Грохот и душераздирающий вой поразили Нэнси и Неда.
- Что это было? - спросил он. - Звучало совсем близко, на улице!
Они оба подошли к лестничному окну и с трудом подняли неподдающиеся, деформированные створки.
Нэнси наклонилась.
- О! - воскликнула она. – На лестничном крыльце человек, а на нём лестница!
Нед посмотрел вниз.
- Это не охранник, - сказал он. - Кто это может быть?
- Нам лучше пойти вниз, - предложила Нэнси, - и помочь бедняге.
Пара промчалась вниз по лестнице на второй этаж, а оттуда в переднюю комнату, окна которой открывались на крышу крыльца. Мужчина лежал без сознания под лестницей. Нэнси и Нед вылезли на крышу и убрали лестницу от поверженного человека.
- Я никогда не видела его раньше, - сказала Нэнси. - Очевидно, он пытался попасть в дом.
- Я позову охрану, - предложил Нед.
Через несколько минут он вернулся и сообщил, что охранника нигде нет.
- Это странно, - удивилась Нэнси. - В любом случае, думаю, этому человеку нужно в больницу. Нед, съездишь к телефону и позвонишь в полицию, чтобы они прислали машину скорой помощи?
- Не хочу оставлять тебя здесь одну, Нэнси.
- О-о, со мной будет всё в порядке, - заверила она его.
Неохотно Нед поспешил к своей машине и уехал. Нэнси решила найти охранника.
Дойдя до холла, она услышала шаги за спиной и обернулась. Человек, которого она считала потерявшим сознание, стоял за ней со зловещей улыбкой на лице! Нэнси попыталась убежать, но он схватил её железной хваткой.
- Отпустите меня! - потребовала она.
Он издал звук, который должен был означать смех.
- Мне приказали избавиться от тебя! - буркнул мужчина. Теперь Нэнси поняла, что всё это время он только притворялся потерявшим сознание.
- Кто дал Вам такой приказ? Фрэнк Джемитт?
- Ты слишком много знаешь, - ответил мужчина.
Пока она пыталась освободиться, мужчина достал маленький флакон из кармана и помахал им перед её носом. Нэнси задержала дыхание, продолжая сражаться, как тигрица. Она услышала шум подъезжающей машины. Если бы только она могла продержаться, пока не придёт помощь!
Но тут комната закружилась. Нэнси не могла дышать. Затем она потеряла сознание. Когда юная сыщица пришла в себя, она лежала под кроватью. Длинная бахрома покрывала скрывала её.
"Наверное, из-за этого никто не нашёл меня, - подумала она. У неё болела голова. - Мне нужен свежий воздух”.
Шатаясь, она добралась до окна. Она неясно различила, что лестница по-прежнему была на месте.
“Где все? – удивилась Нэнси. Вдруг она заметила, что машины Неда не видно. – Неужели он ещё не вернулся?”
Внезапный страх охватил её. Может быть, сильный незнакомец вырубил Неда, когда тот вернулся, спрятал его где-то, а потом забрал его машину?
Почувствовав себя лучше, Нэнси решила во всём разобраться. Переходя из комнаты в комнату, она громко звала Неда, но не получила ответа. В панике Нэнси начала заглядывать под кровати и в шкафы. Неда нигде не было.
Сидя на ступеньках крыльца, Нэнси пыталась вообразить, что произошло, пока она была без сознания. “Я должна сосредоточиться, - сказала она себе. - Это ужасно! Что мне делать? Ни телефона, ни машины…”
Её глаза внезапно остановились на поразительном зрелище. Пара мужских ног торчала из-под крыльца! Нед? Ослабев от страха, Нэнси вскочила, схватила мужчину за щиколотки и вытащила его.
“Охранник! Его тоже отравили!”
Почти сразу веки мужчины задрожали, и вскоре он был в состоянии рассказать Нэнси, что случилось. Он был нокаутирован тем же человеком, который оглушил её.
- Я не должен был доверять этому парню.
Нэнси сказала охраннику, что она тревожится о безопасности молодого человека, который приехал с ней.
- Хотел бы я помочь Вам, - сказал охранник.
В этот момент на подъездную дорогу повернул автомобиль, и сердце Нэнси забилось быстрее. Это была машина Неда! Она бросилась к нему навстречу.
- Нэнси! С тобой всё в порядке! Где ты была?
- Я была под кроватью.
- Что!
Она рассказала, что случилось с ней и охранником. Нед был поражён.
- Я рад, что ты в порядке, - сказал он, выходя из машины и обнимая её за плечи. - Полиция и я думали, что тебя похитили. Они всё ещё ищут тебя.
- А я думала, что на тебя тоже напали. Что же произошло? - спросила Нэнси.
Нед объяснил, что вскоре после того, как он вернулся, сделав телефонный звонок, приехала скорая помощь, но обнаружила, что “пациент” исчез.
