На полпути Старик с Репьем сварили кашицу, — поели, накормили лошадь. К стану вернулись под вечер. Стан был на прежнем месте, хотя там было делать нечего: полдня взвод лодырничал. Бехтеев спросил Старика:
— Ну, как?
— Да ничего… Обрывов впереди нас мало.
За кашицей все посматривали на Репья. Он взглянул на Старика и начал:
— Доехали мы до бугра, хоть бы один столб валёный. Все стоят.
— А дальше?
— А дальше с бугра опять лес видать.
— Где ж это ты лес видел? — спросил Старик усмехаясь.
— Как где? На горизонте. На самом то-есть горизонте.
— Ну, видно, у тебя глаза вострей, чем у меня.
Спать взвод, ложился с прибаутками, повеселели. Ночью Репеёк разбудил Линька; взял его голову в ладони и зашептал, прижавши губы к уху товарища:
— Беда, брат. Это я политику валял за кашей…
— А что?
— Сам увидишь.
Утром с прибаутками взвод снялся с места. В день легко прошли пятнадцать вёрст, кой-где подвязывая оборванные провода, подтягивая те, что провисли и касались других. Было уж совсем темно, когда перебрались за лог, взобрались на бугор и там остановились.
На завтра Репеёк проснулся от пинка.
— Где ты, собачий сын, лес видел?
Сверчок поставил его на ноги и, встряхнув, вторым пинком вышиб из палатки. Репеёк встал. Вся артель стояла и смотрела с бугра на разрушенную линию.
Вон он лесто! — сказал Репей, почесывая бок.
— Где?!
— На горизонте.
Михайло схватил Репья за шиворот:
— Та ж я тебе покажу, де горизонт.
Репеёк вдруг увидел, что горизонт закружился и перевернулся.
Мальчишка молча встал и погрозил кулаком Старику. Тот обнял его и шепнул:
— Говорил тебе, ври да не завирайся…
— Ну, товарищи, поддержись, наверное, это уж последняя падь такая.
— У тебя все последняя.
За работу принялись вяло. Пошабашили засветло. И на второй день и на третий взвод лениво двигался вперед, поднимая и связывая провода. Но все же участок кончился. Харчи и фураж были на исходе, когда через неделю в морозный вечер взвод устраивался на ночлег за перевалом. За кашицей Старик пытался пошутить:
— Теперь, Репей, твой лес начнется.
— В гаю нарежем прутьев, поставим хлопцев на березовую кашу, — поддержал Михайло Старика.
Взвод молчал.
— Вот что, Старик, — молвил Бехтеев, — есть нам и коням нечего, а вперед с ремонтом итти еще столько, да полстолько, да четверть столько, а еще что там дальше — неизвестно. Надо вертаться.
— До Ворожбы осталось меньше.
— Рассказывай!
— Вертаться!.
— Голосовать!
— Гляди: на дворе опять мороз и снег. Кто: «вертаться», подыми руку.
— Пойдем вперед, — сказал Старик.
С тем и спать легли. А на рассвете морозной ночи Репейка расталкивал Линёк и плача говорил:
— Прощай, Репей. Прощай, Балкан.
— Чего это — прощай?
— Прощай! Весь взвод с отцом уходит.
— Куда?
— Назад.
— А Старик?
— Поди ты сам к старому чорту.
Вокруг палатки гомон. Фуры и двуколки слоены. Старик перед палаткой с револьвером.
— Палатку не отдам. Все равно, померзнете и с ней. Кто со мной остается?
К Старику подошли с винтовками, и встали рядом с ним Рыжий Чорт, Инвалид, Семен с бородой. Мужики сидели на козлах.
— Трогай с богом! — закричал Михайло.
Он был на последней фуре.
Одноколки тронулись. Рабочие вскакивали и садились в них на ходу. Репеёк свистнул.
— Линёк!
— Я с отцом, — ответил Линёк с передней.
— Не с отцом тебе жить.
Прощай!
— А еще товарищ! — сказал Михайло, останавливая свою лошадь и, смеясь, обратился к Старику, — я рассудил за благо с тобой остаться, бедова голова.
Обоз тельстроты перевалил за бугор и скрылся. С последней двуколки мужик оборотился и закричал:
— Михайло, что же ты?
— А я сейчас, — заорал. Михайло, скатываясь с козел, — дай-ка мне рушницу!
Он внезапно выхватил, у Рыжего Чорта из рук винтовку, подбежал к залег и стал палить вслед беглецам. Старик вырвал у него оружие:
— Ты спятил, друг.
— Нехай! Ишь поскакали, дурни.
С той стороны стукнул выстрел, и над бугром пропела пуля. Все спрятались за гребень.
Балкан с лаем побежал вслед беглецам. Вернулся, полаял перед Репейком и убежал опять… Через полчаса снова вернулся, посмотрел, как укладывают на фуру палатку и инструмент, визжа упал к ногам Репья и поднял кверху лапы. Репей сердито ткнул его ногой в живот:
— Пошел ты, изменщик!
Пес с визгом убежал.
— Трогай! — приказал Старик, — ты что, Репей?
— Я догоню. Никак, Балкан залаял.
— Не слыхать.
Фура тронулась. Репеёк вернулся к гребню и взглянул назад. Обоз дезертиров тянулся уж далеко внизу, а от него в полугоре к бугру бежали рядом Линь с Балканом.
Репей их подождал. Линёк подбежал и задыхаясь лепетал:
— Я забыл тебе, Репей, сказать… Балкан-то скачет, лает. Ну, я спрыгнул, да в бежку. Отец стрелить хотел… Я хотел тебе сказать…
— Ладно. Потом скажешь. Идем.
Они втроем пустились догонять фуру.