НОЧНАЯ ЭКСПЕДИЦИЯ
Капитан взял свою палку и оставил таверну. Вместе с лодочниками, поджидавшими его на улице, он двинулся по направлению к Темзе.
Матросы распевали во все горло, притворяясь пьяными. Капитан шел за ними, отстав шагов на двадцать. На берегу они остановились. Капитан, не заметив ничего подозрительного, дал знак. Матросы без шума стали спускаться с берега по старой, полуразвалившейся каменной лестнице.
-- Кто сегодня на очереди? -- спросил капитан.
Двое отделились от толпы.
-- Сони и Патрик? -- обратился к ним капитан. -- Смотрите же, глядеть в оба. По лодкам!
Оставшись на берегу, Сони и Патрик развернули плащи, бывшие у них под мышкой, закутались в них, и, не говоря ни слова, растянулись на земле. Между тем матросы расселись поровну на трех лодках. Это были длинные черные лодки с краями, едва-едва возвышавшимися над водою.
-- За весла! Ровнее! -- сказал тихо Педди, командовавший главной лодкой. -- Греби!
Лодки отчалили от берега и начали лавировать между множеством судов, стоявших на Темзе. Грести было не легко: весла то и дело запутывались в сети канатов и веревок.
Густой туман, смешанный с тяжелыми парами от каменного угля, застилал реку. Изредка, как искры, проглядывали сквозь него прибрежные огни.
Как уже сказано, это был воскресный вечер. Молчаливые суда неслышно покачивались на волнах. И только издали, из более населенной части города, слышались по временам грустные и тяжелые песни подвыпившей лондонской черни.
Три лодки капитана Педди вышли, наконец, на середину реки и направились вверх против течения.
-- Чудная погодка, Томми, чудная погодка, черт побери! -- проговорил капитан, когда его лодка подплывала под своды нового лондонского моста.
-- Да, погодка чудная, капитан! -- сказал большой Тернбулль. -- Только скоро вода пойдет на убыль.
-- А на убыли подует ветерок и тумана как не бывало. Нужно поторапливаться, -- добавил другой лодочник, до того толстый, что занимал всю ширину лодки.
-- Станем поторапливаться, толстый Чарли, -- сказал мальчик по имени Снэль. Его честь давно не видал нас. В наших карманах ветер гуляет, а жизнь в Лондоне дьявольски дорога, как говорит Боб Лантерн.
-- Не шуми, милый мой сынок, -- нежно сказал капитан. Поменьше говорить о его чести для тебя же лучше. -- А что сделалось с этим мошенником, с добрым нашим Бобом Лантерном?
-- Обженился, -- ответил Чарли, -- взял бабу ростом в шесть футов.
-- А! -- вскричал Снэль, -- мистер Боб будет похитрее нас. Он старается для себя. По воскресным дням он посещает церковь. А там великолепно.
-- Потише, мой голубчик! -- попросил опять капитан. -- На этом мосту обыкновенно стоят полицейские.
-- Чарли, наедешь на столб, дуралей. Правым веслом правь.
Лодка выбралась из непроницаемой тьмы под мостом.
-- Э-э! -- вскричал Том. -- Три огонька... Добыча славная... Довольно ли будет наших лодок?
Огоньки, на которые указывал Том, ясно просачивались сквозь туман. Они виднелись с трех разных сторон и свет их был ярко-зеленый.
-- Нам нужно разделиться, -- сказал капитан.
Он тихо назначил каждой лодке место, куда она должна плыть, и приказал матросам как себя вести. На середине реки теперь оставалась только лодка капитана.
-- Желтого огонька сегодня не видно, -- сказал Том.
-- Это удивительно, ведь в теперешнее время с материка приезжает множество иностранцев.
-- Эдак лучше, -- сказал Педди. -- Мне не нравится желтый огонек. Мне тогда представляется последний вопль бедняка, которого режут... -- Это, разумеется, слабость, -- добавил капитан, -- но верно то, что, когда я вижу желтый огонек, то выпиваю больше джину, чтобы придать храбрости... Ты улыбаешься, Том, бездушный изверг...
-- Не все ли равно, одним больше, одним меньше на свете, -- сказал Тернбулль с убийственным равнодушием. -- Когда много народу, а свет велик, капитан, оно и не заметно.
-- Кроме того, -- добавил толстяк Чарли, -- нужно же чем-нибудь жить. -- Ведь, если бы содержатели трех наших гостиниц не занимались ремеслом головорезов, что бы произошло с нашими добрыми товарищами, Бишоном и компанией?
-- Что касается меня, -- сказал маленький Снэль, -- желтый огонь мне доставляет удовольствие.
-- В такие годы... -- пробурчал Педди. -- Это милое дитя -- самое хипучие животное... Смотри в оба, Чарли! -- крикнул он.
Лодка круто повернула к берегу.
Она опять очутилась в лабиринте кораблей, пароходов, барок и других судов. Тернбулль управлял рулем, а Чарли с искусством опытного матроса работал веслами. Скоро лодка подплыла к берегу близ Темпль-Гарден.
