Миссис Оуэн была слишком взволнована и возбуждена, чтобы предложить хоть какой-то вариант, как достать потерянную сумочку. Она не решилась уйти от сцены, чтобы помочь в поисках, потому что через несколько минут должно было начаться её выступление. Но вот, какую часть речи она сможет вспомнить без своих записок, женщина боялась и подумать.
Поэтому искать работников парка пришлось Нэнси. Она протиснулась сквозь толпу, за ней по пятам следовали несколько должностных лиц.
– Нет ни единого шанса, что мы найдём сумочку до начала церемонии, – пробормотал один из мужчин. – Это бесполезно.
Нэнси даже отвечать на это не стала. Вместо этого она метнулась в ближайшее здание, очевидно, использующееся для хозяйственных нужд парка. Удача улыбнулась девушке, она нашла двух мужчин, которые чистили инструменты. Она коротко рассказала им о потерянной сумочке и горячо попросила помочь ей достать её со дна озера.
– Боюсь, у нас не так уж много шансов провернуть это, – ответил один из рабочих, продолжая счищать грязь с лопаты. – Мы можем полдня шерстить озеро и всё равно не найти сумку.
– Но я точно знаю, где она упала, – настаивала Нэнси, начиная распаляться. – Вы не понимаете… Очень важно достать сумочку в ближайшее время.
Затем, теряя драгоценное время, она пояснила, что в этой сумке не только записки миссис Оуэн, но и подарок к открытию парка.
– Если Вы заметили точное место, мы могли бы достать сумку, – отношение старшего работника вдруг резко изменилось. – Но сомневаюсь, что мы успеем до начала церемонии.
– Но мы должны успеть, – пробормотала Нэнси. – Пожалуйста, постарайтесь.
– Сделаем всё, что сможем.
Мужчины с готовностью принялись доставать оборудование, которое ещё вчера использовалось, чтобы убирать листья и мусор из озера. Пока они грузили его в лодку, Нэнси поспешила к тому месту, где её ждали Джорджи и Бесс. Как она и просила, они не сводили глаз с того места, где Того обронил свою добычу.
– Я верю, что мы достанем эту сумку, – с торжеством сообщила Нэнси подругам. – Работники с лодкой сейчас появятся. Ох, ну почему они такие медленные!
Она с тревогой взглянула на берег, а затем нервно посмотрела на часы. Как быстро пробегают минуты, когда каждая секунда на счету.
Когда начал играть оркестр, Джорджи ахнула в смятении:
– Церемония начинается!
Нэнси печально кивнула.
– Если работники не достанут сумку вовремя, и миссис Оуэн потерпит фиаско, я буду винить себя.
Это было так похоже на Нэнси Дрю: винить себя там, где никому другому, учитывая обстоятельства, и в голову бы не пришло говорить о её ответственности. Конечно, она не была виновата в дурацкой выходке Того. Но, всегда добросовестная и отзывчивая, Нэнси с готовностью протягивала всем руку помощи. Эта похвальная черта её характера часто доставляла ей трудности, множество её приключений стали следствием желания девушки помочь незнакомцам.
Недавно, в попытке помочь маленькому мальчику из Индии, которому удалось сбежать от жестокого циркача, Нэнси оказалась обладательницей странного талисмана-слоника, безделушки, которая стала причиной серии удивительных приключений, известных как «Тайна талисмана из слоновой кости».
Любовь к приключениям для этой девушки была вполне естественной, ведь она была дочерью Карсона Дрю, знаменитого адвоката по уголовным делам, который получил широкую известность благодаря своей способности решать запутанные дела. Нэнси унаследовала его детективные способности, и именно благодаря отцу она раскрыла своё первое «дело» о старых часах.
После того, как она впервые оказалась вовлечена в захватывающий круговорот увлекательных тайн и интриг, одно приключение быстро следовало за другим. Как часто говорила Ханна Груин, экономка семьи Дрю: «Нэнси ничто не может остановить». Даже Карсон Дрю иногда боялся, что любовь его единственной дочери к приключениям может когда-нибудь привести к серьёзным неприятностям.
Хотя девушка и была мужественной, но никогда не действовала безрассудно, а жизненные обстоятельства – в раннем возрасте она осталась без матери – развили в ней удивительную рассудительность. Это качество всегда вызывало уважение у её многочисленных друзей и одноклассников в Ривер-Хайтсе. Бесс и Джорджи, которые жили в том же районе города, гордились своей подругой и любили говорить, что они смогли поучаствовать вместе с ней в некоторых волнующих приключениях.
«Когда вы с Нэнси, с вами вечно происходит что-нибудь интересное», – часто заявляла Джорджи. Теперь, ожидая вместе с Бесс появления парковых рабочих с лодкой, она чувствовала, как эта мысль снова возвращается к ней.
