Сеть проволочная — не прокусит пойманный зверь. Звонки.
У начальника Г.П.У. Титова навык к коротким, как телеграфная депеша, словам.
— Политуправление. Слушаю. Вардин?!
Стиснул трубку. Сквозь зубы:
— Через десять минут буду у вас. И на ходу:
— Они начинают коготки показывать!
Две минуты — передача неотложных дел помощнику. Восемь минут — бешеная езда в авто. Больница Эртеля. Покойницкая. Синий труп.
— Бедняга. Они тебя разделали чисто!
И отвертываясь, встряхнув головой:
— Рассказывайте.
Больничный сторож и шоффер[1] скорой помощи многословны.
— Покойник доставлен в больницу 27-го. Найден на Советской, недалеко от площади, со слабыми признаками жизни. Судорогой сведенным ртом он кажется произнес несколько раз какие-то цифры.
— Цифры?
Начальник Г. П. У. сверлит глазами. Шоффер мнется.
— Боюсь напутать. Мне кажется, он сказал: 5,188.
— Подумайте хорошенько: не сказал ли- он наоборот: 188,5.
— Пожалуй, товарищ Титов.
В это время вошел знаменитый химик, которому принадлежит изобретение знаменитого аппарата «Це», сыгравшего в войне 1931 года такую громадную роль. Каждый знает его увесистую фигуру по снимкам, фотографиям в журналах, газетах. О нем это шутливое стихотворение:
Дюжий Пеллеров Прокоп,
Что ему врага подкоп!
Аппаратом правя «Це»,
Мнет улыбку на лице.
Действительно, Пеллеров удивительно веселый человек. Вот и сейчас он вкатился в покойницкую — и сразу сломал тишину ее и мрачность.
— Здравствуйте, друзья. Пришел взглянуть на убитого. Говорят, вскрытие не могло определить причины смерти.
Взглянув на мертвеца, Пеллеров отшатнулся.
— Но ведь это… позвольте… ведь это…
Титов сделал знак сторожу и шофферу. Они вышли.
— Позвольте, но ведь он отравлен тем веществом, к которому никто кроме меня не имеет доступа.
— Вы не хотите сказать, что отравлен Вардин вами?
— Я хочу сказать, что тут кроется тайна.
Пеллеров наклонился над трупом. Сведеное судорогой лицо Вардина сине, с каким-то отливом голубизны. Глазные яблоки и те пропитались синим веществом. Страшно было смотреть на вытаращенные мертвые глаза, переливавшие оттенками синей эмали.
Пеллеров ворчал, осматривая:
— Ясно. Никаких сомнений не может быть. Я вам мог бы показать трупы животных, над которыми я проделывал опыты. Яд этот — нечто вроде окиси. Он почти безвкусен. Секрет его ничего еще не дает врагам. Они были близко у цели, но промахнулись
— Вы говорите туманно.
— К сожалению, пока не могу ясней. Могу сказать одно: что вещество, которым отравлен Вардин, составная часть «Синего камня». А о нем речь впереди. Пока я заканчиваю последние опыты. Применение его должно положить конец затянувшейся на три десятилетия борьбе!
— Точка. Больше мне от вас ничего не надо! — воскликнул Титов: — скажите еще: вернетесь ли вы немедленно домой или останетесь в городе?
— Сейчас же на завод. У нас заканчивается самая ответственная часть работы над аэротанком системы «Лью». Я должен присутствовать при отливке особых пластинок секретного состава и при сборке машин.
— В самом деле! — воскликнул как-то неожиданно радостно Титов: — я давно хотел посмотреть на ваши работы! Возьмите меня на завод!