В этом месте выступы высокого дома, построенного отчасти на сваях, отчасти на твердой земле, образовали небольшую гавань.
Около дома стоял фонарь, из которого выходил зеленоватый свет.
К этому-то месту и пристала лодка, Педди начал рукой искать что-то на одном из столбов, поддерживающих свод.
Наконец он нащупал проволоку, на конце которой было кольцо, и позвонил.
Спустя несколько минут над самой лодкой послышался скрип, как будто растворяли двери на заржавевших петлях.
-- Кто тут? -- спросил чей-то осторожный голос.
-- Друзья, почтенный и достоуважаемый Груфф, -- отвечал капитан. Будь я повешен, если не рад пожелать вам доброго вечера! А как драгоценное здоровье вашей супруги?
Тюк, который спускали на веревке, сильно ударил Педди по голове.
Экой ты скотина, Груфф, проворчал он с досадой.
-- Чтоб тебе самому слететь в лодку! -- добавил капитан, и поспешил отойти в сторону.
Лодочники приняли тюк и положили его на дно лодки.
Веревка тотчас же была втянута наверх.
-- Черт побери, это пахнет мускусом, -- сказал Том. -- Должно быть, чемоданчик какого-нибудь джентльмена.
-- Чарли, не заваливай клапана! -- прибавил он.
-- Не бойся, друг Том, клапан на виду. Только мне не хотелось бы сегодня выкупаться, -- отвечал толстяк.
Один за другим в лодку были спущены и уложены еще пять добрых тюков.
-- Спокойной ночи! -- послышался наконец грубый голос сверху, и отверстие закрылось.
-- Греби, Чарли, жирный лебедь мой! -- сказал капитан. -- Ветерок, кажется, хочет рассеять туман.
-- Спокойной ночи, Груфф, старый кровопийца, проклятый головорез! -- прибавил Педди. -- Но вот, кажется, одна из наших лодчонок. О эй!
-- Шесть тюков, капитан.
-- Хорошо! Налегайте, молодчики, налегайте на весла!
-- А вот и лодка канальи Мичеля, нашего милого друга... О эй!
-- Два маленькие пакета, капитан.
-- А... два маленькие пакета, -- сказал капитан с неудовольствием.
Все три лодки быстро поплыли по течению. Между тем начался отлив. Ветер, подувший вместе с ним, начал разгонять туман. Можно было уже различать леса мачт и сеть канатов. Газовое освещение начало отражаться в струях Темзы.
-- Дело становится дрянь, -- сказал Тернбулль, фонари на мосту бросают свет прямо на нас... Затем, пожалуй...
-- Наляг, Чарли, жирная акула! -- сказал капитан. -- Еще ударец веслами и мы будем скрыты кораблями, а там с Божьей помощью...
Скоро лодки подошли к тому месту, от которого отплыли.
-- Мяучь, Снэль, мяучь, мой котенок! -- тихо приказал капитан.
И тут же с одной из лодок послышалось протяжное, весьма натуральное мяуканье кошки. Несколько мгновений спустя на берегу раздался глухой лай собаки.
-- Черт возьми! -- пробормотал Педди. -- Нам загородили дорогу! Впрочем, черт разберет этого Сони: он так натурально лает, что, право, не знаешь, он ли это или какая-нибудь паршивая собачонка.
-- Помяучь еще, Снэль!
Мяуканье раздалось опять. В ответ снова послышался лай.
-- Ну, теперь уж в самом деле Сони! -- проворчал Тернбулль. -- Дело дрянь! Должно быть между нами и пристанью торчит таможенная лодка.
-- Это таможенные разбойники! -- сказал Педди. -- Станет наш брат заниматься контрабандой!
-- Что нам теперь делать, ребятушки?.. Станем подыматься выше, причалим за мостом. Ветер, на наше счастье, становится тише, туман густеет.
-- Налегай веселей!
Три лодки тронулись в один миг. В то время, когда лодка капитана миновала корабль, в тени которого она скрывалась, с другой стороны показалась черная масса.
-- Стой! -- послышался с нее повелительный голос.
-- Лавируй, Том. Налегай, Чарли, -- прошептал капитан.
Лодка стремительно пошла к берегу, но вдруг тяжелый крюк зацепил ее борт.
-- Руби веревку, живей! -- приказал капитан.
Том изо всей силы ударил топором.
-- Цепь! -- пробормотал он в бешенстве.
-- Стой! Кто на лодке? -- послышался опять повелительный голос.
Никто не отвечал. Цепь, к которой был припаян крюк, напряглась и быстро потащила лодку к черной массе, бывшей ни чем иным, как таможенным катером.
Капитан надвинул шляпу на глаза и прицепил свою палку к петле фрака.
-- Черт бы их побрал! -- проговорил он спокойно. -- Мне не хотелось сегодня купаться... Чарли, долой с клапана... Удирай, кто может.
Дно лодки открылось как по мановению чародея: тюки и лодочники скрылись в воде.
Крюк таможенных почти тотчас же приволок лодку к катеру, но в ней не только никого не было, но она оказалась даже без дна.