— Дедушка, а дедушка?.. Когда же ты меня на охоту возьмешь?, — приставал к деду Герасиму Костя Кольчугин — Ведь вот ты Ильюшу еще по весне с собой на глухарей брал. А с тех пор и лето прошло, и осень скоро кончится.
— Ничего, ничего, парень, не горюй, — утешал Костю дед Герасим, — мы еще с тобой свое возьмем. Такую охоту устроим, что прямо — пир горой.
— Да когда же, дедушка?
— А вот так через недельку и пойдем. По осени-то в крестьянстве самая охота, а летом не до того. Покосом да жнивьем замаешься.
— А теперь у тебя, дедушка, помол пойдет, деловито возразил Костя, — опять тебе недосуг будет.
— Ну помол не помол, а на охоту мы все таки пойдем. Я уж так спокон века даю себе по осени отпуск дня на два и к приятелю еду одному старому на охоту. — Отпросись у отца с матерью — вместе и поедем.
— Куда же это мы поедем, дедушка?
— Далеко поедем; отсюда верст за тридцать, на Каму-кормилицу. Слыхал, небось, про такую реку? Там на перелете по гусям и уткам охотиться будем.
— Слыхать я про Каму слыхал. Наши туда на ярмарку ездят, — задумчиво ответил Костя, — а только я уж не знаю, отпустят ли меня так далеко.
— Ну. авось, отпустят. Я отцу твоему сам скажу. Со мной отпустит, не побоится, — утешил его Герасим. — Так через недельку и собирайся.
Отец с матерью отпустили Костю с Герасимом. Прошла неделя, и дождался Костя своей радости.
Ехать надо было далеко, а Герасим сам без лошадный был. Однако, каждый год он у свояка Никифора Хитрова выговаривал себе на двое суток лошадь и плетенку-тарантас, а за это молол Никифору часть его хлеба бесплатно.
Наступил день отъезда.
Как только стало светать, Герасим пришел с мельницы на село и прошел на двор к Ники фору. Костя его уже там дожидался. Запрягли они Никифорову кобылу и тронулись по утреннему холодку в путь. Всю небольшую поклажу в ноги на плетенке сложили и тут же и пес Рябчик калачиком примостился.
Дорога шла между бесконечными сжатыми и убранными полями. Попадались то русские деревни, то татарские. Костя с интересом разглядывал невиданные до сих пор места и обо всем деда Герасима расспрашивал. И казалось Косте, что нет таких вещей на свете, которых бы дед Герасим не знал.
Рассказывал Герасим Косте, что едут они в большое село Каракулино, которое над самой Камой стоит. Там заедут к старому охотнику, вместе через реку переправятся и на том берегу охотиться будут.
— Каракулино — большое село, — объяснял Косте Герасим, — там народу живут тысячи. Они там не только крестьянством занимаются, а тоже еще кули ткут. Фабрика там такая есть. Вот приедем-увидишь и на Каму-красавицу полюбуешься.
Косте все в пути интересно было, и пока плелись они то шагом, то мелкой рысцой, Костя без умолку с дедом Герасимом разговаривал.
Увидал, что в небе стая журавлей летит и сейчас давай спрашивать деда. Куда летят, и по чему журавлей в их краях только весной и осенью видно, и почему журавли, когда летят, не в кучу сбиваются, как вороны, а углом летят и впереди один журавль всю стаю ведет?
Объяснил Герасим Косте, что журавль — птица перелетная. Летом через наши края на далекие болота забирается, а по осени обратно летит на зимовку, в теплые края, за далекое синее море. Живут журавли по болотам парами, вроде как люди — муж с женой. Когда самка яйцо снесет, так и она, и самец по очереди на яйцах сидят. Один кормится, а другой детей высиживает.
Очень это смешно Косте показалось; пред ставил он себе, как-бы это было, если бы в деревнях петух или гусак на яйцах сидел.
— Ты это, дедушка, не шутишь? с недоверием спросил он.
— Какие шутки! Это много раз видано, по тому что журавли легко ручными делаются; за их житьем посмотреть никакой мудрости нет. Перед отлетом журавли в стаи сбиваются и летят, вот как и сейчас, треугольником. А летят они так потому, что им тогда легче крыльями воздух резать; все равно как и человеку бежать легче, если перед ним другой человек бежит.
