С Владимировского рудника приехало пятеро. Среди них — Востреньких, Полторы-ноги и Милитина.
Никон, узнав о приезде своих знакомых, испугался. Сразу представилось ему, как проведают они о его позоре, о том, что нашелся здесь гармонист, который лучше его, и ему захотелось спрятаться, избежать как-нибудь встречи с ними, особенно с Востреньких и Милитиной.
Но спрятаться не удалось.
В тот же день Никон столкнулся с Востреньких. Комсомолец приветливо поздоровался с ним:
— Здорово, Старухин! Как живешь, как дышишь?
— Живу...
— Поигрываешь? А как работа?
— Работа что? работаю помаленьку...
— А я думал, что ты в ударниках теперь.
Никону показалось что Востреньких насмехается над ним, и он обиделся.
— Не всем же в ударниках... Которые и в умных ходят.
— Но, но! — погрозил пальцем Востреньких, — шутишь! Оставь, не подходящее это дело. Рассказывай лучше, как дела.
— Рассказывать нечего... Дела, как сажа бела.
— Значит, зря сюда перебрался?
— Почему зря? — уклончиво ответил Никон. — Не худо мне здесь...
— Знаешь, зачем мы сюда приехали?
— Знаю.
— Будем, значит, соревноваться?
— Собираются тут которые...
— А ты?
Никон поморщился.
— Неужто всем в это соревнование путаться! Хватит и других!..
Сбоку поглядев на него, Востреньких укоризненно заметил:
— Еще ты, Старухин, не обломался?.. А Завьялова мне все твердила, что ты непременно теперь в ударниках ходишь. Спорить со мной хотела! Ты знаешь, она ведь тоже сюда командирована...
— Знаю...
— Да ты что, — рассердился Востреньких, — этак со мною разговариваешь, точно милость мне какую оказываешь? Ты уж лучше прямо скажи, что тебе неохота, я и перестану!
— Нет, я ничего... — стал оправдываться Никон. — Я ничего. Я рад со знакомым встретиться.
— Вижу я, как ты рад!.. Ну, пока. Увидимся еще. Ты с Завьяловой повидайся, она хотела...
Никону стало неловко после этого разговора. Он сам сознавал, что разговаривал с Востреньких неладно, не так, как нужно было.
Но во время разговора боялся он выдать себя, боялся, что заметит Востреньких его смущение, и потому грубил.
О Милитине, расставшись с комсомольцем, Никон вспомнил с неожиданной теплотой: — «Ишь ты! спорить хотела за меня!» Но и тут охватило его смятение при мысли, что девушка зря надеялась на его ударничество.
Поэтому, встретившись вечером возле клуба с Милитиной, он решил было говорить с ней так же хмуро и угрюмо, как и с Востреньких, но девушка сразу обезоружила его.
— Никша! — радостно кинулась она к нему, и в голосе ее дрожала ласка, теплая и непритворная. — Ты пошто же это похудел? Здравствуй!
Ее горячая рука доверчиво и стремительно протянулась к нему. Он взял ее, ощутил теплоту мягкой ладони и крепко сжал в своей руке.
— Здравствуй, Милитина!
— Не соскучился ты по нас? — заглянула девушка ему в глаза. — Весело тебе тут?
— Какой! — махнул рукою Никон. — Тошный здесь народ.
— А разве мало тут девчат? Поди, крутишь с кем?
Никон в неожиданном искреннем порыве положил Милитине руку на локоть, потянул ее слегка к себе и взволнованно сказал:
— Не кручу, Милитина, нет! Я даже и не разглядывал, какие здесь девчата.
У девушки чуть-чуть вспыхнули румянцем щеки. Она потупила глаза.
— Играешь ты... — не подымая глаз, тихо напомнила она. — Наши поминают твою гармонь...
Никона обожгло воспоминание о гармони. Холодок прополз по его спине. «Поминают! Считают самым лучшим гармонистом, а вот теперь здесь послушают Баева, и...»
— Вы сколько времени здесь пробудете? — спросил он, переводя разговор на другое.
— До послезавтрого. Нам ведь на работу торопиться нужно! Вот договоримся с вашими насчет соцсоревнования и обратно.
— Ну, тогда досвиданья! — заторопился Никон.
— Не зайдешь в клуб-то? — огорчилась Милитина. — Там обсужденье будет.
— Может, после... — неуверенно пообещал Никон. И они расстались.