Едва начало рассветать, как порывистый холодный ветер, дувший всю ночь не переставая, быстро стих, перейдя в легкое приятное дуновение. Петухи радостно-задорным криком приветствовали занимавшийся день и призывали своих подруг вместе наслаждаться прекрасной погодой. Хохлатые наседки оживленно сновали по двору фермы, тщательно отыскивая зерна или другую пищу для своих многочисленных прожорливых цыплят, стаями бегавших за ними. Лошади, продрогшие за ночь, бодро постукивали копытами о твердую землю. Раздавалось откуда-то гоготанье гусей и уток. Из труб поднимался уже голубоватый дымок, прихотливо извивавшийся на фоне светлеющего небосклона.
Отличная погода не могла не повлиять благоприятно на настроение одинокого всадника, рысившего по лесной тропинке. Всадник, весело насвистывая, пришпоривал по временам своего коня. То был Кук, торопившийся на собрание регуляторов.
Вдруг он внезапно осадил своего коня. Животное от неожиданности встало на дыбы и волчком завертелось на месте. Потом оно, как и сам хозяин, успокоилось и продолжило путь прежним аллюром, но и лошадь и всадник стали теперь гораздо внимательнее вслушиваться в окружающую лесную тишь.
Неподалеку раздавался какой-то странный шум.
Кук прекрасно знал эти места и был уверен, что на три мили в окружности не было ни одной фермы, а между тем из чащи доносилось кудахтанье куриц и петушиное пение.
Озадаченный всадник остановился и стал пристально оглядываться по сторонам, недоумевая, откуда могли доноситься эти звуки.
"Что за чудеса! -- подумал он. -- Уверен, что я не сбился с дороги. Когда же тут успел поселиться кто-нибудь? Место уж больно пустынно и дико, чтобы какой-нибудь, даже самый отважный, пионер рискнул поселиться здесь. Ого, да вот и следы колес! Вон и кора сорвана с дерева, несомненно, здесь недавно проезжал чуть не целый обоз! Вероятно, какие-нибудь переселенцы. От них я и узнаю, что все это значит!"
С этими мыслями Кук поехал вдоль колеи. Вскоре он достиг одного из тех биваков эмигрантов, какие часто встречаются в Арканзасе на дорогах к Дальнему Западу и к Техасу. Два больших фургона, крытые парусиной, стояли в центре небольшой лужайки; к ним было привязано несколько пар упряжных волов. Мальчик восьми-десяти лет, с белыми как лен волосенками, важно кормил животных колосьями маиса. Добродушные волы смиренно брали корм из рук ребенка и медленно жевали колосья.
Пять лошадей паслись на лужайке с сочной травой. Их шеи были украшены несколькими бубенчиками, а ноги спутаны веревками. Переселенцы ночевали, очевидно, под открытым небом, так как поблизости не было никакого навеса или прикрытия, под которым можно было бы укрыться от дождя.
Все семейство пионеров в это время сидело около наскоро сколоченного из досок стола, поджав ноги. Оно состояло из мужа, жены, двух дочерей и трех сыновей.
-- Бен, поди сюда! -- закричал отец. -- Волы уже достаточно нащипались травы за ночь и вовсе не нуждаются в твоих колосьях! Но отчего это собаки забеспокоились? Неужто поблизости какой-то хищник? Да угомонитесь наконец! -- прикрикнул мужчина на собак.
Однако, несмотря на окрики, собаки не успокаивались и даже начали лаять, повернувшись в ту сторону, откуда показался Кук.
-- Здравствуйте! -- приветливо сказал подъехавший Кук, слезая с лошади. -- Приятного аппетита!
-- А, вот на кого лаяли собаки! -- воскликнул хозяин, увидя подъехавшего и отвечая на его приветствие. -- Будьте здоровы и вы! Кстати, мы только что собирались сесть за стол, не хотите ли позавтракать с нами?
