Обе дочери составляли истинное счастье родителей, радуя их своим прекрасным здоровьем, красотой и успехами в занятиях. Только в 1717 г., во время отсутствия Петра и Екатерины из Петербурга, последние были испуганы известием об опасной болезни, постигшей детей. На них появилась оспа; сначала заболела, и особенно сильно, Елизавета, а от нее заразилась и Анна, у которой, впрочем, болезнь протекала очень легко. Девочки перенесли оспу благополучно и после болезни встали с постелей выросшими, окрепшими и еще более похорошевшими; оспа не оставила следов на их прелестных личиках.
Обе царевны обращали на себя всеобщее внимание красотой, и иностранцы, чьи записки дошли до нашего времени, решительно не знали, какой из них дать предпочтение. Анна была брюнетка, а Елизавета -- блондинка. Французский посланник Ла-Ви, видевший вторую дочь Петра, когда ей минуло всего 10 лет, так отзывался о ней: "Княжна эта прелестна, очень стройна и могла бы считаться совершенной красавицей, если б цвет ее волос не был немного рыжеват... Она умна, добродушна и сострадательна".
А десять лет спустя испанский посол Дук де-Лириа рисовал такой портрет царевны: "Принцесса Елизавета такая красавица, каких я редко видел. У нее удивительный цвет лица, прекрасные глаза и рот, превосходная шея и несравненный стан. Она высока ростом, чрезвычайно жива, хорошо танцует и ездит верхом без малейшего страха. Она не лишена ума, грациозна и очень кокетлива, но честолюбива и имеет слишком нежное сердце".
Брюнетка Анна Петровна была чрезвычайно похожа на отца и также отличалась замечательной миловидностью, хотя уступала меньшой сестре в живости и грации.
О нарядах дочерей Екатерина Алексеевна чрезвычайно заботилась. Они появлялись на гуляньях, в ассамблеях то в испанских платьях, то в костюмах, сделанных из дорогих материй и отделанных золотыми и серебряными вышивками. Особенно было обращено внимание на их прически: волосы царевен причесывались лучшим тогдашним парикмахером и обильно украшались, согласно моде того времени, массою драгоценных камней -- бриллиантами, жемчугами и алмазами.
Петр I рано задумывался о судьбе дочерей, причем обязательно связывал их будущность с интересами государства. Когда Елизавете минуло всего 10 лет, уже тогда намечался ей в женихи французский дофин Людовик XV; за Анну же сватали одного из немецких принцев. В связи с этими планами государя и в образовании царевен замечалась некоторая разница: в то время как старшую направляли на особенно внимательное изучение немецкого языка, младшую заставляли усиленно заниматься французским. Заботы о раннем браке дочерей побуждали царственных родителей приучать детей к обществу и торжественным выходам. Перестраивая весь общественный склад, Петр I требовал, чтоб и его семья подчинялась, наравне с остальными подданными, новым порядкам: и Екатерина Алексеевна, и обе его малолетние дочери должны были обязательно посещать все пиры, вечеринки, гулянья и ассамблеи, где танцевали до упаду с шумными и веселыми кавалерами. На этих ассамблеях царевны обращали на себя всеобщее внимание грацией, легкостью и искусством в характерных танцах. Ассамблеи, заведенные Петром на иностранный манер, начинались в 3 часа пополудни; к 5 ч. приезжал государь, а за ним -- Екатерина с дочерьми, одетыми в лучшие костюмы. Бал открывался церемониальными танцами, причем музыка играла монотонный, скучный марш. Каждая пара, по очереди, делала реверансы; затем следовал польский, которым и заканчивались степенные церемониальные танцы. Дирижер (маршал) ударял жезлом и объявлял, что каждый может танцевать, как и что ему вздумается. Вот в этих-то танцах и сказывалось некоторое различие характеров цесаревен. Между тем как тринадцатилетняя Анна особенно отличалась в танцах церемониальных, одиннадцатилетняя Елизавета вызывала всеобщее удивление исполнением характерных танцев: польского, немецкого минуэта, английской кадрили. Она вносила в веселье всю свою детскую душу, выдумывала новые фигуры и являлась настоящей царицей бала.
Кроме танцев на ассамблеях, дочери Петра принимали постоянное участие и в любимых отцом катаньях по Неве, причем на эти морские прогулки они являлись в костюмах жен саардамских плотников, т.е. одетые в канифасовые кофточки, в юбки из грубой красной материи и в небольших круглых шляпках.
Участвовали цесаревны Анна и Елизавета также и в торжественных выходах государя, а иногда даже выступали на семейных и общественных праздниках в ролях действующих лиц. Так, когда Петр возвратился из заграничного путешествия в 1717 г. в Петербург, то обе царевны выехали ему навстречу, одетые в роскошные испанские платья. В сопровождении сановников и придворных государь вступил в Зимний дворец, и здесь, на глазах обширной публики, обе дочери сказали ему сочиненное архимандритом Феофаном Прокоповичем приветствие на славянском языке. Вслед на ними также сказал приветствие на французском языке трехлетний Меньшиков от имени двухлетнего государя, Петра Петровича, важно в это время сидевшего в передней комнате дворца на деревянном коне.
Ознакомившись с этой показной стороной жизни царевен, посмотрим, поскольку это возможно, по дошедшим до нас скудным сведениям, как и чему учились дочери преобразователя России.