Потом дед Герасим и про гусей Косте рас сказал. Объяснил, что гусь тоже птица перелетная, тоже по озерам и рекам, да на море парами живет, гнезда на земле устраивает и водяными растениями кормится. На перелете гуси так же, как и журавли, держатся, а когда во время перелета они на землю или на воду для кормежки спускаются, так караульных около стаи выставляют, и караульные их о всякой опасности криком предупреждают.
В таких разговорах почти вся дорога прошла у деда Герасима с Костей до самого Каракулина.
Проехали они тихим ходом часов шесть и уж под конец пути стали подниматься в гору, а как поднялись, так Костя и обомлел.
Никогда он еще таких мест не видал, какие ему сейчас перед глазами представились.
Дорога шла по верху горы, а внизу, далеко под ногами, синей полосой протянулась широкая, широкая река, которая уходила в даль, сколько глаз видеть мог. Такая была ширина реки, что на той стороне дома казались маленькими, как детские игрушки, а людей едва заметно было; человек из-за реки ростом не больше муравья представлялся. По реке бежали вверх и вниз пароходы и некоторые из них тянули за собой на канате тяжело нагруженные баржи.
Герасим остановился, слез с тарантаса на землю, чтобы лошади легче было по тяжелой дороге итти, посмотрел на реку и громко сказал:
— Здравствуй, Кама — родная река!
Костя тоже соскочил на землю, а дед пока зал ему на ту сторону реки и стал объяснять:
— Видишь, на том берегу, куда ни глянь, все стога, стога по лугам раскинулись, на десятки верст отсюда тянутся по низовому берегу. Вот посмотри направо, вон там далеко другая река виднеется и с Камой сливается. Это — Белая река. По веснам — продолжал Герасим, — как разольются Кама да Белая, так тот берег, как море кажется. Куда ни посмотри, всюду вода, все луга зальет- потому и луга заливными называются. Потом, как пойдет вода к лету на убыль, так обсохнут луга, а в низких-то местах вода так и за лето не пересохнет- а остается и небольшие озера образует; таких озер между Камой и Белой девять или десять насчитать можно.
— Дедушка, а как же там люди живут, — спросил Костя, — если там все заливает?
— Люди там и не живут,- объяснил Герасим. — Летом туда народ тысячами собирается на покосы и живет либо в шалашах, либо в па латках, либо деревянные бараки сколачивают. Потом, как подойдет покосам конец, смечут люди все сено в стога, а к осени да зимой к берегам свезут и там особыми машинами прессуют и по разным губерниям развозят.
— А где же мы там охотиться будем? — спросил Костя.
— На этих самых озерах; там наша охота и есть, над этими озерами уже сотни лет из года в год и утки, и гуси в теплые края пролетают. У перелетной птицы эти места — как большой почтовый тракт; а на этих озерах и гусь, и утка в пути отдыхают и кормятся. У них здесь дневка, как на походе бывает. Вот на этих озерах мы и будем с тобой охотиться.
Вскоре впереди на высоком берегу показа лось громадное село. Такого большого села Костя никогда еще в жизни не видал. Все ему не обыкновенным и интересным показалось. Долго ехали они по селу, наконец, у одной избы остановились. Там деда Герасима приятель Сергей Федотыч проживал — тоже седой старик, как и сам Герасим. Обрадовался Федотыч гостям, самовар поставил, но не долго они в избе про были. Хотелось Герасиму скорее за Каму, на ту сторону переправиться, чтобы спокойно к вечерней заре на охоту до озер добраться.
Через какой-нибудь час времени двинулись охотники дальше в путь. Сергей Федотыч свою собаку Норку тоже взял. Съехали по крутой горе на самый берег Камы, остановили лошадь и стали ждать перевоза.
— А на чем же мы, дедушка, переедем? — спросил Костя. — Моста ведь нет?
— Нас пароход перевезет, — объяснил старик, — видишь у берега пароход стоит, а к нему сзади на канате привязан плот большой — «паром» называется. Вот мы на этот плот телегу с лошадью поставим и сами тоже на плоту переправимся.
