Валентина Яковлевна, вдова, была тревожно изумлена, когда вечером на стоянке в большом селе гроб подполковника был перенесен в обширный амбар, из которого выкинули крестьянский скарб. И когда ее не пустили в этот амбар (куда зачем–то перенесли и зеленые ящики), она кинулась к полковнику. Но полковник был занят и ее не принял. Вышел к ней адъютант, любезный, ласковый, обходительный.

— Не беспокойтесь, сударыня! Мы решили дать передохнуть караулу и объединили два поста в один. На следующей стоянке все будет по–старому — Но почему меня не допускают к гробу?

— По уставу. Посторонним ни в коем случае нельзя быть возле охраняемого ценного полкового имущества…

— Там тело моего мужа! — вспыхнула вдова.

— Там ценные документы, сударыня, и мы не вправе нарушать устав…

Адъютант был любезен, учтив, предупредителен, но в серых глазах его крылось непреклонное, неумолимое. Женщина молча повернулась и ушла. Рассказывая об этом полковнику, адъютант озабоченно щурил глаза.

— Вы думаете–она о чем–нибудь подозревает? — встревожился полковник.

— Нет… но вообще барынька хлопотливая… Задаст еще она нам беспокойства!

— Что же делать?

Адъютант усмехнулся:

— Надо доделывать дело до конца.

— Как?

— Не мешало бы завтра пораньше перед выступлением панихиду по болярину Недочетову соорудить…

— Циник вы!.. Ах, какой циник!

— Я говорю серьезно, полковник. Это убило бы всякие подозрения и у барыньки и у других.

— Я не могу согласиться на это, Георгий Иванович!

— Вы должны согласиться… Представьте, что вдова сама захочет…

— С вами невозможно спорить!

— Я прав, полковник! Вы сами понимаете, что я прав…

Утром (серый зимний рассвет только–только разгорался) молодцеватый полковой поп со стариком деревенским налаживались в плохо топленой церкви служить панихиду. Пришли господа офицеры, наряжена была воинская часть. Явились женщины: вдова и среди других Королева Безле и Лидка Желтогорячая. У полковника разболелась голова, он в церковь не пришел.

Накадили густо ладаном, запели. Вдова опустилась на колени возле гроба.

Желтели огоньки свечек. Шелестели шаги, сипло звучали слова молитв; в толпе кашляли, сморкались.

Адъютант стоял впереди остальных (немного сбоку вдовы), затянутый, строгий и торжественный, как на параде (только валенки портили весь шик). Он умеренно, но неторопливо и набожно крестился. Он не глядел по сторонам и весь, казалось, ушел в службу.

Желтогорячая слегка толкнула толстую и тихо сказала ей.

— Жоржинька–то, гляди, какой богомольный!.. Видно, чем–то бога хочет обмануть!..

— Тише… не мешай!..

После панихиды, когда четверо солдат взялись за гроб, вышла заминка. Гроб оказался не под силу четверым. Адъютант злобно сверкнул глазами, шагнул к гробу и взялся помочь; вслед за ним ухватился за гроб еще один офицер, испуганно и многозначительно взглянувший на адъютанта.

В толпе солдат пошел легкий говор:

— Отяжелел покойник!

— Отсырел, оттого и тяжельше стал…

— С морозу это… В топленую церкву втащили — он и запотел…

У выхода, на кривой занесенной снегом паперти, вдова оглянулась на адъютанта и, чуть дрогнув бровями, сказала:

— Спасибо вам!..