-- Благодарю за вашу любезность! -- ответил Кук, с удовольствием принимая приглашение. -- Вот уж никак не ожидал встретить здесь кого-нибудь, а тем более таких приятных и гостеприимных людей и славный завтрак!
При этих словах Кук покосился на свою лошадь, щипавшую траву, и на маленького Бена, развалившегося на снопе маиса.
-- Бен! -- закричал отец, сразу поняв многозначительный взгляд гостя. -- Тащи-ка скорее сюда котел да положи в него маиса и покорми лошадь нашего гостя!
Мальчик с готовностью исполнил требование; снял еще с лошади седло и уздечку, и животное с жадностью принялось за маис.
-- Откуда путь держите? -- осведомился Кук, утолив немного голод.
-- Из штата Теннесси.
-- А куда?
-- К западу, к подножью Форкских гор!
-- О, вы недурную местность выбрали. Земли там замечательные!
-- Насколько мне известно, не все. Ну, да я надеюсь выбрать себе подходящий участок. В этом мне поспособствует брат.
-- Зачем только вам ехать так далеко, если здесь есть много хорошей земли?
-- Видел; но, к сожалению, жители Фурш Лафава славятся своим пристрастием к лошадиному мясу!
-- О, это, вероятно, жители берегов Арканзаса рассказали вам такую чушь, не правда ли? Хотя, должен признаться, в этом есть доля правды. Сейчас я отправляюсь на собрание регуляторов и думаю, что нам наконец удастся положить предел пагубной привычке некоторых любителей красть лошадей. Ручаюсь, что в скором времени Арканзас будет очищен от этих негодяев!
-- Прекрасная задача! -- отозвался пионер.
-- Знаете что, -- сказал Кук, -- вы человек, по-видимому, бывалый, и ваш совет мог бы принести нам пользу. Отчего бы вам тоже не отправиться на наше собрание? Ведь до завтра вы, наверное, не пуститесь еще в дорогу?
-- Положим, завтра воскресенье, -- сказал переселенец, -- но я нахожусь в таких обстоятельствах, что приходится и в праздники работать. Нужно пользоваться хорошей погодой, поскорее добраться до места назначения и хоть как-нибудь устроиться там. Видите, времени-то у меня в обрез.
-- Да, вам не мешает поторопиться. Ну, в таком случае я вас хотя бы ознакомлю с целями нашего общества и его планами.
-- Это очень интересно! -- сказал переселенец. -- Но скажите, неужели правда, что вы прибегаете к линчеванию? Ведь это ужасно!
-- Что делать! Положение нашего края таково, что волей-неволей приходится прибегать к жестокости. Наши законные власти совершенно бессильны в борьбе с конокрадами и другими грабителями. Что же прикажете делать? Не сидеть же сложа руки, когда у вас под носом расхищают ваше добро!
-- Я немного знаком с образом действий регуляторов, -- сказал пионер. -- У нас в штате Теннесси тоже образовалось подобное общество. При помощи веревки и упорного преследования мы скоро избавились от мошеннической шайки, появившейся было у нас. Впрочем, и по ту сторону Арканзаса еще далеко не все благополучно. Так, когда мы поднимались вверх по реке на прошлой неделе, убили одного фермера, когда тот возвращался домой от индейцев после продажи им большого стада скота.
-- Да, я уже слышал об этом, -- сказал Кук. -- Что же, нашли убийцу?
-- Нет еще! -- сердито воскликнул пионер, с такою силою ударив кулаком по столу, что посуда заплясала. -- Но, клянусь, этому бледнолицему мерзавцу несдобровать, если он попадется под дуло моего карабина!
-- Так вы его знаете?
