— Мать! — с тихим и неожиданным испугом окликнул Поликарп бабку, внезапно возникая в светлом прорыве двери. — Пошто это ты, мать?!.

Бабка на мгновенье разжала руки, и с ее подола потекла живая струя зерна. Но, быстро подхватив запон, она обернулась к сыну и мутный блеск ее глаз обдал его безумным взглядом. И она неистово зашептала:

— Отберут... прятать надо... Мой!.. спрячу... Хлебушко!

— Да опомнись ты, мать! — шагнул к ней Поликарп. Ребята остались возле дверей. — От кого прятать-то?

— Спрячу!.. От супостатов. Подальше спрячу!.. Избави бог, придут, отымут!..

— Иди, мать, домой. Озябнешь без шубы. Иди!

Поликарп поднял с полу шубу матери и тронул старуху за плечо. Но бабка проворно и зло увернулась и, прижавшись к сусеку, крикнула:

— Не трожь!

Ребята вдвинулись в дверь. В амбаре стало еще темнее. Но лицо старухи было освещено прорвавшимся со двора рассеянным блеском дня и как бы светилось. И от того оно казалось еще более безумным и страшным. Младший, Колька подтолкнул локтем брата:

— Сдурела старуха. Гляди, какая страшенная!

— Не трожь! — повторила бабка. Прижавшись теснее к сусеку, словно защищая его собою, она налилась тупой решимостью и непреклонностью:

— Умру за хлебушко! Не ондам!..

Поликарп растерянно оглянулся на ребят. Те смущенно и виновато молчали.

— Мать, — вздохнул Поликарп, — да ведь никто его отымать не станет...

— Уйди, уйди! — запричитала старуха и вдруг взвыла. Поликарп и оба мальчика вздрогнули.

— Уйди!.. Оченьки бы мои не глядели!.. Такое богачество... Дожила, сподобилась... И неужто уйдет?!.

Она сникла, присела возле сусека. Мелкая дрожь не то от холода, не то от волнения потрясла ее тело.

— Ой, прятать надо!.. Ой, подальше! — приговаривала она, раскачиваясь и потрясая выбившимися из-под платка седыми космами. — Прятать, прятать!..

Она причитывала, как причитают над покойником. Она плакала. От плача она ослабела. И когда слабость сморила ее, Поликарп укутал ее шубою и увел в избу.

Ребята шли за ним молча. Они оторопело впитывали в себя все, что увидели...