себя своей исключительной тяжестью. Кроме того, в отличие от многих минералов, содержащих металл, оловянный камень часто просвечивает, иногда он даже полупрозрачен. Кристаллы оловянного камня обладают сильным блеском, приближающимся к металлическому.
Общее внимание членов конференции к образцам оловянного камня объяснялось тем, что олово до сих пор является дефицитным металлом в СССР. Единственное промышленное месторождение олова, находящееся в Восточной Сибири, очень ограничено по своим запасам; других крупных месторождений пока не открыто, а между тем олово — исключительно необходимый металл для всякой индустриальной страны вообще, а для страны крупной социалистической промышленности в особенности.
Олово обладает крайне ценным свойством — неокисляемостью. Поэтому оно в большом количестве употребляется для покрытия железа, предохраняя его от ржавчины. Оловянная жесть находит широчайшее применение в консервном деле.
Олово обладает невысокой точкой плавления. В металлической промышленности хорошо известны припои на олове. С помощью оловянного припоя легко спаивать металлические соединения.
Олово применяется также для подшипников в качестве одного из компонентов так называемых баббитов и в целом ряде других сплавов. Всем известен сплав меди с оловом под наименованием бронзы, обладающей прочностью и устойчивостью и дающей прекрасные отливки. Широко известен сплав олова, меди и цинка, так называемая латунь. Латунь, благодаря прекрасной ковкости и прочности, широко применяется для изготовления всевозможных металлических изделий и главным образом для патронов.
Олово в соединении с хлором дает густой дым. Четыреххлористое олово является лучшей дымовой завесой, какая только известна в настоящее время.
Олово является характерным металлом войны. Как только начинаются международные осложнения, цены на олово высоко взлетают вверх. Военное значение олова особенно важно, потому что мировых месторождений олова очень немного: их можно считать только три. Самое богатое месторождение — это полуостров Малакка, где находятся коренные месторождения в виде касситеритовых жил и огромное количество олова в россыпях, происшедших от разрушения коренных оловоносных пород. Второе месторождение — это Боливия в Южной Америке, где высоко, почти на линии снегов, около 3 000 м над уровнем моря, разрабатываются олово-кварцевые жилы и ежегодно поставляется на рынок около 40 000 т чистого металла. Наконец, Голландская Ост-Индия дает ежегодно около 30 000 т.
Капиталистические компании, разрабатывающие олово, в настоящий момент ведут жесточайшую борьбу за обладание лучшими месторождениями. Германия, активно готовящаяся к войне с Советским союзом, не жалеет денег для того, чтобы захватить в свои руки оловянные рудники.
Америка, не имеющая своих месторождений олова и находящаяся под угрозой войны с Японией, ведет в свою очередь ожесточенную борьбу за обладание ими. Образуются новые концерны, привлекаются к делу банки, таинственные финансовые операции совершаются вокруг оловянных месторождений.
СССР должен иметь свое олово в достаточном количестве. Наша оборона должна быть крепка, наша армия должна быть вооружена лучше, чем армии капиталистических стран. Такой лозунг был дан партией. Первые находки оловянного камня были сделаны в горах Таджикистана, над Исфарой.
Хотя начальник разведки тов. Воронов любезно приглашал нас посмотреть выработки, которые ему в труднейших условиях высокогорной местности удалось осуществить, мы поехали дальше. В самом деле, месторождения лежат дальше 4 000 м. Быстро добраться туда можно разве только на аэроплане, если заранее подготовить посадочную площадку, тем более, что с типом месторождений и рудами мы должны были познакомиться из доклада т. Ионина на Конференции Таджико-Памирской экспедиции в Сталинабаде. Мы отправились дальше в Шор-Су.
Дорога от Исфары до Шор-Су лежит сначала среди обширных плантаций хлопка, а затем проходит по глинистой, пустынной, холмистой равнине. Недалеко от Шор-Су дорога входит в ущелье с разноцветными горами. Глинистые сланцы окрашены в разнообразные цвета, главным образом в красный, буро-красный и бурый. Местами встречаются зеленые пласты.
— Это не горы, а сплошное месторождение минеральных красок, — сказал один из наших спутников. — Несомненно, в этих местах можно добывать прекрасные природные минеральные краски.