Екатерина никогда не долюбливала своего сына Павла. Этим и объясняется то безалаберное воспитание, какое ему было дано.
Екатерина уверяла в манифесте, изданном по восшествии её на престол, что Петр намеревался лишить её сына Павла права на престол, а ее заточить в монастырь, — а она сама?
Разве она не самоправно захватила трон своего сына? Ведь по убиении Петра III она могла провозгласить себя лишь регентшей, а не самодержавной правительницей — а она не только засела на троне, но даже имела в виду сочетаться браком с Орловым, Павла лишить трона и усыновить своего незаконнорожденного сына, прижитого с Орловым еще при жизни Петра и родившегося 13 апреля 1762 г., за два месяца до насильственного устранения Петра III от правления.
И всё именно из-за боязни, что ее сын Павел, выросший и наученный её врагами, потребует от неё своего трона, она старалась рано возбудить в нём половые желания, расстроить его нервную систему и сделать его рабом своих страстей. И это ей удалось сверх её ожидания чрезвычайно хорошо.
Павлу еще не исполнилось 8 лет, когда мать его родила от связи с Гр. Орловым его соперника в лице мальчика Василия, названного впоследствии гр. Бобринским.
После Салтыкова и Понятовского любовниками Екатерины сделались при жизни Петра Григорий и Алексей Орловы, делившиеся в нежностях венценосной метрессы.
Григорию отдавалось предпочтение, и в родившемся Василии текло больше его крови, чем крови его брата Алексея. Когда Петр был умерщвлен и Екатерина с помощью своих клевретов провозгласила себя Самодержицей всея России, Григорий Орлов стал её официальным любовником, восседавшим у трона. Но честолюбивому Орлову этого было мало. Ему хотелось узаконить свой преступный брак пред святым алтарем» и занять положение принца-супруга. Этого ему, конечно, не удалось достигнуть, и особенно прошву действовал этому плану гр. Панин, руководивший воспитанием наследника Цесаревича.
Тогда Орлов стал требовать, чтобы по крайней мере корона и трон были обеспечены за отпрыском Орловых, вышеупомянутым Василием, — для чего Павла следовало лишить всех данных ему Елизаветою прав. И вот Орлов всеми мерами старался сеять раздор между Екатериною и Павлом и отчуждать её сердце от её первенца. Таким образом для Павла настало весьма неблагоприятное время. К несчастью, Великий князь был так воспитан; что он ничем серьезным не интересовался, в особенности же он не любил государственных наук, а предпочитал сидеть в уборных фрейлин своей матери. Орлов и его сподвижник Теплов стали уверять Екатерину, что её Павел неспособный мальчуган, похожий на полоумного Петра, которого поэтому надо устранить от трона и назначить другого наследником. Указ Петра I де не представляет препятствий, а напротив был в полной силе и применить его на сей раз весьма удобно.
Вот отсюда и пошла придворная борьба, в которой Екатерина пока еще принимала участие лишь простого зрителя, а Павла продолжали коверкать. А ведь, если подумать серьезно, то Павел был в детстве премилый характер, со всеми задатками будущего хорошего человека. Он был умен, откровенен, добродушен, прилежен, старателен, а дурное воспитание сделали из него хитрого, замкнутого, мрачного, строгого и деспотического человека, раннее же половое раздражение расстроило настолько его нервную систему, что когда он вступил на престол, он был уже полусумасшедший, а после того как искал власти, он превратился в сумасшедшего деспота, и его постигает участь, подобная участи его полоумного отца Петра III.
Но при всём том Екатерина не могла согласиться на шаг, который рекомендовал ей её возлюбленный. Она не могла решиться пред лицом всего русского народа или вернее всего мира признать себя вероломной женой и назначить себе своим преемником незаконнорожденного сына, прижитого при жизни её мужа. Она во всяком случае была настолько проницательна, чтобы понять, что подобного рода шаг мог бы ей стоить трона: она поэтому не подалась науськиваниям Орлова, а стремилась поскорее женить Павла, чтобы в случае нужды признать Наследником своего внука.
Что же касается Василия Григорьевича, получившего имя гр. Бобринского, то он получил весьма тщательное воспитание. Екатерина отдала его на воспитание в кадетский корпус, подарила ему миллион рублей и послала его для дальнейшего воспитания заграницу. Сначала он жил в Вене, где его счел нужным принять Австрийский Император и где в его честь устроены были торжественные балы и обеды.