- Я сразу же позвонил в полицию в ближайшем населённом пункте, и они тут же прислали трёх людей. Тебя хорошо спрятали, Нэнси. Когда ты не ответила нам, мы решили, что тот парень похитил тебя. Я должен поехать в полицейский участок и сообщить, что ты нашлась. Полиция сейчас прочесывает шоссе и прилегающие дороги. Нэнси, я вернулся сюда на всякий случай…
Прежде чем он успел закончить фразу, небольшой грузовик остановился перед гостиницей. Он принадлежал телефонной компании, мастер быстро восстановил телефонную связь. Нед сразу позвонил в полицию и кратко описал капитану ситуацию. Он сказал, что необходимо удвоить усилия, чтобы найти незнакомца.
- Скажите мисс Дрю, нам пока по-прежнему ничего не известно о Джемиттах, - сказал капитан.
Когда Нед передал сообщение, Нэнси заметила:
- У меня предчувствие, что незнакомца, который напал на меня и на охранника послали Джемитты. Если бы мы смогли его найти, он мог бы привести нас к ним.
- Но не сегодня вечером, - Нед был твёрд в своём намерении отвезти Нэнси домой.
- С одним условием, - ответила она. - Ты останешься на ужин.
- Договорились.
Нэнси позвонила отцу и предложила прислать ещё одного охранника, чтобы заменить пострадавшего.
- Я сразу же займусь этим, Нэнси.
- Мне надо рассказать тебе гораздо больше, пап, но давай дождёмся ужина. Кстати, когда я смогу попасть в комнату в башне? Уверена, там мы найдём ответы на многие вопросы.
- Ты сможешь отправиться туда завтра днём, - ответил адвокат. - Человек из суда и оценщик приедут утром. Дверь в башню будет заперта даже после проведения оценки. Но я дам тебе мой ключ.
- Вот и прекрасно. Мы с Недом едем домой. Увидимся позже.
Нэнси объяснила охраннику, что его совсем скоро отпустят, добавив:
- С Вами всё будет в порядке, если мы сейчас уедем?
- О, да. У меня немного болит голова, но в остальном я чувствую себя хорошо.
Когда Нэнси и Нед были на полпути к дому, он посмотрел на датчик бензина и сказал:
- Мы не дотянем до Ривер-Хайтс без заправки. Есть ли поблизости заправочные станции?
- Да, - ответила она. – На следующем повороте поверни направо, в сторону Мэйвуда.
Нед так и сделал. Пока они заправлялись, Нэнси наблюдала за машиной, направлявшейся в Мэйвуд. Её пульс участился. За рулём был тот человек, который оглушил её и охранника!
- Побыстрее! – обратилась она к заправщику. В ответ на озадаченный взгляд Неда, Нэнси прошептала:
- Я только что видела человека, который напал на меня. Надо проследить за ним!
Нед обратился к заправщику:
- Достаточно.
Удивлённый работник выключил насос.
Нед взглянул на стоимость и быстро расплатился за бензин.
- Сдачу оставьте себе, - сказал он.
- Куда он поехал? - спросил Нед у Нэнси.
- К Мэйвуду. Пожалуйста, поторопись. Он должен быть арестован, и, кроме того, он, возможно, собирается встретиться с Джемиттами.
Подозреваемый ехал не слишком быстро, и Нед скоро его догнал.
- Что теперь будем делать? - спросил он.
- Посмотрим, куда он едет, и вызовем полицию.
В этот момент мужчина свернул в старый район Мэйвуда, где дома были достаточно потрёпанные. Он остановился перед домом с вывеской: Гостевой дом миссис Дилберри. Мужчина вошёл в него, открыв дверь ключом.
- Нед, приведёшь полицию? Я подожду здесь на случай, если он или Джемитты появятся.
- Обещай мне, - сказал он, взяв Нэнси за подбородок, - что ты не исчезнешь снова.
- А если я последую за подозреваемыми?
- Ни в коем случае.
Нед не трогался с места, пока она не пообещала никуда не уходить, затем поспешил уехать. Нэнси, выйдя из машины, отошла за высокую изгородь так, чтобы её не было видно из окон гостевого дома.
Достаточно быстро Нед вернулся в компании двух детективов в штатском, которых он представил, как Мэнтона и Райта. Мэнтон сказал, что он пойдёт к задней двери, пока остальные войдут внутрь.
На их звонок ответила женщина лет шестидесяти. Детектив Райт показал свой значок и спросил, она ли миссис Дилберри. Когда она ответила "да", он сказал:
- У Вас проживает человек, который разыскивается за нападение.
- Не может быть, - заявила миссис Дилберри. - Все мои гости - люди достойные.
- Если Вы не будете сотрудничать, - сказал он, - будете нести ответственность за пособничество и подстрекательство к совершению преступления. Он недавно вошёл сюда. Где он?
- Вы имеете в виду мистера Крилла? - на лице миссис Дилберри промелькнул испуг. - Он в комнате, вверх по лестнице.
Пока Райт и Нед начали подниматься по лестнице, Нэнси задержалась, чтобы задать женщине вопрос.
- У Вас проживает кто-нибудь по фамилии Джемитт?
- Проживали, но они съехали около часа назад, - ответила миссис Дилберри. – Сразу после того как мужчине позвонили.
- Куда они поехали? - спросила Нэнси.
- Они не сказали, мисс.
- А скажите мне, - продолжала Нэнси, - они были дружны с мистером Криллом?
- О, конечно, да! Я слышала, как они всё время ходили друг к другу в комнаты.