-- Нет, хотя и предполагаю, что это именно он. Пока наши повозки ехали по дороге, я со старшим сыном отправился на охоту и вышел на берег какого-то озера. Мы стали огибать его, когда услышали какой-то шум. Я с сыном, предполагая, что это какой-нибудь зверь, спрятался за дерево. В это время из-за кустов показались два всадника. Старший был одет обыкновенно, как и все фермеры, а младший носил широкополое сомбреро. Я хотел было окликнуть их, но потом раздумал, и всадники скрылись за поворотом дороги. Спустя какое-то время раздался выстрел. Так как в лесу мог стрелять какой-нибудь охотник, вроде меня, я совершенно не обратил на это внимания и спокойно продолжал путь. К вечеру, однако, мы встретили каких-то людей, рассказавших нам, что поблизости совершено убийство. Осведомившись у своих, я узнал, что виденные мною утром всадники не перегоняли повозки. Я тотчас же вскочил на лошадь и поскакал на ту ферму, где лежал убитый. Мои подозрения оправдались: убитый оказался не кем иным, как тем старшим всадником. Следовательно, убийцей мог оказаться его спутник в сомбреро. Я сообщил окрестным жителям точные приметы этого мерзавца, но никто не знал его. Пробыв несколько дней в тех местах, я внимательно посматривал, не встречу ли его ненароком, но напрасно. Говорили, что при убитом было не меньше тысячи долларов, которых, конечно, не оказалось.
-- Какое гнусное преступление! -- гневно воскликнул Кук. -- Ну да будем надеяться, что нам удастся положить этому конец. Кстати, вы по какой дороге отправитесь дальше?
-- Точно не знаю, но, наверно, поеду к реке, и затем уже прямо на восток.
-- И по этой и по другой стороне реки есть дороги, но та, что на противоположном берегу, будет для вас удобнее, тем более что переправа фургонов в верховьях очень затруднительна!
-- А как мне легче здесь перебраться? Далеко отсюда ближайшая ферма?
-- Ближе всех отсюда ферма Вильсона, а затем -- Аткинса. Около первой есть удобный паром, на котором вы спокойно можете переправиться, а затем пойдет хорошая, широкая дорога!
-- Паром тоже принадлежит Вильсону?
-- Нет, им владеет некий Кернильс.
-- Чрезвычайно признателен вам за важные для меня сведения. Если вам когда-нибудь придется быть неподалеку от старика Стефенсона, заезжайте, всегда буду рад вас видеть.
-- Благодарю вас! -- отозвался Кук. -- Пора и в путь. До свидания!
Они дружески пожали друг другу руки, Кук вскочил на коня и вскоре скрылся из виду. Через час скорой езды он прибыл на ферму Аткинса, где, к великому своему изумлению, застал Роусона. Тут же, возле своей уже оседланной лошади, стоял Браун, дружески беседуя с незнакомцем, прибывшим к Аткинсу накануне. Роусон представил Брауну этого незнакомца как своего хорошего приятеля.
-- Ба, Кук! -- обрадовался Браун приехавшему. -- Вот и прекрасно, поедем теперь вместе!
-- А я думал, что вы уже давно удрали! -- сказал Кук, здороваясь с ним.
-- Это вина не мистера Брауна, а моей жены, невероятно долго прокопавшейся с завтраком! -- ответил за него Аткинс.
-- Я в самом деле уже собирался ехать, но меня удержала миссис Аткинс!
-- Не мог же я отпустить вас без завтрака, -- заметил хозяин, -- а теперь еще меньше оснований сетовать на задержку: благодаря ей вы поедете на собрание с хорошим приятелем!
-- Пожалуй, я все-таки не опоздаю, -- сказал Браун, пожимая руку Кука. -- А вы, мистер Роусон, тоже едете с нами? Кажется, вы выразили желание побывать на нашем сегодняшнем собрании?
-- Да, я предполагал так, но непредвиденные обстоятельства несколько изменяют мой план. Сами понимаете, накануне свадьбы, как обычно, масса хлопот!
-- Да, конечно! -- согласился Браун прерывающимся от волнения голосом. -- Оказывается, этот джентльмен тоже регулятор. Почему же он вчера ничего не сказал об этом?