– О, вот и они, наконец-то! – с облегчением воскликнула Нэнси, заметив приближающуюся лодку.
С берега она давала указания, где мужчинам нужно искать утонувшую сумочку. Нэнси с подругами были так заняты, что, пока вокруг них не собралась довольно большая толпа, они и не осознавали, что их деятельность привлекает внимание.
– Что случилось? – спросила у Нэнси какая-то женщина, дернув её за рукав. – Кто-то утонул в озере?
Девушка покачала головой, не имея времени отвечать на вопросы или что-то подробно объяснять. На берегу собиралось всё больше людей, и вскоре они уже обсуждали «утонувшего ребёнка».
– Нет, нет, мы просто хотим поднять сумочку, – поправила их Бесс, но её услышали только те, кто стоял совсем близко.
Поиски продолжались, а толпа на берегу всё росла. И вскоре девушки уже стали опасаться, что кто-то действительно упадёт в воду. Время от времени они просили людей отойти, но стоявшие сзади постоянно напирали.
Нэнси почувствовала, как кто-то тронул её за руку. Нетерпеливо повернувшись, она оказалась лицом к лицу со своим верным другом Недом Никерсоном, который выглядел обеспокоенным.
– Что у вас произошло? – спросил он. – Я могу чем-то помочь?
– О, Нед, попробуй оттеснить этих людей назад, – благодарно ответила Нэнси. – Скажи им, что никто не тонул.
Нед не стал надоедать девушкам бесполезными расспросами. Он приказал толпе отойти, и твёрдость его голоса заставила зевак послушаться. В этот момент ему на помощь подоспели полицейские.
– Они нашли её! – вырвался у Нэнси крик, когда один из работников вытащил «утопленницу». – Сумочка спасена!
Спустя несколько мгновений промокшая сумка оказалась у неё в руках.
– Огромное вам спасибо за помощь, – с благодарностью пробормотала девушка. Быстро взглянув на часы, она стала протискиваться сквозь толпу и, выбравшись, побежала к сцене, где её ждала миссис Оуэн.
Бесс и Джорджи объяснили Неду, в чём причина такой спешки, и все трое спокойно последовали за Нэнси. Они быстро потеряли её из виду в толпе зрителей, но были уверены, что легко найдут её позднее.
Не обращая внимания на высокомерного швейцара, который попытался преградить ей путь, Нэнси проскользнула прямо к сцене, где сидела миссис Оуэн. Лицо женщины просветлело, когда она заметила девушку. Чтобы не отвлекать официальных лиц, которые собрались тут же, миссис Оуэн подошла к Нэнси сразу за деревянным помостом, где они были не видны зрителям.
– О, какая Вы молодец! Вы нашли мои записи, мои деньги и мой подарок!
Миссис Оуэн торопливо забрала у неё сумочку, но когда она вытащила мокрые бумаги, на её лице вновь отразился ужас. Местами чернила оказались размыты, а сами записи того и гляди развалятся от одного прикосновения.
– Ох, боюсь, они безвозвратно испорчены, – пробормотала женщина. – Что же мне делать? Я не могу взять такие бумаги к микрофону, но они мне так нужны.
На мгновение Нэнси испугалась, что все усилия пропадут даром. Но девушка тут же вспомнила, что она заметила электрический обогреватель возле прилавка с едой, и ей пришло в голову, что бумаги можно высушить.
– Сколько времени осталось до Вашего выступления? – напряжённо спросила она.
– Всего лишь пять минут, – миссис Оуэн посмотрела на сцену. – Но тот политик, что сейчас выступает, скорее всего, задержится.
– Кажется, так и есть, – кивнула с улыбкой Нэнси. – Думаю, у нас есть время высушить Ваши заметки.
Дежурный у прилавка с радостью разрешил миссис Оуэн и Нэнси воспользоваться электронагревателем. Они быстро вытряхнули всё из сумочки, разложив заметки и другие документы.
Нэнси не могла не заметить среди бумаг аккуратно вырезанное из газеты объявление. Прежде чем ей пришло в голову, что такой поступок может быть расценен как ненужное вмешательство, она прочла краткую надпись.
"Рекси, вернись домой. Всё давно в прошлом. Элис".
Нэнси часто видела подобные объявления в газетах, но ей показалось необычным, что такая женщина, как миссис Оуэн, вырезает что-то из газет и хранит у себя в сумочке. Может быть, она сама подала это объявление или оно касается её знакомого?
Но девушка понимала, что в любом случае это не её дело. Она не успела даже обдумать этот вопрос, как бумаги высохли. Миссис Оуэн поспешно собрала их, постаравшись поскорее спрятать вырезку в сумку.
– Ох, дорогая, всё это так меня расстроило, я уверена, теперь я точно не смогу выступить, – нервно пробормотала она. – Я не могу прочитать и половину того, что я написала.
