Сидел Никша и не рыпался.

А военные люди собрались на поляне. Налезло их откуда-то много. Пошло между ними волненье. Видно, готовятся к чему-то, стягиваются, выслушивают что-то от подручных главного, с оружием своим возятся.

Притих Никша. Сосет у него под ложечкой, да не похмелье, — не до похмелья тут! — ворочается у него на сердце тяжелое: «эх, подвел по пьяной лавочке партизан!»

Глядит Никша по сторонам — как бы улизнуть. Да не улизнешь — хоть и суетятся военные со своей какой-то заботой, а Никшу не забывают, к Никше глаз приставлен, а у глаза винтовочка между колен.

Потянулись военные с поляны. Опустела она. Остались Никша да караульщик его.

Караульщик пождал, пока все с поляны уйдут, а потом Никшу наставляет:

— Вот ты, обормот, теперь на мое попеченье оставлен. И заруби себе на картошке своей: ежели уползать вздумаешь, влеплю я тебе по мягкому месту всю, значит, обойму... И больше ничего!..

Хмыкнул Никша:

— Чудак ты, милый человек. Какой мне резон шкуру свою портить... У меня шкура не купленная... Хе!..

— То-то.

Караульщик добыл свой табак, устроил себе курево, задымил. Никша завистливо глядел на него и ждал. И когда караульщик докурил свою папироску, Никша протянул руку.

— Не бросай, земляк. Шибко курить охота.

Караульщик отдал ему окурок и засмеялся:

— Плохой, видать ты, хрестьянин! — незлобиво сказал он. — Никакой в тебе хозяйственности не видно... Неужто самосадкой не занимаешься? Ведь по вашим местам, слыхивал я, маньжурский хорошо родится...

Никша сконфузился:

— У меня, землячок, земли мало. И притом, так тебе объяснить, вдовый я. И еще, значит, ребят нет никого... Ну, хозяйство у меня, поэтому, совсем плевое...

— Видать... — укоризненно покачал головой караульщик.

Помолчали.

Поерзал Никша на месте, подмял под собою траву, почесал поясницу. Вздохнул и спросил:

— А куда же ты, землячок, денешься со мной? Неушто все тут сидеть будем?..

Караульщик переложил винтовку с одной руки на другую и лениво, но важно ответил:

— Распоряженье мне такое, чтоб прибыть с тобою в деревню Никольщину... На соединенье с главными частями...

Никша весело ухмыльнулся:

— Ну, ета хорошо... Оччень хорошо!.. На родину, значит.

— А хорошо ли эта, али худо, — веско молвил караульщик, — про то мне, обормот, не ведаемо...