Действительно, вскоре въехали они на плот, который у берега стоял. Кроме них еще телеги три, четыре на пароме уместились. Пароходный гудок пронзительно засвистал, и пароход поплыл через реку.
Косте все казалось, что их течением вниз по реке несет; но, видит он, однако, что далекий-то берег все к ним приближается, а Каракулино — село словно от них убегает. Мало-помалу совсем близко к луговой стороне подошли и осторожно к берегу пристали.
Лошадь сначала замялась, побоялась в воду ступить, но дед Герасим ее в поводу с парома свел, и двинулись охотники к озерам по дороге среди бесконечных стогов.
— Дедушка, — спросил Костя,- а где же мы ночевать будем? Ведь по ночам теперь на лугу холодно.
— Мы сейчас прямо к ночлегу и проедем, — объяснил Герасим, — ночевать будем у старого знакомца одного, он не русский, а татарин. И таким ремеслом занимается, которого ты, Костя, и не видел.
— Каким таким ремеслом, дедушка?
— Он на реке Белой — «бакенщик», в землянке у самого берега живет. Домов-то здесь строить нельзя из-за половодья, так вот все бакенщики себе у берегов землянки роют и в землянках лето живут. А когда наступает зима и замерзает река, они свою работу кон чают и на зиму по своим селам разъезжаются.
— Да что это за промысел такой — «бакенщик»? — спросил Костя.
— Бакенщик — это, как бы тебе сказать: это будет в роде речного караульщика, что ли. Ведь пароход или баржа по реке бегут, они в воде глубоко сидят, им и место нужно глубокое, чтобы на мель не напороться и судна не повредить. Так вот по судоходным рекам каждый год глубину промеряют и по глубине русло определяют. Промерят и поставят в воде на якорях на цепи громадные эдакие бочки, которые все лето на одном месте, как поплавок, держатся. Это — бакены и есть. Днем глубокое русло по цвету бочек отличают, потому по одну руку бакены белые, а по другую красные. А как стемнеет, так на бакенах огни зажигают и тоже так: на красном бакене — красный огонь, а на белом — белый. Так вот бакенщики по берегу живут и за бакенами следят. По вечерам на лодках ездят — огонь на бакенах зажигают, а поутру опять ездят-огни гасят. Да вот скоро до бакенщика Хабибуллы Тагирова доедем, там все сам увидишь. Вон впереди и Белая река показалась.
Костя посмотрел и увидел, что недалеко перед ним показалась лента широкой реки; не такой широкой, как Кама, но все-таки очень широкой.
Проехали охотники еще около версты и вы ехали к самому берегу.
Действительно, у берега была вырыта землянка, из которой вышел татарин-бакенщик и встретил, как старых знакомых, и деда Герасима и Сергея Федотыча.
Зашли все в землянку. Так там чисто, как в избе устроено. Лавки по стенам стоят; печка железная поставлена и труба прямо сквозь земляную крышу выведена.
Пока дед Герасим лошадь к столбу привязывал и доставал из тарантаса, что было с со бой закусить, Костя сбежал к реке и стал новые места осматривать. Увидал он, что, действительно, то там, то сям по реке неподвижно стоят в воде на якорях большие белые и красные бакены и на волнах покачиваются. Посмотрел, как сверху пробежал совсем близко от берега большой пароход, белой краской крашенный. Потом заметил Костя, что над рекой пронеслась стая диких уток, покружилась над водой и села на реку. Расплылись утки полукругом и стали все сразу в воду нырять и, как вынырнут, так все больше и больше к берегу приближаются. Когда вся стая нырнет головами в воду, так похоже становится, точно от большой сети по воде поплавки плавают.
— Дедушка, что это утки делают? — спросил Костя подошедшего к нему деда Герасима.
— А это нырки-утки называются, — объяснил Герасим, — видишь, видишь, как они все ближе к берегу полукругом ныряют. Они рыбой кормятся, и так загоном, как сетью, рыбу к одному месту собирают. Успеешь еще, Костя, на реку наглядеться, а теперь пойдем в землянку; поедим да чаю попьем; нам ведь до утра больше перекусить-то негде будет.
