Вторая жизнь
Машины жужжали и щелкали, изменяя жизнь человека. Он был стариком, с грузом старческой усталости и горя. Но теперь, когда все изменилось, и бремя лет покинуло его, он снова стал молодым.
Он почувствовал горячее бурление крови по венам, мелодичное волнение в нервах, и пульсацию давно забытой молодости. И теперь, когда он стал юным, вся Вселенная раскинулась перед ним многочисленными соблазнами и позвала на приключения, бросив призыв.
И он, старый Эзра Гурни, довольно закричал молодым кличем, ответив на него.
*****
Сообщение отправилось с Земли на Луну, вспыхнув поперек миллионов пустынных миль. Оно прошло по секретной волне, частоту которой знала только полудюжина человек.
В ответ на этот срочный вызов, вылетел корабль, двигаясь через космос на Европу, луну Юпитера. На этом маленьком судне находился человек и еще три лица, которых в действительности трудно было назвать людьми.
Корабль с порывом метеора снизился к темной стороне Европы и приземлился на специально ограниченную зону космопорта Европолиса, предназначенную для Патруля. Из него вышла четверка и стала оглядываться под палящей жарой величественного Юпитера. Затем они услышали легкие бегущие шаги и срочный голос.
— Курт! — и снова возглас с отчаянной радостью: — Курт, я знала, что Вы поспешите!
Курт Ньютон принял напряженные протянутые руки девушки. На мгновение ему показалось, что она собирается заплакать, и тогда он заговорил с ней нежной грубостью, не давая время, чтобы стать более эмоциональной.
— Что это за ерунда про Эзру? Вы послали сообщение…
— Это правда, Курт. Он ушел. Я думаю, что он никогда больше не вернется.
Ньютон потряс ее.
— Проснись, Джоан! Эзра? Да ведь он излазил вдоль и поперек всю
Систему раньше, чем родились Вы и я. Он не позволил бы втянуть себя в какую-нибудь историю.
— Только не в этот раз, — категорически заявила Джоан Рэндалл. — И если Вы прекратите меня утешать, то я готова предоставить по этому факту все данные, что имею.
Она направилась вперед к низким зданиям штаба Патруля. Четверка последовала за ней — высокий рыжеволосый человек, кого Система знала под именем Капитана Фьючера и трое его компаньонов-друзей, которые были ему ближе, чем эта девушка и отсутствующий Эзра Гурни. Грэг — металлический гигант, Ото — гибкий остроглазый андроид, и Саймон Райт, который когда-то половину своей жизни был ученым, а теперь уже мало походил на человеческую форму.
Он последний, кто заговорил с Джоан. Его металлическим и невыразительный голос исходил из искусственного резонатора, расположенного на одной из сторон его "тела". Само "тело" являлось парящим квадратным металлическим ящиком, который содержал все человеческое, что осталось от Саймона Райта — его блестящий бессмертный мозг.
— Ты сказала, — произнес Саймон, — что Эзра ушел. А куда точно он направился?
Джоан поглядела на Саймона, который пристально наблюдал за ней своими глазами, похожими на линзы, когда тихо скользил вперед на бледных тракционных лучах, служившие ему аналогом рук и ног тела.
— Если бы я знала, куда он пошел, то не скрыла бы этого от вас, — сказала она с оттенком раздражения.
В следующий момент она добавила:
— Мне тоже жаль. На Европе есть кое-что очень старое и жестокое…
Ото сразу же по-своему истолковал ее слова:
— И Вы, конечно же, нуждаетесь в сильном союзнике.
Его зеленые глаза с обычной иронией сострадательно опустились вниз.
Грэг, высокий человекоподобный гигант, которого создали с искусственным интеллектом, равному человеку и огромной металлической силой, прогрохотал вопрос глубоким голосом. Но Курт Ньютон только неопределенно услышал его, так как его пристальный взгляд не отрывался от Джоан в чужой ночи.
Это не было его первым посещением Европы, и он удивился, обнаружив здесь Джоан, на тихой, старой-старой луне, которая когда-то раньше очень глубоко травмировала его.
Здесь, на этой стороне, раскинулся современный яркий свет космопорта, занятого фрахтовщиками и парой гладких лайнеров. За пустошью горного хребта располагался Европолис — город огненного света. Но с другой стороны, перед космопортом и позади него тенью нависали задумчивые леса, лежали древние скалы и отдаленные холмы, а пустые большие пыльные равнины отражались в красной жаре Юпитера. Никакие стада не паслись и никакие армии не сражались в этих степях уже в течение ста тысяч лет.
Мертвые города, оставленные последними потомками их строителей, со временем покрыли рассеянные леса и равнины. Слабый старый ветер бесцельно блуждал среди руин, хныкая и плача, как если бы помнил другие дни.
Ньютон не мог подавить в себе небольшую дрожь. Смерть любой большой культуры является печальным событием. А эта цивилизация строила яркие города на Европе и была самой большой из когда-либо известных — гордая Старая Империя, которая когда-то управляла двумя галактиками. Курту Ньютону, который лишь тенью следовал далеко позади той славы, сами камни этих руин говорили о масштабе космической трагедии.
Функционирующее блестящее здание Патруля вернуло его сознание к загадке. Джоан провела их в маленький кабинет. Из запертой картотеки она вытянула подшитую папку с бумагами и поместила ее на стол.
— Некоторое время назад Эзра и я изучали этот случай. Планетарная Полиция рассматривала его как текущий вопрос, пока некоторые специфические аспекты не привлекли внимание Третьего Сектора.