– Возможно, я смогу помочь Вам, – любезно предложила Нэнси. – Попробуйте произнести речь, обращаясь ко мне, а я буду проверять Вас по заметкам. Если что, я подскажу.
Миссис Оуэн смогла произнести большую часть своего выступления без запинки, сделав паузы лишь в нескольких местах. Нэнси внимательно слушала и ободряюще кивала, а потом вложила записки в дрожащие руки женщины.
– Вы прекрасно справились, миссис Оуэн. Уверена, у Вас не будет никаких проблем. А теперь, я думаю, Вам следует поторопиться обратно, тот политик как раз закончил.
– Я не знаю, как Вас отблагодарить за всё, – уходя, пробормотала миссис Оуэн. – Увидимся после церемонии… если я буду в состоянии к тому времени.
Нэнси не без волнения наблюдала, как женщина возвращалась к сцене, а потом огляделась в поисках свободного места. Всё было занято, тогда она устроилась у колонн в десяти футах от выступающих.
Едва она встала, как объявили миссис Оуэн. Внешне женщина выглядела совершенно спокойной, но Нэнси понимала, как та волнуется.
Она хорошо начала речь, лишь изредка поглядывая в свои бумаги. Нэнси немного расслабилась, а затем, как только она почувствовала, что всё идёт гладко, женщина запнулась. Она уставилась в свои заметки, но, казалось, не могла разобрать ни слова.
В тот же момент нужные слова всплыли в сознании Нэнси. Она прошептала их достаточно громко, чтобы миссис Оуэн услышала. И та услышала. Собравшись с духом, выступающая продолжила речь. Ещё один раз, почти в конце, она снова замолчала, но своевременная подсказка Нэнси опять помогла. Наконец она преподнесла подарок, окончание речи было встречено оглушительными аплодисментами.
Поскольку у Нэнси не было места, вскоре она устала стоять возле каменной колонны и направилась прочь, к одной из палаток, где к ней присоединились Нед и подруги, издалека заметившие её.
– Миссис Оуэн выступила не так уж плохо, – улыбнулась Бесс. – На мгновение мне показалось, что она не может прочитать свои заметки, у меня сердце чуть не выскочило из груди.
– И у меня, – призналась Нэнси, хихикая. Она не стала умалять заслуг миссис Оуэн, рассказывая, что помогла ей.
– С меня речей достаточно, – перебил девушек Нед. – Давайте пойдём поедим мороженого.
Девушки тут же согласились, и вскоре все наслаждались освежающими напитками и мороженым в развлекательном комплексе. Потом молодые люди сыграли в несколько игр, и Нэнси обрадовалась, выиграв партию в боулинг.
– Канцелярский набор, – объявила Бесс, когда они развернули приз.
– И что мне с ним делать, – ответила Нэнси. – У меня редко бывает время писать письма.
– О, у тебя будет много свободного времени во время отпуска, – небрежно заметила Джорджи.
– Отпуска? – удивился Нед. – Ты уезжаешь, Нэнси?
– Только на несколько недель, Нед. У папы есть небольшое дело в Си-Клифе, и он сказал, что я могу поехать вместе с ним и позвать Бесс и Джорджи.
– Си-Клиф? – задумчиво повторил Нед. – Это же на атлантическом побережье? Хотел бы и я там оказаться.
Прежде чем девушки успели ответить, к ним поспешно подошла миссис Оуэн. Церемония открытия закончилась несколько минут назад, и толпа разошлась.
– Ах, вот Вы где, – воскликнула женщина, обращаясь к Нэнси. – Я искала Вас повсюду. Я хотела поблагодарить Вас за помощь во время выступления и узнать Ваше имя.
– Нэнси Дрю.
– О, я о Вас слышала, – с удивлением ответила миссис Оуэн. – И о Вашем отце тоже. Если бы не Вы, я бы сегодня не справилась.
– Я боялась, что Вы не услышите мой шёпот.
– Нет, нет, я слышала, очень отчётливо, но я уверена, что аудитория ничего не заметила. Мисс Дрю, пока Вы там стояли у той колонны, Ваша поза поразила меня.
– Моя поза? – недоумевая, переспросила Нэнси.
– Да, даже в том состоянии я обратила внимание. Вы напомнили мне мраморную статую, которую я однажды видела. Она называется «Шепчущая девушка». Скажите, Вы когда-нибудь позировали скульптору?
– Нет, что Вы, – ответила Нэнси, несколько смущённая впечатлением, которое произвели на Неда и подруг слова миссис Оуэн. – Могу я спросить, где находится эта статуя?
Ответ оказался неожиданным.
– Она находится в месте под названием «Старая Усадьба». Я видела её несколько лет назад, когда была в Си-Клифе.