Послушался Костя, хотя ему об еде и думать не хотелось; одна только мысль в голове:- «скорей бы, скорей на охоту!»
Наконец, солнце стало спускаться к вечеру. Дед Герасим и Сергей Федотыч собрались на охоту.
Втроем с Костей вышли из землянки и сна чала пошли все вместе около версты по лугам между стогами, а потом разделились. Сергей Федотыч на одно озерко пошел, а дед Герасим с Костей к другому направились.
Вскоре и озерко перед ними показалось. Озерко совсем небольшое, сильно камышом за росшее, а по берегам кустарник раскинулся.
— Ну, вот и пришли, — сказал Герасим, — это озерко «Окуневое» называется, хоть сейчас тут окуней и нет. Давай теперь, Костя, лодку искать. Хабибулла сказал, что лодка у него с этого края в камышах спрятана.
Походил дед по кустам; пошарил по камышам и в скорости плоскодонную лодку нашел и столкнул на воду.
— Садись, Костя, выедем к середине озерка; там в камышах и устроимся.
Костя не заставил себя просить; вскочил на нос лодки, а дед Герасим на корме устроился и стал шестом по дну отталкиваться. Мелкое совсем озеро было, до дна-то не больше сажени.
Лодка двигалась с трудом, шуршала дном о подводные травы, а шест то и дело в кувшинках и в осоке путался и приходилось его вырывать.
Выехали на середину озера и дед протолкнул лодку в камыши. Установив лодку, Герасим об ломал немного камыши по бокам, так что в роде окошек себе на озеро устроил. Потом сел и за курил трубку.
— Дедушка, а когда же охота?- спросил Костя.
— Не торопись, малый; все в свое время придет. — Как начнет солнце за Каму садиться, так и полетят гуси; сначала только мимо лететь будут, а потом, как стемнеет, на озеро садиться начнут.
— А как же ты, дедушка, в темноте стрелять будешь.?
— Ничего; на воде видно; да и месяц сего дня взойдет. Ночь будет светлая.
Оба замолчали. Дед думал про себя свои старые думы, а Костя ко всему приглядывался и присматривался.
Откуда-то с реки доносилась песня; изредка слышны были гудки пароходов; высоко в воз духе медленно кружил ястреб…
То там, то сям стали загораться бледные звезды; низко на небе показался почти еще белый месяц… Начинало смеркаться.
Вдруг дед Герасим прислушался и насторожился.
Откуда-то, высоко в воздухе послышалось гоготание гусей.
«Га-га, га-га»-кричали пролетные гуси и вскоре над озером показалась их первая стая. Они летели спокойно, не торопясь, и держали свой путь наискосок из-за Камы на Белую.
Дед Герасим закинул кверху голову и оба они, и он и Костя, смотрели на летевших над ними высоко-высоко гусей.
— Высоко, -сказал Герасим словно про себя и не тронул ружья.
Опять кругом все стихло.
Вдруг Костя встрепенулся, увидав летевшую над озером невиданную белую птицу.
— Дедушка, что это?!- спросил он.
— Лебедь,- ответил Герасим и сам залюбовался на птицу.
Через озеро, мерно взмахивая крыльями, летел красавец лебедь. Прощальные лучи солнца освещали его снизу и он казался розовым в эту вечернюю пору.
Герасим проводил лебедя глазами и сказал Косте:
— Я лебедей никогда не бью. В этих местах охотники никогда лебедей не трогают. В других местах лебедей стреляют, а я еще отродясь лебедя не убил…
Через некоторое время опять послышалось гоготание гусей.
Небольшая стая плыла в воздухе тоже на Белую, но летела на этот раз уж не так высоко.
Герасим медленно взял ружье, взвел курки и стал ждать.
Гуси поравнялись с озером и полетели над камышами. Герасим долго по ним целился и, на конец, выстрелил.
Гуси испуганно загоготали, метнулись в сторону, сбились на минуту в кучу, но опять выровнялись, понеслись дальше и все удалялись их печальные крики: «Га-га, га-га».
— Промазал,- сказал Герасим,-высоко еще.