-- Посудите сами, мистер Браун, -- добродушно произнес Джонс, -- не мог же я откровенничать с совершенно незнакомыми людьми!
-- О, в таком случае вполне одобряю ваше молчание. Скажите, вы, кажется, отправляетесь к пограничным фортам?
-- Да, и по дороге решил, по предварительному соглашению с товарищами, переговорить и, если окажется возможным, войти в непосредственный контакт со здешними регуляторами. Таким способом, мы полагаем, скорее можно достичь нашей общей цели. Сообща мы многое можем сделать, порознь же довольно трудно добиться сколько-нибудь ощутимых результатов.
-- Истинная правда! -- согласился Браун, тем не менее подозрительно поглядывая на говорившего. -- Так вы желаете, чтобы я отвел вас к регуляторам?
-- Да, мне бы очень хотелось этого, и я буду вам искренне благодарен...
-- Со своей стороны, -- вмешался Роусон, -- я присоединяюсь к просьбе моего друга, безусловно ручаясь за правдивость его сообщений. Только благодаря тому, что хозяйство мое еще не устроено, я позволю себе надеяться, что мистер Аткинс не откажет моему другу в гостеприимстве на время его пребывания здесь.
-- Об этом, мне кажется, не стоит и беспокоиться, -- с иронической улыбкой произнес Браун, -- мистер Джонс, так или иначе, проведет у нас несколько дней. Вот только понравится ли ему это -- не знаю!
-- Я человек нетребовательный и довольствуюсь малым, -- ответил Джонс, -- однако, я думаю, нам пора и в путь?
-- Отправляйтесь с богом! -- напутствовал отъезжающих хозяин. -- Вон ваша лошадь, мистер Джонс!
Тем временем Кук отвел своего приятеля в сторону и прошептал ему на ухо:
-- Послушайте, Браун, не нравится мне физиономия этого типа!
-- Потерпите немного, -- ответил также шепотом тот. -- Когда мы приедем к Барилю, я вам сообщу по секрету кое-что!
-- Следовательно, и у вас возникли подозрения?
-- Молчите пока, вот приедем, тогда и расскажу!
Всадники уже садились на лошадей, когда мулат-слуга вывел из конюшни еще двух оседланных лошадей, причем одна была под дамским седлом.
-- Ого, -- сказал Кук, -- да у вас, Аткинс, большое сегодня сборище! Даже дамы присутствуют!
-- Это лошадь одной из соседок, приехавших помочь моей жене ухаживать за заболевшим ребенком. Впрочем, на ней сейчас поедет не она, а Эллен, собравшаяся навестить Робертсов.
Действительно, в эту минуту на пороге показалась Эллен, одетая по-дорожному, с каким-то свертком в руках. Несмотря на то что она быстро отвернулась, садясь на лошадь, Браун все-таки заметил заплаканные глаза девушки и обратился к хозяину фермы, спокойно пережевывавшему табак, осведомляясь, что так огорчило молодую девушку. Роусон, тоже заметивший это, сочувственно сказал:
-- Бедная мисс Эллен! Отчего она плакала?
-- Кто разберет девушек, отчего они плачут! -- хладнокровно промолвил Аткинс. -- Может быть, ее огорчила разлука с братом, который уехал далеко, а может быть, ей за что-нибудь попало от моей жены. Она, знаете, женщина, в сущности, добрая, но вспыльчивая, а Эллен иногда перечит ей. Впрочем, на эту девушку грех жаловаться, со временем из нее выйдет прекрасная жена и хозяйка.
-- Браун, поторопитесь! -- нетерпеливо закричал сидевший уже в седле Кук.
-- Сейчас, сейчас! Экий вы нетерпеливый!
Браун сел на лошадь и вместе с Куком и Джонсом тронулся в путь. Вскоре крайние деревья леса заслонили всадников от глаз оставшихся.