Долгое время астрономов удивляло, что расстояние между Марсом и следующей планетой Юпитером несоразмерно велико. Порядок в расположении планет здесь как бы нарушался. Казалось, между Марсом и Юпитером должна находиться еще какая-нибудь планета, но ее не находили.
Ночь на 1 января 1801 года выдалась ясной и безлунной. Сицилианский астроном Пиацци решил продолжать свои наблюдения. Пиацци посмотрел в телескоп и увидел новую звезду, которую не наблюдал еще ни один ученый. Пиацци стал следить за ней и вскоре убедился, что это планета, но только очень маленькая.
Он назвал ее Церерой.
Астроном Ольберс нашел вскоре другую такую же планетку. Ей дали имя Паллада. Затем разыскали еще Юнону, за Юноной — Весту, за Вестой — Астрею. Планеток между Марсом и Юпитером оказался целый рой.
Разыскивать их стало делом весьма интересным. Поиски планеток-крошек превратились в настоящую охоту. Обсерватории и любители-астрономы наперебой, соревнуясь друг с другом, стали открывать планетки десятками. Число найденных крошек возрастало.
Астрономы исчерпали почти весь запас греческих имен и стали давать находкам имена городов, университетов, имена своих дочерей, близких, знакомых. Некоторые астрономы прибегли к помощи учебника ботаники, и на небе появились «Фиалки», «Тюльпаны». Среди астрономов нашлись чудаки, которые давали планеткам имена своих собачек и даже названия любимых кушаний. На небе есть планеты под названием «Пуддинг» и «Котлета».
Такие звездочки находили и советские астрономы. Так, Пулковская обсерватория увековечила имя революционера Морозова, который долгие годы провел в казематах Шлиссельбургской крепости и получил свободу только после революции. Двум планеткам, найденным Симеизской обсерваторией, дали имена «Розы» и «Тамары» в честь отважных комсомолок-парашютисток, погибших во время воздушной катастрофы.
Что же представляют все эти крошечные планетки, или, как их еще называют, астероиды? Число их велико — несколько тысяч. Самая большая — Церера — имеет в поперечнике всего лишь семьсот семьдесят километров. Паллада поменьше — четыреста девяносто километров, т. е. поместится между Москвой и Ленинградом. Остальные совсем малыши. Они похожи на горы или скалы, оторвавшиеся от большой планеты.
Все астероиды голые и каменистые. Они совершенно лишены атмосферы. Многие из них имеют неправильную форму глыб или скал.
Как могли образоваться такие крошечные небесные тела? Ученые предполагают, что раньше здесь была настоящая планета, но с ней случилась какая-то катастрофа, и она разбилась на куски. Некоторые ученые думают иначе: когда планеты образовывались, отрывались от Солнца, какая-то сила помешала одной из планет собраться в целое, и она осталась в виде отдельных кусков.