Между тем, крики гусей становились все чаще и чаще; гуси летели все в том же направлении, но некоторые стаи уже не перелетали прямо через озеро, а описывали в воздухе круг, будто выбирая место, чтобы спуститься на воду. .Герасим заметил летевшую наискосок от лодки стаю. Он выждал времени, когда стая стала сни жаться в воздухе и поднял ружье.
Костя не отрываясь смотрел на приближавшихся птиц.
Герасим уверенно выцелил: грянул выстрел. Один из гусей словно задержался в воздухе, потом перевернулся и камнем упал в озеро, и высоко брызнула вода в том месте, где он упал.
— Дедушка, поедем, подберем гуся!
— Ни, ни,- ответил Герасим,-мы так всю охоту испортим. Гусей под утро с Рябчиком подберем. Озеро маленькое, куда убитый гусь денется…
Постепенно совершенно стемнело. Высоко на небе всплыл месяц и залил серебряной полосой и воду, и камыши, и берег.
Костя смотрел на освещенного лунным све том Герасима и с волнением следил за охотой.
С другой стороны соседнего с ними озера время от времени раздавался звук выстрела.
— Постреливает Сергей Федотыч,- усмехнулся Герасим,- Кто-то кого сегодня обстреляет?
Гусиные крики слышались тем временем непрерывно. Из неведомой тьмы, то тут, то там появлялись все новые стаи и со всех сторон слышались все те же протяжно-печальные крики:
«Га-га, га-га, га-га»…
Герасим стрелял раз пять; в темноте Косте казалось, что он всякий раз давал промах; но потом слышался плеск воды: убитый или раненый гусь падал в воду.
Одна стая пролетела совсем низко над озером; казалось, вот-вот заденет крыльями камыши; Герасим на этот раз торопливо выстрелил на вскидку, и убитый гусь упал в камыши около самой лодки. Костя протянул руку, втащил мокрую птицу в лодку и с любопытством стал ее рассматривать.
— Теперь садиться начнут,- прошептал Герасим.
Действительно, через некоторое время стая гусей начала кружиться над озером. Гуси спускались все ниже и ниже. Они то появлялись в светлой полосе лунного света, то опять исчезали во мраке.
Но вот их темные крылья мелькают над самой водой; вот уже при луне видны в воде их отраженья… Герасим стоит в лодке, держит ружье наготове и не спускает глаз с кружащейся стаи.
Наконец, гуси совсем снизились к озеру; вожак сложил крылья и бесшумно поплыл по воде; за ним опустилась вся стая и, совсем как домашние гуси, все птицы сгрудились вместе.
Герасим выстрелил в середину плывших гусей… С перепуганным криком замахала вся стая крыльями, тревожно взметнулась на воздух и исчезла из глаз. Один гусь лежал неподвижно на оде, другой некоторое время бил крыльями, а потом тоже стих…
— Пара,- сказал Герасим.
На несколько минут после выстрела все на озере стало тихо.
Герасим повернулся к Косте со словами:
— Ну, охотник, пора и по домам. Хватит с нас.
Потом Герасим посчитал стрелянные патроны и, как-бы про себя, сказал.
— Восемь раз стрелял. Должно быть шесть гусей взял; ну, да завтра увидим.
В серебряном свете луны, лодка медленно поплыла к берегу. Костя первый выскочил в прибрежные кусты. Потом оба они втянули лодку в камыши и вышли на луг.
Костя взвалил на спину убитого гуся и за шагал за дедом между бесконечными стогами.
Кругом во все стороны, на всем залитом лунным светом пространстве было видно только одно: стога, стога, стога… Не видные в воздухе, где-то над головами продолжали неумолчно кричать пролетавшие гуси.
Долго шли охотники; наконец Костя начал уставать; дорога ему казалась ужасно длинной.
Вдруг дед Герасим остановился и стал оглядываться.
— Постой, парень, а верно ли мы идем?! — заметил он. — Ведь вот кажется мы мимо этого свалившегося стога не шли.
— Дедушка, неужели мы заблудились? испуганно спросил Костя.
— Ну вот, уж и заблудились; здесь не лес…
Герасим огляделся и опять зашагал.