Исчезали люди — и не только с Земли, но и с других планет, и, как правило, почти все в возрасте. В каждом случае исчезновения они забирали с собой большинство своих накоплений. Планетарная Полиция установила, что все, без исключения, без вести пропавшие прилетали на Европу. В Европолисе их следы обрываются.
Саймон Райт спросил невыразительным голосом:
— Они что, не оставили никакой подсказки, зачем полетели на эту специфическую луну?
— Прежде чем уехать, некоторые из них обмолвились о чем-то под названием Вторая Жизнь, — ответила Джоан. — Но это всего лишь наименование. Они выглядели настолько нетерпеливыми и взволнованными, что запомнили только это.
Она продолжила:
— Так как они почти все старые люди, то кажется очевидным, что
Вторая Жизнь, на которую они надеялись, является какой-то формой омолаживания. Но такой не существует в природе, или она бы не являлась тайной.
Курт кивнул.
— Это кажется достаточно разумным. Вторая Жизнь — это новое испытание для нас. На Юпитере и его лунах цивилизация и наука Старой
Империи сохранялась намного дольше других планет, которые вновь впали в варварство. В настоящее время древние знания периодически продолжают появляться, чтобы навредить нам.
— Согласен, — сухо пробурчал Саймон. — Вспомните хотя бы случай Кеннета Лестера или того марсианина Уль Кворна. Европа всегда имела в Системе репутацию утерянных хранилищ знаний. И это интересная проблема. Иногда такое происходит со мной…
Джоан прервала его, теперь искренне сердясь:
— Вы что с Куртом одновременно начнете археологическую экспедицию?
Быть может Эзра уже мертв или умирает!
Капитан Фьючер возразил:
— Успокойтесь, Джоан. Вы даже не сказали нам точно, что случилось с Эзрой.
Джоан отдышалась и продолжила более спокойно.
— Когда мы прилетели сюда для расследования, то обнаружили, что пропавшие люди, просто исчезали из поля зрения. Непосредственно европейцы отказались разговаривать с нами. Но Эзра не отступил, и, наконец, получил зацепку. Он установил, что пропавшие люди сначала заселялись в гостиницу под названием "Три Красные Луны", а затем уезжали из города. Эзра запланировал проследить за ними до самого конца. Он заставил меня ждать здесь, сказав, что встретимся тут. Я прождала много дней, прежде чем Эзра вышел на контакт со мной через наш микроволновой передатчик. Он коротко переговорил со мной и отключился, и с тех пор я больше никогда не получала от него известий.
— Что было в сообщении? — напряженно спросил Курт.
Джоан вынула лист бумаги:
— Я записала дословно.
Курт прочитал вслух:
— "Послушай внимательно, Джоан! Я в порядке — цел, удовлетворен и счастлив. И я не вернусь. Теперь, Джоан, слушай приказ: прекрати расследование и возвращайся на Землю. Я последую за тобой позже!".
Это все.
Ото резко предположил:
— Его вынудили сделать это сообщение!
— Нет. — Джоан покачала головой. — У нас есть секретный код. Он, возможно, сказал бы те же самые слова, но они позволили бы мне знать, что он говорит под принуждением. Для этого с его стороны просто прозвучала бы определенная модуляция голоса. Нет, Эзра вел разговор добровольно.
— Возможно, что он впал в омолаживающий процесс, независимо от того, что это такое? — предположил Грэг.
— Нет, — решительно возразил Саймон. — Эзра бы не сделал такой глупости.
Курт кивнул соглашаясь.
— У Эзры произошло большое количество трагедий в жизни, о чем знают немногие люди. Вот почему он всегда немного мрачен. Он бы не захотел начинать вторую жизнь.
— Вторая Жизнь? — проворчал Ото. — Название ни о чем не говорит. И все же ключ должен заключаться в нем.
Капитан Фьючер встал.
— Это не случай для игр ума или тонкого интеллекта. Эзра может быть в опасности, и мы должны работать быстро. Мы отправимся в Европолис и схватим тех, кто знает, о чем рассказать.
Ото с искрящимися глазами вскочил на ноги. Грэг сделал звенящий шаг к двери.
— Подождите, Курт. — Лицо Джоан стало взволнованным. — Вы ведь знаете, что Патруль юридически не может арестовывать европейских граждан, так как это мир самоуправления…
Он безрадостно улыбнулся.
— Мы ведь не Патруль и ответим за любые последствия.
— Но не за такие. Я чувствую, что начиная с исчезновения Эзры, Вы ждали чего-нибудь подобного — и подготовились к этому.
Курт Ньютон серьезно кивнул.
— Вполне вероятно. Одно могу сказать точно — мы не готовились заранее. — Он повернулся к остальным. — Саймон, Вы останетесь здесь, чтобы просмотреть данные Джоан касающиеся этого случая. А ты, Грэг, будешь охранять их обоих.
Казалось, что Грэг посмотрел на него с таким расстройством, насколько позволила его физическая структура.
— Но ведь непонятно с какой неприятностью вы столкнетесь! Вы будете нуждаться во мне!
— Джоан нуждается в тебе больше, поскольку находится в большей опасности, чем мы.
И отчасти это было верно. Кроме этого семифутовая фигура Грэга выглядела слишком заметной для того, что задумал Курт Ньютон. Ото хотел высказаться, но Курт остановил его, просто сказав:
— Пойдем.
Он вышел и Ото последовал за ним, хихикая.
— Оставь свой юмор, — сухо поставил его на место Курт. — Мы должны жалеть, что не взяли с собой старую Костяную Дробилку.
Они стремительно пошли по склону низкого горного хребта, за которым лежал город. Тонкая пыль облепила их ноги, а старый ветер пел свои долгие-долгие воспоминания о крови и смерти.