Из истории человечества известны повальные болезни, или моровые язвы, которые приводили людей в невыразимый ужас. К числу таких болезней принадлежит «чёрная смерть», или чума, и «красная смерть», или оспа. Чума особенно свирепствовала в Европе с 1347 по 1350 год. Тогда от чёрной смерти погибло до двадцати пяти миллионов человек, или четверть всего населения, которое было в то время в Европе.
Непонятно было, откуда происходил такой мор на людей и почему он так быстро распространился.
А господствующие классы использовали в своих интересах незнание и суеверный ужас народных масс перед этими и другими подобными явлениями.
И вот неожиданно удалось обнаружить настоящих виновников упомянутых болезней и других вредных и полезных для нас явлений.
Двести пятьдесят лет назад искусный шлифовальщик стёкол Антоний Левенгук в Голландии открыл целый мир невидимых существ прямо около нас и даже в нас самих.
Левенгук сам шлифовал стёкла так, чтобы они давали большое увеличение, если через них смотреть.
Однажды Левенгук, рассматривая через своё увеличительное стекло каплю дождевой воды из горшка, который стоял в саду, впервые увидел, что в воде «быстро плавают различные незнакомые ничтожные зверюшки». Это были инфузории и другие простейшие животные, которые бывают в изобилии в болотной воде.
Левенгук содержал в большой чистоте свои зубы и все-таки, когда он взял с них немного налёта и стал рассматривать его в капле воды через увеличительное стекло, то нашёл там множество мельчайших существ, которые оживлённо двигались изгибаясь. Левенгук писал: «в моём рту их больше, чем людей в Голландии». В своём письме от 1683 года Левенгук изобразил живые существа из зубного налёта. По рисунку видно, что это были бактерии.
Левенгук очень обрадовался, когда встретил старика, который никогда в жизни не чистил зубов. У этого старика Левенгук обнаружил в зубном налёте исключительное множество бактерий и в том числе новую породу их, «которая скользила среди других, грациозно извиваясь всем телом, как вертлявые змейки, — вода в узенькой трубочке прямо кишела этими маленькими сорванцами».
Русский царь Пётр I во время своего пребывания в Голландии посетил Левенгука. Левенгук показывал царю Петру движение крови и другие чудеса, которые можно было разглядеть через изготовленные Левенгуком увеличительные стёкла, или первые, простейшие микроскопы.
Царь Пётр так жадно стремился всё сам узнать и увидеть, что в Голландии ему даже дали прозвище «Я хочу это видеть». Царь Пётр привёз в Россию полученный им от Левенгука увеличительный прибор — простейший микроскоп. Это был первый микроскоп, который появился в нашей стране. Со времени Левенгука началось при помощи микроскопа исследование мельчайших живых существ, которые раньше оставались невидимыми.
Наиболее простыми из этих существ кажутся бактерии. Тело их простой формы в виде шарика или палочки, прямой или изогнутой. Бактерии так мелки, что внутри их тела мало что можно разглядеть. На поверхности у многих бактерий есть органы для движения (плавания) — реснички или жгутики.
Бактерии обладают огромной силой размножения. Они размножаются делением. Каждая бактерия делится при этом на две равные части. И это может происходить через каждые полчаса.
Благодаря такой огромной силе размножения бактерии во время моровой язвы быстро могут заражать большие количества людей.
Бактерии вызывают разные опасные болезни человека и домашних животных (рис. 9).
Но есть и много полезных для человека бактерий. Мало того, можно утверждать, что без участия бактерий жизнь всех существ на земле скоро стала бы невозможной. К этому вопросу мы ещё вернёмся далее.
Рис. 9. Бактерии, от которых происходят болезни у человека
Но сейчас нас интересует другое. Бактерии — это чрезвычайно мелкие и как будто простые живые пылинки. Нельзя ли предположить, что бактерии и являются первоначальными живыми существами, которые появились на нашей планете.
Может быть, и теперь бактерии возникают путём самозарождения из веществ, которые встречаются в природе?