— А ведь и вправду заблудишься,- ворчал он.-Ишь какие места. Куда ни глянь, все стога, да стога. До утра проплутать можно. В лесу не сбиваюсь, а вот тут вдруг на чистом лугу дорогу потерял.
— Дедушка, да где же мы ночевать будем, — спрашивал Костя, готовый заплакать. Ему становилось холодно и клонило ко сну.
— Ничего, ничего,- утешал дел,- в крайности в стог зароемся, в сене и переночуем.
Герасим опять внимательно стал оглядывать местность и неожиданно заметил вдали огонь.
— Эге!- сказал он, оживляясь. — Видишь, Константин, огонь мерцает. Это наверно наш Хабибулла и есть. Ну-ка, брат, пойдем на огонь.
И снова оба зашагали.
— Дедушка, — вдруг заявил Костя,- а ведь огонь-то движется?
— Как так движется?! — удивился Герасим.
Потом он долго вглядывался в мерцавший огонек и сказал Косте.
— Твоя правда, братец. Ошибся я, видно, это не наш Хабибулла.
— А что же это, дедушка?
— Не иначе, как на пароходе или на барже фонарь. Он на мачте прикреплен, а пароход идет по реке… Вот огонь-то и плывет в воздухе. — Ну да все равно. Раз там пароход, значит там и река… Пойдем туда, выйдем на Белую, а там до землянки и доберемся…
И опять зашагали по мокрой траве.
Костя едва тащил ноги; мертвый гусь оттянул ему плечо и казался чуть не с пуд весом; но Костя не отставал от деда и старался не показать и вида, что ему страшно.
Наконец, вот и освещенная месяцем река по казалась перед ними. Они подошли.к берегу, и Герасим сразу сообразил, где они находятся.
— Ну теперь шагай смелей; пойдем вниз по течению. Вон за тем поворотом и Хабибуллина землянка должна быть.
Действительно, Герасим не ошибся. Зайдя за поворот реки, они увидели впереди освещенное оконце землянки, и вскоре Костя грелся на лавке у топившейся печки, а через полчаса спал мертвым сном и во сне ему чудились: и озеро, и лодка, и гуси…
Только начинало сереть осеннее утро, когда Герасим растолкал крепко спавшего Костю.
— Эй, охотник, вставай!- шутил Герасим: — охоту проспишь.
Костя проснулся. Сразу не понял со сна, где это он оказался. Потом все вспомнил и разом вскочил.
Наскоро попили чаю и вышли втроем с Федотычем из землянки. Опять, как вчера, прошли вер сту вместе. Впереди бежали Рябчик и Норка.
Утро было холодное; кое-где на низких местах трава побелела. Но первые лучи солнца начали греть.
Дошли Герасим с Костей до вчерашнего озерка. Вытащили лодку и поплыли. Рябчик уселся в лодке и дрожал от холода.
Доехали до того места, где вчера стояли. Дед оглядел озерко и сразу увидал на чистом месте на воде двух убитых гусей. Подтолкнулись шестом, подобрали обеих птиц и опять поплыли. Около небольшого мыска дед остановил лодку и стал посылать Рябчика в воду. Сначала собака не шла; страшно ей было холодной воды; потом послушалась деда, бросилась повизгивая в воду и, фыркая носом, поплыла в камыши.
Долго шарил Герасим по озеру. Нашли они всего четырех гусей, а по расчету деда, где-ни будь должен был быть еще один. Однако, так его и не нашли. «Рябчик» так продрог, что больше нельзя было загнать его в воду.
Герасим махнул рукой и сказал:
— Хватит с нас и пяти гусей.
— Дедушка, а будем еще гусей стрелять? — спросил Костя.
— Нет, не будем. Утром гусь редко летит; а если и летит, то высоко. Теперь сейчас утка только летит. Вот поглядим немного да и пойдем.
Действительно, над озером все чаще и чаще летели утки. Они летели низко, очень быстро и свистели своими острыми крыльями.
Летела и кряква, и чирок, и нырок, и еще разные другие утки.
Чем выше всходило солнце, тем больше летело уток.
Минутами Косте казалось, когда он смотрел кверху, что над ним точно сетка из птиц.
