— Да вы же сами знаете капризы этих девчонок! — пренебрежительно сказал Мишка Гольфштрем Александру Ивановичу, когда тот во время осмотра электрохода спросил, почему Раи нет так долго. — Ну что с нее спрашивать — она же девочка. Рукоделия там всякие, кружева, бантики и прочая чепуха. Ведь она почти никуда не ходит. Представьте, мы насилу вытащили ее даже на детскую техническую станцию. Она так долго копалась, что только вчера закончила свою машину, и то удивительно, как она это успела сделать… А вот это аккумуляторы — видите, провода от них идут к электрическому мотору…
Тут разговор перешел от Раи Горской к электроходу, потом снова вернулся к Рае Горской и опять перешел к модели. Показывая секретарю областного комитета достижения юных кораблестроителей, рыжий Мишка незаметно для себя успел много кой-чего рассказать своему собеседнику о Рае, о ее сестрах, матери и даже о поросенке Эдуарде.
Александр Иванович встретил Раю, как старую знакомую, с которой только вчера виделся.
— Ну, как твое шитье? Хорошее платье вышло, мать довольна? — осведомился он, приветливо пожимая руку Рае.
— Я не шила сегодня. Платье уже давно готово, и мама его носит, — сказала Рая, невольно улыбаясь ему в ответ.
— А почему ты не пришла показать нам свою машину? Разве тебя не интересует слет юных техников?
— Очень интересует, — вздохнула Рая. — Но немного нездорова моя младшая сестра; кроме того, у нас сегодня уборка. Я не выбралась бы, если бы этот военный товарищ не привез меня сюда, — скорее оправдывалась она перед собой, чем отвечала Александру Ивановичу.
— Скажите, какое стечение обстоятельств! — снова усмехнулся секретарь и, тут же переменив тон, сказал серьезно: — Мы здесь читали твое сочинение вместе с директором тракторного завода и профессором Кранцевым. Видишь — вон они, рассматривают радиоприемники. Сейчас мы все вместе еще раз подойдем к твоей машине, и ты нам сама расскажешь, как ты над ней работала и чего от нее хочешь.
У Раи дрогнуло сердце, когда она увидела здесь своего врага профессора Кранцева. Так, значит, придется показывать машину и ему? Ну, теперь добра не будет: профессор не такой человек, чтобы забыть прошлое!
Однако своих чувств она не хотела никому показывать и, стараясь не смотреть на профессора, начала спокойно и быстро рассказывать все, что касалось ее машины.
Профессор с любопытством разглядывал Раю и прятал под усами улыбку. Он не ошибся: это была его соседка, та самая независимая девочка. Значит, Валя говорил правду о том, что она работала над машиной. Ну что ж, тем лучше, они еще встретятся!
— Вот что, Рая Горская, — сказал Александр Иванович, когда изобретательница закончила свой рассказ. — Мне это нравится. Ты пишешь, что хотела бы сделать свою машину к тридцатой годовщине Октября. Это прекрасно. Однако зачем откладывать? Ведь мы можем и сейчас посоветоваться со специалистами-инженерами, затем общими усилиями подготовить расчеты и чертежи и поручить заводу сделать твою машину, но уже не модель, а настоящую, такую, чтобы она могла работать в поле. Ты согласна?
— Как же не согласна! — прохрипела Рая, у которой сорвался голос от неожиданного счастья. — Я-то согласна, но завод не согласится — ему надо делать тракторы.
— Мы поручим не тракторному, а другому. Ты можешь об этом не беспокоиться — это я возьму на себя. Так отвечай, ты с этим согласна? — повторил секретарь.
— Я бы больше ни о чем не мечтала! — засияла Рая, забыв обо всех огорчениях последних дней. — Моя машина будет работать; в поле! Да мне это и во сне не снилось… Значит, я, девочка, даже не инженер, действительно смогу подарить ее стране? — проговорила она, опьянев от радости.
— Ты не спеши, до этого еще далеко, — прервал ее профессор. — Вот что я предложу, — обратился он к секретарю областного партийного комитета: — давайте эту девочку вместе с ее машиной к нам в Институт сельскохозяйственного машиностроения! Я это дело целиком беру на себя.
Рая ожидала всего, чего угодно, но не такого ловкого подвоха. Это была явная западня. Профессор, конечно, хочет провалить изобретательницу и погубить ее машину. У себя в институте он сможет сделать все, что захочет с машиной и с самой Раей Горской. Вот где он сведет с ней счеты и за поросенка и за избитого внука, за все… Нет, этого нельзя было допускать ни в коем случае!
— Зачем это нужно? — спросила она с деланным равнодушием. — По-моему, институт здесь ни при чем. Надо только увеличить мою машину в восемь раз, и она будет работать. Вот и все. Что же здесь делать институту?
— Ишь ты какая! — засмеялся профессор. — Люблю скромность. Просто так увеличить, и все?
— Нет, нет, Рая Горская! — остановил Александр Иванович девочку, которая снова хотела возражать профессору. — Машину надо сделать как следует: рассчитать, проверить, приготовить хорошие чертежи… Профессор Кранцев очень хорошо придумал. Пусть уж институт тебе поможет на этот раз… Так этому и быть! — решительно сказал секретарь и хлопнул ладонью по столу.
— Да ведь все это мне совершенно не нужно. Только напрасная потеря времени… — из последних сил старалась отстоять свою машину Рая.
— Потом увидишь, нужно или не нужно, — снова усмехаясь, сказал профессор. — Будет иметь со мной дело, так убедится, — обернулся он к Александру Ивановичу.
— Значит, договорились, — кивнул головой секретарь и пожал Рае руку на прощанье. — А с тобой мы будем дружить, — сказал он ей. — Если тебе что-либо понадобится, обращайся ко мне. Мы с тобой заключаем договор о дружбе и помощи. Хорошо?
— Хорошо, Александр Иванович! — охотно согласилась Рая.
Попрощавшись с Раей, директор, не вмешивавшийся до сих пор в разговор, обратился к профессору:
— Да, это вам не Коперник, профессор! Смотрите, какое отношение к вашему институту. Можно подумать, что она слышала наш предыдущий разговор.
— Пусть бы и слышала, — снова рассердился профессор, почувствовавший насмешку в тоне директора, — она, наверное, сразу бы поняла то, что я сказал, даже не дожидаясь, пока достигнет вашего возраста, — отомстил он директору, снова позволившему себе нападки на его институт.