«Добре дошли!»[1] - такими словами встречали трудящиеся болгарской столицы города Софии команду советских футболистов. Это было в августе 1940 года.
Болгарские футболисты, особенно команды «Славия» и «Спарта», с которыми нам предстояло играть, пользовались отличной репутацией в футбольном мире. Играли они по системе «дубль-вэ», были хорошо тренированы, владели техникой. На их счету было немало международных встреч и побед.
Наша первая игра с командой «Славия» состоялась в на редкость знойный день. Стадион «Юнак», на котором мы играли, был переполнен. Тепло встретила публика наш выход на поле. Всем нам преподнесли огромные букеты цветов. Люди выбегали с букетами прямо с трибун, дарили их нам с теплым душевным возгласом: «Добре дошли!»
Встреча началась нашей атакой. Играли мы дружно, хорошо маневрировали. В игре защиты «Славии» появилась некоторая растерянность. Защитникам никак не удавалось понять, какова же, в сущности, схема нашего наступления, почему края, внезапно покинув свою территорию, оказываются в центре, в то время как центральный нападающий, место которого по всем правилам должно быть во главе атак, впереди, играет почему-то сзади. Уже на четвертой минуте нам удалось открыть счет. Виктор Семенов, получив передачу от левого крайнего, с хода сильно пробил по воротам.
Вслед за тем удалось и мне забить гол. С недалекого расстояния я послал мяч в ворота. Вратарь отбил. Но, как и всегда, я после удара продолжал продвигаться вперед, к воротам, на всякий случай, зная, что иногда бывает так, что вратарь не совсем уверенно принимает мяч, роняет его или неудачно отбивает. В поединке нападающего с вратарем это, между прочим, очень важный момент. Так случилось и на этот раз. Вратарь, не сумев поймать мяч, отбил его, и мне не трудно было добить мяч в ворота.
Прошло несколько минут, и третий мяч влетел в сетку ворот «Славии». Потом - угловой удар. Я постарался предугадать развитие событий на штрафной площадке. Заметил, что защитники особенно бдительно стерегут меня и Семенова, вероятно потому, что нам удалось уже провести мячи в ворота. Ну, а раз стерегут, надо попытаться обмануть. Выхожу за пределы штрафной площадки, оттягиваюсь назад. Мой «опекун» посмотрел на меня, но за мной не пошел, подумал, вероятно, что всегда успеет. Но вот мяч в воздухе, кто-то из защитников отбивает его головой за линию штрафной площадки. А мне только этого и надо было! Успеваю достать мяч и ударить по воротам. Вратарь, закрытый своими защитниками, даже и не видел меня. Мяч - в воротах. Все это произошло очень быстро.
После перерыва мы снова атаковали. Повторяю, жара была примерно 40 градусов, но хорошая физическая подготовка позволила нам играть все 90 минут ответственной международной встречи в быстром темпе, с неослабевающей энергией. Нам удалось провести еще два мяча в ворота «Славии» Очень хорошо, напористо играл наш крайний нападения Павел Корнилов. Он то и дело прорывался к штрафной площадке противника, создавая опасные моменты. Последний, шестой гол случилось забить снова мне. На этот раз сыграл свою роль элемент неожиданности. Получив от партнера мяч, я с далекого расстояния, низом, послал его в ворота. Защита и вратарь не ожидали этого удара. Расстояние было большое, атака только зарождалась. Следя за быстрыми маневрами наших игроков, защитники перемещались вслед за ними. В этой сумятице я и улучил момент, - как оказалось, удачно.
В конце встречи нападающие «Славии» стали решительно наступать. Безусловно они хотели улучшить результат. Но наша защита держалась стойко. Снова блеснул своим вратарским мастерством Анатолий Акимов. Он отбил мяч, посланный с одиннадцати метров при штрафном ударе.
Лишь за несколько минут до последнего сигнала судьи болгарским футболистам удалось забить один мяч в наши ворота. Встреча закончилась со счетом 6:1 в нашу пользу.
Вторую встречу в Болгарии мы провели со сборной командой города Софии. Ночью, накануне состязания, шел сильный, затяжной дождь. Перед игрой поле было вязким и скользким. Однако игра началась в том же стремительном темпе. Нам снова удалось переиграть наших противников. Если не изменяет память, мне посчастливилось забить три или четыре гола. Центральный защитник, мой «опекун», никак не решался покинуть свою зону. А мне больше от него ничего и не было нужно. Играя сравнительно свободно, я, в зависимости от обстановки на поле, отходил и на края и в центр. Само собой понятно, что защитник, на долю которого выпадала необходимость опекать, допустим, правого крайнего, приходил в растерянность, встречая на моей территории не одного, а двух нападающих противника.
Мы выиграли встречу со счетом 7:1.
Месяц спустя болгарская команда «Славия» побывала в нашей стране с ответным спортивным визитом. Гости три раза встречались с нашими футбольными командами: два в Москве и один и Ленинграде. С ленинградскими динамовцами болгарские футболисты сыграли вничью 2: 2. В Москве проиграли встречи «Спартаку» и «Динамо». Принципиально важными были для нас эти победы. Они еще раз подтвердили правильность нашего новаторского пути.