У потухшего вулкана
Капитан предупредил, что в распоряжении путешественников очень мало времени. Катер должен был итти дальше по своему назначению, капитан мог предоставить друзьям для обследования острова всего трое суток.
Катер уже подходил к реке.
Горы и скалы хорошо защищали бухту от ветра. На зеркальной поверхности ее незаметно было ни малейшей ряби. В глубине совершенно прозрачной воды сновали бесчисленные стаи рыб.
Это был отличный естественный порт.
Катер без труда пришвартовался к пологой скале, выдававшейся в виде мыса. Путешественники вышли на берег.
— Как здесь тепло! Замечательное место! — воскликнул Ключников, с наслаждением ступая на твердую почву.
— Да, контраст между наружной и внутренней частью острова разительный. Вот что значат горы. Они создают здесь нечто вроде теплицы, — подтвердил капитан, осматриваясь по сторонам.
— В путь, друзья, в путь! У нас мало времени, — нетерпеливо сказал Дружинин.
Участники экспедиции сгрузили с катера продовольствие, связки веревок, кирки, геологические молотки, лампы, ящики с термометрами, аппараты для разведки с помощью радиоволн, приборы для определения силы тяжести и различные другие вещи, необходимые для исследований.
Нашим друзьям пришлось бы плохо, если бы матросы не вызвались им помочь.
Капитан тоже решил пойти с геологами.
Экспедиция двинулась вдоль берега реки.
Капитан, Дружинин с Камусом и сияющий Ключников пошли впереди, за ними двигались молодые геологи с одним из помощников капитана. Шествие замыкали моряки-пограничники. На всякий случай они взяли с собой карабины: неизвестно, что ждало путешественников в глубине острова.
Река извивалась между невысокими пологими холмами. Берега ее были покрыты низким густым кустарником. Дружинин заметил карликовый ивняк и рябину, которая вдруг живо напомнила ему веселую подмосковную деревню.
В воздухе летали тучи птиц.
В прозрачной быстрой речной воде то и дело мелькали серебристые спины рыб. Рыбы было так много, что ее можно было ловить руками.
Камус сначала погнался было за птицами, но потом решил, что за рыбой охотиться выгоднее. Он бросился в воду, выхватил рыбину пожирнее, забежал вперед и положил перед Дружининым, как бы приглашая отведать.
— Оказывается, остров довольно густо населен! Здесь теплее, чем на Чукотке, и жизнь гораздо богаче. Мне кажется, что я где-то высоко-высоко в горах Кавказа, — заметил геолог-грузин.
— Горячая земля! — гордо отозвался Ключников. — Вот подождите, когда согреем остров внутренним теплом земли, здесь настоящий рай будет. Вон там, у вершин, на северном склоне, где сейчас снег, вырастут буковые рощи. А здесь саговые пальмы и сахарный тростник. Кокосовые орехи будем выращивать…
— А в бухте разведем крокодилов! — продолжал со смехом Дружинин. — Подожди, Вадим, загадывать, до этого далеко… Быть может, через час мы узнаем, что под нашими ногами вечная мерзлота…
— А почему бы, в самом деле, не развести здесь крокодилов, как это делают в Центральной Америке и Индо-Китае? — убежденно сказал Ключников. — Они дают отличную кожу, это выгодное дело… Пусть даже здесь окажется вечная мерзлота, под ней-то все равно земля горячая! Ну, труднее будет до нее добраться… Нет, что бы нас ни ждало, мы приехали сюда не напрасно!
Кустарник сделался густым, через него стало трудно итти. Путешественники решили пробираться к середине острова напрямую и поднялись на заросший травой холм, чтобы лучше ориентироваться.
С вершины холма открывался вид почти на всю внутреннюю часть острова.
Она была плоская, местами покрытая небольшими возвышенностями и холмами, между которыми журчали многочисленные ручьи.
В самом центре за голубой дымкой тумана виднелась причудливая группа скал, похожая на развалины древнего города. Тонкие полоски сизого дыма ползли между скалами и, поднимаясь вверх, растворялись в воздухе.
— Видите? — сказал капитан, указывая в ту сторону.
— Вижу, — ответил Дружинин, глядя блестящими глазами на скалы. — Вероятно, там остатки кратера вулкана, образовавшего остров.
— И, очевидно, пещера, если она есть, тоже где-то там, — добавил Ключников.
Только теперь Дружинин, наконец, окончательно поверил в чертеж Петрова.
Перед ним клубился и поднимался вверх голубой туман. Остатки кратера как раз в центре острова, река, огибая их, образует петлю — все именно так, как указывал Петров. Правда, на чертеже несколько иначе расположены горы. Но эту неточность можно объяснить спешкой Петрова. Неужели же, наконец, горячая земля найдена?
— Камус, за мной! — крикнул Дружинин громким, радостным голосом и бросился бежать к скалам, забыв о своей роли солидного руководителя экспедиции.
Он мчался вперед что было сил, перепрыгивая через камни и ручьи, пробирался через кустарники, бежал через лужи, разбрызгивая воду, путался ногами в высокой траве, скатывался со склонов холмов, придерживая тяжелую сумку, которую нес на плече, и опять бежал, не разбирая дороги и не вспоминая о трясине, едва не стоившей ему жизни на Чукотке.
Рядом бежал с громким лаем Камус. Эта скачка, по-видимому, доставляла ему огромное удовольствие.
Наконец Дружинин оглянулся. Его спутники остались далеко позади. Он сел на камень и стал их поджидать, разглядывая подернутые голубой дымкой скалы.
Прошло не меньше получаса, пока подошли матросы и геологи с запыхавшимся, сердитым Ключниковым во главе.
— Ч-чорт тебя разберет! — отдуваясь и протирая запотевшие очки, пробурчал Ключников. — Мчишься, будто за тобой гонится тысяча дьяволов! Прямо дикий какой-то…
— Привал! — скомандовал Дружинин.