Еще в древние времена люди предполагали, что Земля имеет форму шара. Но это были всего лишь догадки. Убедительных доказательств шарообразности Земли тогда не было.
Их доставили людям мореплаватели.
Четыреста пятьдесят пять лет тому назад знаменитый Христофор Колумб переплыл на своем корабле Атлантический океан. Оказавшись на другой стороне земного шара, открыл там новый материк, который был назван впоследствии Америкой. Это замечательное событие произошло 28 октября 1492 года.
Вскоре после Колумба другой великий мореход Фердинанд Магеллан отправился в море, намереваясь плыть все время на запад, объехать Землю вокруг и вернуться домой с востока, доказав тем самым шарообразность Земли.
20 сентября 1519 года пять кораблей под командой Магеллана вышли из гавани Сан-Лунар и отправились в открытое море. Долгие месяцы длилось тяжелое плавание. Четыре корабля было потеряно, а сам Магеллан погиб 27 апреля 1521 года на Филиппинских островах. Только пятый корабль «Виктория» под командой Эль-Кано вернулся в Испанию, пробыв в плавании почти три года. «Виктория» — первое судно, которое обошло вокруг Земли. Это первое кругосветное плавание закончилось 6 сентября 1522 года.
Корабль «Виктория».
Сейчас кругосветное путешествие — дело самое обычное. Можно купить в аэропорту билет, сесть в пассажирский или почтовый самолет и, пересаживаясь на узловых пунктах с одного самолета на другой, облететь вокруг Земли за 151 час.
В 1945 году управление гражданской авиации Соединенных Штатов Америки открыло регулярные полеты вокруг света. Маршрут пролегает по следующим пунктам: Вашингтон, Нью-Йорк, Бермудские острова, Азорские острова, Касабланка, Триполи, Каир, Карачи, Калькутта, Лилианг (Китай), Филиппинские острова, Марианские острова, Маршальские острова, Джонстон, Гонолулу, Сан-Франциско, Канзас, Вашингтон, Нью-Йорк. Длина маршрута тридцать семь тысяч километров; если откинуть время на пересадки, то летное время составит 120 часов 45 минут.
Если же взять специальный самолет, то кругосветное путешествие потребует еще меньше времени — всего четверо суток. Но и это не предел. Современные реактивные самолеты с ракетными двигателями развивают скорость более двух тысяч километров в час. Они могут закончить кругосветный перелет примерно за 40 часов.
Наши летчики Герои Советского Союза В. Чкалов, а затем и М. Громов впервые пролетели над Северным полюсом и опустились в Америке.
Все эти замечательные путешествия доказывают, что Земля действительно шар, и именно поэтому путешественники и летчики, отправляясь в дальний путь, намечают свой маршрут по глобусу. Для больших перелетов карты неудобны — они плоские и поэтому не могут дать правильного представления о поверхности шарообразной Земли.
Каждый может убедиться в шарообразности Земли, проделав опыт, рекомендованный астрономом Юнгом.
Выберите на берегу большого озера, канала или реки совершенно прямой участок, длиною около трех километров. Возле берега в дно вбейте три шеста, строго в ряд, на расстоянии полутора километров друг от друга. Концы всех шестов должны подниматься над уровнем воды на совершенно одинаковую высоту.
Затем станьте возле первого шеста и посмотрите так, чтобы ваш глаз и концы крайних шестов оказались на одной прямой линии. Хотя все шесты были вбиты на равную высоту над уровнем воды, верхний конец среднего окажется, примерно, на 17 сантиметров выше линии, соединяющей концы крайних шестов. Это свидетельствует о том, что земная поверхность выпукла.