Поход был назначен на ближайшее воскресенье.
Придя в субботу из школы, Катя сказала бабушке:
— Завтра, ровно в одиннадцать часов утра, мы едем в лес!
Бабушка поглядела на заиндевевшие окна.
— Посмотрим ещё, какая будет погода.
— Какая бы ни была, я еду! — решительно сказала Катя. — Ты подумай, бабушка: мы соберём семена, из семян вырастет лес, и этот лес будет защищать поля от засухи. А если мы семян не соберём, налетит чёрная буря — суховей, всё высохнет, и будет плохой урожай!
Бабушка усмехнулась:
— Так уж сразу всё и высохнет?
— Конечно, высохнет! — со слезами в голосе сказала Катя. — Я знаю!
На Катино счастье, к утру потеплело.
Провожая дочку в передней, мама туже застегнула серенький меховой воротник её шубки.
— Далеко от старших не отходи, — сказала мама. — Собирай спокойно. Всех семян из лесу всё равно не унесёшь. Слышишь?
— Слышу, мамочка, не беспокойся. До свиданья, бабушка!
И Катя вышла из дому.
День был весёлый, солнечный. В вестибюле школы стоял разноголосый гул. Школьницы были в шубках, в валенках. Многие держали в руках лыжные палки.
— А палки зачем? — спросила Катя у своей подруги Насти Озеровой.
— Семена сбивать с веток, — ответила Настя.
Электричка умчала весь отряд за город.
Смешанный лес — лиственный и хвойный — начинался недалеко от станции. Это был тот самый лес, куда Катя ходила летом за ягодами. Но теперь лес был ещё величественнее в своём зимнем уборе. Сыроватый снег обленил ветви, яркое солнце осветило их. Лес так и сверкал. Стояла какая-то особенно торжественная, зимняя тишина.
— Посмотрите, девочки, — сказала старшая вожатая Надежда Ивановна, — сколько семян под этим ясенем!
Негромкий голос её свежо звенел в лесной тишине.
Под ясенем, по пушистому снегу, были набросаны нежные тоненькие семена, похожие на крошечные вёсла. Надежда Ивановна наклонилась, осторожно подобрала семена, и на снегу — в тех местах, где они лежали, — остались чуть заметные продолговатые выемки.
Девочки разошлись группами по тропинкам и принялись собирать семена. Вдруг Настя вскрикнула:
— Семена липы! — И бросилась подбирать листочки, торчавшие из-под пушистого снега. На каждом стебельке сидели крошечные коричневые шарики. Настя осторожно положила шарики в варежку.
— На земле мало семян, — сказала Ира Ладыгина. — Дай-ка на минутку твою палку, Настенька. Сейчас семена сами посыплются.
Подпрыгнув, Ира хлопнула палкой по самой нижней ветке, и на голову ей и подругам посыпался снег. Девочки, смеясь, отскочили, а потом бросились подбирать упавшие семена.
— Девочки, — сказала Катя, — мы так очень мало соберём. Ведь не одно в лесу дерево. Нельзя толпиться всем на одном месте. Я от вас ухожу.
— И я с тобой, — сказала Аня Лебедева.
И обе девочки пошли по лесу, утопая чуть ли не по колено в снегу. А Настя, присев на корточки, продолжала неторопливо собирать семена липы. Остальные девочки принялись подбирать семена ясеня. Мешочки у них быстро наполнялись.
Скоро Надежда Ивановна хватилась, что не видно Кати и Ани.
— Девочки! Катя, Аня! Где вы? Ау! — закричала Надежда Ивановна.
Из-за белых зимних зарослей леса звонко отозвались два голоса:
— Ау-у!
— Идите сюда! — опять крикнула Надежда Ивановна.
— Сейчас! — снова откликнулись Катя и Аня.
Но прошло ещё немало времени, прежде чем девочки, наконец, появились. И валенки, и шубки, и даже шапочки у них были в снегу. Катя слегка прихрамывала, и Аня вела её за руку.
— Ну, что скажете? — строго спросила Надежда Ивановна.
— Сейчас всё расскажем, — начала Катя. — Только, Надежда Ивановна, пожалуйста, не сердитесь и не беспокойтесь. Всё очень хорошо!
Катя присела на пенёк и начала рассказывать:
— Сначала мы ничего не находили, одни пустые еловые шишки. Вдруг видим — под одним клёном полно семян! Только туда не пробраться: кустарник мешает. И снегу уж очень много. Видно, туда никто ещё не залезал.
