Владимировцы заключили соцдоговор и уехали. С Милитиной Никон так и не повидался после собрания. Не виделся он и с другими владимировцами. И осталось у него чувство обиды на Милитину и Востреньких, которые целиком ушли в то дело, за которым приезжали, и только вскользь поинтересовались им, Никоном. Но обидам и размышлениям предаваться некогда было. Бригада Никона включилась в соцсоревнование и работа стала напряженной и ответственной. Никон сразу же это почувствовал на себе. В забое все подобрались, стали работать дружно и упорно. И в этом упорстве в работе было что-то непонятное и недоступное Никону. И, кроме того, ему стало тяжелее работать. Нельзя было отставать от других, нельзя было прохлаждаться и не торопиться на работе. Каждый его шаг, каждый взмах лопатой были связаны с работой, с движениями, с действиями остальных шахтеров забоя. И как только Никон начинал сдавать, возле него выростала груда неубранного угля и со стороны раздавались возгласы:
— Вагонетку!.. Эй, подавай проворней!
Как никогда усталый поднимался Никон на-гор а. И вечером валился на койку сразу после ужина. И был сон его крепок и тяжел.
Он уже начинал забывать о столкновении с пьяным, как однажды вечером, укладываясь спать, он услыхал отрывок заинтересовавшего его разговора.
— Опять Мишка Огурцов бушевал. Двух парней избил... Связали его...
— Вышлют его теперь отсюда. Он, вишь, пьян-пьян, а с кулаками лезет только к комсомольским ребятам. По выбору.
— Не любит он партийных да комсомол...
Никон вспомнил, как пьяный свирепо ругал его комсомольцем, припомнил, что он называл себя Михал Палычем, и сообразил, что в бараке разговаривают как раз о нем.
— С чего это он? — вмешался он в разговор. — Запойный, что ли?
— Пьет он ладно... Да не в пьянке дело. Злобится. Как пришел на шахту, так и кипит. Когда трезвый, сдерживает себя, а только зальет глотку, ну и понесет!
— Видать, около кулаков трепался. А, может, и самого пощупали малость. Из деревни он...
— Сам бушует и многих каких жидких за собой сомущает.
Никону захотелось рассказать и о своем случае. Товарищи выслушали его, посмеялись, незлобиво поиздевались:
— Вышло тебе вроде во чужом пиру похмелье!.. За комсомольца тебя признал Мишка!..
— Обидно тебе, Старухин!.. Я бы на твоем месте с комсомола взыскивал, за обиду вроде!..
Насмешка уже переставала быть безобидной, и Никон пошел спать.
На завтра он узнал, что Огурцова и еще кого-то высылают из района за хулиганство и дебош.
— Правильно! — одобрил он эту высылку, — проходу от таких никому нету.
Но высылкой хулиганов дело не кончилось. Снова запестрели в раскомандировочной, возле бараков и в клубе афишки и плакаты: шахтеров приглашали на собрание. Стоял вопрос о борьбе с хулиганством.
Возле одной такой афишки Никон неожиданно столкнулся с Покойником. Никон молча поглядел на шахтера и стал читать афишку.
— Не признаешь, что ли... тово?
— А ты, может, опять сердитый? — ехидно сказал Никон. — Может, опять пошлешь меня куда подалее...
— Нет... — просто возразил Покойник, — нонче — я, тово... Сердца нету у меня...
— А тогда за что ты меня обругал?
— Тогда?.. — Покойник исподлобья взглянул на парня. — Понимать, тово... надо... Если Сергуха про меня... тово, сказывал всякое... Так он может, тово... в полной правильности... Я же на спор... тово... полез...
— Оправдываешь племянника?..
Покойник угрюмо засопел.
— А пошто... тово, его не оправдывать? Видал, какой... тово, орел?!
— Орел... — зажегся внезапной обидой Никон. — Мало ли таких?
— Мало!.. — убежденно отрезал Покойник. — У его и работа... тово, и играет он лучше некуды... Тебе, парень, супротив его... тово, не выстоять.
Старая обида горячо захлестнула Никона. Баев живым упреком встал пред ним — ловкий, говорун, хороший шахтер и отменнейший гармонист. И резко вспомнилось поведение Баева на собрании и то, как все его слушали.
— Форсит зря, — с деланной небрежностью бросил он.
Покойник осклабился. Морщины сбежались вокруг его глаз:
— Уел он тебя... тово, Сергуха! Оттого ты и тово...