Это для выблядка только потому, что он был сыном царской блудницы. Затем он жил в Италии, Франции и Англии, но вел себя всюду весьма скандально, и особенно в Париже он не стесняясь называл себя сыном Екатерины, наделал массу долгов, так что «maman» поспешила вытребовать негодного шалопая обратно в Россию и поселила его в Ревеле. О его назначении наследником русского престола больше и помину не было.
Итак, Павла Петровича нужно было женить прежде чем он сам избрал бы себе в жены какую-нибудь придворную даму, Екатерина решила при этом ввести новую систему — систему бракосочетания наследных великих князей с иностранными принцессами: из этого она хотела отчасти извлечь выгоды для страны, отчасти же и для безопасности.
Павел, конечно, не был спрошен. При дворах сердце не играет никакой роли в деле любви; тут всё гешефт: и даже религия сменяется без дальнейших церемоний, и новокрещенные громогласно повторяют и посягают на то, во что они не верят и верить не могут.
Посланник Ассебург был выслан в Европу для заключения этого гешефта. Он оказался прекрасным мошенником, угодил и нашим и вашим, а более всего и себе самому.
По совету Фридриха Великого он обратил внимание Екатерины на трех дочерей Гессен-Дармштадского ландграфа, Екатерина пригласила ландграфиню вместе с её дочерьми ль Петербург. Выбор её пал на принцессу Вильгельмину, которая ей казалась простой, тщеславной и потому наименее безопасной. Принцесса Вильгельмина, родившаяся, 4/15 Июня 1755 г., по крещении названа Наталией Алексеевной, в 1773 году, — Павлу не было еще 20 лет — сделалась женой Наследника.
В Наталии Алексеева! Екатерина, однако, очень ошиблась.
Наталия Алексеевна весьма быстро раскусила шашни и ложную пустоту двора Екатерины. Она возымела большое влияние на своего мужа, остававшегося всё еще слабым и нервным ребенком, окружила себя лучшими и либеральными людьми тогдашнего времени и задумала совершить переворот в стране и разыграть роль Екатерины.
Н. и П. Панины, княгиня Дашкова, князь Репнин и многие из недовольных офицеров и духовных сановников того времени постановили свергнуть Екатерину и посадить на трон совершеннолетнего Павла. Разграбленный русский народ находился в возбужденном состоянии и Емелька Пугачев привлекал на свою сторону массы народа. Цель была возвратить Павлу права, самоправно отнятые у него его матерью. Время таким образом благоприятствовало придворному восстанию. Душою последнего была Наталия Алексеевна.
Павел был посвящен во все тайны заговора, утвердил конституцию, выработанную Паниным, подкрепил ее своей подписью и даже присягнул на нее.
Но Павел оказался полным ребенком. Один из заговорщиков стал изменником, донес Орлову, Екатерина узнала и призвала Павла. Павел, в ужасе и слезах, появился пред лицом своей матери, и не только извинился, но даже выдал ей всех заговорщиков.
С этих пор Екатерина возненавидела Наталию, а Павла отстранила от участия в государственных делах, и всякий, иго ссылался на протекцию Наследника, лишал себя этим уже самым доступа ко двору.
Наталия Алексеевна впрочем не отличалась и особым целомудрием. На корабле «Быстрый», на котором она с своей матерью и своими сестрами прибыла в Ревель, она познакомилась с приближенным ее будущего мужа графом Андреем Разумовским. Подобно Екатерине, она тут уже завязала с ним любовные шашни, так что Екатерина должна была сопротивляться дальнейшему сопровождению этого молодчика её гостей.
После бракосочетания он под маской ближайшего доброжелателя Павла сумел вкрасться в полное доверие наследника и сделаться его почти единственным собеседником в одиноких минутах Павла — и в то же время интимным другом его жены. Екатерина, узнав об этой связи, немедленно донесла об этом Павлу. Разыгралась невероятная сцена ревности между мужем и женою. Великая княгиня заболела, вскоре показались признаки родов, и действительно Наталия сделалась матерью, но ребенок был мертвый, и сама она умерла через несколько часов после родов. В народе уверяли, что Екатерина была причиной столь скорой смерти Наследницы.
Разумовский был сослан на постоянное место жительства в Ревель.
Екатерина для виду надела траур на несколько дней, но тотчас же занялась новыми брачными планами: сводничество вполне соответствовало её духу.
В лице Софии Доротеи принцессы Виртембергской была найдена вторая жена для Павла.
София Доротея приняла православие и известна в истории под именем Марии Федоровны.