Герасим встал в лодке, зарядил ружье, но видно, не. манила Герасима эта охота.
Он несколько раз выстрелил, убил пару уток и положил ружье.
— Довольно, пора и честь знать. Нам еще к ночи-то домой добраться надо.
Не хотелось Косте уезжать с озера, но с де дом-то не поспоришь. Как дед сказал, так и быть.
Вышли на берег. Мокрый и продрогший Ряб чик катался по траве. Герасим и Костя взвалили на себя гусей и уток и скорым шагом по шли обратно к землянке, По дороге встретили Сергея Федотыча. Он трех гусей нес за спиной.
— Все-таки я тебя обстрелял! — с довольным видом сказал ему Герасим.
Погода начинала портиться. С Камы подул холодный и резкий ветер; небо затучило; пошел мелкий, косой, осенний дождь.
Герасим не стал засиживаться в землянке. Он запряг кобылу, сложил в тарантас всю дичь, поблагодарил Хабибуллу за хлеб, за соль, и вместе с Федотычем и Костей поехал через луга к Каракулину.
Ветер крепчал. Дождь становился сильнее; охотники начинали мокнуть. Костя чувствовал, как ему с шапки затекает за ворот вода, и ежился от холода.
Когда впереди показалась широкая Кама, Костя ее не узнал.
Вся река была покрыта белыми гребнями.
Ветер гнал мелкие быстрые волны, и вода казалась совсем черной. Надвинулась темная туча с белыми краями, и крупными хлопьями начал засыпать землю мокрый снег.
Герасим подъехал к перевозу и с некоторой тревогой подошел к паромщику: «Экая погода», — думал он — «одному бы еще ничего, а вот за мальчика боязно»…
— Пойдет перевоз? — спросил Герасим паромщика.
— А почему не итти? — ответил тот вопросом на вопрос. — Это еще не буря. Так только — сиверко. Сейчас только переплыли, и опять на тот берег пойдем.
Герасим ввел тарантас на паром. Лошадь скользила по мокрым доскам, переминалась с ноги на ногу и старалась стать спиной к резким порывам ветра.
Косте было жутко, да он замечал, что и дед Герасим беспокоится,
На пароходе свистнул гудок, и паром отвалил от берега. Плот изрядно качало на волнах. Костя сидел в тарантасе ни жив, ни мертв; к нему жались озябшие собаки, а Герасим и Федотыч крепко держались за перила плота и хмуро поглядывали на реку.
Иногда волна набегала на плот и заливала доски… Туго натягивался при порывах ветра канат, казалось, — вот-вот оборвется…
Однако, пароход все двигался и двигался к берегу. На этот раз луговая сторона постепенно убегала вдаль; можно было разглядеть отдельные дома Каракулина, и нагорный берег делался все ближе и ближе. Наконец, вот и пристань!
Успокоенный Костя радостно гладил собак; Герасим вывел лошадь на берег, и иззябшая кобылка бодро потащила тарантас в гору по намокшей и расплывшейся глине.
Федотыч уговорил гостей зайти к нему, переждать непогоду. Дед Герасим согласился, и продрогшие охотники стали греться в теплой избе.
Но вот снег перестал итти; ветер начал стихать, и неожиданно солнечный луч разорвал тучи и залил радостным светом и берег, и Каму.
Все повеселели. Село точно вымылось после дождя; ярко блестели лужи; отряхиваясь от дождя, выползли на сельскую улицу куры и утки. Грозная река успокоилась и опять ровным течением понесла свои волны в далекую Волгу.
Герасим заторопился в путь-дорогу, и вскоре тарантас уже выехал из села и медленно по горе стал подвигаться вдоль берега.
Костя не мог оторвать глаз от реки. Точно он за одну ночь сроднился с этими местами, с нескончаемым лугом, с бесконечными стогами, которые отсюда казались маленькими точками.
Так жаль уезжать отсюда! Словно еще слышатся крики гусиных стай и перед глазами стоит камышами заросшее озеро!
Но вот и конец горе. Дорога сворачивает под гору к лесу… Сейчас уже не будет видно реки, исчезнут вдали заливные луга… Прощай же, красавица Кама!..