— Ну конечно, — сказала Надежда Ивановна. — Если никто не залезал, значит Кате Снегирёвой уж обязательно надо было залезть. Кому же ещё охота!
— Ане тоже была охота, — весело подхватила Катя. — Только я первая забралась под клён и провалилась. Но это ещё ничего. А потом я хотела взобраться на этот клён и стала карабкаться. Аня меня держит, а я лезу и сбиваю семена комочками снега и прутиками. И вдруг я как-то не удержалась и упала. Но зато сколько семян мы собрали! Вот посмотрите: и в карманах семена, и в мешочках, и в варежках…
На другой день девочки принесли в пионерскую комнату «урожай», как они шутя называли собранные семена.
Принимая у школьниц кульки, мешочки и пакетики, Надежда Ивановна сказала:
— Ну, поздравляю вас, девочки. Хорошо поработали. На этой неделе отвезёте семена в академию.
— Куда? — удивились девочки. — Как вы сказали?
— В Сельскохозяйственную академию имени Тимирязева, — повторила Надежда Ивановна таким тоном, словно ничего необыкновенного во всём этом не было.
Спустя несколько дней Катя, вместе с отрядной вожатой Олей и со своими одноклассницами Настей и Лерой, медленно поднималась по узенькой деревянной лесенке одного из зданий академии. Всё было странно в этом круглом доме с загадочным названием: «Лесной кабинет».
На стене вдоль лестницы были развешаны огромные срезы, похожие на колёса.
— Олечка, — спросила тихонько Настя, — что это за колёса?
— Сейчас всё узнаем, — ответила Оля шопотом.
Навстречу девочкам шла пожилая женщина с серебристо-белой головой, в чёрном халате. Улыбаясь, она раскинула руки так, словно хотела обнять сразу всех четырёх девочек.
— К нам опять, дорогие гости? — сказала она. — Ну, заходите, заходите!
Все вошли в светлую комнату с полукруглыми столами, со снимками дубрав и рощ и с рядами книг за стеклянными дверцами шкафов.
— Ну, снимайте рюкзаки, раздевайтесь и отдохните, — сказала гостям хозяйка лесной комнаты. — Откуда вы, девочки? Из какого района?
— Мы из центра, — ответила Оля, спуская с плеча лямку рюкзака.
— Из центра? — удивилась седая сотрудница. — Где же вы набрали столько семян?
— Мы ездили в лес, — бойко ответила Настя, распуская шнурок своего мешочка.
— А вы не спутали семена? — спросила, всё так же улыбаясь, сотрудница.
— Нет, нет, что вы! — наперебой заговорили девочки. — Вот посмотрите, пожалуйста: в этих рюкзаках клён и ясень, их больше всего. А в мешочках — липа. Её меньше. Труднее было собирать.
— Липа? Ну, за липу вам большущее спасибо! Вы даже не представляете себе, какие это ценные семена!
Девочки только молча переглядывались. Они и сами не ожидали, что эти скромные мешочки семян будут приняты с таким почётом и радостью.
— А какие семена самые-самые ценные? — спросила Лера.
— Липа мелколистная, — ответила сотрудница. — Как раз то, что вы и принесли. Ещё жолуди очень ценятся. А сейчас пойдёмте, я вам покажу нашу библиотеку леса.
И Екатерина Васильевна — так звали сотрудницу — повела школьниц в одну из комнат лесного дома.
Столы этой комнаты были тесно уставлены стеклянными банками и пробирками с разными семенами, а по одной из стен, почти до самого потолка, высились на полках огромные толстые книги. Приглядевшись, девочки увидели, что это вовсе не книги, а ровные деревянные бруски с ярлычками, прибитыми к корешкам.
— Это у нас коллекция древесных пород, — объяснила Екатерина Васильевна. — Вы, наверно, приняли их за книги? Так сначала кажется всем. Но знаете, девочки? Эти книги тоже можно читать. Да, да, я не шучу. Они могут вам рассказать, как их зовут и где их родина. А если вы сосчитаете круги на этих срезах, — и Екатерина Васильевна показала на срезы, стоящие в углу, — вы сможете узнать, сколько лет прожило дерево на свете.
Наклонившись над большим срезом дуба, Оля, Настя и Лера принялись считать на нём круги, а Катя, не отрывая глаз, всё ещё смотрела на полки с этими необыкновенными книгами. Она думала о том, что когда-то книги эти росли в лесу и каждая из них шелестела листвой.
И ещё она думала о том, что из семян, которые она собрала с подругами в лесу, вырастет лет через десять-пятнадцать большой, тенистый лес…
