Андрей приехал в Марамыш за день до именин сестры. Переодевшись, зашел в ее комнату. Агния встретила брата приветливо. Усадив возле себя, начала рассказывать городские новости.
— Скоро в кинематографе Степанова пойдет картина «Камо грядеши» по роману Генриха Сенкевича, — заметила она, — говорят, очень интересная. В особенности сцена в римском цирке. — Да, чуть не забыла, — она посмотрела в глаза брату, — в городе живет очень интересная особа, зовут ее Нина Дробышева. Я тебя познакомлю с ней на пикнике, смотри не влюбись, — шутливо погрозила она пальцем.
Андрей улыбнулся.
— На этот счет будь спокойна. У твоей Нины Дробышевой, вероятно, целый хвост поклонников, где уж нам, степнякам, — вздохнул он деланно. — Кто она?
Агния пожала плечами.
— Не знаю. Говорят, она дочь присяжного поверенного и выслана в Марамыш за связь с революционными кружками где-то на юге России. Между прочим, — добавила Агния, — на днях прибыли еще трое политических ссыльных. Один из них бывший студент, остальных не знаю. Да, еще новость. Приехал Штейер. Ты его помнишь, сын аптекаря. Он окончил юнкерское училище и гостит у стариков.
— К старикам ли он приехал? — Андрей лукаво посмотрел на сестру. Девушка вспыхнула. Он знал, что Агния неравнодушна к Штейеру.
— Кто еще будет на пикнике? — перевел он разговор.
— Коля Пучков, Виктор Словцов и другие.
— Виктор здесь?! — спросил живо Андрей. — Давно?
— Недели две. У него неприятность: исключили из университета.
— Вот это новость, — протянул Андрей. — Надо навестить Виктора.
Словцов жил на окраине города у старой просвирни. Фирсов нашел его на огороде занятым окучиванием картофеля. Бросив тяпку, Виктор раскрыл объятия и крепко расцеловал Андрея.
— Наконец-то явился. А я, признаться, собирался к тебе на мельницу, но Агния Никитична не пустила: скоро, говорит, будет в городе. Ну, пойдем в мое убежище, — похлопал он приятеля по плечу.
— Надолго? — спросил Андрей Словцова.
Виктор развел руками:
— Как тебе сказать. Пожалуй, насовсем, — усмехнулся он. — Чаю хочешь? — И, не дожидаясь согласия друга, крикнул в боковушку: — Марковна, поставь-ка самоварчик.
Из маленькой комнаты вышла старушка и, увидев Андрея, всплеснула руками.
— Господи, Андрюша! А мой-то Алексеевич, — взглянула она добрыми глазами на Словцова, — каждый день вспоминал. Собрался было итти в степь на мельницу, я и котомку ему с сухарями подготовила.
— Ну-ну, Марковна, не выдавать наших семейных секретов, — улыбнулся Виктор.
Когда женщина вышла, Андрей озабоченно спросил:
— Я слышал, у тебя по университету неприятность?
— Да, исключили, — он зашагал по комнате.
— Ну, хорошо, — остановил его Фирсов. — Исключили из университета, а дальше что думаешь делать?
Виктор пригладил волосы и подошел к столу.
— Пойду пока по стопам отца, устроюсь учителем, надеюсь на твою протекцию, — улыбнулся он.
Андрей поднялся со стула и подошел к приятелю.
— Просчитался, дружище. С протекцией Андрея Фирсова у тебя ничего не выйдет, — усмехнулся он.
— Не понимаю, — пожал плечами Словцов.
— Здешнее начальство поглядывает на меня косо. Тебя удивляет?
— Признаться, да.
Андрей рассказал о ссоре с отцом и намекнул о своей связи с революционными кружками Петербурга.
— Вот оно что, — протянул Виктор. — Я, признаться, считал тебя лишь богатым либералом и только. Ты мне и раньше нравился своей прямотой и честностью взглядов, но то, что ты сказал сейчас, меня радует.
Друзья уселись за чай.
— Агния мне говорила о какой-то Нине Дробышевой, ты ее знаешь? — спросил Андрей.
— Встречал раза два, — ответил тот. — Она убежденная марксистка. Не советую тебе вступать с ней в спор, — улыбнулся Виктор, — разнесет в пух и прах.
— Посмотрим. Может быть, общее в споре что-нибудь найду.
— Сомневаюсь, — заметил Виктор. — Компромиссов она не признает.
Андрей пожал плечами и, помолчав, спросил Виктора:
— Агния мне говорила, что в Марамыш прибыли еще трое политических ссыльных. Кто они?
— Не совсем точно. Двое административно высланные на год. Третий ссыльный — по решению суда. Его фамилия Русаков Григорий Иванович, по профессии слесарь. Как человек и собеседник очень интересен. Я тебя как-нибудь познакомлю с ним, между прочим, он имеет большое влияние на Нину Дробышеву. Если она неплохо теорию знает, то у Русакова сочетается теория марксизма с революционной практикой. Остальные двое меньшевики. Фамилия первого — Кукарский, это типичнейший экономист. Второй — Иван Устюгов. Взгляды последнего на политическое переустройство страны весьма оригинальные, — усмехнулся Виктор.
Андрей напомнил Виктору о пикнике.
— Буду обязательно, — пожимая руку Фирсова, ответил тот. — Передай Агнии Никитичне привет.
Андрей вышел от Словцова поздно. Город спал. Повернув на одну из улиц, он заметил фигуру человека, который неслышно шел за ним, прижимаясь к деревянным заборам домов.
«Шпик», — подумал Фирсов и прибавил шагу.
«Однако этот тип не отстает. Проучить разве?» Повернув круто обратно, он направился к незнакомцу. Тот притворился пьяным и, шатаясь, прислонился к забору.
Чиркнув спичкой, Андрей посмотрел ему в лицо. Перед ним стоял Феофан Чижиков — отставной коллежский регистратор.
— Ты что, заблудился, милейший? — спросил его насмешливо Андрей.
Феофан заморгал красноватыми глазами и съежился, точно от удара.
— Три рубля, и я ничего не видел и ничего не знаю, — заискивающим голосом произнес он и протянул руку. Встряхнув за шиворот Чижикова, Фирсов с презрением сказал:
— Тварь продажная. Марш, чтоб духу твоего не было!